***
Ни проснулась от жуткого голода. Нехотя выскользнула из кровати, припоминая, что вчера была так увлечена, что за весь день ничего не поела. Выглянула в окно и сорвала своей энергией питательный плод с дерева. Приправив его зельем и проглотив, поняла, что жизнь немного наладилась. Вот только после вчерашнего осознания выходить из комнаты не хотелось. Ни села за стол и стала работать. Покончив со скучной книгой, принялась за другую. Справочник по ингредиентам, поинтереснее. Просидев так до вечера с перерывами на перекусы, выглянула в коридор. Пусто. Она проскользнула в ванную, наконец-то умылась и посмотрела в корзину, где лежала пара рубах Учителя. Обычно она любила пообниматься с ними перед стиркой и помечтать. Но сегодня не хотелось ни обниматься с его одеждой, ни стирать за ним. Вообще ничего не хотелось. Она больше не будет для него удобной! Ни привычно постирала свое одеяние, развесила, накинула на себя свежее и ушла работать дальше. Просидев до глубокой ночи над книгами, устало легла в постель. Теперь, когда не занята работой, от грустных мыслей некуда деться. Ни уткнулась в подушку, глотая слезы. Учитель так и не пришел за весь день! Ничего, нужно просто работать. Подкопит кристаллов, а там разберется.25. Первая работа
17 сентября 2020 г. в 07:29
Карн принес в качестве поздравления со сдачей экзамена вкусности и даже согласился сходить завтра выбрать и поделать первые задания Ни в общине. Она обернулась на Учителя. Он сидел каким-то тихим весь вечер и лишь с рассеянной улыбкой кивнул.
Что с ним произошло? Сегодня в библиотеке сидел, обхватив руками голову, потом походя похвалил ее и куда-то ушел. И сейчас хмурый сидит. Он не заболел? Вроде бы не практиковал сегодня, не должен.
Карн ей подмигнул и тихо шепнул, притянув к себе, что их старик просто поражен тем, как быстро она растет, с отцами такое бывает. Та тихо возразила, что он ей не отец, но Карн лишь покачал головой: Критир ее растил, считается опекуном.
Ни не нашлась, что на это ответить, и только мягко улыбнулась Учителю. Тот рассеянно кивнул в ответ и опустил взгляд.
Пирожные, как всегда, чудесно хороши. После них столько сил! Ни плотно подсела на них. Вот только Карн обычно так странно улыбался, наблюдая за тем, как она ест, как за симпатичным зверьком. Казалось, будто сегодня даже бесцеремоннее, чем раньше! Стало неловко. Ни отвернулась и продолжила есть так, вызвав у парня смех. Карн никогда не трогал эти пирожные, не любил слишком сладкое. И Учитель ими не интересовался: не переносил острое. А ей нравились! Она переживала, что выглядит по-детски в их обществе, но Карн успокаивал ее: у всех свои предпочтения. Ни охотно удовлетворялась этим объяснением: пирожные невероятно вкусны. Достаточно, чтобы забыть о том, что она выглядит, как маленькая, когда их ест.
Ни с нетерпением ждала следующего дня. Наконец-то она получит первую официальную работу! Расплетая перед сном волосы, с досадой отметила, что нерадивый братец так и не пришел ее поздравить сегодня, хотя и обещал. Неужели работа для него важнее? Ай, ну его. Лучше спать, завтра тяжелый день.
Утром Ни нарядилась тщательнее обычного. Новая форма, безупречно подшитая, сидела просто чудесно. Глаза мягко подведены, губы подкрашены, в волосах ее любимая заколка с кристаллом, выточенным в цветок. Правда, посмотрев в зеркало, Ни с досадой вспомнила вчерашний взгляд Главы и тщательно завернулась в плащ, скрывая всю свою красоту. Ничего, вряд ли она встретит Главу. Да и сегодня настоящий праздник, ничто на свете не в силах омрачить его, даже этот мерзкий мужчина!
Ни наскоро позавтракала, а затем отправилась в общину вместе с Карном. Старший адепт имел преимущество в выборе заданий, и Карн предложил выбрать вместе с ним. Она не хотела полагаться на его помощь и взяла задания себе по уровню: сбор и подготовку ингредиентов, переписывание книг и прочую безопасную мелочевку, которой занимались младшие адепты. Карн, увидев ее выбор, хмыкнул, но спорить не стал, как и брать задания для себя.
Они спустились в мир и оказались посреди огромной цветущей поляны в лесу. Тепло. Солнышко ласкало их своими мягкими лучами. Как же давно она не чувствовала тепла и холода ни от чего, кроме еды и тел элькринов! Ни рассмеялась и закружилась, откинув капюшон плаща.
— Карн, так тепло!
— Нормально, — улыбнулся он.
— Да ладно тебе! Прямо прогревает до самого нутра! — отозвалась Ни, хватая его за руку.
Тот криво улыбнулся и покачал головой.
— Вот твоя трава.
— Я сама!
