Снег на песке

— Сегодня ночью мы нанесем визит «Соколам», — объявил Амрен собравшимся в общем зале наемникам. «Мечи» вопросительно уставились на него. — Тогда в пустыне они потеряли кучу людей, и сейчас самое время покончить с ними, — пояснил атаман. — Да и Шариф решил, наконец, раскошелиться — он дает по двести золотых за голову каждого бандита. — Ого, — удивленно присвистнул Калед. — Чем же они его так допекли? — поинтересовался Омар. — Три дня назад они убили его дочь и зятя за то, что те отказались платить дань. Вырезали всю семью, включая троих малолетних детей. — Подлые гиены! — ощерился Абдул. — Давно пора выпустить им кишки! — Этим мы и займемся сегодня ночью, — заверил Амрен. — Уже сегодня? — удивился Джамиль. — Сперва ведь нужно как следует подготовиться. — Мы с Ибрагимом все обсудили. Будем действовать по моему плану, — атаман обвел собравшихся внимательным взглядом. — А так как мы знаем, что среди нас есть предатель, то я запрещаю вам до тех пор покидать убежище. Всем все понятно? *** В полночь Амрен и его спутники оставили лошадей в укромном месте и отправились к цитадели, одиноко торчащей среди темных песков. По дороге Бьянка освежила в памяти рассказ Ибрагима. База «Соколов возмездия» располагалась в руинах караван-сарая за городской чертой и напоминала небольшую крепость. На углах внешней каменной стены были надстроены деревянные сторожевые вышки, на которых постоянно несли дозор арбалетчики. Единственные ворота были надежно заперты, а по периметру регулярно проходил патруль. Ибрагим выяснил, что после стычки в пустыне «Соколы» все еще насчитывали около двадцати человек, а значит «Мечи» с двенадцатью бойцами по-прежнему находились в меньшинстве. Вся надежда возлагалась на внезапность нападения и продуманную тактику. Основную сложность представляли собой арбалетчики на вышках. Их нужно было устранить незаметно и одновременно, иначе один из них мог поднять тревогу. Бьянка, Ибрагим и Абдул подобрались к крепости. Когда до нее оставалось около ста шагов, они улеглись на песок, спрятавшись за невысоким барханом. Бьянка взглянула на своих спутников. Черная одежда скрадывала их фигуры, и лишь белки глаз ярко выделялись в темноте. Остальные наемники, также разделившись по трое, должны были в этот момент приближаться к остальным углам цитадели. Лежа на земле, Бьянка отчетливо ощущала беспокойный стук своего сердца. Над головой распростерлось бездонное небо, густо усеянное искорками звезд. Шорох множества песчинок сливался в монотонное завывание, которое иногда прорезали звонкие крики шакалов. Именно Бьянке предстояло забраться на стену и незаметно устранить арбалетчика на сторожевой вышке. Ей выпала эта роль потому, что она умела лазать по отвесным скалам и хорошо владела кинжалом. Бьянка сильно волновалась. Если она не справится с задачей, то стражник может поднять тревогу, и вся операция окажется под угрозой срыва. На земле прямо перед глазами стояли маленькие песочные часы. Когда весь песок осыплется — придет время начинать. Пытаясь успокоиться, Бьянка глубоко вдохнула и еще раз тщательно проверила — на месте ли кинжал и веревочная лестница. Последние крупинки упали вниз. — Пора, — шепнул Абдул. Они с Бьянкой поползли вперед, а Ибрагим — остался поодаль, чтобы наблюдать за часовым. Добравшись до стены, Абдул присел на корточки, и Бьянка забралась ему на плечи. — Давай, брат, у тебя все получится! Да поможет тебе Бурхан, — прошептал Абдул. Он выпрямился в полный рост, подхватил Бьянку