* * *
Святилище оказалось таким же, как и в воспоминаниях: просторное высокое помещение, сверху донизу уставленное выточенными из камня воплощениями аватара. Зуко вошёл последним, вслед за притихшими, оробевшими ребятами. Зубра Аанг отпустил полетать, заявив, что сможет позвать его обратно в любой момент, дунув в особый свисток. — Раньше и нас бы сюда не пустили, не говоря уже о нём, — проговорил мальчик, проводив Аппу взглядом. — Пусть прогуляется, не опрокинул бы чего. Давайте разделимся, так быстрее осмотрим зал. — Что искать? — уточнил Сокка, с показной решимостью разминая плечевой сустав. — Я готов. — Надписи, таблички, стрелки, любой странный предмет, похожий на послание, — Аанг серьёзно смотрел на товарища, которому резко перехотелось шутить. — Не могли же монахи уйти и не оставить хоть какого-то знака для глупого мальчишки, сбежавшего от ответственности? Лицо аватара исказилось и он поспешно отвернулся, вытирая глаза рукавом. Верить в гибель всех воздушных кочевников Аанг отказывался. — Мы обязательно найдём их, обязательно, — дрогнувшим голосом сказала Катара, обняв мальчика за плечи. Аанг кивнул, он уже взял себя в руки. — Найдём. Давайте начинать. Зуко брёл между статуй, поневоле проникаясь мрачной торжественностью ушедших времён. Надписей, кроме выгравированных на постаментах, не встречалось, да и те покрылись толстым слоем пыли. Изваяния были расставлены по спирали, и юноша, пройдя пару витков, наткнулся на Аанга. Мальчик замер, разглядывая статую аватара Року. Но что-то казалось неправильным. Приблизившись, Зуко понял, что его зацепило — Аанг смотрел в одну точку, его лицо не выражало эмоций, напоминая маску, а руки безвольно повисли. Да что с ним такое? — Аанг, ты в порядке? — положил Зуко руку на плечо аватара, намереваясь встряхнуть, но внезапно мир перед глазами рассыпался на осколки. Исчез Аанг, статуя Року, святилище. Когда перестали мелькать цветные искры, пространство оказалось затянуто густым, клубящимся туманом. Изумлённо выдохнув, Зуко завертел головой. — Аанг? — позвал юноша, шагнув вперёд. Но, одёрнув себя, остановился. Куда идти, если всё вокруг выглядит одинаково? И нужно ли? Сюда он попал, дотронувшись до Аанга, а значит или сработала хитрая ловушка и их обоих оглушили — но для беспамятства юноша слишком отчётливо себя осознавал — или это мир духов. Помнится, Аанг частенько путешествовал вне тела, выполняя возложенные на аватара обязанности «моста между мирами». За второй вариант говорило и то, что пространство вокруг не было стабильным. Зыбкое и изменчивое, оно, казалось, могло явить что угодно — только пожелай. Зуко опустился на корточки, коснулся твёрдой на вид почвы и, сконцентрировавшись, погрузил в неё руку до локтя, как в желе. Сопротивления почти не было, земля подчинилась воле посетителя, уверенно кивнувшего своим мыслям. Законы физического мира не властны над миром духов. Вытащив руку из земли — забавное ощущение — Зуко сел в позу лотоса и прикрыл глаза. Максимально сосредоточившись, представил юного друга, постепенно прорисовывая в воображении всё больше подробностей его внешности. А потом собрал всю волю и направил в уверенность, что Аанг стоит рядом, в нескольких шагах. Это не было желанием встречи, Зуко заставлял себя поверить, что Аанг УЖЕ там стоит. Когда в воображении звонкий голосок зазвучал особенно ярко, юноша медленно открыл глаза. Теперь он сидел на поляне, под высоким разлапистым кедром. Отчётливо пахло нагретой солнцем хвоей. А рядом, не замечая Зуко, стоял Аанг и оживлённо болтал с длиннобородым стариком в одеждах нации Огня и короне наследного принца. — Аватар Року? — настороженно предположил юноша, вставая. — Зуко, и ты здесь! — обернувшись и увидев друга, обрадовался Аанг. — Представляешь, я смотрел на статую предыдущего аватара, потом его глаза засветились и — хлоп! Мы попали сюда и он ожил. Кстати, а сюда — это куда? — на мгновение задумался мальчик, но вероятно счёл мысль не заслуживающей внимания и весело продолжил, — знакомься, это Року, он был аватаром до меня. И он маг огня, как ты. Здорово, правда? — Угм, — неразборчиво