* * *
В деревне гостей приняли неласково. Точнее, вообще никак не приняли, прогнав открытым текстом. Сокка и Катара пытались заступиться за магов огня и объяснить появление аватара, но их не стали слушать, практически насильно утащив в ближайший дом. — Вам всем лучше уйти, — скрестила руки на груди пожилая женщина, показывая своим видом, что не отступит. Настаивать на переговорах Зуко не собирался, поскольку аватар стоял рядом с ним; а если Катара и Сокка останутся дома, то избавят его от множества проблем. Но Аанг придерживался иного мнения. Изо всех сил подпрыгнув, мальчишка перелетел через удивлённую бабушку и побежал к дому, в котором скрылись его новые друзья. — Приведёте его? — спросил Зуко. — Мы подождём здесь. Аанг распахнул дверь и замер, наткнувшись взглядом на нестройный ряд женщин с оружием. За их спинами испуганно плакали дети, которых тщетно пыталась успокоить Катара. Кажется, девушка уже пришла в себя после потрясения. — Всего лишь мальчик, — простонала одна из женщин, вытерев со лба пот. На неё тут же зашикали. — Уходи, чужакам здесь не место, — Аангу явно были не рады. — Не похоже, чтобы люди огня плохо к тебе относились, а нам бы своих детей уберечь. Просто уходите, оставьте нас в покое. Война и так отняла слишком многое. — Но… — растерялся Аанг. Он думал, что все обрадуются, встретив аватара. — Ладно, я только хотел сказать, чтобы вы не ругали Катару и Сокку. Это была моя идея залезть на корабль. Это я виноват. Его почти не слушали. Женщины с тревогой косились на людей из страны Огня, ожидая нападения. — С нами всё будет в порядке, Аанг. Иди, не волнуйся, — услышал мальчик ободряющую фразу Катары, махнул рукой на прощание и развернулся, чтобы уйти. Нет так нет. И раньше далеко не всем разрешали с ним дружить. Катара не расплакалась вместе с обступившей её малышнёй только потому что этим напугала бы их куда сильнее. Её единственный шанс овладеть магией воды прогнали из деревни, даже не дав нормально попрощаться. Да хотя бы попросить прилететь к ней через несколько лет, если получится, и научить. Всё-таки Аанг — аватар, потенциальный мастер четырёх стихий, уж он-то наверняка не останется без учителя. Не было никакой гарантии, что Зуко и Аанг не уплывут сразу, как доедут до корабля. Но поговорить об обучении магии воды хотелось до дрожи, поэтому Катара всё равно решила сбегать к берегу, как только появится возможность улизнуть. Может быть, к ночи, когда совсем стемнеет. Но идти одной в темноте было страшновато, да и небезопасно — вдруг начнётся буран, можно заблудиться и замёрзнуть, больше не вернувшись. — Сокка, сбегаем потом проводить аватара? Вдруг они ещё будут здесь, — подошла Катара к брату. Кроме него позвать с собой ей было некого. — Вот ещё, — буркнул мальчик. В руках он вертел свой бумеранг, немного нервируя Катару резкими движениями. — И так Пра-пра устроит головомойку, как только почувствует, что деревня вне опасности. — Но ты не понимаешь, мне очень надо поговорить с Аангом, — вполголоса воскликнула девушка и осеклась, покосившись на стоявших у двери взрослых. — Я очень, очень хочу стать настоящим магом! На Сокку её слова не произвели никакого впечатления. Он был на год младше и пока больше интересовался играми в солдатиков, чем какой-то «скучной учебой». Магию мальчишка вообще всерьёз не воспринимал, считая девчачьими глупостями. То ли дело надёжная сталь. — А я не хочу снова получить по заднице, — пожал он плечами. — Ну и ладно, — фыркнула Катара, но подумала другое. «Тогда уйду одна». Планам не суждено было сбыться. Когда стемнело, комодо-носорогов и след простыл, а жители разошлись по домам, в комнату к внукам пришла Пра-пра.* * *
