* * *
— Погоди-погоди, что-то я совсем запутался, — перебил Сокка почти закончившего говорить принца. — То есть, ты вроде как принц народа Огня в изгнании? И всё равно помогаешь аватару? — Я против войны, — кивнул Зуко, удивившись, что Сокка не заинтересовался будущим. — И буду рад её завершению. — А как же аватар Року, про которого ты рассказывал дяде? — произнёс Аанг, и, поясняя вопросительный взгляд, добавил, — я подслушивал. — Да, — Зуко кхекнул в кулак. — Рассказывал. Я немного приврал. Последствия вы все видели, когда вломились сюда без стука. Аанг чувствовал исходящие от юноши волны веселья и лёгкого смущения, и недоумевал, что смешного в болящей попе. — Извини, что зашли не вовремя, — зарделась Катара. — Мы не знали, что такое… возможно. От её лица разве что пар не шёл. — Теперь знаете, — всё же и у Зуко немного порозовели скулы. — Лучше здесь не безобразничать. — Ага, иначе жопу надерут, — небрежно бросил Сокка. — Как и везде. И тут Аанг вспомнил, что Айро вроде как назначил Зуко старшим. — А если что-то натворим, то… — замялся мальчик. — То нас будешь ты? Эм… Шлёпать? После этих слов Катара ахнула и отшатнулась. Аанг не думал, что её лицо способно покраснеть сильнее, но теперь по цвету оно напоминало вымпел огненной нации, висевший на стене. — В точку, — с лёгкой улыбкой подтвердил опасения Зуко. — Но вы ведь не станете кидаться за борт, устраивать забастовки или лезть в топливный бак? — Спасибо за идею, — заржал Сокка, но получил от Катары тычок в бок и замолчал. — Что? Он сам предложил. — И, вдобавок, мне достанется от дяди за любой из ваших проступков, — продолжил Зуко. — Вы его слышали. Аанг почувствовал, что Сокка что-то задумал, и кажется догадывался что именно, но не был уверен и смолчал. Однако мальчик из водного племени и сам озвучил свою идею. — Отлично, значит, мне достаточно вывести из себя любого из взрослых, чтобы тебе надрали зад? — Не забывай, что перед этим пострадаешь сам, — вернул ухмылку Зуко. Его ситуация явно забавляла. — А я уж постараюсь, чтобы нарываться во второй раз тебе не захотелось. — Ах ты ж, — зашипел Сокка, но его прервал взлетевший в воздух Аанг. Аватар приземлился на письменный стол и уселся, скрестив ноги. — Ну, хватит, — мягко остановил он разгорающийся спор. — Лучше скажи, когда собираешься поехать на поиски драконов? Возьмёшь нас с собой? — Для начала нам всем нужно стать сильнее, иначе не только не найдём спрятанные кладки, а сами там сгинем. Те яйца, о которых мне известно, находятся в опасных местах. Драконы интересовали всех. Зуко не успевал отвечать на вопросы, начиная от наивных: «а можно будет на них покататься», до ядовитого: «это же маги огня их поубивали, верно?» Судя по всему, теперь от него не отстанут, пока не вытрясут всю имеющуюся информацию. — А бывают драконы — маги воды? — глаза Катары блестели от восторга. — Вполне возможно. — Вот бы с таким подружиться… — мечтательно вздохнула она. — А маги воздуха? — тут же подпрыгнул Аанг. — А драконы-суперпердуны? — Сокка! — Вы считаете меня экспертом по драконам? — закатил глаза Зуко. — Давайте сначала найдём хотя бы одну кладку. — Хорошо, а потом я буду звать тебя огненной наседкой, — закивал Сокка в ответ, поймав сердитый взгляд сестры. — Что опять не так? Шутливую перебранку прервал стук в дверь: принесли ужин. Сокка сразу накинулся на еду, с аппетитом вгрызаясь в сочное утиное мясо. Перед аватаром поставили блюдо из овощей, помня традиции воздушных монахов. Катара сначала скромничала, но голод взял своё и вскоре она не отставала от мальчишек, разве что вела себя чуточку приличнее. Умилительно. Зуко не сдерживал улыбку, украдкой наблюдая за ребятнёй. Нет уж, он не позволит им в одиночку спасать мир от сбрендивших взрослых, жаждущих лишь власти.* * *
