Возрождение легенды

Зуко задумчиво разглядывал склянки на витрине лавки деревенского алхимика. Шум рынка сливался в невнятное жужжание за спиной, но время от времени из общего гула доносились весёлые голоса Аанга и Сокки, судя по всему, примеряющих соломенные рыбацкие шляпы, а также жаркий торг Катары с кондитером из лавки напротив. Что было несколько странно, учитывая, что денег ребята получили, по мнению Зуко, более чем достаточно, и потратить всё в прибрежной деревне смогли бы едва ли. Пожав плечами, принц вернулся к рассматриванию бутыльков и горшочков с разнообразными снадобьями и их составляющими. Здесь было далеко не всё необходимое, но кое-что всё же, имелось. Проблема заключалась в том, что мелкому дракончику требовались особые составы для нормального развития, раз уж рядом не оказалось драконихи, и нужны они были как можно скорее, а до ближайшего крупного города добираться четыре дня. Зуко успокаивающе провёл ладонью по выступающему холмику за пазухой. Ки повозился ещё немного и притих. С ним, маленьким дракончиком, и встреченным-таки в Южном храме лемуром Момо, корабль теперь напоминал скорее зверинец, чем военное судно. К счастью, на Зуко висел только малыш Ки, а лемур по большей части предпочитал общество Аппы или бегал за Аангом, выпрашивая вкусности. Зуко с улыбкой вспомнил переполох, когда Аппа свалил статую и из обломков постамента выкатилось яйцо. Выкатилось оно прямо под ноги Аангу, который немедленно схватил его и принялся вертеть в разные стороны в поисках послания. Каково же было выражение лица мальчика, когда скорлупа треснула и из яйца выглянула любопытная чешуйчатая мордашка! — Это, конечно, волшебно, — Аанг явно не понимал, радоваться ему или плакать. — Но как же послание? Решив, что кроме яйца могли оставить что-нибудь ещё, Зуко нагнулся и принялся разбирать завал обломков статуи, выискивая хоть какой-нибудь след письма. Поиски оказались удачными, по крайней мере, внутри обнаружились монашеские чётки и ровная каменная пластинка с надписью: «Не сдавайся». — Это уже лучше, чем ничего, правда? — желая поддержать поникшего мальчика, Зуко положил ладонь к нему на плечо. — Давай я возьму дракончика, его надо согреть. Аанг лишь вздохнул и прижал к груди чётки и табличку. Удержать ещё и дракончика, и посох — юному аватару просто не хватало рук. — Давай назовем его… Ки! — сделав вид, что уже в порядке, весело предложил Аанг. Все немедленно поддержали предложение: видимо, не только Зуко заметил глубоко спрятанную тоску, время от времени мелькавшую в глазах аватара. Малыш Ки не сопротивлялся, когда Зуко сунул его под рубаху, морщась от царапучих коготков, прошедшихся по коже, и от прикосновений колючих чешуек. Юноша уже тогда предчувствовал визит в медицинский отсек Айлы на обработку исцарапанного живота и груди. Но не позволять же едва вылупившемуся дракончику замёрзнуть? Снег вон на улице лежит. Внезапно из-за угла выпрыгнул черно-белый лемур, уставившись на компанию круглыми глазками. Он, не долго думая, взобрался на голову Аангу, обняв мальчишку лапками и хвостом. — Я назову тебя Момо, — даже не задумавшись, откуда в заброшенном храме очутился зверёк и почему он был один, воскликнул Аанг. — Давайте возвращаться на корабль, — предложила Катара, подняв посох Аанга и помогая встать юному магу воздуха, так и сидевшего на полу в обнимку с вещами исчезнувших монахов. — Думаю, мы вряд ли найдём здесь ещё что-нибудь полезное. Тогда они действительно больше ничего не нашли. Позже, откармливая мелкого дракошку тонкими ломтиками слегка поджаренного мяса, Зуко вспомнил советы Ргора о выращивании малышей в неподходящих условиях. Без поддержки магией от взрослых драконов