***
— Джаспер Хейл, — Аро поднялся со своего трона, изящно сошел по ступеням постамента и остановился напротив Джаспера. — Какой приятный сюрприз. Прежде, чем ты расскажешь о своем деле, я бы хотел узнать — как поживает мой дорогой друг Карлайл? И не хотел бы он тоже навестить нас как-нибудь? — У Карлайла и семьи Каллен все хорошо, — Джаспер осторожно прощупывал внутренний мир Аро, и, к своему удивлению, обнаружил там неподдельное дружеское участие и теплоту, предназначенные Карлайлу. Также, Великого буквально раздирало на части от любопытства. — Возможно, в скором времени он напишет или нанесет тебе визит. — Прекрасно, — Аро буквально лучился удовольствием. — Теперь расскажи мне, что же заставило тебя проделать такой долгий путь? Не скрою, я весьма удивлен. — Я пришел просить о помощи, — Джаспер проигнорировал изумленные вздохи свиты и отгородился от их удивления, чтобы оно не мешало трезво мыслить. — Дело очень деликатное и трудное. Мне больше не к кому обратиться. Только Волтури под силу помочь мне. — В чем же состоит твоё дело? Вместо ответа Джаспер протянул Аро руку. Тот жадно ухватился за нее, переплел свои пальцы с пальцами Джаспера, на мгновение прикрыл глаза. А тот мысленно произнес: «И вы меня очень обяжете, если удалите из зала Челси и Корин. Мне известно, что их способности слегка схожи с моими. Я прошу вас, Великий, не манипулировать моей эмоциональной сферой. Вам это не понадобится. Я готов заплатить любую цену за вашу помощь.» Аро коротко выдохнул и открыл глаза. Выражение его лица не поддавалось описанию, равно как и хаос, воцарившийся у Великого внутри. Аро разъедали любопытство и удивление. Он был слегка шокирован — не ожидал такого от Джаспера. Кроме того, Великий явно узнал Джеймса — из этого почему-то вытекало легкое злорадство. Ему не терпелось проверить, сможет ли Деметрий справиться с несомненно сложной задачей, и чем это кончится. Аро просчитывал возможные выгоды. Одновременно он еле мог сдержать радость и ликование: ведь если у Деметрия получится, подобное открытие принесет клану Волтури еще больше власти и могущества. — Все прочь, кроме Деметрия, — Аро небрежно взмахнул рукой, взметнув широкий черный рукав, как крыло огромной птицы. Члены клана темным тенями заструились к выходу. Джаспер с опозданием понял, что ни Кайуса, ни Маркуса в тронной зале не было. — На охоте. Иногда им хочется размять ноги, — ответил Аро на незаданный вопрос. Тем не менее, одни они не остались. Деметрий стоял за одной из колонн, ожидая, когда его позовут. А из-за трона выглянула черноволосая женщина, чем-то похожая на Элис — такая же хрупкая и маленькая. — Рената — мой щит и моя тень, — Аро улыбнулся женщине, и в душе у той с новой силой расцвела любовь. — Она всегда следует за мной. Но ты не должен беспокоиться. — Тени не разговаривают, — с улыбкой обожания подтвердила Рената, и отступила в темноту. — Все, сказанное здесь, не выйдет за пределы зала. — Признаться, не ожидал такого, юный Хейл, — сказал Аро, не разнимая их рук. — Значит, ты желаешь, чтобы Деметрий собрал Джеймса заново? Не припомню такого за всю мою долгую жизнь. — Если это кому под силу, то только ему, — Джаспер изо всех сил старался выглядеть лояльным и покорным, и посылал эти чувства Аро. — Что ж, мне любопытно, чем этот эксперимент закончится. В случае успеха он может принести клану много пользы. Но… — пристальный взгляд алых глаз пригвоздил Джаспера к месту, пальцы Аро на его запястье слегка сжались. — Если Деметрий сможет воссоздать Джеймса из пепла, я ожидаю благодарности. — Разумеется. Иначе я и не мыслил. — Цена будет высокой. Аро явно что-то задумал. Его переполняло удовольствие