* * *
Поистине сумасшедший день. Зуко задумчиво посмотрел на правый кулак, прикидывая, не стоит ли чего-нибудь сломать. Нервы ему уже натянули до предела, и оставалось лишь гадать, как скоро случится взрыв. Лучше бы, конечно, до такого не доводить, но внутри всё кипело, приближаясь к опасной черте. Вначале дядя преподал болезненный для самолюбия урок, показав уровень владения стихией больший, чем мог выполнить Зуко в зрелые годы. Причем юноша не помнил, чтобы маги широко использовали внешнее, не происходящее из собственной энергии пламя. Те же, кто умел, считались уникальными самородками с необъяснимым талантом. А тут — дядя с непрошибаемой уверенностью в том, что Зуко справится, заставляет выполнять сверхсложное упражнение. Разумеется, он не смог. Разумеется, огорчился, но несильно — научится, если это в принципе возможно. Появление Аанга подняло настроение надеждой на перерыв, но постфактум Зуко предпочёл бы продолжить тренировку, потому что тогда не представлял, какими могут быть двое мальчишек, оказавшихся без родителей в море. К счастью, хотя бы Катара не потеряла головы. Она ушла за вещами для переезда к Айле и в любом случае не принимала участия в беспорядке. Вначале Аанг и Сокка вели себя пристойно, но действия медика, похоже, уничтожили образовавшийся хрупкий авторитет, снизив в их глазах статус Зуко до уровня ровесника-подростка, с которым можно не церемониться. С этого момента начался форменный кошмар. — Аанг, вылези оттуда! — крикнул Зуко, не слишком надеясь на результат. Аватар зацепился посохом за борт и висел над водой, хохоча от пролетающих мимо брызг. — Да ладно тебе, это весело! — отозвался мальчишка. — Попробуй, вдруг понравится. Зуко хлопнул себя по лбу. Замечательно. Потом вздрогнул и завертел головой, не обнаружив в зоне видимости Сокку. Неужели опять?.. Мальчишку уже дважды пришлось вылавливать в машинном отделении, куда тот лез, несмотря на просьбу этого не делать. Экскурсия быстро завершилась, потому что уже никого не интересовала. А ведь ещё даже не полдень. Зуко задумался, как бы поступил в прошлом с двумя по сути детьми. Так. Надо их чем-нибудь увлечь, чтобы не оставалось времени на шалости, и невзначай обозначить границы. Вопрос — чем именно увлечь. — Как насчёт спарринга? — Зуко перегнулся через борт, чтобы видеть лицо Аанга. — Покажешь пару приёмов из магии воздуха? Мальчишка радостно закивал. Отлично, осталось найти Сокку. Кажется, он был неравнодушен к холодному оружию. Зуко протянул руку, чтобы помочь Аангу взобраться на палубу, но тот решил взлететь с помощью ветряных потоков, не справился, сорвался и плюхнулся в ледяную воду. — Человек за бортом! — крикнул Зуко и, преодолевая желание выматериться, прыгнул следом. Пожалел об импульсивном решении юноша сразу, как погрузился под воду и понял, что почти не может двигаться, так как мышцы сковало болезненной судорогой из-за нестерпимого холода. Аанга он не видел, лишь чуть погодя, когда глаза немного притерпелись, смог заметить размытый оранжевый силуэт где-то слева внизу. Лёгкие очень скоро начали гореть от недостатка кислорода, но Зуко продолжал плыть, боясь потерять направление. Плыть практически наугад, потому что пришлось зажмуриться — слишком больно было глазам от ледяной морской воды. И вот, когда оставалось лишь два варианта: всплыть или захлебнуться, ладони внезапно коснулась ткань. Зуко вцепился в неё мертвой хваткой и изо всех сил потащил вверх, несмотря на яростные трепыхания её обладателя. — Идиота кусок! — услышал Зуко сердитый возглас, когда оказался на поверхности и смог наконец отдышаться. — Зачем меня-то схватил? Голос принадлежал не Аангу. Проморгавшись, Зуко застонал: перед ним покачивался на волнах злющий-презлющий Сокка. — А ты тут как