— Сама-сама, — рассмеялся он и сел рядом, наблюдая за тем, как она собирает.
— Оказывается, нужно-то не так много, — удивилась Ни, вчитываясь в задание.
— Ее не так просто сейчас найти.
— Но тут полно!
— Потому что никто сюда не ходит, — улыбнулся Карн.
— Можно собрать больше и запечатать на будущее… А почему не ходят? Тут так хорошо! — удивилась Ни, деловито набивая мешочек.
— Оно почти граничит с Гнилым лесом, боятся.
— Ах, Карн!
Ни выпучила глаза, наскоро добрала крохотную норму травы из задания, запечатала временем мешочек и, схватив друга за руку, кинулась к проходу в междумирье. Гнилой лес — жуткое запретное место! Логово нежити, полное иллюзий, из которого невозможно найти выход, и к тому же самое известное сектантское убежище. Неудивительно, что сюда не ходят!
— Карн, секта — не те, с кем стоит шутить!
— Мы и не шутим. Просто пришли собрать немного травы на нейтральной земле. Я смогу тебя защитить, не бойся.
— Ты не знаешь, что ли, что они творят ужасные вещи?
— Какие именно?
— Проводят кровавые ритуалы по разрушению мира, — тихо шепнула она.
— Это страшно? Мир и так скоро развалится.
— Карн! Представь, если с тобой такой ритуал проведут!
— Они используют девушек.
— Ну или со мной!
— Нела, ты просто гений! Не бойся, я же с тобой. — В глазах Карна полыхнул огонек, и он обнял ее.
— Какой еще гений! Валим! — Ни выскользнула из его объятий и потянула друга за руку к проходу.
— Ну пойдем-пойдем, — рассмеялся он, послушно тащась за ней к выходу в междумирье.
— Карн, попасться секте страшнее смерти. Не рискуй так! — строго отчитала она его в междумирье.
— Извини-извини. — Он примирительно поднял руки и, дождавшись ее улыбки, обнял снова.
— Эй!
— Я просто счастлив, Нелари, — тихо шепнул он ей на ухо.
— Ну что с тобой поделать! — вздохнула она.
— Пойдем, нам еще книги переписывать, — улыбнулся он и снова прижал ее к себе.
Ни растерялась. Сегодня ей особенно часто доставались объятия старшего товарища. Она же правильно понимает их отношения? Если так подумать, то он всегда ее баловал. Но если раньше она это принимала как заботу от старшего, то сегодня это уже несколько переходило границы дружеских отношений. Она даже с Учителем столько не обнималась обычно!
— Карн, послушай… Мы же просто друзья, верно?
— Пока что да. Ты хотела бы перейти к более близким отношениям?
— Э-э… Нет. Просто ты меня сегодня столько раз обнял, что я решила на всякий случай уточнить.
— Ну вот и все. Пока я просто твой старший товарищ, — улыбнулся он и чмокнул ее в макушку.
Ни с облегчением вздохнула. Меньше всего на свете ей хотелось отказывать своему единственному другу. У нее больше никого и нет. Брат вечно занят, Учитель тоже. Только Карн приходит иногда поболтать и разнообразить ее жизнь.
Остаток дня они провели в библиотеке общины Кона, переписывая объемные ветхие томики. У Карна оказался удивительный каллиграфический почерк, Ни даже застеснялась. Даже в такой мелочи она ему проигрывала! У нее, конечно, нормальный почерк, но его руны тянули на произведение искусства.
— Красиво пишешь.
— Долго тренировался, — улыбнулся он.
— Все-то ты успеваешь!
— Везде успевает тот, кто никуда не спешит.
— Это был сейчас намек на меня? — подозрительно спросила Ни.
— Не думал об этом, но ведь ты и вправду часто спешишь! — хрипло рассмеялся он.
— Эй, мог бы тогда уже и промолчать! — шутливо возмутилась она.
— Сама же спросила!
Ни со вздохом вернулась к переписыванию. Ей попались какие-то старые жизнеописания не менее древних элькринов. Настолько древних, что их работы были написаны еще до классической теории магии Кона: Ни никого не знала. Разве что одно имя зацепилось.
— Смотри, здесь твой тезка! — отметила Ни, оценивая список достижений.
— Как же давно он жил!.. — вздохнул Карн.
— Да уж, не удивлюсь, если тогда еще и о Ловах-то знать ничего не знали, — рассмеялась она.
— Он был старейшиной общины Кона, — поправил ее Карн, тыкая пальцем в записи.
— Ах, точно, — смутилась Ни, хлопнув себя по лбу.
— Кстати, я же тебе принес кое-что новое. — Карн вытащил из-за пазухи запечатанный временем бутылек.
— Что это?
— Попробуй.
Ни открыла крышку и понюхала. Пахло специями. Она глотнула немного. Острое!
— Это что, соус? — рассмеялась она, утирая слезы. Разыграл!
— Зелье для укрепления Источника и тела, — тихо шепнул он.