от удачно проделанной комбинации. — Я согласен. — Еще не зная, что именно я потребую? — У меня вряд ли есть выбор. — В случае успеха я дам тебе знать, чего хочу. И снова — удовольствие от того, что обвел вокруг пальца. Эмпат еле удержался, чтобы не ухмыльнуться. Разумеется, Аро потребует, чтобы Джаспер работал на Волтури. У него же мания, собирать вокруг себя одаренных! Планов возвращения в Форкс у эмпата не было, так что почему бы и нет? Все оказалось намного легче, чем Джаспер представлял. Деметрий выступил из-за колонны, повинуясь жесту Аро. Глава клана в нескольких предложениях объяснил ему задачу. Сначала Деметрия охватил страх, что он не справится (впрочем, хорошо запрятанный), затем охотничий азарт и почему-то злорадство. — Мне нужна какая-то вещь Джеймса, — попросил он, когда Аро закончил. — Это подойдет? — Джаспер снял с шеи ожерелье с брелоками. — Да. Когда я должен отправится в Новый свет, Великий? — Деметрий склонился в поклоне. — Немедленно. Возьми с собой Сантьяго и еще пару охранников на всякий случай. Ищейка еще раз поклонился и вышел. — Я отправлюсь вместе с ним, — Джаспер рванулся было нагнать Деметрия, но Аро удержал его. — Это лишнее. Деметрий справится сам. С Аро бесполезно спорить, это было ясно как день. Как бы Джасперу ни хотелось, быть первым, кого Джеймс увидит, открыв глаза, он не мог сейчас позволить себе открытое противостояние с главой Волтури. Высокомерие Деметрия, его радость и удовлетворение, что Джеймс будет ему обязан, до сих пор витали в воздухе. Странно… — Ничего странного. Когда-то я предпочел Деметрия Джеймсу. Клану нужен был охотник, — светским тоном пояснил Аро. — Не скажу, чтобы Деметрий был намного лучше. Но Джеймс неуправляем. А Деметрий лоялен, послушен и слепо предан мне. При прочих равных эти качества оказались важнее. На некоторое время наступила тишина. Джаспер пытался переварить происходящее и не впасть в радостную эйфорию. Возможно, уже скоро Джеймс будет жив. И цена за это, право, смехотворна. Аро же, так и не выпуская его руки, улыбался и лучился превосходством, удовлетворением и предвкушением. — Ах да, что касается Калленов, — прервал молчание Великий. — Карлайлу стоит посетить меня и объяснить, почему не проинформировал о том, что его семья увеличилась. — Это не было запланировано. Вы же видели. Все произошло очень неожиданно. Думаю, Карлайл только потому сразу не связался с вами, что у него полно забот с новорожденным вампиром. Джаспер напрягся и направил на Аро мощные волны спокойствия. Затем поднял его самооценку — хотя куда уж выше. Добавил уверенности в собственном могуществе. Приправил своей якобы покорностью. Слава Богу, что все манипуляции эмоциями Джаспер мог производить бессознательно, не думая об этом. Иначе худо бы ему пришлось. Влиять на Аро Волтури — преступление похуже, чем создать армию новообращенных. — Как только Деметрий вернется, я пришлю за тобой. Ступай. — Аро наконец-то разжал пальцы и жестом отпустил Джаспера.***
Минуты складывались в часы, часы — в дни. Время текло мучительно медленно. Прошло три дня, но от Деметрия не было никаких вестей. Джаспер успел обойти всю Вольтерру и окрестности, изучить тут каждый камень. Каждое мгновение он ощущал на себе чей-то взгляд и настороженность, переходящую в паранойю. Должно быть, Аро приказал рядовым членам клана присматривать за ним и ни на секунду не выпускать из вида. Случайно, во время прогулки, Джаспер наткнулся на ту самую даму с собачкой, которую ради шутки обаял в свой первый день в Вольтерре. Женщина узнала его, ее сердце забилось быстрее. Джаспер, следуя минутному капризу, познакомился с ней. Совсем как в старые недобрые