— И куда мне теперь?.. — убито прошептал Аанг. Мальчик собирался вернуться к магам воздуха, но узнал, что прошло уже сто лет, а воздушных кочевников с тех пор никто не видел. Он сидел за столом, подтянув колени к груди и еле сдерживал слёзы. А ведь Зуко ещё не стал сообщать все подробности, с одной стороны пожалев мальчика, а с другой — опасаясь вызвать неприязнь. Всё же это его прадед уничтожил целый народ. — Куда захочешь, — Зуко положил руку на худенькое плечо и несильно сжал. — Но знай, ты никогда не будешь один. Аанг поднял взгляд, полный благодарности. — Не верю, что их больше нет, — к мальчику стремительно возвращалась надежда. — Надо только поискать. Я же выжил во льдах, монахи тоже могли где-то укрыться. — Возможно, — не стал разочаровывать его Зуко, хотя проплыл половину мира и весь его прежний опыт утверждал, что воздушные кочевники давно мертвы. — Есть идеи, где они могли спрятаться? Аватар отрицательно покачал головой, но тут же воодушевленно вскинулся. — Недалеко отсюда должен быть Южный храм воздуха, давай проверим там? В прошлой жизни, да и здесь, если события до его перемещения остались неизменными, Зуко побывал в этом храме и не нашёл ничего, кроме старых рассохшихся костей, которые приказал захоронить поблизости. Но может быть Аангу будет интересно взглянуть на статуи предыдущих аватаров в тайном зале. В своё время Зуко был и там, он не мог уйти, оставив хоть малейшую щель непроверенной. А секретные замки воздушников давно изучили вдоль и поперёк, научившись открывать сильным потоком ветра. — Проверим. Сегодня уже поздно отплывать, выступим на рассвете.* * *
Катара смущённо стояла перед строгой бабушкой, опустив глаза и сжав в одной руке пальцы другой. Их с братом затискали, а когда накал эмоций чуть поутих, настало время объяснений. Девушке пришлось подробно расписать события, начиная с рыбалки и заканчивая взрывом на корабле, и она с каждым словом всё яснее представляла, как рассердится Пра-пра. Бабуля слушала молча, не вставляла уточняющих вопросов, и это было тревожным признаком. Кажется, они влипли. Соврать о поступках, чтобы трусливо избежать наказания — считалось постыдным, и немыслимо было даже допустить мысли о лжи. Поэтому Катара говорила правду, запиналась и краснела, но продолжала, потому что любое взыскание от бабушки куда лучше запятнанной совести. — Давненько не случалось так много событий, — проговорила Пра-пра, по обыкновению впав в задумчивость. — Катара, ты понимаешь, что подвела себя и младшего брата? — Угу, — тихонько пискнула девушка. Совесть совестью, но её не видно, а бабуля вот она, рядом. — Не важно, кто из вас придумал взять без спроса лодку и поехать рыбачить. Не важно, кто придумал влезть на корабль, куда ходить нельзя. Ты должна была это остановить. Катара, ты старшая, ты разумная девочка, кроме как на тебя, на кого мне надеяться? Хакода на войне, вашей мамы больше нет, а этот безобразник совершенно не умеет вовремя притормозить, — Пра-пра махнула рукой в сторону притихшего Сокки. — Не думала, что вы оба настолько легкомысленны. У Катары защипало в носу. Решение сбежать, никого не предупредив, перестало казаться удачным, а желание признаться в нём стало почти нестерпимым. И пусть Пра-пра лучше запрёт, не позволит уйти, потому что в себе девушка откровенно сомневалась. — Есть ещё кое-что, — вздохнула Катара, решаясь. Под удивлённым взглядом Сокки она сообщила о выстраиваемых планах побега из деревни, ожидая очередной нотации или даже упрёков. — После всех нападений, теперь, когда от нашей страны почти ничего не осталось, — пожевав губу, заговорила Пра-пра, — знаешь, я уже не верю, что здесь безопаснее, чем в любом другом месте. Возможно, для тебя и вправду будет лучше овладеть магией, чтобы уметь постоять за себя, чем сидеть и бояться нового налёта. — Только не говори, что согласишься, чтобы я… — ахнула девушка с восторгом и недоверием в голосе. — Мне можно поехать с аватаром? — Если судить по твоему рассказу, тем людям можно верить, ведь они дважды спасли вас. Не знаю, согласятся ли они взять с собой пассажиров, но меня больше волнует ваша беспечность. Как можно отпустить в дальнее путешествие детей, неспособных даже на простое понимание слов «можно» и «нельзя»? — Прости, — всхлипнула Катара. Неужели из-за сегодняшних поступков перед ней закроется дверь в магию? Нет… — Пра-пра, пожалуйста, поверь, я больше так не сделаю… — Конечно, не сделаешь, или я буду очень разочарована, — покачала головой бабушка. — В любом случае, этот разговор будет вспоминаться тебе следующие пару дней, каждый раз, когда захочешь сесть. Надеюсь, этого будет достаточно для запоминания. Готовься, милая, ты знаешь, что делать. Катара подавила вздох — да, она знала. И рука у бабули с годами отчего-то не слабела. — А теперь ты, — повернулась