***
Весна подходила к концу. Потянулись теплые летние дни, наполненные искушениями и борьбой с ними. Время шло, но физическая сила Джеймса пока не возвращалась. Поэтому Джаспер не внял его просьбе и не отправился странствовать. Он счел, что иметь постоянное жилье будет безопаснее. А может быть, просто привык жить с человеческим комфортом. Он старался обуздывать себя, правда старался. Тем более, Джеймс постепенно учился заново двигаться, и возможность помогать ему, например, одеваться или мыться, скоро почти отпала сама собой. Джаспера это расстраивало: теперь, чтобы хоть иногда коснуться его, приходилось идти на тысячи хитростей. Как только Джеймс начал уверенно ходить, Джаспер предложил ему заняться тренировочными боями — в том числе, для этого. А тот с радостью согласился. Может быть, Джеймсу нравилась мысль, что его будет заново натаскивать кто-то, выживший во время южных войн? Он совершенно точно чувствовал себя польщенным. А от любого, самого маленького успеха переполнялся надеждой и гордостью. Обычно они садились в машину и уезжали куда-нибудь подальше от человеческих жилищ, чтобы спокойно потренироваться. Шум борьбы в доме привлек бы ненужное внимание. Да и приятнее как-то, размяться на природе. Джаспер все еще не пробовал влиять на эмоции Джеймса. Как бы он ни желал сломить сопротивление упрямого кочевника, эмпат помнил — настоящее, неподдельное, искреннее согласие «на вкус» намного лучше, чем внушенное извне. Он невольно вспомнил их последнюю вылазку. В тот раз, по чистой случайности, вампиры оказались на лугу, очень похожем на тот, где Каллены когда-то играли в бейсбол. Будто бы сбылась одна из давних фантазий: они с Джеймсом, один на один, на том самом поле. Джаспер разволновался, ему нелегко было вспоминать свои тогдашние грёзы и не попытаться сделать их явью. Тем более, это было бы нетрудно. Способности Джеймса возрастали с каждым днём, но несмотря на постоянство, прогресс был незначителен. Джеймс все ещё уступал ему в скорости, силе, быстроте реакции. К чести Джеймса, тот никогда не просил о снисхождении и не сдавался, несмотря ни на что. Вот и тогда, на том поле, он раз за разом старался одолеть заведомо более сильного противника. Джеймс пробовал неожиданные выпады, пытался выиграть за счёт скорости или обхитрить. Но увы, его усилия пока что не приносили плодов. Джаспер легко отбивал атаки и без труда наносил удары, постоянно напоминая себе не перегнуть палку. Джеймс все ещё двигался медленнее обычного вампира, но уже быстрее человека. В его движения вернулась дикая грация, околдовавшая Джаспера в их первую встречу. Эмпат любовался своим компаньоном, впитывая в себя его радость, надежду на улучшение, и то неповторимое, свойственное Джеймсу предвкушение битвы с сильным противником. Они ходили по кругу, каждый присматривался и выбирал подходящий момент для броска. Вампиру нет необходимости дышать, но грудь Джеймса так и вздымалась под лёгкой полурасстегнутой рубашкой. Кожаный шнур с парочкой брелоков на его шее невольно притягивал взгляд. Ноздри возбуждённо подрагивали, ищейка вдыхал воздух маленькими частыми глотками, воспринимая и анализируя обстановку. С удивлением Джаспер вдруг отметил ещё одно чувство — оно усиливалось, стоило ветру подуть чуть сильнее. Возбуждение, но не в предвкушении драки. Пока не очень большое, но достаточное, чтобы рассеять внимание. Явно, ветер доносил до Джеймса какой-то запах, казавшийся ему очень привлекательным. Но что это могло быть? Джаспер принюхался, но не учуял ничего, кроме запахов леса: травы, пожухлых листьев, стоячей болотной воды вдалеке, цветущих деревьев. Джеймс воспользовался его невнимательностью, припал к земле и прыгнул. Через долю секунды Джаспер почувствовал, как в живот врезается кулак. Это произошло быстро. Быстрее, чем в прошлый раз. Он даже согнулся от неожиданности и тут же получил ребром ладони по шее. — Неплохо, — резко выпрямившись, Джаспер схватил ударившую его руку и заломил Джеймсу за спину. Второй рукой зажал ему голову, как с тисках. — Если бы ты был бы так же силён, как раньше, этот удар обезглавил бы меня. Молодец, делаешь успехи. Джеймс улыбнулся, оборачиваясь через плечо. Торжество, радость, самодовольство (Джаспер невольно ухмыльнулся, почуяв его) так и сквозили в его улыбке. «Ещё чуть-чуть, и я тебя сделаю», так и читалось в красных глазах. Джасперу даже показалось, будто бы он слышит его голос. — Когда-нибудь, несомненно, ты победишь. Но сегодня это я тебя сделал. Они стояли вплотную. Джаспер