под пятки, и, играючи, поднял ее на вытянутых руках. Пальцы забегали по стене, нащупывая щели между камнями. — Есть, — шепнула она, найдя подходящую трещину. Это было не сложнее, чем лазание по скалам. Цепляясь за выступы и впадины, Бьянка быстро преодолела оставшуюся часть стены, и, повиснув на руках, оглянулась через плечо. Ибрагим поднял большой палец в знак того, что путь чист. Бьянка перелезла через край и прижалась к зубцам. Оставалось самое сложное. Вынув из ножен кинжал, Бьянка зажала его в зубах, и подкралась к вышке. Взобраться по деревянным перекладинам не составило особого труда, и через несколько секунд она была уже наверху. Оставалось лишь перевалить через ограждение и убить стражника. Легко сказать! Бьянка ощущала его присутствие, слышала тяжелое сопение, и знала, что через несколько секунд должна будет отнять жизнь у незнакомого человека, который не сделал ей ничего дурного. Но ради спасения Мии она была готова на что угодно. Нужно выполнить приказ Амрена, а значит, нечего тут рассуждать! Послышался легкий шорох. Бьянка насторожилась, но тут же догадалась: это ее спутники бросили камешек, чтобы отвлечь часового. Сейчас или никогда! Одним махом она перепрыгнула через ограждение, на ходу оценивая обстановку. Стражник стоял к ней спиной, видимо пытаясь обнаружить источник шума. «Представь, что это — капитан Умберто!» — велела себе Бьянка. Подкравшись к часовому, она зажала ему рот и вонзила нож в его горло. Под лезвием противно хрустнула гортань. Караульный захрипел. Горячая кровь заструилась между пальцев, металлический запах ударил в нос. Поверить невозможно, что это происходит сейчас именно с ней. Еще живое тело какое-то время дергалось под ее руками, затем обмякло. К горлу подкатила тошнота. Нет! Нельзя об этом думать! Каждая секунда на счету! Не отнимая пальцев от губ стражника, Бьянка мягко опустила его на пол и, дождавшись, пока утихнут конвульсии, спустилась с вышки на стену. Выглянув между зубцов, она показала наблюдавшим за ней спутникам палец вверх, а затем закрепила веревочную лестницу и сбросила ее со стены. Сердце учащенно билось, отдаваясь в висках оглушительным грохотом. Неужели она только что убила человека? Нет! Это был не человек. Это был кровожадный убийца, один из тех, кто вырезал ни в чем не повинную семью, не пощадив даже маленьких детей. Некоторые люди просто недостойны жить и называться людьми, так что поделом ему. Немного успокоившись, Бьянка огляделась по сторонам и увидела, как во двор спрыгивают несколько темных фигур. Похоже, у остальных «Мечей» тоже все получилось! Первая часть операции прошла успешно! Ибрагим и Абдул взобрались к ней. Гигант хлопнул Бьянку по плечу. — Горжусь тобой, новичок, — шепнул он. Сбросив веревочную лестницу, наемники спустились во внутренний двор, а Бьянка снова залезла на вышку. Ее следующей задачей было следить за пустыней и логовом бандитов, отстреливая всех, кто попытается сбежать или напасть снаружи. Тело часового неподвижно скорчилось в углу кабины, а весь пол густо залила его кровь. Бьянка наклонилась, и, поморщившись, сняла с охранника пояс с крюком для взведения арбалета. Опоясавшись им, она подобрала сам арбалет и колчан с болтами. Взвесив оружие в руках, Бьянка подошла к ограждению и посмотрела вниз. У входа в центральное здание смутно виднелись черные фигуры: «Кривые Мечи» приготовились к штурму. Прямо под вышкой росла пальма. Ее огромные обвисшие листья плавно покачивались на ночном ветру, заслоняя собой