* * *
Аангу было не по себе. Очнувшись, юный маг воздуха чувствовал слабость, хоть и улыбался новым знакомым. Аппа тоже едва ли мог летать, а плавать в ледяной воде даже для пушистого бизона — перебор. То есть, они застряли на льдине посреди океана. — Тогда, может, твоё чутьё подскажет, как нам вернуться домой? — язвительно поинтересовалась Катара у своего брата, и Аанг хихикнул от вида его насупленной физиономии. — Кажется, подскажет, — пролепетал Сокка, внезапно побледнев. Он смотрел на приближающийся железный корабль, выплывший из-за айсберга. — Нам конец. Катара мгновенно замолчала и попятилась. Аватар не понимал, почему ребята из племени воды так перепугались, ведь на корабле люди, которых можно попросить о помощи. Даже с пиратами можно подружиться. Наверное. Аанг в два прыжка взобрался на голову Аппе — чтобы первым увидеть, кто к ним плывёт. На пиратов, вроде, не похоже. — Эй, мы тут! На помощь! — закричал мальчик, размахивая руками. На него тут же зашикали, но корабль в любом случае уже двигался в их сторону. — Не зови их, это маги огня, — сделал страшные глаза Сокка. Аанг пожал плечами. У него были друзья среди всех народов, в том числе ребята, управляющие огнём. Льдина качнулась, когда рядом остановился корабль. Сокка выставил вперёд копьё, а Катара изобразила боевую стойку мага воды, но при этом облила аватара. — Сейчас слишком холодно для купания! — возмутился мальчик. — Ой, прости. С борта сбросили канат, и вниз соскользнул молодой воин в лёгких доспехах. Присмотревшись, Аанг понял, что перед ним подросток, юноша ненамного старше Катары. Гость снял шлем и приветливо улыбнулся, будто встретил товарищей после долгой разлуки. Крупный шрам от ожога, из-за которого глаз воина почти не открывался, ничуть не портил впечатление благожелательности и тепла. — Меня зовут Зуко, — представился юноша. — Привет. Аанг не успел ответить: Сокка закричал и побежал вперёд, размахивая копьём. В следующую секунду оружие выбили из его рук, а сам Сокка плюхнулся на пятую точку, отлетев в сторону от невозмутимого гостя. — У вас неприятности? — обратился Зуко к Аангу. — Забирайтесь на борт, доставим на берег. — Это у тебя сейчас будут неприятности, — вскричал Сокка и получил тычок в лоб, на этот раз от Аанга. — Было бы неплохо, — маг воздуха закрыл собой Сокку, встав перед ним. — Меня зовут Аанг, я аватар. Это Катара и Сокка, а вон там лежит Аппа, мой летающий зубр. — Не говори с ним, он же маг огня! — Сокка попытался отпихнуть мальчика в сторону, но тот подпрыгнул на ветряном потоке, сдув товарища в ближайший сугроб. — Идёт война, Аанг, — заговорила такая же напряжённая Катара. — Маги огня — наши враги. Тем временем Зуко развернул свёрток, оказавшийся шерстяным одеялом, и протянул аватару. — Я не сражаюсь с детьми. Выбор за тобой.* * *
Выяснилось, что Катара и Сокка промокли, их одежда покрылась ледяной коркой, а сами они дрожали и едва двигали посиневшими пальцами. Аанг выглядел не лучше — мокрый мальчишка в летней монашеской одежде вызывал лишь сочувствие. Забраться самостоятельно смог только Аанг, остальных, включая мохнатого Аппу, пришлось поднимать на верёвках. Удивлённым ребятам немедленно выдали одеяла — Зуко заранее предупредил команду, чтобы с потерпевшими обращались как с почётными гостями. — Давайте покинем палубу, здесь слишком холодно, — принц говорил спокойным тоном, не обращая внимания на застывшего позади ошарашенного Айро. — Вам принесут горячей воды и сменную одежду. — Мы в плену? — гневно выпалил Сокка, кутаясь в одеяло. Не выбросил из гордости — уже хорошо. Зуко не понимал, как раньше мог всерьёз атаковать вот этих — казавшихся сейчас такими слабыми и беззащитными девчонку и двух мальчишек — надежду, мать его, человечества. Да, в дальнейшем они отрастят клыки и даже надают по шее нынешнему Лорду Огня, но того, через что им придётся пройти, даже если исключить