грудью прижимался к спине Джеймса, чувствовал тепло его тела и напряженные мускулы под тонкой рубашкой. Казалось, вот он, тот самый момент, когда можно пойти немного дальше. Ни ненависти, ни отторжения не ощущалось. Лишь радость движения и легкое возбуждение, которое начало расти. Вжаться лицом в его затылок, вдохнуть горьковатый запах, похожий на запах содранной коры и дыма от костра. Откинуть длинные волосы, коснуться легким поцелуем шеи. Развернуть к себе, запустить руки под рубашку, сорвать ее к чертовой матери… Это было бы легко. В глубине души он сам этого хочет. Не может не хотеть. Но тут Джеймс попробовал разогнуть руку Джаспера, крепко обхватившую его шею. Когда не получилось, попытался еще раз. Это немного отрезвило. Джаспер ослабил захват и поежился от прохладного ветра, когда слегка теплое тело исчезло из объятий. Джеймс снова встал напротив него, готовый ко второму раунду. Во взгляде кочевника вновь появился вызов. Он явно задумал какой-то обманный маневр, и ему не терпелось его осуществить. Возбуждение все еще витало в воздухе, но предвкушение хорошей драки было сильнее. Эмпат потряс головой, прогоняя воспоминания и возвращаясь в реальность. Мечтать некогда — им давно пора ехать. — Не возражаешь, если сегодня поедем в парк Олимпик? — Джаспер заглянул в гостиную, ожидая увидеть Джеймса уже готовым к выходу. Слова застряли в горле; пришлось сделать усилие, чтобы не измениться в лице. Джеймс отжимался от пола, одетый только в джинсы. Футболку он небрежно бросил тут же, на пол. Мышцы на его спине и руках четко и ясно вырисовывались под кожей. Даже не проверяя эмоции, можно было точно сказать — упражнение дается ему ненамного легче, чем человеку. Пару раз он застонал сквозь зубы, поднимаясь на руках; мышцы начали подрагивать. Джаспер не удивился бы, если бы вдруг увидел на коже бисеринки пота, таким напряжением веяло от Джеймса. Интересно, сколько повторений он успел сделать — сотни четыре-пять? Злость и раздражение снова проснулись в душе Джаспера. «Какого черта он делает?! Разве обязательно, тренироваться полуголым? Он вообще понимает, как выглядит со стороны?!» Джеймс резко подпрыгнул и приземлился рядом с Джаспером, заставив того слегка отшатнуться. — Позер, — недовольно скривился тот, стараясь побороть свои негативные эмоции. Это было очень непросто, учитывая, что джинсы у Джеймса оказались с низкой посадкой. Проклятые штаны сидели очень низко на бедрах и вообще, непонятно, как держались и не падали. — Так что насчет Олимпийского парка? Джеймс неторопливо наклонился, поднять футболку — это действие вызвало в душе Джаспера новую бурю. Недовольство и досада из-за невозможности хоть что-то предпринять начали донимать его с новой силой. В особенно неудачные дни это странное раздражение и озлобление сводили его с ума. В такие моменты все его помыслы и стремления сводились к одной-единственной теме: Джеймсу. Подчинить. Сломать сопротивление. Овладеть, хотя бы и насильно. Тем более, никакого насилия тут и быть не может. Джеймс хочет того же, просто пока не отдает себе в этом отчета. Тот наконец натянул майку, и соображать стало легче. Он слегка пожал плечами, разводя руки; взгляд стал неуверенным и скептическим. — Да, я помню, мой бывший клан тоже там охотится. Но даже мне по силам их учуять и обойти, если не захочу разговаривать, — возразил Джаспер. — А места там спокойные и глухие. То, что нужно. «Ладно», — еще одно пожатие плечами, легкая улыбка, алый взгляд потеплел. Джеймс неожиданно сорвался с места, оказался на другом конце комнаты, и поманил Джаспера к себе. — Нет, не обгонишь. Пока не обгонишь. Но потренироваться надо. Ходишь ты уже намного увереннее, — ответил Джаспер и направился к выходу. Джеймс последовал за ним. Их способ общения совершенствовался с каждым днем. Время от времени Джасперу даже казалось, что он слышит голос Джеймса, так искусно эмпат научился читать выражение лица и глаз. Хотя… тут тоже надо было все время быть начеку, чтобы не принять желаемое за действительное. Джаспер постоянно сканировал эмоции своего компаньона. Если бы он не делал этого, то вполне мог бы принять невинное предложение побегать наперегонки за флирт. Впрочем, какая-то микроскопическая доля флирта там была наверняка, но запрятана так глубоко, что сам Джеймс вряд ли понимал это. Уже садясь в машину, Джаспер заметил в Джеймсе то, чего раньше не видел: крохотные зачатки уважения и признательности. Эти эмоции были новыми, только начали набирать силу. Словно подтверждая свои чувства, Джеймс посмотрел на Джаспера, приложил правую ладонь к сердцу, и слегка наклонил голову. — Не стоит благодарности, — Джаспер завел мотор, и машина тронулась с места.***