оказался? Его же и на палубе не было! Зуко не чувствовал, что выдержит второе такое погружение и сомневался, что сможет найти Аанга, но нырять было надо — мальчик всё ещё находился где-то в глубине. — Хотел спасти Аанга, — буркнул Сокка. Он тоже примеривался для нового нырка. И тут Зуко заметил, что к ним спешит помощь. От остановившегося корабля быстро удалялась лодка и приближалась к пострадавшим. Зуко прилагал всё больше усилий, чтобы просто держаться на плаву, отчётливо понимая, что вот-вот слишком ослабнет, а тяжёлая промокшая одежда потянет на дно. Оставалось надеяться на дядю. Рядом барахтался Сокка, чуть более бодрый, но с такими же посиневшими губами. Избавление наступило внезапно: неудачливых спасателей вытащил Аанг. Мальчишка вошёл в состояние аватара и использовал магию воды, поднявшись над морем в огромном завихрении водных потоков. Заодно он прихватил Сокку, Зуко и лодку с заоравшими мужиками, не готовыми к такому способу перемещения, забросил на палубу и обессиленно рухнул туда же. Как хорошо, что теперь они не по разные стороны баррикад. Зуко вспомнилась одна из их первых встреч, когда Аватар использовал такое же способ, чтобы сбросить пленителей в море. Хотя и спасение в исполнении Аанга вышло не менее неприятным и столь же мокрым. — Живы? Бегом в каюту, — распорядился Айро, сердито, но с видимым облегчением глядя на ребят. Зуко помог подняться Аангу. Сокка оттолкнул протянутую руку, вскочив самостоятельно, и все трое поспешили укрыться от пронизывающего до костей ветра. За спиной были слышны команды, отдаваемые Айро, и одной из них Зуко порадовался: им принесут много горячей воды. Аанг и Сокка заскочили в свою каюту, а принц огненной страны зашагал к своей. Тело сотрясала крупная дрожь, и Зуко отчаянно жалел, что не может пока управлять температурой с должной степенью контроля. То есть, он мог бы нагреть воздух вокруг тела, но тогда существовал большой риск поджариться самому. Добравшись, наконец, к себе, Зуко стащил промерзшую насквозь, задубевшую одежду и замотался в одеяло, которое не слишком-то и помогло. Ждать пришлось немного — совсем скоро в дверь постучали. Солдаты занесли бочку и вышли, а следом за ними в каюту вошёл Айро. — Залезай и отогревайся, заодно поговорим, — дядя кивнул на бочку с водой, над которой поднимался едва видимый пар. — Я бы хотел услышать объяснение, почему аватар оказался за бортом. Вода показалась кипятком. Зуко медленно погрузился, постепенно привыкая к её температуре. — Так получилось, — отвёл глаза Зуко. — Не уследил за ним, а Аангу вздумалось покататься над волнами. Айро переставил табурет ближе к бочке и с кряхтением опустился на сиденье. Только тогда Зуко заметил обращённый на себя внимательный взгляд. — Что? — первым не выдержал принц наступившего молчания. — Я тебя не узнаю, — задумчиво проговорил Айро. — Неужели единственная встреча с аватаром Року оказала настолько сильное влияние? Зуко напрягся. Дядя не может догадаться, просто не может. Врать было стыдно, даже очень, но юноша слишком боялся, что правда раскроется. — Раньше ты бы сказал, что этот балбес сам туда упал, — продолжил Айро. — А теперь взял ответственность за мальчика на себя. На тренировку пошёл сразу, как позвали, не стонал и не жаловался на моё занудство, не требовал новых атакующих техник. И это если забыть о самоотверженной помощи аватару, которого совсем недавно мечтал поймать и отвезти Лорду Огня. Зуко, ты точно рассказал всё, что произошло между вами с Року? Солгать не получилось. Не вышло даже оторвать взгляд от такой интересной выщерблены на кромке бочки. — Нет, — негромко, почти шёпотом выдавил Зуко. — Не рассказал. Потому что Року там вообще не при чём. — И пока не готов пояснить остальное, — понимающе добавил