преследования одного не в меру зацикленного принца, не пожелаешь и врагу. И всё же, так или иначе, аватару придётся взрослеть. — Я отвезу вас куда попросите, — Зуко не сумел сдержать улыбку, услышав негромкое кхеканье дяди. — Правда? Спасибо! — заулыбался Аанг в ответ со всей своей наивной открытостью. Сокка дёрнул его за рукав и потащил прочь, бормоча что-то о столетней войне, но Зуко не стал вмешиваться. Начало было положено, аватар проникся благодарностью за спасение и потому водные ребята не сумеют убедить его в том, что Зуко плохой: упрямство в поиске оправданий для друзей — ещё одна слабость Аанга. — Мы можем поговорить? — начал Айро, терпеливо дождавшись, пока будущая «команда аватара» воспользуется предложением и скроется в каютах. Зуко кивнул, повернувшись, и наткнулся на потяжелевший, пристальный взгляд. — Что не так? — Мне казалось, я хорошо тебя знаю, а сейчас не уверен, — отставной генерал поджал губы. — Зачем ты солгал этим детям? Зуко облегчённо выдохнул. В начале дядиных слов он испугался разоблачения, решив, что недостаточно хорошо справился с ролью подростка и ненароком себя выдал. Но, похоже, всё не так страшно. — Я сказал правду, — твёрдо произнёс принц. — Мы отвезём их в деревню, или где они там живут, а после вместе обсудим, что делать дальше. — То есть, ты не повезёшь к отцу мага воздуха? — дядя явно пока сомневался. — Еще вчера твои крики о потерянной чести едва не оглушили моё правое ухо. Лицо заполыхало, шрам заныл из-за прилива крови. Большей глупости, чем возвращение чести человеку кем-то другим, Зуко, пожалуй, не слышал. А говорить такое на полном серьёзе, или кричать, истерично выплёвывая слова, мог только обиженный на весь мир, одинокий подросток. Как хорошо, что этот возраст остался далеко позади. — Я объясню, только не смейся, ладно? — начал придумывать логичное объяснение Зуко, смешивая знания прошлого и будущего. — Во время медитации мне явился дух старца в короне наследного принца огня. Он назвал себя аватаром Року, сказал, что я его правнук и попросил помочь юному магу воздуха восстановить равновесие. Дядя, Року показал мне такое, что я поверил. Я собираюсь выполнить его просьбу. Ты со мной? Айро помолчал несколько секунд, похоже, не сразу придя в себя после услышанного. Но потом положил ладонь на плечо племяннику и кивнул. — Конечно, я всегда поддержу тебя. Но, Зуко, ты уверен? Мне казалось, тебе хочется вернуться домой. — Дядя, хватит, прошу, — поморщился юноша, — никто не вернёт мне честь, кроме меня самого. «Хотя я её никогда и не терял». — Он говорил что-нибудь ещё? — Айро согласно перевёл тему. — Только показал место, где Аанг пробудится от столетнего сна. Мужчина кивнул и по обыкновению предложил чаю, а Зуко на мгновение кольнула совесть. Раньше он врать не умел.* * *
— Видишь, он нам не враг, — насупился Аанг, закончив пересказывать Сокке подслушанный разговор. Аанг в столь юном возрасте уже получил татуировки мастера и знал немало полезных трюков, к примеру, при помощи ветра мог слышать на большом расстоянии. Пришлось, правда, приоткрыть дверь и высунуться на пол корпуса в коридор, но охраны не было и никто из проходивших мимо людей не обращал внимания на чудачества мальчишки. В свой «столетний сон» Аанг не поверил, списав странный срок на плохую слышимость. Померещилось, бывает. — Ни за что не поверю, что парень со шрамом проникся каким-то разговором с духом аватара. Надо сматываться отсюда, пока Зуко не показал истинное лицо. — Но Року был аватаром до меня, — продрогший Аанг печально посмотрел на бочку с горячей водой, от которой его отгонял Сокка, заявляя, что вода может быть отравлена. — А Зуко нас спас. — И неизвестно куда везёт на своём огромном стальном корабле! Тут в дверь тихонько постучали. Выглянув, Аанг улыбнулся: пришла Катара. Девушка зашла в каюту и удивлённо смерила взглядом обоих. — Вы что, ещё не