согласился Зуко, аккуратно заслоняя собой беззаботного мага воздуха. Пока Аанг вертелся и не смотрел в сторону Року, черты лица старика поплыли, продемонстрировав нечеловечески острые клыки. — Эй, ты чего? — не понял Аанг. Он подёргал Зуко за ткань на спине и, не дождавшись ответа, выглянул вперёд. Взгляд Року изменился, став злым. Казалось, дух едва сдерживает гнев, глядя на потомка. — Надо уходить, — вполголоса бросил Зуко, не оборачиваясь. — Аанг, ты впервые в мире духов? Как нам отсюда выбраться? — Это мир духов? Наверное ты прав, но почему надо убегать? Всё вроде нормально. — Аанг. Просто ответь. — Впервые. Не знаю, — кратко отозвался мальчик, поочерёдно ответив на оба вопроса, и осёкся, с удивлением глядя на Року. Глухое рычание сквозь оскаленные зубы — последнее, чего ожидал юный аватар. — Маг огня, — констатировал дух предыдущего аватара, вперившись взглядом в Зуко, одетого в национальные цвета. — Как ты посмел проникнуть в святилище храма? «А сам-то маг чего?» — хотел ответить Зуко, но не успел, так как его сдуло мощным вихрем духовной энергии, отшвырнув вбок от вскрикнувшего Аанга. Резкое приземление на живот выбило воздух из лёгких. Попытка встать не увенчалась успехом: запястья и щиколотки стянула возникшая из ниоткуда лоза. Приподняв голову, юноша увидел, как Року, или кто он там на самом деле, закидывает на плечо трепыхающегося аватара. — Отпусти его! — дернулся Зуко, однако растение оказалось на редкость прочным. — Беспокойся лучше о себе, нарушитель, — обернулся старик. — Нам с мальчиком есть о чём побеседовать, а ты понесёшь наказание за свой проступок. Благодари судьбу, что достаточно юн, иначе бы я разобрался с тобой по-взрослому. А так, даже отпущу, если будешь хорошо себя вести. Возможно. Року двинулся прочь, исчезнув на втором шаге вместе с крепко удерживаемым Аангом, а Зуко уронил лицо в траву, ощущая нарастающее бессилие. Впрочем, оно быстро сменилось злостью. Надо собраться и переподчинить заклинание старика, выбраться и надавать ему по шее. За Аанга парень волновался сильнее, чем за себя. Даже если Року ничего ему не сделает, хотя, кто ж поверит словам незнакомца, то как минимум наговорить может всякого, и не факт, что Аанг ему не поверит. Зуко втянул воздух сквозь сжатые зубы, успокаиваясь. С часто бухающим сердцем много не наколдуешь даже в привычном мире, что уж говорить о местных вывертах магии. Для начала — избавиться от лозы. Внезапно ягодицы захлестнуло полосой резкой боли. — Ых! — подавился воздухом Зуко. — Это ещё что? Гибкое растение, лишившее возможности подняться, как выяснилось, могло не только удерживать на месте одного юного мага. Оглянувшись, Зуко увидел, что оно отрастило тонкие длинные прутья, которые торчали аккурат возле ягодиц, по обеим сторонам от напряжённо сжавшегося тела. Так вот о каком наказании обмолвился Року. Юноша хмыкнул, решив, что легко справится с перемещением из ловушки, в прошлый раз ведь получилось перелететь к Аангу… но тогда сконцентрироваться никто не мешал. И боль оказалась неожиданно пронзительной: розги жалили не в пример сильнее дядиной ладони, даром что не настоящие — намагиченные. Спустя пару минут отчаянных попыток, Зуко признал, что не в состоянии игнорировать порку и не может ни заставить лозу исчезнуть, ни переместиться — хотя бы на пару метров и удрать, ни хотя бы вызвать воображаемый меч… ладно, ножик, способный перерезать гадкое растение. Привычная магия огня тоже откликаться не желала. Нет, будь у юноши немного больше времени, он бы создал что угодно, в этом сомнений не было — научился в своё время управлять снами, а законы снов примерно совпадали с законами обиталища духов, насколько знал Зуко; однако лоза усердно нахлёстывала полупопия, не оставляя ни единой секунды для бегства. Зуко запаниковал и задёргался: ожидаемо безрезультатно. Более того, лозе явно не понравилась попытка юноши её порвать, потому что розги увеличили скорость и силу воздействия. Тогда-то Зуко и стало по-настоящему страшно. Если выбраться не выйдет, сколько ещё ударов обрушится на его бедную, вздрагивающую