Под теплым одеялом, в темноте позднего вечера, Зуко покачивался на волнах дремоты. Скорее всего, на самом деле качался корабль, но юношу это не интересовало, так как мысли плыли в неясном направлении, туда, куда хотели сами. Вдруг на грани слышимости что-то негромко заскрежетало. Зуко повозился на подушке, не открывая глаз. Звук повторился, на этот раз громче. — Зуко! — полушёпотом позвал Аанг. — Зуко, ты спишь? — Уже нет, — зевнул юноша, протягивая руку к выключателю. Через секунду каюту осветил красноватый огонь лампы. — Что-то случилось? Маг воздуха просочился в приоткрытую дверь, почему-то не распахнув её шире. Потоптался на месте, поправил встопорщенную на груди одежду, робко улыбнулся и запер вход, повернув винт до упора. — Да, есть разговор, — кивнул Аанг. — Извини, что так поздно, ждал пока уснёт Сокка. В общем — вот. Мальчик полез рукой за пазуху, попытался что-то достать, резко дёрнул и уронил на пол глухо стукнувший предмет, оказавшийся банной щёткой. — Хм, — только и сказал Зуко, когда Аанг кинулся её поднимать. — Ты не мог бы, то есть, я подумал, что надо… Что… — мальчишка покраснел и запнулся, смутившись окончательно. Опустил голову и замолчал, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Катару и Сокку наказали за то, что мы влезли на заброшенный корабль, а меня — нет. Это несправедливо. И, вдобавок, я сегодня вёл себя не лучшим образом. — Но ты же больше не будешь, — пожал плечами Зуко. Он не горел желанием никого успокаивать посреди ночи. Да и воспитывать тоже. — Ложись спать, Аанг. Всё хорошо. Юноша не ожидал, что в ответ услышит потерянный всхлип. — Нет, — сквозь слезы забормотал Аанг, — не хорошо. Они меня отговаривали, а я… Я им сказал, что нужно избавиться от страха, чтобы стать настоящим магом. И пошёл вперёд один, чтобы у Катары и Сокки не осталось выбора. А потом всё взорвалось. Мальчик вытирал лицо рукавом, но не переставал плакать, поэтому вытирать приходилось вновь. — Мне так жаль, что они могли пораниться, мы все могли. Но попросить прощения не получается, потому что не получил по заслугам только я, а это неправильно. Геацио неизвестно где, и может даже не ждёт, если правда прошло столько времени. Мне больше не к кому идти, — Аанг поднял заплаканную мордашку и просяще посмотрел Зуко в глаза. — Ты же сам сказал, что будешь нас воспитывать. Встав с постели, юноша шагнул к Аангу и взял из его ладони щётку. — Хорошо, ты прав, — проговорил Зуко. — Так будет справедливо. Приготовься. Захотелось проверить, не сон ли это — потому что Аанг неподдельно обрадовался и шустро сдёрнул штаны. Будто не на порку напросился, а собирался целый день отдыхать и купаться на пляже. Зуко сел на кровать, немного боком, так, чтобы Аангу не пришлось утыкаться носом в пол. Мальчишка понял правильно: без пояснений расположился как надо, подставив попу под правую руку принца. И тут Зуко всё же не сдержался и присмотрелся к своей руке. Новые пальцы не появились, как не изменилась и форма — значит, окружающая реальность всё же не сон. Что ж, такое доверие дорогого стоит. Юноша вздохнул и примерился, рассчитывая силу удара.* * *
Катаре не спалось. Каюта Айлы оказалась уютной, но лёгкая качка и непривычная обстановка сыграли свою роль, поэтому уснуть не получалось. В голову всё время лезли непрошеные мысли. То о будущем обучении магии воды, то о новых знакомых, а то и вовсе представилось, как они найдут и будут выращивать маленьких дракончиков. В конце концов Катаре надоело лежать без дела. Она встала, накинула отороченный мехом шерстяной плащ и тихо вышла, стараясь не потревожить сон уставшей женщины-медика. Теперь до каюты брата и Аанга было дальше, чем до каюты Зуко, и нужно было пройти мимо обеих, чтобы попасть на палубу. Возможно, немного свежего воздуха поможет привести чувства в порядок и, наконец, уснуть. В южном племени воды тихой походке учили всех, не только мужчин. И пусть на охоту Катару никогда не звали, она привыкла двигаться осторожно и плавно, особенно, когда сама обстановка давила на нервы. Поэтому немного приглушённые дверью, но всё же звонкие шлепки и ойканье Катара услышала сразу, как только приблизилась к каюте Зуко. Первой мыслью было пройти мимо, пока не застукали, но девушка не ушла. Она дико смутилась своего интереса, но всё равно прислушалась к звукам. Воображение разыгралось не на шутку и рисовало картины одну