начинали? — строго спросила она. — Сокка, не ты ли говорил, что нам надо скорее выбираться? — Я не полезу в бочку народа огня, есть и другие способы умереть молодым. Катара звонко хлопнула себя по лбу, вызвав смешок Аанга, а потом принялась стаскивать с брата одежду. Он не слишком сопротивлялся, но ворчал, обвиняя сестру в беспечности. — Прямо сейчас ты можешь сбежать? Нет! — завелась Катара. — А с воспалением лёгких уж точно никого не спасёшь. Давай, воин Сокка, вымойся так быстро, как только получится. — Ладно, но потом мы дадим жару огненному придурку. Мальчик забрался в воду, а Катара обернулась к магу воздуха. — Аанг, ты тоже. Я помогу раздеться. Если Сокке было привычно пройтись перед сестрой полностью голым, то только не юному аватару. Мальчик залился краской и замахал руками перед собой. — Не надо, я подожду своей очереди, — запротестовал он, но не рассчитал, что Катара ухаживала не только за братом, но и помогала присматривать за сворой деревенских малышей, а никто из них особо не любил купаться. Девочка прикрыла дверь плотнее и решительно двинулась в сторону Аанга, поймав его за шиворот как раз перед тем, как он отпрыгнул в сторону, использовав поток воздуха. Отпрыгнул аватар уже без кофты, оставшейся в руках Катары. Он мог скакать и дальше, но тут из бочки заржал Сокка. — Лучше сделай как она говорит, девчонки просто помешаны на чистоте, — выдал он. — Всё равно поймает, а если устанет гоняться, то ещё и отшлёпает. Было непонятно, шутит новый друг или нет, но Аанг не стал испытывать судьбу, предпочтя быстро скинуть штаны и запрыгнуть в компанию к Сокке. Часть воды выплеснулась на пол, да и сидеть вместе всё же оказалось тесновато, но вскоре у аватара добавилось поводов для смущения. Девушка взяла любезно предоставленные магами огня мыльные принадлежности, взбила пену и стала надраивать щёткой спину младшего брата, заставив его подняться в полный рост и разворачивая, как ей удобно. Аанг погрузился в воду по самые ноздри, понимая, что его очередь скоро наступит. Мальчик не знал, что лучше: сбежать сейчас или дождаться конца купания, потому что и то и другое было одинаково стыдно. Стук в дверь стал настоящим спасением. Катара пошла открывать, а юный аватар отобрал щётку у Сокки, которому было велено домываться, и принялся шустро натирать кожу, да так, словно от той скорости зависела судьба целого королевства, не иначе. Поэтому, когда Катара повернулась, впустив в каюту пришедшего к ним Зуко, Аанг уже сидел на кровати, завёрнутый в три слоя полотенец и одеяло. — Согрелись? — Зуко шагнул вперёд, внимательно наблюдая за реакцией. Недовольно выглядел один Сокка, а Катара и Аанг, похоже, против визитёра не возражали. — Да, спасибо, — нейтрально ответила девушка, не выказывая, впрочем, и особой радости. — Ты сказал, что отвезёшь куда попросим, но корабль плывёт в неизвестном направлении, — проворчал из бочки Сокка, не обращая внимания на плавающую рядом щётку. Аанг бросил её в воду перед тем как выпрыгнуть. — Огненный придурок. Зуко поморщился: если бы мальчишка из племени воды держал язык за зубами, говорить с его друзьями было бы куда проще. — Прости моего брата, он не подумал, — Катара, робея, переступила с ноги на ногу. — Но нам, и правда, пора домой. — О, не переживай, именно за этим я и пришёл, — Зуко вынул карту и разложил на столе. — Сможешь показать, куда двигаться дальше? Всплеск за спиной заставил резко обернуться, но поздно: Сокка выпрыгнул из бочки и держал в руке полный ковш мыльной воды. В следующий миг Зуко оказался облитым от шеи до кончиков сапог, а карта — безнадёжно испорчена. — Ой, прости, я не подумал, — съехидничал Сокка и потянулся зачерпнуть ещё. — Катара, не смей ему показывать, где мы живём. Проигнорировать такое поведение Зуко не мог, но и отвечать как раньше, когда он был настоящим подростком — огненной атакой — было бы глупо. Сокка