от боли, задницу? Они вообще кончатся? Собрав воедино решимость и волю, принц рванулся изо всех сил. Путы заскрипели, казалось, они вот-вот поддадутся напору, но Зуко вдруг ощутил посторонний предмет за поясом и перестал тянуть, резко оглянувшись. Новые побеги мгновенно обернулись поверх повреждённых, сводя к нулю причиненный им ущерб, но парню было не до того: растение задрало тунику и, уцепившись за брюки, быстро стащило их вместе с бельём. — Стой! — успел выкрикнуть Зуко, прежде чем по изрядно порозовевшей попе вновь принялись хлестать тонкие свежие прутья. Из глаз непроизвольно потекли слёзы, а о сосредоточении речи уже не шло, как и о попытках разорвать растение. Каждый рывок оно моментально пресекало, ужесточая порку, поэтому Зуко притих, лихорадочно обдумывая варианты спасения. Идей, как назло, не появлялось, а розги расширили область и теперь стегали не только по попе, но и по бёдрам. Особенно старательно обрабатывался низ ягодиц: то место, где попа переходит в ноги и на котором обычно сидят. Припомнив, что полученные в мире духов повреждения наверняка никуда не исчезнут, передавшись реальному телу в полном объёме, Зуко в сердцах выматерился, послав в дальнее пешее не только Року и его проклятую магию, но и всех его предков до десятого колена. Ответ на выплеск гнева прилетел безотлагательно, вызвав куда большее желание сжечь всё вокруг. К сожалению, в качестве ответа лоза заткнула парню рот толстым побегом, поэтому озвучить эмоции уже не вышло. А попытка откусить злосчастный отросток привела лишь к тому, что из него стал сочиться вязкий сок, склизкий и невероятно горький. Зуко даже не сразу заметил, что рядом опять появился Року. — Полагаю, ты жаждешь свободы, — заговорил он. Зуко с подозрением окинул его взглядом, но на всякий случай кивнул: вдруг и правда отпустит. — Что ж, можешь катиться на все четыре стороны, но пообещай мне две вещи: убраться из священного зала храма воздуха и больше не преследовать аватара. Если на первое предложение Зуко просто кивнул, то, услышав второе, возмущенно вскинулся. Из-за своеобразного кляпа, впрочем, удалось лишь протестующе замычать. — Не согласен? — удивился дед. — Ну-ка, объяснись. В следующую секунду горький побег наконец покинул рот, а прутья перестали стегать пятую точку. — Ну и пакость, — выдавил Зуко, еле двигая онемевшими губами и с трудом подавляя желание сплюнуть. — Я не преследовал Аанга, мы прилетели вместе. — Вместе? Хм, — задумчиво склонился над ним Року. — То есть, хочешь сказать, что мальчишка добровольно притащил в святилище одного из огненных захватчиков? Зуко поёрзал, без особой надежды попытался встать и скривился от понимания, что сверкает голым, красно-полосатым задом. — Лично я никого не захватывал, это раз, — угрюмо пояснил юноша, вынужденный отвечать как есть, лёжа на земле. — Вы тоже из народа огня, это два. И может наконец развяжете, а? Очередная попытка переместиться в сторону от лозы не увенчалась успехом. Зуко вздохнул и, собравшись, представил как лоза, похожая на удерживающую его самого, вырастает за спиной Року. Медленно, не спеша, сантиметр за сантиметром. И вовсе она не собирается нападать. Пока. На призрачного старика Зуко не смотрел, но тот, вероятно, всё же что-то почувствовал. — Неплохо, — прокомментировал он, одним движением руки развеивая действительно материализовавшееся растение. — Угрожать мне в моей же иллюзии, да ты не из трусливых. Но уж, прости, не могу я поверить в то, что юный аватар ладит с магом огня. Вы развязали войну, нарушили равновесие, по вине твоего народа пришлось покинуть храмы всем воздушным кочевникам… — Покинуть? — зацепился юноша за оговорку старика. — Разве монахи не умерли сто лет назад? Року на слова юноши не обратил внимания, вместо ответа впав в задумчивость. Его взгляд ничего не выражал, и потому Зуко возобновил попытки обрести свободу. — Стоять, — моментально пришёл в себя пленитель, укрепив почти пропавшие стебли. — Мы ещё не закончили. Зуко вздохнул с отчетливо различимой печалью и уткнулся лицом в траву, пряча торжествующую улыбку. Через секунду с