***
Шесть дней до встречи. На Порт-Анджелес медленно опускались сумерки. Группки туристов возвращались в отели, местные спешили с работы домой. На улицах зажигались фонари, в кафе и ресторанчиках начиналась самое горячее время. Запахи моря, готовящейся еды, ветра с поросших лесом предгорий смешались в один, свойственный только Порт-Анджелесу коктейль. Трое уже бывали тут раньше по отдельности, и им не составило труда снова сориентироваться. И пусть между тогдашним и сегодняшним визитом прошли годы, память сверхестественного существа не сравнить с убогой человеческой. Они быстро оценили обстановку, отметили, какие районы города изменились, какие были отстроены заново. И кто именно в них проживает. Прежде чем отправиться дальше, на встречу с загадочной семьей, следовало утолить голод. Кто знает, как пройдет встреча, и когда они смогут сделать это в следующий раз. — Здесь, кажется, неплохо, — тихим шепотом промолвил Лоран, указывая на небольшой бар на соседней улице. С крыши дома, где они сидели, открывался отличный обзор: мелькающая ярким неоновым светом вывеска, припаркованные у бара мотоциклы, пугающего вида парни в кожаных куртках, курящие у входа. Было там и несколько развязных, ярко накрашенных девушек. — Угу, — Джеймс рассеянно кивнул, поднимая голову и заинтересованно вдыхая воздух. — Если хотите, кормитесь здесь. Я нашел кое-что поинтереснее. — Что же? — Виктория приникла к нему, поцеловала в щеку. Джеймс поморщился: его намного сильнее занимал новый запах, чем она. — Сама не чуешь? — бросил он раздраженно. — Что, Лоран, ты тоже? — Хм… нет. Слишком далеко, очень слабый запах, — нахмурился тот. — Не могу пока понять. Да что с тобой, ты словно сам не свой? — Как вы можете этого не чувствовать? — Джеймс закрыл глаза, осторожно вдыхая воздух. — Ммм… такая сладкая, нежная, невинная… Только раз в моей жизни я встречал нечто похожее. Просто слюнки текут… — Ядом не подавись, — фыркнул Лоран. — По-моему, ты опять бравируешь своими способностями. Не можешь ты ничего чувствовать, слишком далеко. С чего ты вообще взял, что это женщина? — Не женщина. Девушка, — Джеймс улыбнулся с закрытыми глазами. — Очень молодая… может, лет семнадцати-девятнадцати… белая… Готов поспорить, что у нее длинные каштановые волосы. — Ну это уж слишком! — Хочешь пари? — По рукам! — Виктория, разбей! А если я выиграю, отрежешь свои дредды! — Что?! Нет! Джеймс рассмеялся и перепрыгнул на крышу офиса на соседней улице. Неслышно для людей он прошептал своим компаньонам: — Охота началась.***
Джеймс несся по крышам, как смерчь. Лоран и Виктория еле поспевали за ним. Аромат неведомой девушки постепенно усиливался, обогащался оттенками, и теперь вызывал жажду не только у Джеймса, но и у остальных. — Стоп, — ищейка замер и поднял руку, призывая остановится. — Мы почти пришли. Черт, только бы сдержаться… Жаль было бы убить ее слишком быстро. Он глубоко дышал, стараясь вобрать как можно больше желанного аромата. Грудная клетка под поношенной кожаной курткой так и ходила ходуном. — Если кто-то из вас слетит с катушек, — угрожающе произнес Джеймс, медленно поворачивая голову к Виктории и Лорану, — пеняйте на себя. Эта девушка — моя. Те поспешно закивали. Теперь, когда добыча была так близко, оба вампира могли в полной мере почувствовать, насколько она хороша. И держать себя в руках становилось все труднее и труднее. Не сговариваясь, они оба временно прекратили дышать. Злить Джеймса не хотелось никому. Внезапно, настроение ищейки переменилось. — Так, а это у нас что? — нахмурился он. — Тут какие-то хулиганы поблизости, они идут за ней, известно зачем. И… еще один вампир? Троица переглянулась; затем Виктория и Лоран посмотрели на Джеймса, ожидая указаний. — Вики, ты поведешь нас безопасным путем, как ты это умеешь, — быстро заговорил тот. — Твоя задача — не допустить, чтобы другой вампир нас обнаружил. Виктория с готовностью кивнула. — Что ж, пошли. Держитесь подветренной стороны. Думаю, мы сможем обмануть чужака. Я чую, мальчишка взволнован — он может быть невнимателен. Они двинулись дальше, петляя, перепрыгивая с одного дома на другой. Виктория вела своих спутников, на первый взгляд, совершенно безумными зигзагами. Но на самом деле, она полностью положилась на свой талант и позволила ему себя вести. Красавица Виктория, как никто, умела прятаться и находить надежные укрытия. И сейчас, благодаря ей, три вампира неумолимо приближались к источнику невероятного, потрясающего аромата, не обнаружив себя перед чужаком. Дар подсказывал Виктории наиболее