зря повернулся лицом к бочке, так как через мгновение ему подсекли ноги и надавили на шею, заставив плюхнуться животом и локтями в воду. Мальчик забарахтался и уцепился за противоположный бортик, но больше ничего сделать не успел. — В гостях следовало бы вести себя приличнее, — проговорил Зуко, отвешивая звонкий шлепок по вертящемуся заду. — А если ты не способен себя контролировать, то придётся помочь. Катара ахнула: её тринадцатилетнего брата, с которым девушка давно не могла потягаться в силе, с видимой лёгкостью удерживали голой попой кверху и шлёпали по ней же, как какого-то малыша. Поступил Сокка некрасиво, да и дразнить огненного мага, даже такого неправильного — слишком гостеприимного, находясь на его корабле, как минимум, странно. Так что Катара была не против подобных мер, потому что сделала бы тоже самое, если бы могла. — А ну дерись честно! — возмущение в голосе Сокки звучало гневно лишь наполовину, слишком отчётливо выдавая его испуг. — Да я тебя… Укакошу! Впрочем, Сокка не мог выбраться из мокрой ловушки, а только разбрызгивал воду и елозил, тщетно пытаясь увернуться от дисциплинарного взыскания. — Расшалившихся детей наказывают именно так, — пояснил Зуко, не остановившись. — По крайней мере, в нашей стране. И на этом корабле действуют те же правила. Аанг завернулся в одеяло плотнее. Мальчик вспомнил о наставнике, пожилом маге воздуха Геацио, который применял такие же средства по отношению к юным воспитанникам. А так как аватар удрал, никого не предупредив, то по возвращению его наверняка ждало нечто похожее. Поэтому к сочувствию Сокке невольно примешивалась нотка тревоги за собственную пятую точку. — Перестань! — Сокка извернулся, чтобы увидеть собеседника. Как раз в это мгновение Зуко поднял руку для замаха. — Да чёрт! Пусти! Катара, сделай что-нибудь! Просить о помощи «какую-то девчонку» было неприятно, но Сокка сейчас совершенно не ощущал себя великим воином. Ему мог всыпать отец, ну или в крайнем случае бабушка, но не почти ровесник из ненавистной страны огня! Мальчишка забарахтался с удвоенной силой, но куда там… Казалось, его шею придавило каменной плитой. — Катара! — Полагаю, от тебя ждут извинений, — девушка не видела причин для вмешательства. С Соккой не делали ничего опасного, а то, что нагловатый брат наконец получил по попе — так давно заслужил. К тому же, Зуко шлёпал не так уж и сильно, и ягодицы покраснели совсем чуть-чуть. — Какие извинения, ты с ума сошла, идиотка?! Это же МАГ ОГНЯ! Если Сокка рассчитывал пробудить в сестре ненависть к врагам, то он выбрал не тот тон и не те слова, потому что Катара попросту обиделась. — Но это не означает, что можно вести себя как невоспитанное дитя, — нахмурились девушка. — Я бы на месте Зуко отшлепала тебя щёткой и вымыла рот с мылом, как делала Пра-пра. — Да вы тут все с ума посходили, — выдохнул Сокка. Его продолжали наказывать и надо было с этим что-нибудь делать, чтобы не потерять лицо окончательно, запросив пощады. Зуко придержал следующий шлепок и спросил: — Успокоился? Если готов принести извинения и поговорить без нервов — только скажи. — Иди ты в пень! Сокка выплюнул пожелание, о котором впоследствии пожалел, так как Зуко слышал слова Катары и принял их к сведению. Теперь вместо ладони попу обжигала деревянная щётка, а во рту было горько от пены проехавшегося по губам и языку мыла. Сокка согнул ноги, прижав пятками к ягодицам, но и это не сработало — жалящие шлепки стали приземляться на их верхнюю часть. Ничуть не легче, чем в другом месте. Действия не приносили успеха, поэтому Сокка решил на минуту отбросить гордость и признать, что на этот раз перебрал с дерзостью. Но только на минуту! — Ладно, всё, я понял, — пробурчал Сокка, надеясь, что наказание прекратится раньше, чем у него выступят слёзы. — Был не прав, больше не буду. Извини. Рука с загривка мгновенно пропала и Сокка тут же попытался выпрямиться. Ему не препятствовали. — Ух, блин, — приложил ладони Сокка к нашлепанной заднице и осторожно потёр. — Теперь я точно согрелся.* * *