времена, когда он время от времени флиртовал со своими жертвами, прежде чем убить. Впрочем, он не собирался прикончить ее сразу. Хотел немного поиграть, как кот с мышью. Похоже, Джеймс одним своим появлением высвободил темную сторону Джаспера. Во всяком случае, эмпат с удовольствием начал снова манипулировать другими. Встреченная на улице женщина была лишь началом. От немедленной смерти ее спасло то, что она была богата — Джаспер узнал это из желтой прессы. Наследница строительной империи, не замужем, ни детей, ни родственников нет. Богата, но не является публичной персоной, папарацци за ней не бегают. Плюс неоперабельный рак. То, что нужно, чтобы снова вернуться к охоте на людей. Он начал форменным образом обхаживать ее, в стиле девятнадцатого века: комплименты, прогулки, наигранная робость, непрерывное восхищение ее красотой. Прошло меньше недели с их знакомства, и синьора Лючия переписала свое завещание в его пользу. — Любимый, я пожила достаточно. Если ты скрасишь мои последние дни, забирай мои деньги. И вспоминай меня, когда будешь их тратить. Она отсалютовала ему бокалом с шампанским и залпом выпила. Кусая ее, Джаспер окутывал женщину теплом, спокойствием и покорностью судьбе. К его удивлению, он почти не почувствовал ее боли. Надо будет попробовать так снова, закрепить навык. Снова напиться человеческой крови, почувствовать под губами нежную кожу, а не шерсть шкуры, прижать к себе теплое, слабое человеческое тело, чувствовать, как постепенно затихает сердце и затухают эмоции, оказалось невероятно прекрасно. Джаспер не отпускал женщину, пока ее кровь не иссякла, а кожа не похолодела — просто не мог остановиться. Чудовище у него внутри подняло голову и довольно зарычало. Монстр пробудился. У Джея Дженкинса нашлись контакты в Европе, так что замаскировать смерть получилось без труда. Для всех остальных синьора Лючия умерла от сердечного приступа на своей вилле во Флоренции. Джасперу лишь оставалось перевести деньги на свой счет. В ближайшее время у него не будет недостатка в средствах. А они никогда не бывают лишними. Прошло еще десять дней. Слежка никуда не делась, но и вестей от Деметрия никто не приносил. В конце второй недели Джаспер ответил на один из многих пропущенных звонков Карлайла. Тот рассказал, что Белле трудно справляться со своей новой ипостасью, поэтому позволить им с Эдвардом уехать одним совершенно невозможно. Вся семья приглядывает за ней. Каждый помогает, чем может, пока Карлайл обдумывает и готовит переезд. Элис расстроена и подавлена, будто бы ее что-то гнетет. Только дружба с Эдвардом и Беллой ее и спасает. Розали и Эммет переехали в Лондон, и возвращаться не собираются. — Ты не хочешь вернуться? — с затаенной надеждой спросил его Карлайл. — Нет. Не думаю. В ожидании новостей Джаспер отправился на охоту в соседний город. Он попробовал еще раз проделать тот же трюк, что и с Лючией: внушил своей потенциальной еде любовь к себе, желание принести себя в жертву, покорность судьбе. И чудо — он почти не ощущал ни их страданий, ни боли! О, если бы он догадался раньше! По возвращению в Вольтерру Джаспер сразу понял: что-то изменилось. За ним следила уже не одна, а несколько пар глаз. Жгучее любопытство носилось в воздухе — рядовым членам клана никто не объяснял, в чем дело. На людной улице к Джасперу подошел уже знакомый Сантьяго и пригласил следовать за ним.***