Джеймс недолюбливал автомобили. Поэтому как только вампиры достигли границ заповедника, пулей вылетел из машины. Джасперу тоже передалось его нестерпимое желание. — До гор, наперегонки? Кивок, нетерпение и азарт в алых глазах, а ещё — подначка. «На этот раз я тебя сделаю». — Это мы ещё посмотрим! Готов проиграть? Они бросились вперёд одновременно, не сговариваясь и не подавая никаких знаков. Джаспер было решил дать Джеймсу фору, и с радостью отметил, что это не понадобиться. Тот, не без труда, обогнал его, и нёсся вперёд, лавируя между поросших изумрудным мхом стволов. Радость, ликование, восторг от быстрого бега переполняли душу Джеймса настолько сильно, что скрыли за собой все прочее: вечную подспудную злость и постоянно маячащий где-то на заднем плане стыд от собственной слабости. Упоение скоростью, счастье от того, что тело наконец-то повинуется, передались и Джасперу. Впрочем, такими чувствами он только рад был «заразиться». Вдали, за лесом, показались горные пики, покрытые снегом. Джаспер с опозданием заметил, что Джеймс значительно оторвался от него. Голубые джинсы и белая футболка мелькали среди деревьев крохотной точкой. Неужели, недалёк тот день, когда он станет совсем прежним? Скорость, похоже, почти вернулась. Неожиданно Джаспер почувствовал беспокойство. Джеймс развернулся и понёсся обратно, рассекая воздух. Подбежав, схватил Джаспера за руку и потянул назад, в направлении леса. — Что там? Вместо ответа — прикушенная в замешательстве губа, напряжение. Потом он сложил большими и указательными пальцами обеих рук сердечко, и указал на Джаспера. — Кто? Элис? Но этого не может быть! Энергично замотал головой, снова в полном замешательстве сложил сердце. — Кто-то, кого я люблю? Кто мне дорог? Семья? — догадался Джаспер наконец. Джеймс с облегчением кивнул, а затем ветер донёс до них знакомый запах. — Поздравляю. Ты учуял его раньше меня, — Джаспер с улыбкой похлопал своего компаньона по плечу, подавляя желание обнять. Кочевник гордо выпрямился и показал сначала на горы, потом на Джаспера. Выбросил вперёд руку, как в жесте «Victory» — два вытянутых пальца. Ткнул в грудь себя, затем в направлении чащи. — Нет, я против. Останься. Мне не так важно поговорить с ним наедине. Твоя безопасность важнее. Джеймс сжал кулаки, яростно потряс ими, всем своим видом выражая несогласие. Крутанулся на месте, разведя руки в стороны, словно бы пытаясь обнять всю лесную чащу. Повернувшись к Джасперу, вытянул указательный палец на правой руке, указывая на горы. Возмущение, неприятие и отторжение просто забили ключом. — Пусть он один, а других тут нет и не было. Держись поближе ко мне. Так спокойнее. «Как хочешь», недовольное хмыканье, сложенные на груди руки, мученический взгляд на небо. Но Джеймс остался. Не прошло и пары минут, как из чащи к ним вышел Карлайл. — Здравствуй, Джаспер. И тебе доброго дня, — отец улыбнулся, увидев сына, и коротко кивнул Джеймсу. — Какая удача, что вы оказались в этих местах. Мне нужно поговорить с тобой. Джеймс дернул Джаспера за рукав и мотнул головой в сторону гор. — Нет. Уверен, Карлайл может говорить при тебе. Для верности Джаспер взял своего компаньона за руку, слегка поморщившись от усиливающегося возмущения. Джеймс сразу же попытался ее вырвать, и разозлился еще больше, когда не получилось. Удивленный взгляд Карлайла на секунду остановился на них, но доктор быстро справился с собой. — Пожалуй, — после недолгого раздумья сказал Карлайл. — Прежде всего, я бы хотел попросить тебя, Джаспер, хоть иногда отвечать на звонки. Мы беспокоимся. — У меня было много забот, прости. — Понимаю. Мы с Эдвардом недавно вернулись из Италии. Пришлось посетить Аро и рассказать об обращении Беллы, извиниться за то, что не проинформировали сразу. Я виделся с Элис, — Карлайл бросил быстрый взгляд в сторону Джеймса. — Как она? — Джаспер с неудовольствием отметил, как в душе его приёмного отца маленьким, но ровным и постоянным огоньком горит осуждение. Впрочем, чего еще ожидать от Карлайла — сына священника, родившегося в семнадцатом веке. В Джеймсе молнией мелькнуло недовольство. — На удивление хорошо. Элис нашла общий язык практически со всеми. Аро чуть ли не на руках ее носит. Ей не пришлось менять образ жизни, она может уходить и приходить, когда пожелает, может общаться с кем