Айро, чуть помолчав. — Я подожду сколько нужно, но мне надо знать, если что-то или кто-то угрожает твоей безопасности. Хорошо? Не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Вроде бы пока таких проблем не имелось, особых опасностей не планировалось, так что и обещание вылетело с лёгкостью. — Да, я расскажу, если случится что-нибудь серьёзное. — Что ж, тогда я спокоен. Отдыхай, ужин принесут сюда. До завтра не вставай с постели, и чтобы никаких тренировок посреди ночи, — распорядился Айро. — Понял. Зуко с лёгким удивлением отметил, что необходимость слушаться дядю не вызывает недовольства, а кажется единственно правильным решением. — Постой, — окликнул юноша собравшегося уходить Айро. — Насчёт аватара и его друзей: надо их занять, чтобы не осталось времени на глупости. Я мог бы спарринговать с ними, но это займет час, может, два. Что, если подключить учителей общих предметов, которых ты нанимал для меня? Мужчина кхекнул и огладил аккуратно подстриженную бородку. — Надо же, ты про них помнишь. Мне казалось, что от одного упоминания об учёбе чему-то помимо магии огня, кто-то вспыхивает гневными криками. Как же там было? Ах да, бесполезная ерунда, которую нужно засунуть… — Хватит, — лицо Зуко с каждой секундой горячело всё сильнее, со стороны наверняка напоминая спелый помидор. Опять забыл, насколько безобразно себя вёл. — Прости за это. — То есть, ты согласен заниматься вместе с аватаром? Если так, то что-нибудь придумаем. Учителя разошлись в первом же порту, ты ведь не думал, что с нами будут ездить ненужные люди? — Согласен, — кивнул Зуко, хоть и сомневался, что получит от уроков новые знания. — Постараюсь присматривать за нашими гостями лучше, чтобы они случайно не убились. — Похвальная решимость, я рад, что ты считаешь себя ответственным за этих детей, — проговорил Айро. — Но, Зуко, ты и сам ещё подросток, поэтому можешь предоставить их мне. Было бы здорово отпустить ситуацию и заняться собой, упражнениями и запланированными поисками. Причем юноша был готов послушаться не столько из-за недостатка времени, а потому что… Потому что ему хотелось, чтобы дядя его похвалил? Зуко прислушался к себе, не поверив поверхностному ощущению, но да, он и правда ждал одобрения Айро. С чего бы? От внезапного озарения воздух перестал поступать в грудь. Если сложность управления эмоциями ещё можно было списать на влияние тела, то серьёзные перемены в характере так просто не объяснялись. Проведя много времени в качестве Лорда Огня, Зуко привык, чтобы к нему относились с почтением и уважением, прислушивались к каждому слову и не смели перечить. Теперь же он с готовностью подчинялся, пусть и не всем взрослым, а только дяде — но столь естественно, что даже сам не сразу обратил внимание. Теперь ему не слишком и хотелось осуществлять прежние планы, они отошли на второе место по сравнению с возможностью получить немного любви и заботы. Будто и не было прожитых лет. Будто он опять подросток. Зуко и представить себе не мог, когда соглашался на эту авантюру, что превращение в юношу окажется настолько полным. Кажется, от старой личности осталось только память, да и неизвестно — вся ли. Ведь не проверить. А ещё к шоку примешивался стыд за ложь об аватаре Року, хотелось сознаться, но в то же время вероятность, что дядя в нём разочаруется, слишком пугала. Поймав себя на этом, Зуко зажмурился: похоже он теперь действительно подросток. Айро явно заметил, что с подопечным творится нечто странное, но молча ждал, к каким выводам он придёт. — Дядя, — наконец негромко заговорил Зуко. — Я хочу кое о чём рассказать. Но… ты не мог бы сначала подогреть воду?* * *