Джаспера провели в тронный зал, и ему показалось, что его сердце екнуло. Посередине темного круглого зала, освещенного факелами, стояло нечто вроде большого стола. На мраморную столешницу наброшено белое покрывало, под ним угадываются очертания человеческого тела. Аро стоял рядом, неподалеку — Кайус и Маркус. В тени тронов — Рената. Душевное состояние главы клана совершенно не соответствовало довольному виду. Джаспер с изумлением ощутил неуверенность, злость и разочарование. Деметрий, как всегда, прячущийся в тени в ожидании приказа, испытывал сильный страх и ожидал наказания. Что-то в его миссии пошло не так. Но вот что? И почему Джаспер не чувствует Джеймса в этой комнате? — Я рад снова приветствовать тебя, — Аро любезно кивнул и взял Джаспера под руку. Подведя к столу, откинул простыню на пол. Джаспер вздрогнул, несмотря на все свое самообладание. Джеймс лежал на каменной столешнице, будто спящий человек. Светлые волосы разметались по темному мрамору, глаза закрыты. Джаспер залюбовался им. Он забыл о том, что Аро все еще держит его за руку. Просто смотрел, не силах отвести глаза. Словно бы пытаясь навсегда запечатлеть в памяти каждую, самую мелкую деталь. Джеймс стал точно таким же, каким Джаспер его запомнил. Сильные руки, широкая грудь, мускулы отчетливо проступают под бледной кожей; то тут, то там росчерки шрамов. Светлые волоски на руках, тонкий, еле заметный шрамик на губе — это Джаспер его оставил. На животе запросто можно сосчитать все положенные кубики. Вниз от пупка сбегает тонкая дорожка светлых волос. Джаспер проследил вдоль нее взглядом и сглотнул — почему-то никому не пришло в голову одеть Джеймса. Пальцы Аро на руке Джаспера еле заметно дрогнули, заставляя того бросить на главу клана быстрый взгляд из-под ресниц: «Проклятье, что это должно значить?!» Глаза Аро чуть прикрыты, рот полуоткрыт — он явно получал немалое удовольствие от мыслей Джаспера. Эмпату вдруг стало страшно. «Что он хочет с ним сделать? Не дам! Мой!», мысли, одна хуже другой, заплясали между висков. — Не тревожься, юный Хейл, — Аро тонко улыбнулся и слегка похлопал его по плечу. — Подобных помыслов и близко не было. Просто мне любопытно наблюдать за тобой… в таком душевном состоянии. Это необычно. Он помолчал, будто бы собираясь с мыслями. — Увы, я вынужден разочаровать тебя и разорвать наше соглашение. Деметрию удалось собрать все, до последней крупицы, они притянулись друг другу и срослись. Но Джеймс остался недвижим, как камень. Он не слышит, не видит, не говорит. И я не вижу его мыслей. — Нет, подожди, — перебил Аро Джаспер. Он изо всех сил прислушивался к себе, отслеживая эмоции окружающих: навязчивые, громкие, переплетающиеся друг с другом. Аро, его соправители, Рената, Деметрий… а это что? Маленькое, слабое, еле заметное. Как блуждающий огонек в лесной чаще. Но оно здесь. — Нет, Аро. Джеймс тут. Я чувствую его, пусть и слабо. Соглашение остается в силе. — Ты хочешь забрать его такого? — удивился Аро. Удивление Маркуса, Кайуса и Деметрия также взвилось до небес. — Да, хочу, — поспешно ответил Джаспер. — Я чувствую его. Сознание Джеймса, его душа — здесь. И тут Джеймс открыл глаза. Ярко-красные, как у новообращенных. Встревоженный взгляд заметался от Аро к Джасперу. Джаспер прикрыл глаза, чтобы лучше прислушаться к эмоциям Джеймса. При виде Аро — опасение, настороженность. Облегчение и непонимание — увидев Джаспера. Но какими же они были блеклыми и тусклыми! Джаспер помнил, как ощущается внутренний мир грудного младенца. То, что он чувствовал сейчас, было слабее и находилось в большем беспорядке. — Что ж. Если ты действительно согласен забрать его таким, как он есть, пришло время назвать цену, — величаво произнес Аро. — Да, Великий. Я готов заплатить ее. — Мне нужна Элис Каллен. Время будто остановилось. Джаспер замер, как пораженный громом. Элис?! Но, но… как, почему?! — Великий, — поспешно заговорил пораженный до глубины души Джаспер, — мои способности, несомненно, принесут намного больше пользы. Пожалуйста, возьми в уплату мой дар и мою жизнь. Я буду служить тебе и клану Волтури верой и правдой. — Я польщен, что ты хочешь отдать свой дар на службу нашей семье, — с холодной улыбкой отозвался Аро. — Если ты желаешь сделать это, я буду рад. Но я не возьму твой дар в уплату за жизнь Джеймса, потому что у меня уже есть Челси.