неприличнее другой. То, что Зуко шлёпает Аанга, Катара поняла сразу, но всё остальное было неизвестно. По обрывкам фраз и обещаний Катара поняла, что Зуко решил-таки надрать аватару попку за вылазку на заброшенный корабль и безрассудные выкрутасы с магией воздуха, из-за которых Аанг упал за борт. Так как за первый проступок им с братом перепало очень больно, а за второй девушка и сама сердилась на мальчика, то порка казалась очень правильным вариантом. А вот стоять и подслушивать — не очень правильным. Поэтому Катара зашагала обратно, прикладывая холодные ладони к полыхающим щекам. Прогулок ей уже не хотелось.* * *
Аанг ёрзал на коленях Зуко под ударами тяжёлой щётки и жалел, что отважился попросить о наказании. Справедливость справедливостью, но в душе мальчуган до последнего надеялся на мягкость мага огня — напрасно, как оказалось. Зуко всерьёз взялся за свои обязанности и, по ощущениям, совершенно не щадил попу юного аватара. — Ай! Я больше не буду! — взвизгнул Аанг, когда твёрдая поверхность щётки припечатала обе ягодицы сразу. Пощады мальчик не просил, а вот голосил отчаянно. — Мы так пол корабля разбудим, — беззлобно проворчал Зуко. — Сделаем перерыв. Встань. Аанг с готовностью вскочил и потёр пострадавшие половинки. Он бы больше обрадовался окончанию порки, но и перерыв казался спасением. Зуко в свою очередь поднялся на ноги, положил руку мальчику на плечо и повёл к ближайшему углу. — Десять минут, — велел Зуко, когда Аанг послушно замер в нескольких сантиметрах от стены. — Можешь пока подумать, что скажешь Сокке и Катаре. — А давай ты с ними поговоришь? — испуганно оглянулся Аанг, поняв, что вовсе не готов к такой беседе. Вдруг они не простят или будут смеяться? Вряд ли, конечно, но всё же… — Ну нет, так не пойдёт, — покачал головой Зуко, поворачивая мальчишку обратно носом в угол. — Извиняться будешь сам. Десяток минут вынужденных размышлений утомили сильнее, чем шлёпанье до этого. Аанг решил рассказать друзьям всё как есть, несмотря на то, что признавать ошибки вслух очень стыдно. После отдыха щётка жалила попу ещё больнее. Зато, натягивая штаны на отшлёпанные ягодицы, мальчишка больше не чувствовал словно придавливающей к земле тяжести, которая преследовала его весь день, с тех пор, как Сокка проговорился о том, что их с сестрой наказали. Справедливость была восстановлена.* * *
Выпустив шмыгающего носом, но счастливого аватара в коридор, Зуко лёг в постель и погасил свет, надеясь наконец поспать. Но тут ему вдруг почудилось, что в каюте посторонний. — Кто здесь? — вскинулся Зуко, тщетно всматриваясь в темноту. В каюте попросту негде было спрятаться, да и Аанг ушёл минуту назад, а он бы точно заметил неизвестного со своей сверхчувствительностью. Внезапный толчок повалил обратно на кровать, а грудь придавило тяжестью, будто на неё вспрыгнул и улегся упитанный кот. В воздухе загорелись жёлтые глаза. Зажигая пламя на ладони, Зуко не думал, что увидит нечто настолько пугающее: лысый зверь со сморщенной, испещрённой складками и трещинами кожей, по клыкам которого стекает слюна, а когтистая лапа тянется к глазам оторопевшего принца. Секунда понадобилась юноше, чтобы прийти в себя и ударить чудо-юдо огнём. Однако пламя обтекло утробно рыкнувшего зверя и полетело мимо, не причинив ему и малейшего вреда. — Мяааау, — внезапно сказало существо, облизало лапу плоским розовым языком, потопталась на груди Зуко и уселось, принявшись вылизывать шкуру. — Эм. Помогите? — пробормотал Зуко, недоверчиво рассматривая ночного гостя. — Что ты такое? Подсвечивая себе небольшим огоньком, юноша медленно сдвинул свободную руку и дотронулся до макушки зверя. Тот, как ни странно, не только позволил это сделать, но и ткнулся лбом в ладонь — как сделала бы кошка. Наверное, поэтому Зуко машинально погладил существо и почесал за ухом, поймав по-человечески удивлённый взгляд. — Спасибо, — зажмурилось оно от удовольствия и спрыгнуло на пол, растворившись в воздухе до того, как успело приземлиться. А Зуко включил свет и пошёл за стол, понимая, что уснуть сегодня уже не получится.