хочет и принимать у себя, кого ей угодно. И с тех пор, как Элис оказалась в Вольтерре, ее дар дает все меньше осечек. Он практически восстановился. Она говорит, что ее способности даже возрастают. — Прекрасно, — пожал плечами Джаспер. — И я заметил по крайней мере трех вампиров, испытывающих к ней отнюдь не платонические чувства. Но меня все равно очень удивил тот факт, что она решила остаться, — Карлайл нахмурился. «Челси», — понял Джаспер. «Ощущение того, что тебя ценят, признают заслуги, что ты нужна и любима. Что здесь твой дом и твое место. Браво, отличная работа. Что же касается троих воздыхателей, то они, скорее всего, действительно влюблены. Элис очаровательна, этого не увидел бы только слепой. Но была ли она искренней с Карлайлом? Надо попробовать навести о ней справки другим способом». Вслух же он сказал: — Мало ли. Ее ценят и любят, ей не приходится идти на жертвы. Почему бы Элис не хотеть остаться там? Карлайл с сомнением посмотрел на него и продолжил: — Возможно, ты и прав. Но моя главная забота — не благополучие Элис. У нее как раз все в порядке, насколько это возможно после разрыва. — О чем ты в таком случае беспокоишься? — Я чуть не напал на пациента. Джаспер замер, удивленно вглядываясь в золотистые глаза отца. — Это была рутинная операция. Аппендицит. Меня вдруг обуяло желание напиться крови. — Карлайл хмурился и отводил взгляд. — А Эсми недавно накричала на Эдварда. — Как накричала?! Нет, я не верю! На нее это совсем не похоже. — Вот именно. Совершенно нетипично, — Карлайл снова посмотрел Джасперу в глаза. Растерянности и бессилия в его взгляде больше не было, равно как и в душе. — Сопоставим факты. Я чуть было не поддаюсь жажде крови. Эсми срывается на Эдварда — и это при ее природной доброте. У Элис пропадают видения. Эдвард не всегда может читать мысли. Тебе не кажется, что это похоже на влияние извне? Джаспер задумался. — Но каким образом? Думаешь, какие-то интриги Аро? Или кто-то еще, способный забирать или изменять чужие способности? — Я не знаю. Но мне кажется, все эти события не случайны. Слишком много совпадений. Скажи, Джаспер, — Карлайл взял его под руку и потянул к себе, так что ладонь Джеймса пришлось отпустить, — а как насчет тебя? Твои способности в порядке? Не замечал ли ты ничего странного в последнее время? Джаспер ответил не сразу. Джеймс, который до этого просто с настороженным видом слушал их разговор, напрягся. Ему пришлось не по нраву, что Карлайл подошел слишком близко. «Ревность», с удовольствием отметил про себя эмпат, стараясь ничем не выдать своей радости. — Странного? Пожалуй, нет. Все как всегда. — Что ж, это хорошо. Но мы все должны быть начеку. Вдруг, будто бы только что заметив, что Джеймс не произнес ни слова, Карлайл обратился к нему: — Я так отвлекся, что едва заметил тебя, прости. Элис вкратце рассказала мне об экспериментах Аро. Сожалею, что тебе пришлось пережить это. И… — он слегка замялся, смотря на Джаспера, — мне жаль, что я не прислушался к тебе в балетной студии. Карлайл вновь повернулся к Джейму: — Должно быть, это прозвучит глупо, но… Если ты и правда собирался отпустить Беллу, я хочу принести тебе мои самые искренние извинения. Я изначально был против убийства, но ты не оставил нам выбора. Белла ни при каких условиях не должна была пострадать. Джеймс махнул рукой — дескать, ладно, проехали. Что было, то прошло. — Речь пока что не вернулась, — ответил Джаспер на незаданный вопрос. — Кстати о Белле. Как она? — Не очень хорошо. Ей трудно выносить жажду крови. Белла старается, но стоит ей учуять кого-то поблизости, как она забывает обо всем. Эдвард постоянно рядом, и ему очень тяжело с ней. Кровь животных не удовлетворяет ее. Уже не раз и не два Белла умоляла Эдвард устроить для нее настоящую охоту. Я подумал… — Карлайл весь чуть ли не засветился верой в Джаспера, — может быть, ты мог бы повлиять на нее? У тебя большой опыт общения с новообращенными. — Повлиять? С такими глазами? — усмехнулся Джаспер. — Но пятьдесят лет до этого ты держался. Уверен, если захочешь вернуться к вегетарианскому образу жизни, ты сможешь! Я снова помогу тебе. Джаспера, как ножом, резануло неприятием и опасением — Джеймса, и надеждой — Карлайла. — Не думаю, что захочу, — ответил Джаспер и осторожно расцепил их с Карлайлом руки. Ревность, мутная и иррациональная, сразу поутихла. — Что ж… Может быть, хоть навестишь нас как-нибудь? — Да, наверно. Но я приду не один. — Разумеется. Карлайл тепло попрощался с Джаспером и покинул