Она обладает схожими способностями. Мне нужна Элис. Приведи ко мне Элис. — Но она не сможет жить в Вольтерре! — Почему же? Если хочет, пусть остается вегетарианкой. Никто не будет ее неволить. С Элис будут очень хорошо обращаться. — Я могу подумать? — Джаспер, как загипнотизированный, смотрел в ярко-красные глаза, полные облегчения и надежды. — Даю тебе три дня.***
Три дня пролетели, как во сне. Когда Джаспер на четвертый день вернулся в резиденцию Волтури, у него по-прежнему не было готового ответа. Он не мог привести Элис к Аро; но не мог и оставить ему Джеймса. Хейл положился на удачу. Может быть, получится воздействовать на главу клана. И заставить того признать, что ему более необходим эмпат, чем предсказательница. С этими мыслями Джаспер, в сопровождении Деметрия, вошел в один из небольших покоев. Каменный стол перенесли туда из тронного зала. Джеймс по прежнему лежал на нем, прикрытый до пояса покрывалом. Только поза слегка изменилась: одна рука свесилась со столешницы, другая покоилась на груди. Создавалось впечатление, что его небрежно бросили туда. Джаспер, стараясь не выдать себя, смотрел на Джеймса, пытаясь передать ему хоть немного надежды. Но тут он заметил нечто, вывевшее его из равновесия и посеявшее в душе тревогу. — Что это? — Джаспер мгновенно оказался рядом с Джеймсом и показал пальцем между плечом и рукой ищейки. Там красовался тонкий, тоньше волоса, бледный шрам, проходящий точно по месту соединения руки с туловищем. Даже не всякий вампир заметил бы его. — Раньше его не было! — А ты знаешь все шрамы на его теле? — ухмыльнулся Деметрий. — Не твоего ума дело, — сквозь зубы процедил Джаспер. Издевка в голосе охотничьего пса Волтури, его осведомленность и наглая улыбка вывели Джаспера из себя. Он посмотрел на Деметрия, вместе с убийственным взглядом передавая ему свои намерения. Не угрозы, нет. Самые твердые намерения — разорвать Деметрия на части, если он позволит себе еще одну подобную реплику. Тот аж попятился; в бордовых глазах появился страх. — Позови Аро, — негромко приказал Джаспер. Деметрий с отчетливым облегчением покинул комнату. — Ты принял решение, юный Хейл? — Аро появился на пороге, и царственной походкой вошел в комнату. Смущенный и испуганный Деметрий держался в его тени. — Аро, что ты делал с ним? — спросил Джаспер вместо ответа. — Пока ты не расплатишься, Джеймс остается собственностью клана и моей, — как непонятливому ребенку, разъяснил Аро. — И я могу делать с ним все, что мне вздумается. В том числе, проводить эксперименты. Джеймс — первый воскресший вампир за всю нашу историю. Неудивительно, что мне многое хочется проверить. — Но… но ты не можешь! — возмущенно воскликнул Джаспер. — Пусть он не двигается, не говорит — но его внутренний мир, его душа жива! Она здесь, я вижу ее! Джеймс чувствует все, что происходит! Ты не можешь из любопытства отрывать ему конечности! — Конечно, могу, — спокойно возразил Великий. — Он принадлежит мне. Как, к примеру, этот замок и все, что в нем. Итак, что ты решил? Ты приведешь ко мне Элис или нет? — Я… мне… — Джаспер совсем смешался, увидев в глазах Джеймса мольбу. Господи! Да он никогда не произнес бы ничего подобного вслух! Что они делали с ним?! — В таком случае подумай еще. Но мое терпение