Выяснить местонахождение водной деревни так и не удалось. Карту размыло, а на словах Катара объяснить не смогла: «ну, примерно где-то там», — плохая ориентировка. На самом деле, Зуко прекрасно помнил куда плыть, но в этом и была загвоздка. Показать знание — означало необходимость объяснений, а его легенда и без того трещала по швам, грозя провалом. Малейшая ошибка — и привет. Поэтому Зуко оставил ребят приводить себя в порядок, а сам пошёл за новой картой и сухой одеждой для себя. В это время Сокка безо всякого стеснения скакал по каюте, выплескивая злость на мебели и стенах. — Да я его! Да он!.. Пожалеет, что вообще родился, а-гр-р! — Оделся бы, — напомнила брату Катара, с трудом сдерживая улыбку. Сокке, казалось, не было дела до свидетелей его голопопости. Хотя, родная сестра и мальчишка помладше — кого стесняться-то? Но Сокка всё же послушал совета и принялся натягивать штаны, бормоча себе под нос, что всех магов огня надо бы смыть в море. Аанг потихоньку высвободил руку и схватил рубаху, утянув под одеяло, где завозился, одеваясь. Катара отвернулась, поняв его смущение, а после и вовсе вышла за дверь. Девушка собралась с духом и медленно зашагала по коридору, беспрестанно озираясь по сторонам. Надо было уже перестать бояться и пойти поговорить с Зуко. Наверняка у него есть ещё одна карта. Корабль магов огня выглядел жутко. Всюду железо и красные вымпелы, лампы давали мало света, а некоторые мигали, добавляя тревоги. И пусть сам по себе юноша-маг не пугал, обстановка пробирала до мурашек. Катара никому бы не пожелала жить в таком месте. Громкий скрежет заставил подпрыгнуть, сердце застучало где-то в горле и только поэтому девушка не закричала, испуганно замерев посреди коридора. — Катара? — окликнул её вышедший из каюты Зуко. — Что-то случилось? — Ничего, — помотала головой девушка, постепенно успокаиваясь. «Вот же трусиха! — рассердилась она на себя. — Нашла время бояться». — Тогда давай определимся с маршрутом, потому что скоро стемнеет и нам придётся перенести поиски на завтра, — Зуко продемонстрировал свёрнутую карту. — Идём. Он развернулся и нырнул обратно в каюту, из которой вышел. Катара несмело потопталась, но всё же шагнула следом, переступив высокий порог. — Почему мы не пошли к остальным? — девушка смотрела по сторонам, ожидая чего-то особенного или пугающего, но кроме кровати и письменного стола в каюте почти ничего не имелось. Разве что сундук в углу и ковёр под ногами. — Если Сокка снова решит что-нибудь выкинуть, мы точно не успеем доставить вас домой до темноты, — пояснил Зуко. — Как вы вообще оказались на льдине посреди океана? — Ох, — смутилась Катара. — Это вышло случайно. Мы с братом ловили рыбу, а потом лодку понесло течением и разбило о льдины. Не знаю, как бы мы выбирались, если бы вы нас не вытащили. Спасибо. Зуко кивнул, сосредоточенно раскладывая карту. Он стоял вполоборота, ожога видно не было и девушке подумалось, что этот молодой маг огня довольно симпатичен. — Итак, где вас высадить? — Зуко подвинулся, чтобы Катаре было удобнее показывать. — Понимаю, вы мне не слишком доверяете, поэтому можешь указать любое безопасное место, откуда можно без проблем добраться домой. Катара встрепенулась, с удивлением и благодарностью посмотрев на юношу. Да, он их спас, но всё же тень сомнения постоянно маячила на дне души, не позволяя поверить словам мага огня. Всё же именно из-за огневиков она лишилась мамы. — Тогда... вот тут, — девушка провела пальцами по пергаменту и ткнула в место на берегу, откуда не было видно деревни. Эти координаты навсегда врезались ей в память, потому что отец их показал, строго-настрого запретив туда ходить. Но ведь если осторожно пройти мимо, ничего страшного, правда?