Пра-пра к Сокке, который стоял поодаль, засунув руки в карманы и смотрел в сторону. — Определились уже, ты воин или ребёнок, которого нужно водить за руку и подтирать сопли. Тихо, — остановила она ответную речь. — Дослушай. Ребёнка я никуда не отпущу, и, тем более, на другой конец света. Катаре нужен спутник, способный её защитить, поэтому решай сейчас: отнестись к путешествию серьезно или сидеть дома. — Я не буду обузой, — буркнул мальчик, задетый за живое. — Выпори меня за нас обоих и закончим с этим. Вдруг корабль уплывёт, надо поторопиться. — Ну уж нет, оба виноваты, — Пра-пра открыла дверцу шкафа, доставая необходимое. — Сильно сомневаюсь, что маги огня решатся идти в темноте среди наших льдов, так что времени вполне достаточно. Раздевайся. Сокка резво скинул одежду, опередив всё ещё мнущуюся в нерешительности Катару. — В чём дело? — спросила у неё Пра-пра. — Или не считаешь наказание заслуженным? — А можно нас… Не вместе? — зарделась девушка. Признать, что стесняется брата, оказалось непросто. Тем более, что он её нисколько не смущался. Однако бабушку просьба не впечатлила. — Нет, — отрезала она. — Благодаря стыду лучше усвоится урок. Пришлось снять платье и оголить попу, спустив всё до середины бёдер. А после — повернуться спиной к бабушке и нагнуться, обняв колени и прижавшись к ним щекой. — Сокка, ты тоже, — кивнула Пра-пра на место возле Катары. — Встаньте рядом, сегодня не по очереди. Гибкостью сестры тот не обладал, поэтому упёрся ладонями в бедра и зажмурился в ожидании. Он мог хорохориться, демонстрируя показную храбрость, но на самом деле побаивался предстоящей порки. Катара вздрогнула от прикосновения бабушкиной ладони. Пра-пра по обыкновению смазывала ягодицы внучат жиром, чтобы не допустить появления случайных царапин и синяков. Почему-то сейчас девушку эта процедура вгоняла в краску даже сильнее, чем понимание, что на её попе скоро станцует ремень. — Ай! — вздрогнула Катара от первого щелчка ремня и закусила губу, решив вытерпеть молча сколько сможет и не просить пощады. Пусть Пра-пра знает, что она всё поняла. Решение, впрочем, вскоре дало трещину — ремень больно жалил девичью попу, оставляя на ней густо-розовые полоски. Брат с сестрой получали равное наказание: удар Катаре, удар Сокке. Мальчишка только пыхтел, а вот Катара быстро начала вертеться и вскрикивать. — Больно! Пожалуйста! Не буду! — доносилось с её стороны. Сокка морщился, понимая, что вот-вот тоже сдастся перед мощью бабулиного ремня. Так и произошло: совсем скоро пощипывание в глазах сменилось слезами, а изо рта посыпались обещания исправиться и заверения «вот прям сейчас повзрослеть». Но наказание продолжалось. Ремень взлетал и опускался до тех пор, пока оба провинившихся подростка не начали всхлипывать и то и дело вскакивать, потирая припухшие алые половинки. Только тогда Пра-пра отложила ремень и разрешила внукам встать, приобняв их обоих старческими, но всё ещё крепкими руками. — Прости, — Катара прижалась к бабушке, уткнувшись заплаканным лицом ей в плечо. — Ничего, — Пра-пра поглаживала ребят по спинам, утешая. — Ну всё, всё. Сокка молчал, опустив голову. Он не считал, что виноват меньше сестры и что это она должна была за ним приглядывать. Это звучало так, будто он и вправду ребёнок. Несмотря на полыхающий пониже спины пожар, наказание казалось несправедливым. Им всыпали одинаково, хотя Катара девчонка, а он — мужчина, который не смог её защитить. Думая об этом, Сокка смурнел всё больше, а потом его прорвало. — Это нечестно, — вырвался из объятий мальчик и отступил на шаг. — Ты отругала Катару за то что она меня не остановила, но у меня тоже есть голова, которой надо было воспользоваться! — Сокка сжал губы в тонкую линию и с вызовом уставился на бабушку, но через секунду отвёл взгляд. — Чувствую себя… слабаком, который прячется за сестру. — Чего же ты хочешь? Пра-пра погладила Катару по голове и мягко подтолкнула в сторону стула с одеждой. Но девушка замерла, услышав следующие слова Сокки. — Ещё десять ударов. Впервые Сокка сам просил о таком, да ещё и настолько решительно. Катара ошеломлённо посмотрела на него и перевела взгляд на Пра-пра. Она же не согласится? И так ведь больно, а Сокку шлёпали на корабле магов