безопасную траекторию. — Чужак тоже преследует ее. Проклятье! И бандиты эти еще, чтоб их! — из груди Джеймса вырвался рык, как у дикого зверя. — Я должен догнать ее первым! — Боже, да как ты это делаешь? — с обожанием в голосе воскликнула Виктория. — Как ты можешь следить сразу за всеми? Джеймс не удостоил ее ответом. Его взгляд привлекло происходящее внизу. Стройная девушка в джинсах и темной куртке хотела было пробежать по узкому переулку, но в конце его ее уже ожидали двое парней, которых Джеймс заметил раньше. Бедняжка повернула назад — и выскочила прямо в руки еще одной хулиганской компании, побольше. — Я же говорил, — у Джеймса от возбуждения охрип голос, он то и дело сглатывал яд и облизывал губы. — Длинные каштановые волосы. Представляю, каково будет намотать их на руку, слегка потянуть, чтобы откинула голову назад. И тогда… — Если ты продолжишь фантазировать, она потеряет невинность прямо сейчас. И станет менее интересной для тебя, — усмехнулась Виктория, обнимая его за плечи. — Не пора ли начать? Действительно, хулиганы окружили девушку, не давая пройти. Начали толкать ее, кричать что-то непристойное. — И правда, пора. Парней забирайте себе… Джеймс замер на краю крыши, затем отпрыгнул назад и пригнулся. — В чем дело? — удивился Лоран. — Чужой вампир, он почти здесь. И он испуган. От него просто несёт страхом. С какой стати? И он на машине. Терпеть не могу машины — они сильно заглушают запах людей. Хм, а зачем вампиру машина?! — Джеймс растерянно посмотрел на Лорана, затем прислушался к ветру, определяя направление. — Значит, так. Тут что-то нечисто. Сидим в засаде и ждем. Если чужак вздумает отобрать у меня девчонку, спускаемся и наваляем ему. А теперь тихо! Действительно, не прошло и минуты, как на пустынную улицу, взвизгнув тормозами, вырулил серебристый «Вольво». Из автомобиля вышел красивый молодой человек с взъерошенными бронзовыми волосами. Ему не пришлось даже что-то делать — хулиганская компания, как и большинство людей, неосознанно почувствовали, что лучше бы им убраться отсюда. И чем скорее, тем лучше. Незнакомый вампир посадил девушку в машину, «Вольво» взревела, заводясь, и быстро поехала из переулка. — Мальчишка знает ее. Она его не боится. И что у него с глазами? Ничего не понимаю, — Джеймс спрыгнул с крыши, рассуждая вполголоса, ни к кому особенно не обращаясь. — Что будем делать? — Виктория приземлилась рядом с ним, положила ему руку на талию. — Зачем вообще что-то делать? — Лоран мягко опустился сначала на дом поменьше, затем на землю, и поправил дредды. — Мне непонятна эта ситуация. А все непонятное потенциально опасно. — Я иду за машиной. Не хочу, чтобы мальчишка меня опередил. Вы со мной? — посмотрел на них Джеймс. — Всегда, — шепнула Виктория ему на ухо, и тут же прихватила мочку зубами. — А куда я денусь, — вздохнул Лоран.***
Найти и нагнать автомобиль оказалось легко. Джеймс и остальные держались на безопасном расстоянии; он вновь позволил Виктории вести их. К огромному удивлению всех троих, чужой вампир привез девушку в ресторан. Они зашли туда, как самая обычная человеческая пара. Джеймсу очень хотелось бы, подслушать, о чем они говорят, но он не рискнул подойти ближе. Я пойду поближе к подсобкам. Ты, — Джеймс ткнул пальцем в Викторию, — следи за туалетами. Ты, — еще один жест в сторону Лорана, — посмотри, нет ли тут еще каких-нибудь помещений, куда он мог бы ее заманить. Склад для продуктов, что-то такое. Я бы на его месте так и сделал. Вампиры разошлись, но, к облегчению Джеймса, с девушкой ничего не произошло. Когда она поела, молодой человек повел ее к машине. Увидев, что его куртка теперь наброшена девушке на плечи, трое кочевников пришли в величайшее замешательство. — Они похожи на влюбленную парочку, — медленно, словно пытаясь убедить в этом себя самого, произнес Лоран. — Но… так не бывает! — возразила Виктория. — Просто обхаживает, чтобы она ему доверяла и села в машину. Кто из нас так не делал? Я иду за ними, — небрежно бросил им Джеймс. Ему не было нужды просить Лорана и Викторию следовать за ним. Все трое были заинтригованы, и, конечно, беспокоились, что незнакомый вампир доберется до девушки раньше. Но, к их удивлению, он не отвез ее куда-нибудь в уединенное место. Серебристый «Вольво» остановился возле одного из домиков в Форксе, и там чужак высадил свою спутницу. Девушка вернула ему куртку и ушла в дом. — Высадить окно будет просто, — мурлыкнула Виктория, скользнув к задумавшемуся Джеймсу. Она обняла его за шею, и хотела притянуть к себе для поцелуя. Но он резко осадил ее, освободившись из объятий и даже слегка толкнув. — Нет. Я хочу знать, что тут только что произошло, — заговорил он горячо и быстро. — Лоран, ты идешь за мальчишкой. Разузнай, кто он, где живет, кто еще живет с ним. Должно быть, он из той самой семьи. Будь осторожен и не выдай себя. Виктория, ты выяснишь все об этой девушке.