Айро остался спокоен, когда услышал, что племянник получил знания о будущем и не может с уверенностью сказать, прожил ли он сотню лет и переместился в молодое тело или по-настоящему превратился в подростка, сохранив лишь память. По всей видимости, для него Зуко остался прежним, всё ещё нуждаясь в наставлениях, поскольку историю с Року юноша просто выдумал, в чём, краснея и запинаясь, также признался. — Знаешь ведь, что врать нельзя. Или честь тебя больше не волнует? — спросил Айро у враз поникшего юноши. — Я… — Зуко хотел оправдаться, но слова застряли в пересохшем горле. Дядя смотрел прямо в глаза и было сложно не отвести взгляд. — Есть ещё одна причина, о которой знают не многие, а говорят ещё меньше, — вкрадчиво начал мужчина. — Я узнал о ней, когда побывал в мире духов. Понимаешь, запятнанная совесть не совсем фигура речи. Пятна могут появляться в буквальном смысле. Оттуда — из мира духов — они выглядят как чёрные подпалины и появляются не только от вранья, а от любого бесчестного поступка, совершённого в здравом уме. Через эти отметины, которые нарушают прочность энергетической оболочки, в тело могут проникнуть бестелесные сущности, которые вытягивают силы и могут даже свести с ума. Чем больше черноты, тем выше шанс подцепить паразита. Выслушав, Зуко замер. Он не помнил такого из прошлой жизни. Может, поэтому Азула спятила после всей подлости, что совершила? Надо будет вмешаться, не допустить, чтобы это снова произошло, если ещё не поздно. Стоп. А с ним самим что? — И как их убрать? — напряжённо поинтересовался Зуко, представив себя бьющимся с пеной у рта. Брр. — Так, как и принято очищать совесть: раскаянием и карой, соответствующей вине. Взгляд упал на широкую банную щётку. Интересно, хорошей порки будет достаточно за враньё? Не откладывая, чтобы не передумать, Зуко выбрался из воды и протянул её дяде. — Прости, что солгал о явлении аватара Року. Такого больше не повторится, — выдохнул юноша и, чуть помедлив, проговорил совсем тихо: — Накажешь? Несмотря на общепринятые традиции, Зуко никогда не перепадало пониже спины. Отцу было всё равно, а дядя чрезмерно баловал, поэтому принц был избавлен от неприятной процедуры. С опытом, уже Лорд пришёл к выводу, что вовремя и за дело полученный от уважаемого взрослого нагоняй помогал развить выносливость, терпение, силу воли и понимание того, что за все надо отвечать. Однако, к тому времени Зуко обзавёлся собственными детьми, и потому считал, что для него самого уже слишком поздно. Но не теперь. Теперь Зуко расположился на коленях дяди, пряча лицо в сгибе локтя и вцепившись пальцами в ворс ковра. Он ждал недолго, прежде чем уверенная ладонь опустилась в первый раз, наградив голую ягодицу звонким шлепком. Почти не больно, но очень уж стыдно. — Лучше знать о последствиях заранее и не нарушать правил, чем потом страдать, — произнёс мужчина, шлёпнув племянника по второй ягодице. — Надеюсь, одного урока будет достаточно. Удивлённо Зуко подумал, что дядя не счёл новость о дополнительных воспоминаниях чем-то важным, потому что не показывал сомнений, а шлёпал всё более сильно и часто, причиняя мягкому месту ощутимый дискомфорт. Совсем немного времени понадобилось, чтобы рассыпающаяся иголочками легкая боль охватила всю поверхность ягодиц, а дядя прервался на мгновение, чтобы взять щётку. Звук от неё разлетелся эхом по всей каюте, а юноша непроизвольно дёрнулся в инстинктивной попытке увернуться от следующего удара. Однако быстро пришел в себя и лежал спокойно, насколько мог. Когда пониже спины заполыхал пожар, в который ежесекундно подбрасывали порции боли, Зуко не сдержался и потянулся закрыть попу ладонью. Руку мгновенно перехватили и прижали к пояснице, а его самого немного сдвинули вперёд. Для чего дядя это проделал, Зуко быстро понял — щётка переместила свой танец на низ полушарий и верх бёдер, заставив принца