полдвора. Черт! Какой идиот додумался посадить здесь пальму? Бьянка оглянулась по сторонам, задрала голову. Нужно подняться выше и залечь на крыше кабины, там дурацкое дерево не будет мешать. Сказано — сделано. Перекинув арбалет через плечо, она вскарабкалась на самый верх. Ну вот, другое дело — теперь весь двор виден как на ладони. Опустившись на доски, Бьянка нацелила арбалет на логово бандитов и замерла. Она знала, что на другой вышке по диагонали от нее притаился Омар, чтобы таким образом простреливался весь двор. Между тем внизу все было готово к наступлению. Наемники с пистолетами наизготовку рассредоточились по обеим сторонам от входа. Абдул встал напротив двери с ручным тараном. Джамиль извлек из сумки чугунный шар, набитый порохом, и приготовился зажечь фитиль. Амрен поднял ладонь. Бьянка затаила дыхание. «Да поможет ему Бурхан, Ньорун, или кто там сидит на небесах», — взмолилась она. Рука резко опустилась, давая сигнал к атаке. Мощный удар окованного сталью бревна вышиб дверь. Вспыхнул фитиль, бомба полетела внутрь. Раздался оглушительный грохот, полыхнуло пламя. Следом отправились еще две гранаты. Взрывы сотрясли дом, и наемники бросились внутрь. Бьянка сидела на крыше, с замиранием сердца наблюдая за штурмом. Из логова «Соколов» слышались крики, выстрелы, лязг оружия. Ей было страшно. Несмотря на удачное начало, врагов все-таки намного больше. А вдруг Амрена убьют! Одно из окон распахнулось, и из него выскочил полуголый человек. Бьянка встрепенулась, схватила арбалет, прицелилась. Палец нажал на спусковой рычаг. Щелчок, и болт стремительно помчался вдаль. Мимо! Проклятье! Бьянка вскочила на ноги. Уперев арбалет в землю, она наступила в стремя на его конце. Трясущиеся руки зацепили тетиву за поясной крюк, и Бьянка разогнулась, тем самым натягивая ее. Как же долго перезаряжается это чертово оружие! За это время враг уже сто раз успеет уйти! Но когда она снова выглянула вниз, беглец уже лежал, неподвижно распростертый на земле. Молодец Омар, не промахнулся! Коря себя за неудачу, Бьянка взволнованно наблюдала за двором. Больше нельзя допускать таких ошибок. Амрен отдал четкий приказ о том, что никто не должен уйти живым. Надо быть внимательнее! Шум в доме постепенно затихал. «Надеюсь, это хороший знак», — подумала Бьянка, как вдруг ей показалось, что снизу послышался шорох. Она осторожно подползла к широкой щели между досками крыши и заглянула в кабину. Возле тела стражника сидел какой-то человек, одетый во все черное. В его руках был небольшой арбалет, которым он целился во двор. Кто это? Кто-то из своих? Но кто? Амрен еще кому-то приказал подняться на вышку и занять оборону? Это все из-за того, что Бьянка промахнулась? Но как атаман узнал об этом, ведь он внутри? Увидел из окна? Бьянка не успела найти ответы на столь многочисленные вопросы, как из открытой двери показались Амрен, Джамиль и Абдул. Каждый из них тащил за волосы по две-три отрубленные головы. Швырнув на землю свою добычу, они снова скрылись в здании. Бьянку передернуло от этого зрелища, но в душе она ликовала: «Мы победили! Задание выполнено! И… Амрен остался в живых». Снова появился атаман. Он бросил еще пару голов в кучу и повернулся к двери, что-то говоря своим союзникам. Внизу раздался шорох. Заглянув сквозь дыру, Бьянка увидела, что таинственный незнакомец нацелил арбалет прямиком на Амрена. Она похолодела, а в голове вихрем пронеслось: «Что он делает? Это какая-то шутка? Это ведь кто-то из наших?» Рука чужака, поддерживающая