Она наверняка еще ходит в школу, там должно быть что-то вроде личного дела или анкеты на каждого ученика. — А что будешь делать ты? — Виктория слегка надула губы — обиделась на грубость. — Я должен поохотиться. Иначе девчонка не доживет до утра. Если хотите, присоединитесь позже. Потом я буду помогать Лорану. — Уже не боишься, что тебя опередят? — усмехнулся Лоран. — Нет. Я видел, как мальчишка на нее смотрел. Троица разошлась.***
Они встретились через сутки на лесной поляне неподалеку от Форкса. Дни стояли солнечные, и Виктория, пока дожидалась Джеймса, с удовольствием растянулась на поросшей весенними цветами траве. Она соскучилась по солнцу. — Опаздывает, — Лоран присел рядом с ней. — И на помощь мне Джеймс тоже не пришел. Пришлось делать все самому. — Не дуйся, — Виктория, закрыв глаза, подставила лицо солнечному теплу. — Я его понимаю. Должно быть, он так и сидит возле того дома в засаде. — Тебе удалось что-то узнать о девушке? — Все, что только возможно. Я скопировала ее личное дело, разузнала, кто ее отец и мать. И еще, у меня есть сюрприз для Джеймса. — Он там? — Лоран бросил взгляд на потрепанную сумку, что валялась рядом с Викторией. — Не поделишься со мной? — Ммм… — Виктория слегка улыбнулась — солнечные лучи приятно грели. — Нет. Хотя, тебя это тоже касается. Ведь я сделала и твою работу. Джеймс будет очень доволен… — Чем я буду доволен? — Джеймс так внезапно показался на краю поляны, что оба других вампира вздрогнули. — Ну, рассказывайте. В несколько прыжков он оказался рядом и опустился на траву между ними. Виктория с восхищением уставилась на него: до сих пор, после многих лет вместе, вид Джеймса, освещенного солнцем, приводил ее в восторг. Лоран начал первым. Он сообщил, что того вампира зовут Эдвард Каллен, и он действительно живет тут со своей семьей. Подробно рассказал о членах семьи. И под конец сообщил удивительную новость: они строят из себя людей. «Отец» работает в местной больнице хирургом, «мать» — домохозяйка, «дети» ходят в школу. Джеймс только головой качал: — Но зачем? Окей, папаша, может, и имеет какой-то профит со своей работы. Хотя… он же не оперирует один, так? И смертность в больницах не такая, как раньше. Значит, это тоже отпадает. Ты не понял, что у них с глазами? — Увы, нет. — Ладно, выясним потом. Есть более важные вещи. Виктория? Виктория поднялась — одним скользящим грациозным движением, как пантера или оцелот. Она устроила из своего «доклада» целое представление. Рассказала, что девочку зовут Белла Свон, в Форксе она недавно. Перечислила все, что прочла в личном деле, а затем вынула его копию из сумки. Поведала, кто ее родители и чем они занимаются. И все это — как в театре, с паузами в нужных местах и экспрессивными жестами — чтобы подчеркнуть достоинства своей фигуры. Пару раз Виктория прошлась туда-сюда, еще несколько раз поправила футболку на груди. Она играла со своими волосами, бросала на Джеймса соблазнительные взгляды, и надо сказать, добилась своего. Когда она закончила, тот следил за ней горящими от нетерпения глазами. — Остался только обещанный сюрприз… — Виктория вскрикнула, когда Джеймс без предупреждения оказался у нее за спиной и обнял. — Так что за сюрприз? — прошептал он ей на ухо. Откинув длинные волосы, поцеловал Викторию в шею, одновременно разрывая на ней кофту — пуговицы так и посыпались в траву. — Мне снова уходить? — язвительно поинтересовался Лоран. — Иди-иди, поохоться. Завтра вернешься, — отмахнулся Джеймс. Виктория развернулась в его объятиях, потянулась, чтобы поцеловать. — Нет уж. Я тоже хочу знать, что за сюрприз у Виктории. — Тебе срочно?! — в голосе Джеймса послышалось рычание. — Хотелось бы. Виктория разочарованно вздохнула, когда Джеймс выпустил ее. Найдя в траве свою сумку, она вынула еще несколько папок. — «Дети» Калленов ходят в ту же школу. Я решила, что будет не лишним скопировать и это. — Окей… — Джеймс быстро проглядывал страницы. — Ты умница, спасибо. Эдвард, Эммет, Розали, Элис… — Джеймс слегка запнулся, но быстро захлопнул папку и схватил следующую. — Джаспер. Он моргнул. Посмотрел на фото еще раз. Расправил замявшийся уголок. — Что ж, приятно познакомиться, мистер Хейл.