грохотом и хрустом, ломая ветки, на Року упало мощное дерево, под которым они и находились всё это время. Пришлось постараться, чтобы пила действовала беззвучно, одновременно занимать чертова деда разговором и создавать вокруг себя прозрачный щит, чтобы не прибило ненароком. Вряд ли Року получил урон, ведь в привычный мир вернуться не вышло, но атаки оказалось достаточно, чтобы пропали путы. Зуко поднялся на ноги, застонав от вспышки боли в ягодицах. С трудом натянул штаны и отошёл подальше, раздумывая, как выбраться из иллюзии старика. Раз он назвал её своей, то, вполне возможно, это не мир духов. Но что так, что эдак, вылезти отсюда надо бы поскорее. — Наглец, — услышал Зуко у самого уха. Голос Року, протянувший это, звучал с ноткой одобрения. Готовый сопротивляться до последнего, юноша развернулся, но никого не увидел. — Где же ты, Року? — в свою очередь спросил Зуко пространство. — Неужели струсил и прячешься? — Небольшая поправка, — хмыкнуло из ниоткуда, — я не Року, а страж Южного храма воздуха. Обличье прошлого аватара было частью иллюзии, а тела у меня нет. Хех. К слову, и того Аанга, с которым ты здесь разговаривал, тоже создал я. В действительности мальчик сейчас мечется по храму, пытаясь привести тебя в чувство. Похоже вы и правда друзья. Не ожидал. — Мог бы спросить, — буркнул Зуко, поражённый новостью о том, что оказался единственным, застрявшим неизвестно где в компании непонятно кого. — У Аанга спросить, не у меня. Раз уж я такой, кхем, огненный придурок. — Не дерзи, мальчик, — голос стража стал твёрже. — Изначально я собирался тебя уничтожить — мага огня, после стольких лет проникшего в святая святых. Однако наш малыш так трогательно всполошился, что пришлось срочно менять заклинание, но не отвести душу и хотя бы не взгреть тебе зад я не мог. Можешь считать, что снял часть вины с излишне воинственных предков. — Сам ты… излишне воинственный, — прошипел принц, потирая пострадавшую задницу. — Говоришь, Аанг — иллюзия? Почему тогда он действовал, как настоящий, а не как твоя выдумка? — Да, поведение слепка ауры аватара отличалось от моих представлений, а твоё стремление его защитить и вовсе выбивалось из всех мыслимых рамок. Поэтому я сейчас с тобой разговариваю и до сих пор не прибил. Это прозвучало естественно и без угрозы, заставив Зуко на секунду сжаться. Страж, похоже, не врал, представляя немалую опасность. — Вы поговорите с ним? — решил Зуко добавить учтивости и перешёл на «вы». — Аанг надеется найти подсказку, куда исчезли маги воздуха. Он не верит в их уничтожение. — И правильно не верит, — подтвердил голос. — Но нет, не поговорю. Мальчик должен сам принимать решения, путешествовать и овладевать стихиями. Моё вмешательство принесёт больше вреда, чем пользы, ведь Аанг начнёт ждать инструкций и перестанет слушать интуицию. — Но мне вы явились. — Тебя не жалко. Зуко поперхнулся, но всё же уточнил: — Потому что не отпустите? — Потому что ты маг огня и мне глубоко параллельно, когда и как завершится твоё существование. О нашей встрече языком не трепи, иначе не обрадуешься последствиям. Ну, можешь проваливать. Хотя стой. Внутри статуи Року есть кое-что ценное, что пригодится Аангу. Просто сломай её и сможешь достать, я препятствовать не буду. — В чём подвох? — насторожился Зуко внезапной щедрости стража. — Внутри ловушка? — Нет, — хмыкнул голос. — Духу аватара Року может не понравиться такое неуважение, но тебе, в отличие от Аанга, терять нечего. Хотя, я бы на твоём месте встречи с Року не искал. Сначала прикрылся его именем в своих целях, потом вслух обругал грязными словами, осталось заняться вандализмом. Зуко поморщился, представив, каким будет выражение лица предка, если когда-нибудь доведётся с ним встретиться. Отказаться, что ли? — В статуе запечатано живое существо, погружённое в магический сон, — пояснил страж, и слова вежливого отказа застряли у юноши в горле. — Та самая подсказка, которую оставили монахи. — Лемур? — вспомнил Зуко о питомце Аанга из прошлой жизни. — Дракон. Дыхание мгновенно сбилось и Зуко даже прикрыл глаза от волнения. — Точнее, яйцо, — продолжил страж. — Но тот, кто из него вылупится, однажды сможет указать дорогу. Туман сгустился и юноша провалился в темноту под звуки последних слов стража: — Аватара охраняет сам мир. Аангу всегда будет сопутствовать удача, в отличие от тех, кто посмеет причинить ему вред: его боль вернётся им в тройном размере.* * *