ложе, подалась вперед, для лучшего равновесия. Нет, это не шутка! Он и впрямь собирается стрелять! — Эй! Что ты делаешь? — воскликнула она. Незнакомец вздрогнул, щелкнула тетива, и болт со свистом улетел прочь. Послышался сдавленный вскрик Амрена. — Ах, ты мразь! — завопила Бьянка и выстрелила в щель между досками. Мимо! За долю секунды до того, как она нажала рычаг, враг успел откатиться в сторону. — Стой, сволочь! — она метнула в него нож, но убийца уже перепрыгнул ограждение кабины и растворился в темноте. Обливаясь слезами, Бьянка полезла вниз. Неужели Амрен убит? Руки дрожали так сильно, что она чуть было не свалилась на землю. Спустившись со стены, она тут же попала в недружелюбные объятия Амрена. Он схватил ее за шиворот и крепко встряхнул. — Это ты стрелял, кретин? — яростно прорычал он. — Ты жив? — изумилась Бьянка, не веря своим глазам. — А ты удивлен? Смотри! Он потащил ее ко входу. Там на двери висел его тюрбан, пригвожденный к косяку арбалетным болтом. — Ты промахнулся, вонючий шакал, — сквозь зубы процедил Амрен. — Надо было брать чуть пониже! — Это не я! — попыталась оправдаться Бьянка. — А кто? — Тут был еще один человек! Он сбежал! — Не ври! Я никого не видел! — Клянусь тебе! Амрен пристально посмотрел в ее глаза. — Ну-ка, покажи болты, — неожиданно велел он. — Вот, — Бьянка сняла со спины колчан и торопливо протянула ему. Он вытащил стрелу из тюрбана и принялся сравнивать ее с теми, что были в колчане. Стрела убийцы была тоньше, короче, и более искусно обработана. — Хорошо, предположим, это был не ты, — жестко сказал Амрен. — Но как ты допустил, чтобы чужак взобрался на вышку? Разве ты не должен был ее охранять? — Я подумала, что это один из наших, — пролепетала Бьянка. — Он был одет так же, как мы. — Что? Так может это и был кто-то из наших? — Но кто? — Все, кроме тебя и Омара были внутри. Я их видел. — Омар? Но он сидел на второй вышке, и даже застрелил одного бандита. Амрен оглянулся на распростертое тело полуголого беглеца. — Ну-ка, пойдем, поглядим. Они подошли к трупу. Присев на корточки, Амрен ухватился за торчащую из спины стрелу, и вытащил ее. — Болт такой же, как и у тебя. — Ну да, Омар ведь тоже снял колчан со стражника. — Омар? — громко позвал Амрен. — Слушаю, атаман, — отозвался тот с противоположной вышки. — Ничего, — Амрен повернулся к Бьянке. — Омар на месте. Похоже, это был не он. Значит, в меня стрелял кто-то чужой. — Но почему он был одет так же, как и мы? — Ночь, — пожал плечами Амрен. — Это логично — одеться в черное. В общем, никому ничего не говори. Я сам с этим разберусь. Понятно? — Да. Атаман вернулся к остальным. Перед входом в здание стоял Джамиль. Наемники швыряли ему головы, а он ловил их и складывал в большой мешок, из которого на плиты уже натекла немаленькая лужа крови. Одна из голов покатилась по двору, оставляя за собой кровавый след. Мимо проходил Назир и пнул ее ногой. Амрен дал ему подзатыльник. — Имей уважение к покойным! — К этим трусливым шакалам? — сплюнул подросток. — Посмотрел бы я, как ты сражался бы с ними, если бы мы не застали их врасплох. Живо отнеси голову Джамилю! Назир скорчил недовольную рожу, но покорно поднял голову за волосы и отнес ее заместителю. — Ровно двадцать! — объявил тот. — Больше никого не осталось? — поинтересовался Амрен. — Хорошо поищите, за каждую голову нам платят по двести золотых. — А давайте отрежем головы у каких-нибудь бродяг, чтобы получить больше денег, — предложил Назир. — Отличная идея! Начнем с тебя!