их. Эмпат еще некоторое время ощущал уверенность, что все будет в порядке, и невольно его настроение поднялось. Рядом с Карлайлом всегда было спокойно и хорошо. Независимо от того, каково было душевное состояние самого доктора, он умел успокоить и дать надежду близким. — На чем мы остановились, пока нас не прервали? Джаспер с улыбкой посмотрел на Джеймса, стараясь вложить в нее все хорошее, что было у него на душе. Но почему-то, наряду с восторгом и предвкушением, заметил у того возмущение, обиду и злость. Хорошие чувства спрятались за ними и стали почти невидимы. — В чем дело? Что-то не так? Вместо ответа Джеймс окинул Джаспера пренебрежительным взглядом и пулей кинулся прочь. — Да что случилось-то? Эй, стой! Джаспер бросился вдогонку. Неожиданно ему пришла мысль: Джеймс стал почти так же быстр, как он сам. И вполне может убежать, если захочет. От осознания этого факта силы будто удесятирились. У Джаспера словно выросли крылья. Заросли кустов и папоротников, горы валежника, густая чаща и небольшие полянки замелькали перед его глазами, как в убыстренной съемке. Его нельзя упустить. Ни за что. Лес постепенно редел, почва стала более каменистой; уже очень скоро Джаспер бежал вверх, по направлению к вершине. Запах Джеймса ощущался очень отчетливо, он мешался с запахом проточной воды. Сначала вдалеке, а затем все ближе послышался шум: похоже, горная река. Взлетев вверх по крутому склону, Джаспер очутился на небольшой площадке и чуть не столкнулся с Джеймсом. Тот со скучающим видом стоял на краю обрыва, засунув руки в карманы, а за его спиной в пропасть низвергался водопад. Увидев Джаспера, Джеймс хмыкнул и постучал пальцами правой руки по запястью левой — «опаздываешь». Признаю свое поражение. Ты победил. Жаль, мы не успели заключить пари. — Джаспер протянул Джеймсу руку в примирительном жесте, но кочевник резко оттолкнул ее и отвернулся. Обида, ярость, и… что?! Джаспер напрягся, вылавливая непонятное чувство. Унижение… чувствует себя униженным, злится из-за этого… но с какой стати? — Что на тебя нашло? Джаспер начинал постепенно терять терпение. Он хотел было обойти Джеймса, развернуть его к себе, схватив за плечи, и тряхнуть как следует. Что этот сукин сын себе позволяет?! Но чуть было не споткнулся, увидев в ярко-красных глазах ненависть. Опять обиду. Чувство, что тебя унизили. Злость на свою слабость, отказ признавать себя слабым — и снова вездесущее унижение. «Я вел себя покровительственно», — догадался Джаспер. «Для меня это выглядело, как защита. Но для Джеймса — будто бы я командую и решаю за него». — Сожалею, что надавил на тебя, — Джаспер изо всех сил старался успокоиться. Злость Джеймс, волнами исходившая от него, не делала эту задачу легче. — Но пока ты не обретешь свою силу полностью, надо исключить вероятность встреч с другими вампирами. Карлайл мог быть не один. А остальные члены клана отнюдь не такие всепрощающие, как он. Один на один у тебя не было бы ни единого шанса. Джеймс не сделал ни одной попытки возразить. Просто повернулся спиной. — Тебе, наверно, показалось, что я командую и говорю за нас обоих. Но сам посуди, как иначе? Ты сейчас не сильнее человека и нуждаешься в моей заботе и защите. Поэтому я и могу временно определять, где тебе находиться и что делать. Пренебрежительное фырканье, хмык сквозь зубы. Джеймс передернул плечами и медленно развернулся. Его глаза полыхали бешеным злым огнем, кулаки непроизвольно сжимались. Все это ужасно действовало Джасперу на нервы. В конце концов, что он такого сделал?! Так уж получилось, что Джаспер сейчас сильнее. Так что может быть естественней, что именно он принимает решения? Ведь единственное, о чем он заботится — безопасность этого чертова придурка! Ухмылка Джеймса и злость в его глазах вызывали острое желание врезать ему. Хорошим ударом стереть это мерзкое выражение с его лица, и сразу же добавить еще один, чтобы на губах показалась кровь. Бросить на землю, прижать к ней собственным весом, приникнуть тесно-тесно… Эмпат прикрыл глаза и перевел дыхание, прогоняя плотское желание. — Ладно, вижу, ты не в восторге. Учту на будущее. Я не строю из себя командира, а ты взамен хоть иногда внимаешь голосу разума. Идет? Я прощен? Он снова протянул руку, одновременно окутывая Джеймса доверием к себе и уверенностью в том, что Джаспер — человек чести и обещание сдержит. Поколебавшись, Джеймс пожал протянутую руку и тут же, автоматически, ухватился за неё. Из-под его ног в бездну посыпались камешки и комья земли: когда-то