Зуко пришёл в себя от шума. Рядом кто-то галдел, но слова сливались, а смысл ускользал от восприятия. Застонав, юноша с трудом открыл глаза. — Он очнулся, Аанг, иди сюда! — затараторила Катара, отчего Зуко захотелось заткнуть уши. Слишком громко. — Я в порядке, — выдавил он и попытался сесть, но скривился и рухнул обратно. Зад горел и саднил, пожалуй, даже больше, чем во время беседы со стражем. Аанг и Катара поспешили помочь, усадили, поддержав подмышки. Зуко скривился от боли пониже спины, но ложиться не стал. — Что здесь произошло? — Это ты нам скажи, — буркнул стоявший рядом Сокка. — Вдруг непонятно с чего в обморок брякнулся. Ты что, припадочный? «Не краснеть», — подумал Зуко, чувствуя прилив горячей крови к лицу, но повлиять на реакцию не сумел и отвёл глаза. — Помолчи разок, — недовольно одёрнул приятеля Аанг. — Зуко, ты потерял сознание, но таких ярких чувств в обмороке не бывает. У тебя было видение? Мальчик сидел рядом, участливо заглядывая в глаза. Подробностей Зуко сообщить не мог, помня предупреждение стража, но в целом объяснение подходило, поэтому юноша молча кивнул. И тут опять влез Сокка. — Отлично, а то с чего бы тебе стонать, как девчонке. Я уже не знал, что думать, может, ты из «этих», которые любят переодеваться в женские платья. — Выйди, — холодно посоветовал Зуко, установив контакт взглядов. — Не показывайся мне хотя бы минут десять, или я не сдержусь. Твоё поведение переходит границы. — Какие мы нежные, — ехидно протянул Сокка, по-видимому не чувствуя опасности от того, кто только что не смог самостоятельно подняться. — И что же ты сделаешь? Затопишь меня слезами? — Да, — кивнул Зуко. — Твоими. Полагаю, ремня будет достаточно. Слабость почти отступила, и он, пожалуй, мог бы встать, но не торопился. А у Сокки затряслись кулаки. — Ты, — зарычал взбешённый подросток. — Да я тебя… Сокка замахнулся ногой, целя Зуко в голову, и тот уже хотел уйти перекатом, но вмешался Аанг. Первый порыв ветра снёс мальчишку из водного племени с ног, а второй — выбросил из зала статуй, зашвырнув в сугроб. — Остынь, — приказал Аанг, от которого вдруг повеяло необъяснимой силой, вызывающей отчётливое желание подчиниться. Зуко сглотнул, ощутив сухость во рту, хотя обращались не к нему. Каково же было Сокке, оставалось лишь догадываться. По крайней мере из сугроба он вылез изрядно смущённым. — Извини, не знаю, что на меня нашло, — пробурчал Сокка. — Пойду прогуляюсь. Минут десять. Он небрежно сунул руки в карманы и зашагал по хрустящему снегу. — Кхм, по поводу видения, — кашлянул Зуко, привлекая внимание юного друга. — Есть информация, что послание от монахов внутри статуи предыдущего аватара. Подожди, — парень придержал рванувшего в статуе мальчугана, — ломать буду я, не порть перед ним репутацию. — Ломать? — удивился Аанг. — А разве нельзя как-нибудь открыть? Я собирался поискать секретный механизм. Верно… Интересно, мог ли страж захотеть напакостить таким образом Зуко, утаив часть правды? Сам же говорил о неприязни к огненным захватчикам. — Ты прав. Давай поищем. Поиски успехом не увенчались. Был обшарен, пожалуй, каждый миллиметр статуи, постамент и даже пол вокруг, осмотрены соседние изваяния и ближайшие стены. Однако секретных рычагов или скрытых механизмов найти не получилось. А Зуко, меж тем, убедился в прочности вот этой вот штуковины под три метра высотой, когда украдкой стукнул её с досады. Как ломать ЭТО голыми руками, он совершенно не представлял. — Он издевается? Я же не маг земли, — тихо бурчал юноша, раздумывая, чем и, главное, куда треснуть, чтобы развалить статую и не повредить скрытое внутри. Возможное решение проблемы с рёвом приземлилось у входа, взметнув в воздух тысячи снежинок. — Аппа, — обрадовался Зуко. — Ты-то нам и нужен.