застонать. — Много ещё? — спросил Зуко. Он бы хотел, чтобы голос звучал непринужденно, однако выдавил нечто нетерпеливо-жалостливое и смущённо замолчал. — Столько, чтобы хорошо запомнилось. Кажется, спать придётся на животе. Контроль над телом ослаб, и оно против воли вздрагивало от каждого шлепка, елозило ногами по полу и вертело подожженной задницей, а Зуко в паузах между вспышками подумал, что будет долго со стыдом вспоминать сегодняшний день. Внезапно из-за двери послышались весёлые голоса, и в каюту без стука ввалились Аанг, Сокка и Катара. Ничего сделать Зуко не успевал, поэтому сделал вид, что всё идёт по плану. К счастью, дядя быстро накинул на ягодицы племяша какую-то тряпку, оказавшуюся влажным полотенцем, но судя по остолбеневшему виду подростков, они успели всё рассмотреть. Впрочем, даже если нет — ситуация и так была понятной. — А мы хотели узнать, когда ужин, — первым отмер Сокка и нахально улыбнулся, но никак не прокомментировал ситуацию, видимо, опасаясь вызвать гнев Айро. — В семь, — ответил Зуко, приподнявшись на локтях. — Хорошо, что вы пришли — не придётся откладывать разговор на утро. — К-какой разговор? — с подозрением спросил удивлённый Сокка. — Ну как же, о безопасности и порядке на корабле. Напомнить, что вы оба сегодня вытворяли? — Зуко еле сдержал смешок: лежа поперёк колен с красным задом, решил поучать свидетелей наказания. Хотя им не помешает. Идея сработала на ура: мальчики смутились. А вот дядя, кажется, такого решения не одобрил. — Достаточно, — прервал он Зуко, открывшего было рот для продолжения. — Сейчас вы покинете каюту до тех пор, пока мы не закончим, а после — отчитаетесь перед Зуко за своё поведение. С сегодняшнего дня именно его обязанностью будет организовать для вас обучение и снабдить всем необходимым. Обращайтесь к нему по всем вопросам. Также Зуко разъяснит правила, которые важно соблюдать, чтобы не случилось беды. За нарушения и шалости отвечать будете тоже перед ним, а сам Зуко — передо мной. Помогать вам было его инициативой, ему за вами и присматривать. Идите. Ребятня выскочила в коридор, захлопнув дверь, а Зуко обернулся и посмотрел на дядю. — Ты серьезно? — Более чем, — кивнул Айро. — Уверен, ты справишься. По меньшей мере, постарается. Зуко не сомневался, что с веселой компанией придётся немало потрудиться, главное, чтобы не испугались трудностей и не удрали на своем летающем зубре. Потому что в самостоятельном путешествии проблем не меньше, а рисков куда больше, и лишь сумасшедшее везение не позволило аватару и его друзьям сгинуть где-нибудь в болотах или пустыне, там, в прошлом будущем. — Спасибо, дядя, — поблагодарил Зуко за то, как дядя перевернул ситуацию в его пользу. — Я не подведу. — Вот и молодец. А теперь — продолжим. Зуко отвлёкся, поэтому, когда дядя убрал полотенце, а полупопия обдало сквозняком, неприятно сжался в ожидании. — Я больше не буду, — пробормотал юноша, когда на влажную, чувствительную после порки и перерыва кожу опустилась тяжёлая щётка, смачным шлепком по левой ягодице оповестив о продолжении наказания. На этот раз мужчина действовал неторопливо, выждав время перед тем, как оставить симметричный красный отпечаток справа. — Конкретнее. Что не будешь? Новый шлепок ужалил слева, ниже предыдущего. Зуко промолчал, не ожидая вопроса, и потому пропустил ещё три шлепка, сомневаясь, что именно хочет услышать дядя. — Я… Обещаю больше тебя не обманывать, — наконец собрался юноша. — И рассказывать обо всех важных проблемах. Рядом глухо стукнула отложенная на пол щётка, а Зуко удивлённо ахнул, когда Айро усадил его и прижал к себе в крепких объятиях. — Ты мне как сын, — негромко заговорил мужчина, поглаживая племянника по спине. — Лу Тена уберечь я не сумел, и просто не