ловкий и быстрый охотник банально поскользнулся, как человек. — Все ещё немного неуклюжий, — тепло улыбнулся Джаспер, поддерживая Джеймса за локоть. — Ничего, со временем пройдёт. Слегка тёплая кожа и крепкие мышцы под ней так и манили прикоснуться к ним. Вот если бы можно было вечно так стоять, держать его за руку и не ощущать в ответ ни злости, ни отторжения. А рядом пусть шумит водопад. Эмоции Джеймса ощущались, как поездка на американских горках. Трепет — о черт, трепет от прикосновения! Желание дотронуться в ответ. Сомнения, удивление — «Ему что, правда есть до меня дело? Он не просто самоутверждается?» — как резкий взлёт вверх на небеса. Злость, негодование, обида — падение в пропасть. Ни одно из этих чувств не могло взять верх. И плохие, и хорошие — они были одинаково сильны. Джеймса буквально раздирало на части противоречивыми эмоциями. Искушение немного повлиять на него сейчас невероятно велико. Да и не повлиять, а лишь слегка подтолкнуть к правильному решению. В этом нет ничего плохого. В конце концов, Джеймс тоже этого хочет. Просто пока не осознаёт. Или, поступить проще. Схватить за плечи, рвануть к себе и поцеловать. Удержать за волосы, если вздумает вырываться. Он не сможет противиться — слишком слаб. «Нет», Джаспер невольно чуть-чуть сжал пальцы вокруг предплечья Джеймса. «Я не имею права предать его доверие. Оно и без того так невероятно хрупко». — Давай продолжим? Джеймс с воодушевлением кивнул. Затем соединил их руки, а ребром другой ладони резко рубанул по ним, разбивая рукопожатие. — Пари? Я не против. Но на охоту я тебя не возьму. На это спорить не будем, говорю сразу. Нужно подождать, когда ты придёшь в себя. В ответ — вздох разочарования, обида и снова то проклятое чувство униженности. Джеймс с раздражением толкнул Джаспера в грудь. Руки ищейки так и замелькали в воздухе. Прижал обе ладони к сердцу, указал на себя. Лицо его ненадолго приняло мечтательно-восхищенное выражение. Повторил то же самое с Джаспером — тому снова пришлось сделать усилие над собой и сделать вид, что прикосновение ни капельки его не взволновало. Затем Джеймс снова изобразил «пари». — То, что нам обоим нравиться? Что мы любим? Сокровенная мечта? — пытался разгадать Джаспер. — Пари на желание, что ли? Джеймс снова довольно кивнул головой. — Надо полагать, ты захочешь охотиться, — эмпат ухмыльнулся, ведь именно это он считывал в эмоциональной сфере Джеймса. — Ну что с тобой делать, хорошо. С условием, что будешь держаться позади и слушать меня. Итак… в чем будем соревноваться? С помощью жестов Джеймсу не без труда удалось объяснить, что он хочет проверить, кто быстрее добежит до озера. Джаспера очень порадовала уверенность в себе, которую излучал Джеймс. Она невероятно возросла, несмотря на то, что раньше тот всегда проигрывал. Наверно, воодушевился тем, что сегодня почти так же быстр, как раньше. Ну и улучшение чутья нельзя сбрасывать со счетов. Раз. два, три — Джаспер сорвался с места и секундой позже обнаружил, что Джеймс его не преследует. Вместо этого ищейка подпрыгнул, перевернулся в воздухе и полетел вниз с обрыва, в стремительный поток. Который как раз впадал в то самое озеро. — Проклятый обманщик! — Джаспер бросился следом, так быстро, что ветер засвистел в ушах. Ярость охватила его целиком. По воде добраться до озера можно было намного быстрее, чем по горным тропам. Хитрый, изворотливый, пронырливый мерзавец! «Дай мне только добраться до тебя», Джаспер весь кипел от гнева, рассекая водяные струи. Ледяная вода, чистая и прозрачная, как стекло, очень приятно ощущалась в жару. В другое время он порадовался бы, но не сейчас. Душу заполнили раздражение, злоба и желание отыграться. Побежденный исполняет желание победителя? Прекрасно! Джеймс сполна расплатится за эту выходку. Осталось лишь выиграть, и на этот раз Джаспер не собирался действовать честно. Он отлично, еще с тех времен, когда охотился тут с Калленами, помнил, как именно протекает эта река — причудливо извиваясь сотней изгибов. В некоторых местах, чтобы добраться до озера быстрее, можно было срезать по суше. В голове у Джаспера будто возникла карта. Еще бы, ведь он столько раз был здесь, в отличии от Джеймса. Передвигаясь то по суше, то по воде, Джаспер наконец достиг цели. Озеро раскинулось перед ним. Невероятно, невообразимо красивое, слишком красивое, чтобы существовать в реальности. На мелководье прозрачное, каждый камушек и каждую рыбку на дне разглядишь. А на глубине — нереально-синее, как на открытках. Запах