огня, ему должно быть хуже, чем ей. Однако Катара молчала и не вмешивалась, потому что первый раз увидела в Сокке юношу, хотя привыкла считать мелким надоедой. — Уверен? — Пра-пра дала возможность передумать, но Сокка не отступил — нагнулся в прежнее положение и зажмурился. Закрыл глаза и сжался, потому что — веслом её, эту робость, и в океан — продолжение порки пугало до вспотевших ладоней. Хлесткий удар не заставил ждать, но ужалил ниже, чем ожидал Сокка — по нетронутой верхней части бёдер, заставив резко выпрямиться и схватиться за попу. — Айс-с, — зашипел мальчик, потёр ушибленное место и снова нагнулся, демонстрируя немалую силу воли. — М-м… Во второй раз Сокке удалось не вскочить, но стон вылетел такой жалобный, что Катара и сама чуть не заплакала от переполнившего её сочувствия и гордости за брата. А после — то ли Пра-пра придерживала руку, уменьшив силу ударов по меньшей мере вдвое, то ли Сокка смог собраться, а может, и то и другое вместе, но остальное мальчик вытерпел молча и даже не сдвинулся с места. — Всё, вставай, мой храбрый воин, — наконец подошла к нему Пра-пра и помогла разогнуться. — И впредь будь осмотрительнее. Бабушка ещё раз крепко обняла Сокку, прежде чем он натянул штаны и развалился на кровати, подложив под щёку подушку. — Сегодня поспать не получится? — зевая, поинтересовался он. — Уплывут же. А надо ещё собраться. — Спите, — Пра-пра укрыла его и проследила, чтобы Катара тоже легла. — Я всё соберу и разбужу вас до рассвета.* * *
Зуко задумчиво шёл по коридору, освещённому лишь тусклыми красными огнями. Ему с трудом удалось убедить Аанга лечь в каюте, да и то пришлось сидеть рядом, пока он не уснёт. Мальчик, выросший в храме среди множества детей, похоже, боялся спать один. Более того, Аанг этого стеснялся и до конца порывался убежать в загон к животным, чтобы ночевать вместе с Аппой и не создавать проблем. Следовало бы последовать его примеру и отдохнуть, но у Зуко назрел нерешённый вопрос, откладывать который ещё дольше он не хотел. Тихонько приоткрыв дверь в дядину каюту, Зуко убедился, что мужчина крепко спит. Не хватало ещё объяснять, для чего вздумалось бродить по кораблю среди ночи. Айро, конечно, понимающий, но видит в племяннике лишь воспитанника, нуждающегося в твёрдой руке, и точно не позволит без сверхуважительных причин нарушать режим. А желание проверить силы вновь юного тела и в одиночестве попрактиковаться в магии огня наверняка будет им воспринято как подростковый бунт против правил. Конечно, можно было подождать утра, но в светлое время суток на корабле слишком много любопытных глаз. Зуко собирался в кратчайшие сроки восстановить былую силу Лорда Огня, к которой привык и без которой ощущал себя уязвимым, поэтому не хотел тратить время понапрасну. На крайний случай есть бодрящий чай. Юноша вышел на палубу, вдохнул морозный воздух и начал разминку. Света от луны и фонарей было достаточно, чтобы не свалиться за борт, а большего и не надо. Вскоре движения обрели достаточную плавность, чтобы почувствовать поток энергии огня. — Принц Зуко, что вы здесь делаете? — голос лейтенанта Джи грубо выдернул из полумедитационного состояния проверки каналов. Это было также неприятно, как если бы его разбудили сразу после засыпания — казалось, каждый нерв дрожит в диссонансе с остальными. — Не ваше дело, — отозвался Зуко более резко, чем хотел. В конце концов, нечего отвлекать от важных занятий. Отвернувшись от нежданного посетителя, юноша собирался продолжить работу, но случилось немыслимое: его заставили повернуться обратно, ухватив за шиворот. — Что вы себе позволяете? — возмутился Зуко. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы не врезать наглецу огнём. — Выполняю инструкции генерала Айро, — мужчину явно не впечатлило недовольство принца. — Он предполагал, что ваша одержимость силой превысит разумные пределы, приведя к ночным тренировкам и сомнительным экспериментам с магией. То, чем вы заняты — не может подождать до рассвета? Рассудительность будто отключилась. Взрывной характер дал о себе знать — под влиянием злости Зуко полыхнул пламенем изо рта, к счастью, направив огонь в небо, а не в лицо Джи. — М-да, — лаконично прокомментировал взбрык подростка лейтенант. — И это — принц нашего народа. Лицо мгновенно ожгло стыдом. Верно, что это с ним? Так ведут себя разве что мальчишки, не способные к самоконтролю. Но он ведь давно прошёл этот этап. Развить мысль не дал Джи — повёл Зуко под крышу, удерживая, как и раньше, за воротник. В каюте сильнейший шок поразил во второй раз, когда лейтенант, не дав опомниться, отщёлкнул пряжку, снял с принца ремень и подтолкнул его к кровати. — Дядя приказал меня высечь? — недоверчиво поинтересовался Зуко, с долей опасения посматривая на поблёскивающую кожаную полоску и прикидывая пути к отступлению. К такому повороту он был не готов. Мужчина хмыкнул в усы и отрицательно покачал головой. — У вас есть минута, чтобы раздеться и лечь спать, — произнёс он к немалому облегчению Зуко. — Иначе мне приказано завернуть вас в одеяло, связать, скажем, этим ремнём, и оставить так до утра. Поверьте на слово, самостоятельно выпутаться не получится. Что ж, вполне ожидаемо: юный возраст имеет и свои недостатки. Зуко мог отдавать приказы лишь с одобрения приглядывающего за ним Айро. В остальных случаях, когда действия принца не удовлетворяли его дядю, подчиняться был обязан сам Зуко. Придётся свыкнуться с мыслью, что он больше не всесильный Лорд, а всего лишь неоперившийся юнец, окружённый множеством ограничений. — Если я узнаю, что дядя такого не приказывал, вы пожалеете, — буркнул Зуко, до последнего не желая сдавать позиции. — Двадцать секунд. Мужчина выглядел уверенным в своей правоте и было непохоже, что он согласится на компромисс. — Ладно, — Зуко подавил возникшее, было, желание сделать наоборот и скинул верхнюю одежду. — На этот раз победа за вами. Похоже, выглядел он слишком уж сердито, забираясь под одеяло, потому что Джи смягчил тон. — Ваш дядя составил новую систему тренировок, которая поможет вам быстрее развивать магию огня. Он придёт сюда на рассвете, сразу после отплытия. Отдыхайте, пока есть возможность.* * *
Повезло, что удалось обуздать раздражение и отключиться, потому что подняли Зуко ещё раньше, чем сказал Джи: за час до рассвета. Небо едва начало сереть, когда на корабль прибыли посетители. — Катара, Сокка! — радостно завопил Аанг, кинувшись к друзьям с такой резвостью, что чуть не опрокинул их за борт. — Вы пришли! Зуко с трудом подавил зевок, глядя на такого же сонного, зевающего Сокку. Интересно, как аватару удаётся быть настолько бодрым в столь раннее время? — Мы не пришли, мы приплыли, — пробормотал Сокка, — на лодке. А Катара принялась сбивчиво, но пылко рассказывать о своей мечте научиться магии воды. — … поэтому, может быть… Может быть вы согласитесь взять нас с собой? — выдохнула девушка, отчаянно покраснев. — Только если вы не сбежали из дома, — улыбнулся Зуко, краем глаза заметив обращённый на него пристальный дядин взгляд. Разве отговорки о видении оказалось недостаточно для объяснения всех новых планов? А планов было много. Помочь Аангу с магией, придумать, как завершить столетнюю войну, не запихивая мальчишку в самое пекло и по возможности вообще без его участия, и, самое главное, отыскать и реанимировать драконью расу. Для начала Аанга надо было отвезти к магам воды, пусть и имелся риск нарваться на флот адмирала Джао. Пережить осаду Севера ещё раз Зуко не хотел, но других идей, где достать водного мастера, у юноши не имелось. — Нет-нет, конечно, мы не убегали, — заторопилась Катара. — Но собирались, — перебил её Сокка. — Точнее, она собиралась, но бабуля и так отпустила. А мне ваша магия даром не нужна. Я поеду с ней и прослежу, чтобы ты её не обидел, парень со шрамом. Хотя бы не «огненный придурок». Зуко кивнул своим мыслям — как и ожидалось от Сокки, колючий и резкий. — Отлично, мы поедем к магам воды! — подпрыгнул Аанг от радости. — Катара, давай учиться вместе! Мальчик полез обниматься, забыв, что держит посох, поэтому случайно пихнул им Катаре пониже спины. — Аанг! — воскликнула девушка, отдернувшись, и потёрла попу. — Осторожнее. Реакция Катары была слишком уж бурной, отчего к Зуко закралась мысль, что вчерашние приключения не остались для кое-кого без последствий. Аанг весело извинился и оседлал шар из вращающихся воздушных потоков, помчавшись на нём по палубе. Похоже, поездка с этой компанией будет тем ещё приключением.