— Разве тебе самому не нужно?
— Мне оно уже не поможет.
— А из чего?
— Секрет, — подмигнул он, — Как выпьешь, скажи.
— Буду использовать как соус, — улыбнулась Ни.
— Как угодно, главное, внутрь, — кивнул он.
— Дорогое?
— Уникальное. Больше такого не сделать, — серьезно сказал Карн.
— Ты слишком щедр.
— А кому оно еще, кроме тебя, нужно?
— Мало ли есть еще такие…
— Я их не знаю, а ты мне дорога. Хочу, чтобы ты стала сильнее.
— Спасибо. — Она поцеловала его в щеку, спрятала бутылек и вернулась к работе.
Взгляд скользил по скучнейшей книге бездарно составленных жизнеописаний. Ни вздохнула, читая по диагонали. Какая ж толстая! Кисточка послушно порхала с сумасшедшей скоростью.
— Ты даже сейчас торопишься, — рассмеялся Карн.
— А что сейчас еще делать? Скукотища, — вздохнула та.
— Разве не здорово: мы сидим вместе и занимаемся тобой же выбранной работой?
— М-м-м… Книга скучная. Да и я просто хочу скопить немного, чтобы быть самостоятельной и иметь какие-то варианты в будущем.
— А какие варианты ты бы хотела?
— Ну-у… Я не хочу замуж за кого попало.
— А кто считается не кем попало?
— Ну… Учитель, например, — смутилась Ни, слегка покраснев.
— Ого, элькрин, который отдаст душу в ближайшие полсотни лет — не кто попало? — иронично ответил Карн.
— Эй! С чего ты взял? — нахмурилась она.
— Это очевидно! Он же насквозь болен.
— То есть для тебя Учитель — кто попало?
— Как исследователь он гениален. Но в качестве кандидатуры для замужества, да еще и столь юной девушки — точно мусор, каких еще поискать.
— Мне плевать, — отвернулась Ни.
— Кто еще не кто попало? — уточнил Карн.
— Мне нужен он, — тихо сказала она.
— Тогда зачем жене старейшины деньги?
— На случай, если я ему не понадоблюсь.
— Он же сказал, что ты будешь его ассистентом.
— Я для него лишь обуза. Он заботится обо мне, потому что дружит с отцом, который пропал невесть где. Я хочу быть самостоятельной. Но сколько бы ни училась, мне никогда не стать такой, как ты…
— Ему явно не мешает, что такая красавица убирается в его доме, помогает в саду, стирает, готовит и моет посуду. Забот никаких, кормишься с дерева, забавная и ласковая. А когда еще и работать не мешаешь, то вообще цены нет.
— Ты меня сейчас описал как домашнее животное!
— Домашние животные не разговаривают и по хозяйству не помогают, — поправил Карн.
— Ах, ну да! Действительно, такое большое различие! — возмутилась она, сверкнув глазами.
— Колоссальное.
— Неудивительно, что ты холост с таким-то взглядом на женщин, — покривилась Ни.
— Посуди сама: разве Учитель когда-нибудь проявлял к тебе интерес с какой-то иной стороны?
— Ах, какие гадости ты говоришь! — отмахнулась она и уткнулась в книгу.
Карн хмыкнул, но спорить не стал, продолжив работать.
Они просидели молча довольно долго. Уже было невероятно поздно, и Ни без выражения на лице перелистывала страницу за страницей, клюя носом и сонно моргая. Карн усмехнулся:
— Эту работу не обязательно заканчивать сегодня. Библиотека общины не скрытый дом, лучше не засыпать здесь.
— Я в порядке, — огрызнулась Ни.
— Как знаешь.
Карн украдкой поглядывал на нее. Все на лице написано, наивная такая. Пусть подостынет к этому полумертвому потомку Эрва. И что она в нем нашла? Переписав еще несколько страниц, Ни, наконец, сдалась, собрала в сумку книги, свои записи и решительно сказала:
— Спасибо за день. Я пойду домой.
— Я провожу.
— Спасибо, — тихо отозвалась она, опустив взгляд.
Карн взял у Ни тяжелую сумку и приобнял. Они в тишине добрели до скрытого дома. Ни залезла к себе через окно, приняла сумку от Карна и улыбнулась:
— Спокойной ночи.
— Спокойной.
Карн скрылся за иллюзорным барьером, и Ни повалилась на кровать, не раздеваясь. Непрошенные слезы брызнули из глаз. Чего она ждала? О чем мечтала? Ей мучительно хотелось внимания любимого. Хотелось дарить свои чувства и получать его в ответ. Хотелось когда-нибудь вырастить плоды их любви с ним.
Карн прав, пора посмотреть правде в глаза! Иркрин для нее особенный, а она для него — лишь удобное украшение дома. Он целует ее и гладит, только когда она сильно просит, чтобы не доставала. Она уже давно выросла из бутона в его проклятый цветок, но он не проявляет и капли интереса. На что она вообще надеется?