свежей, чистой воды и хвои, и берега, поросшие высокими темно-зелеными елями только усиливали это ощущение. Вдали виднелись покрытые снегом горные вершины. Будто бы попал в сказку. Ветерок донес знакомый запах, зашуршали заросли камышей — Джеймс появился на берегу. — Хотел меня надуть?! — начал было Джаспер, и осекся. Злость как рукой сняло. Белая футболка Джеймса, пропитанная водой, облепила его торс. И отлично подчеркнула четкие, красивые очертания фигуры. Все чертовы мышцы до единой. Так, он казался еще более голым, чем если бы разделся совсем. Джаспер представил, как прикасается к нему, чувствует твердые мускулы под мокрой тканью, и мысленно застонал. Джеймс ничего не заметил, лишь легкомысленно улыбнулся и пожал плечами. «Ну да, хотел. И что?». — Несмотря на обман, ничего не вышло. Я выиграл. Ищейка энергично замотал головой, замахал на него руками. Резкие и яркие, эмоции врезались в Джаспера, как пули. Желание провести, надежда на победу, несмотря ни на что, не уменьшающаяся, дух противоречия… — Что? Я жульничал?! Не я начал первым! Прямой, вызывающий взгляд в ответ говорил больше, чем слова. Джеймс явно слегка расстроен, зол, что обман не удался, негодует из-за того, что его самого надули. И хочет реванша. — Хорошо. Видишь маленький островок посередине? Кто доплывет первым, тот и победил. И на этот раз не подтасовывать! Оба на счёт «три» разбежались и прыгнули с крутого берега. Джаспер выбросил из головы все мысли и сосредоточился на движении вперёд. Руки и ноги автоматически сгибались и разгибались, вампир прорезал водную толщу, подобно машине. Вперёд, только вперёд, как ракета или выпущенная из лука стрела. Джеймс довольно скоро предсказуемо отстал, и этот факт наполнял Джаспера злорадством и желанием отыграться. Иногда он оборачивался, чтобы проверить, намного ли опередил своего компаньона. И с удовлетворением отмечал, что разрыв между ними растет, а Джеймс позади него выбивается из сил. Злость кочевника, казалось, раскалилась добела и выжигает души их обоих. Она затмила собой все — удовольствие от соревнования, желание победить, вожделение… Джаспер от удивления вдохнул воду и с отвращением выплюнул ее. Да, и оно тоже тут было. Возникло еще на берегу и потихоньку разгоралось, да только эмпат был зол и не обратил внимания. Правда, сейчас злость стерла все. Наконец Джаспер ступил на твердую землю и вышел на берег. Джеймса ему пришлось ждать целую минуту. — Я победил, — с мрачным удовлетворением промолвил Джаспер, едва голова Джеймса показалась из-под воды. — Честно победил, без всяких уловок. Джеймс закатил глаза — «Да победил, победил, успокойся». Он был несколько раздосадован поражением, а также тем, что Джаспер напомнил ему о его обмане, но злость прошла так же резко, как и появилась. Не торопясь, Джеймс выходил из озера. Взору Джаспера дюйм за дюймом открывались плечи, грудь, бедра, обтянутые мокрой одеждой. Когда уровень воды опустился чуть ниже колен, Джеймс остановился, и, все так же не торопясь, принялся выжимать завязанные в хвост волосы и по новой завязывать их. Эта неторопливость неожиданно разозлила Джаспера. О чем Джеймс вообще думает?! Стоит тут, красуется, и делает вид, будто не понимает, как выглядит! Мокрые рубашка и штаны прилипли к телу, подчеркнули все его достоинства. Как же хочется, сорвать с него эти тряпки, бросить его на песок, и… Минутку! А почему бы, собственно, и нет? — Пари было на желание. Я хочу мой выигрыш, — пристально смотря Джеймсу в глаза, заявил Джаспер. Тот кивнул. В душе Джеймса не появилось ни тревоги, ни злости. Он последний раз поправил волосы и с ожиданием посмотрел на Джаспера в ответ, сложив руки на груди. — Я хочу… «Чтобы ты встал на колени и отсосал мне. Хочу вбиваться в твое горло, удерживая тебя за волосы. Хочу бросить тебя на землю, разорвать твою одежду, вставить тебе, трахать тебя. Чтобы ты стонал подо мной и подмахивал. Я хочу чувствовать, что ты тоже меня хочешь». Джеймс терпеливо ждал ответа. В «черной душе» не зародилось ни капли подозрений. Кочевник явно не ожидал ничего плохого. Он был спокоен. «Он доверяет мне», Джаспер в замешательстве прикусил губу. «Нет, я не должен. Так нельзя». Но желание, разбуженное бурной фантазией, не желало успокаиваться. А что, если… ? Джаспер глубоко вздохнул и решился: — Я хочу, чтобы ты поцеловал меня. Удивленно приподнятые брови, недоверие, смятение: «Что?! Да ладно! Чего ты хочешь на самом деле? Где подвох?» — Нет никакого подвоха. Один поцелуй. Ты сам решишь, как