переживу, если с тобой что-то случится. Дядя пах дымом и своим любимым жасмином. Зуко зажмурился и кивнул, подумав, что ложью нарушил доверие единственного человека, в ком видел учителя и… отца. О настоящем даже вспоминать не хотелось. Сердце будто царапнул когтистой лапкой кроле-котёнок, а на глазах выступили слёзы. — Прости меня, — шёпотом выдавил Зуко, обещая самому себе больше не разочаровывать дядю. — Прощаю, — Айро по-доброму улыбался, глядя на осознавшего ошибку племянника. Он позволил себе подержать обыкновенно кусачего Зуко в объятиях ещё немного, а потом помог подняться. — Приведи себя в порядок. Когда будешь готов, позови аватара и его друзей, я сейчас скажу им ждать в коридоре. И, кстати, распоряжение не покидать каюту до утра — остаётся в силе.* * *
Довольный Сокка не мог сидеть спокойно, он раскачивался, сидя на кровати, и широко ухмылялся. — Отлично, просто отлично, — в который раз заявил он. — Огненного придурка выпороли, так что он теперь огненнозадый придурок, ха! Аанг и Катара его веселья не поддержали. — Как тебе не стыдно, Сокка, — упёрла руки в бока девушка. — Мы зашли не вовремя и увидели, что не следует, это повод для извинений, а не насмешек. — Когда он меня лупил, ты говорила совсем другое, — насупился мальчик. — Потому что ты вёл себя по-свински и ты — ещё мальчишка, а он почти взрослый. На самом же деле Катара чувствовала нечто непривычное, увидев пикантную сцену. Её неожиданно взволновал вид Зуко, покорно лежащего на коленях дяди с выставленной напоказ отшлёпанной попой, а ошарашенное лицо и покрасневшие влажные глаза парня чётко вырисовывались в воображении до сих пор. Поэтому, отражая аргументы брата, девушка сомневалась, что говорит достаточно убедительно. — Это ещё неизвестно, за что ЕМУ надрали жопу, — фыркнул Сокка и показал язык. — Зануда. Эй! Об его лицо шмякнулась подхваченная ветряным потоком подушка. — Хватит ссориться, — миролюбиво предложил Аанг. Он уселся на стол и подогнул под себя ноги. — Лучше вспомните вот о чём — Айро сказал, нас будут учить. Чему? — Магии огня, — Сокка изобразил пафосную позу и заржал, хлопая себя по коленке. — Причём всех троих. Интересно будет посмотреть на их рожи, когда ничего не получится. Из нас что-нибудь поджечь способен только Аанг. — Не думаю, Сокка, — аватар поскреб лысую макушку. — Но ты прав, это должно быть что-то, доступное всем. Может быть, фехтование? У мальчишки из водного племени от такого предположения засияли глаза, но заговорил он совсем не радостно. — Я. Не буду. Ничему. Учиться. У магов. Огня, — скрестил на груди руки Сокка. — Вы ударились головой, раз так легко поверили им. — Нас дважды спасли, — напомнила Катара. — Трижды, если считать сегодняшнее купание. И я чувствую, когда люди желают мне зла, а также яркие эмоции в целом, — разулыбался Аанг. — Геацио называл это эмпатией. И эти маги огня зла нам точно не желают. — Что за Геацио? — не понял Сокка. — Стоп. Что ты сказал? И почему не говорил раньше? Мальчик вскочил и обличающе ткнул пальцем в сторону Аанга. — А ну говори, что я чувствую? — Ты удивлён. — Ай, это и так видно, — разочаровался Сокка. — Вот красножопый засранец, что чувствует он? — Хватит, пожалуйста, — поморщился Аанг от грубости друга. — Во время нашей первой встречи Зуко светился радостью и теплом, он хотел нас защитить. Когда взорвался корабль, я даже из состояния аватара ощущал направленное на нас сильнейшее беспокойство. А если ты о той сцене, которую мы случайно увидели, то боль и раскаяние. Уж не знаю за что. Ещё вопросы? Под конец Аанг говорил сердито и Сокка не стал настаивать. Он не слишком верил в искренность людей огня, но раз сам аватар решил им довериться, то можно на время отложить планы о диверсии и пока не взрывать корабль.