не бесконечно. Даю тебе еще неделю на раздумья. Или наше соглашение аннулируется. — Я могу увидеть его завтра? — Не возражаю. Аро удалился, отдав напоследок распоряжение, проводить Джаспера из замка. А эмпат понял, что проиграл. Он был не в силах воздействовать на Аро, зная, что тот делает с Джеймсом. Сама мысль вселяла в него такой сильный душевный разлад, что контролировать других становилось невозможно. Тут бы с собой справиться… На следующий день шрамов стало больше. Появился еще один, зеркальное отражение первого, но на другой стороне тела. Они были такими тонкими, хирургически точными. Одно представление о том, как Джеймс ими обзавелся, внушало страх. Пусть его душа пока еще не проснулась, поступать с ним так все равно было недопустимо. Джаспер приблизился, игнорирую вызывающее выражение лица Деметрия, и взял безвольную руку Джеймса в свои. Почему-то ему показалось, что так, вместе с прикосновением, он сможет лучше передать ему нужные эмоции. Немного утешения и надежды. Уверенность в том, что все кончится хорошо. Заботу и поддержку. Кожа у него оказалась не просто холодной — ледяной. Такой холод мог принадлежать только мертвецу. И тем не менее, глубоко внутри, Джеймс жил. Джаспер чувствовал, как тот понемногу воспринимает его чувства и реагирует на них. Пока еще очень слабо, еле заметно. Что странно, несмотря на могильный холод, кожа Джеймса ощущалась более мягкой, чем обычно у немертвых. Не такой, как слабая человеческая плоть, но явно податливее похожих на мрамор тела вампиров. Джаспер удивленно вскинул глаза, осматривая Джеймса. Слегка погладил ладонь кончиками пальцев, чтобы удостоверится, что не стал жертвой галлюцинации или чего-то подобного. Ладонь… предплечье… плечо… все в точности такое же, каким было… за исключением этой непонятной мягкости. В голову полезли совершенно ненужные мысли. Каково было бы сейчас ощущать это тело в своих руках, на себе, под собой? Стал ли Джеймс более хрупким? Пропала ли его сила, или же она просто спит, в ожидании пробуждения? И как, как же разбудить ее? Когда Джаспер пришел на следующий день, покрывала, закрывающего Джеймса, почему-то не было. И первое, что бросилось эмпату в глаза, были два свежих шрама. Тоже тонкие, еле-еле видные. Там, где ноги соединяются с туловищем. Деметрий, заметив, как крошится мрамор столешницы под ладонями Джаспера, поспешил ретироваться в коридор. А Джаспер стоял рядом и держал Джеймса за руку, пока за ним не пришли, чтобы выпроводить. И успокаивал боль. Джеймс был наполнен ей до краев. Пусть он не мог произнести ни слова — его глаза жили и говорили за него. Что же делать? Эмпат чувствовал себя загнанным в угол. Отдать Элис в руки Аро? Пусть они с Элис поссорились и расстались. Пусть даже нехорошо расстались. Но оставить ее здесь, совершенно одну… нет, невозможно. Через два дня к шрамам Джеймса прибавились странные пятна на спине, напоминающие ожоги. Они, впрочем, исчезли на третий день. Зато им на смену появились новые рубцы. Длинный, почти невидимый, тонкий, как волос — от ямочки между ключицами и до паха. И другие — опоясывающие каждый палец. К концу недели Джаспер находился на грани нервного срыва. Каждый раз, приходя к Джеймсу, он чувствовал его боль. Боль, надежду на избавление, радость от того, что Джаспер пришел. Чувства были очень слабыми, но они были. Джаспер старался помочь, чем мог. Уменьшить страдания, подарить немного надежды. И каждый день он надеялся, что сегодня неподвижные пальцы сожмут его ладонь в ответ. На седьмой день тонкий шрам опоясал шею Джеймса. И тогда измученный Джаспер ответил главе Волтури: — Я сделаю то, что ты требуешь. Ты получишь Элис, Аро.