далеко хочешь зайти. Джаспер нарочито медленно убрал руки за спину, сцепил пальцы в замок, и демонстративно подергал их, словно бы не мог освободить. — Я не дотронусь до тебя. Все в твоих руках. Джеймс, продолжая недоверчиво смотреть на него, сделал несколько шагов вперед. Джаспер почувствовал холод от мокрой одежды и запах озерной воды, пропитавшей ее. Сомнения Джеймса таяли по мере того, как вампиры сближались. Он был выше, поэтому Джаспер автоматически немного откинул голову назад, когда тот приблизился вплотную. Эмпат не мог оторвать взгляд, будто загипнотизированный алыми глазами охотника, и его чувствами, такими новыми и необычными. Неуверенность, предвкушение, нечто, похожее на растерянность… Что, почему?! Откуда оно взялось?! Но Джаспер не успел удивиться: Джеймс легонько провел пальцами по его щеке, приподнял лицо за подбородок. Ответом на прикосновение стал судорожный вздох; дыхание Джаспера затихло. Немного зная Джеймса, он предполагал, что тот поведет себя жестче. Будет более настойчивым, властным, непреклонным. Джаспер совершенно не ожидал настолько осторожного прикосновения, неявной, только начавшей оформлятся нежности в «черной душе», и милой нерешительности. А за ней, надежно спрятанный, начал потихоньку разгораться знакомый темный огонек. Джеймс наклонился и прижался губами к его губам, и земля ушла у Джаспера из-под ног. Он даже прикрыл глаза. Нежное, ласковое прикосновение — пока что только губ. Почти невинное, будто бы Джеймс пытается вспомнить и заново научиться, что и как делать. А может, и в самом деле вспоминает. Его руки обвились вокруг Джаспера: одну эмпат почувствовал на талии, вторую на затылке. Пальцы Джеймса несмело и мягко перебирали его волосы. Снова легкое касание губ — и бабочки в животе. Поцелуй в уголок рта, вдоль скулы, в висок, все так же осторожно и неторопливо, будто исследуя. Джаспер попытался выловить в душе Джеймса то непроглядно-черное, собственническое желание, но вместо этого увидел на первом плане любопытство. Тот действительно, похоже, заново учился. И этот факт, почему-то, всколыхнул злость и чувственность Джаспера и раздул ее до огромных размеров. Он еле сдерживался, чтобы снова не нарушить обещание. Просто стоять и позволять делать с собой все это становилось все труднее. Джеймс взял лицо Джаспера в ладони, пристально вглядываясь в глаза. «Черную душу» переполняли нерешительность и сомнения, страх облажаться и вожделение. Последнее неуклонно росло. Их губы снова встретились. Джаспер ликовал: Джеймс целовал его, и ему это нравилось. Он делал это сам, и делал охотно. Вдруг кочевник придвинулся ближе, вжимаясь в него всем телом. Джаспер почувствовал кончик языка на своих губах, и чужой стояк, застонал от неожиданности, с готовностью приоткрыв рот. Поцелуй стал глубже и грубее, Джаспер опять почувствовал ладони на своей спине, плечах, затылке, и как пальцы зарываются в волосы. Нежность уступила место жажде. То самое непостижимое чувство, темная подчиняющая энергия, захватила их обоих. Джаспер не мог больше этого выносить. Он опрокинул Джеймса на траву, прижал его к земле своим весом, вклиниваясь бедром между ног и перехватывая инициативу. Джаспер терся о Джеймса, врывался языком в его рот. Прикусывал его губы и шарил руками по телу, не спрашивая позволения. Он словно ослеп и оглох. Все ощущения пропали, осталась только безудержное влечение и ощущение полной безнаказанности. Где-то далеко, на другом берегу озера, за границей заповедника, раздался выстрел. Джаспер встрепенулся, прислушиваясь. Только людей поблизости не хватало. Зрение, слух и прочие чувства вернулись, и эмпат с удивлением понял, что Джеймс, упирается ладонью ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, и вырывается. А в душе его пока несостоявшегося любовника разлились паника и уязвимость. И это явно произошло не только что. Страх и беспомощность сильного, жестокого создания полоснули по обнаженным нервам. Джаспер зашипел сквозь зубы: по телу словно прошел электрический разряд. Совсем как раньше, еще во времена Марии. Постыдное, мерзкое, но такое сильное удовольствие. Джеймс продолжал его отталкивать, настрой ищейки кардинально изменился. Но почему? Что случилось? Джаспер заглянул в алые глаза и все понял. Джеймс знал, что слабее. Трудно не понять очевидное. Но сейчас, кочевник впервые четко и ясно осознал, что он ничего, абсолютно ничего не контролирует. Ему нечего противопоставить силе и скорости Джаспера. И что Джаспер может и не остановиться.