требовалось обеспечить хотя бы полноценное питание и нужные витамины, которые Зуко собирался получить из трав. А ещё требовались специальные средства для ухода за когтями, чешуёй и перепонками крыльев, ведь меняющей состав в зависимости от ситуации слюны драконицы под рукой не было тоже. Поэтому Зуко запросил у дяди остановку в ближайшем поселении, чтобы сделать покупки. Аанг, Катара и Сокка немало обрадовались возможности прогуляться по твёрдой земле, и, в особенности, выданным на карманные расходы монетам, которых для подростков должно было хватить с лихвой. Сокка, конечно, пытался язвить и всячески изображал подозрительность, но было заметно, что мальчишка тоже до чёртиков хочет развлечений. В конце концов, несмотря на усилия Зуко, на корабле было мало возможностей разнообразить досуг. В перерывах между учёбой и тренировками, юноша пытался устраивать ребятне игры или развлекательные чтения. Большего он, увы, предложить не мог. Уход за питомцами несколько скрашивал путешествие, но Ки был ещё маленьким, Аппа — слишком неповоротливым, а Момо норовил набить щёки орехами и упрыгать куда-нибудь в самые потайные уголки корабля: делать запасы. Поэтому, едва представился случай размять ноги на берегу, ребята пришли в полный восторг. На самом деле, Зуко в свои пятнадцать был всего на год старше Катары, на два года — Сокки и на четыре — Аанга. Но так как опыт прожитых лет хоть и не ощущался подавляющим грузом, но память о нём не пропала, то юноша не мог воспринимать ребят равными себе подростками. Они казались ему мелкотой. Кроме, разве что, Катары, которая порой демонстрировала поразительную для своих лет собранность и серьёзность. Но и к ней отношение было несколько покровительственным. В приграничной деревне, где за последние десятилетия народ земли смешался с переселенцами из страны огня, было уже не разобрать — где кто. Поэтому Зуко не мог однозначно идентифицировать скачущих по крышам лохматых подростков, которые, кажется, верили, что их никто не замечает. Приобретя нужные травы и настойки (всё, что нашлось из нужного у продавца), Зуко увидел переполох среди подопечных — у Катары выхватил покупки какой-то чумазый сорванец, возможно, один из тех прыгунов по крышам, и кинулся прочь, по пути толкнув вставшего на его пути Сокку. — Эй! — возмущённо кричала Катара, которая уже успела расплатиться, и теперь сердилась на воришку. — А ну стой! — Не кричите, девушка, я вам сейчас то же самое принесу, — мягко улыбнулся продавец сладостей. — Наш это, местный разбойник. Мальчишка откуда-то приблудился вместе с такими же бунтарями, а теперь скачет по лесу и иногда приворовывает, ну а мы не обращаем внимания и подкармливаем по мере сил. Пытались раньше поймать и вразумить, да не вышло. Зуко подошёл ближе, заинтересовавшись рассказом. Погладив высунувшего любопытный нос Ки, юноша настойчиво столкнул дракончика обратно за пазуху. Нечего привлекать внимание. Аанг и Сокка тоже суетились поблизости, не столько слушая продавца, сколько дожидаясь своей порции вкусного: Катара покупала для всех. — Вы поощряете воровство? — поинтересовался Зуко, наблюдая за тем, как чуть полноватый мужчина набирает в кулёк конфеты и печенье. Тот в ответ лишь пожал плечами. — А что ещё делать — пусть пропадают? Их и ловили уже, и по заду розгами, чтобы перестали дурить и пошли жить к кому-нибудь из местных. Ничего не работает, удирают в лес и продолжают пакостить по мелочи. К счастью, ребята они неплохие и ничего по-настоящему серьёзного не совершают. — Это пока, — Зуко откровенно не нравилась сложившаяся в деревушке ситуация. Сам бы он исправлять не полез, но вот переубедить мужчину попытался. — Привыкнут разбойничать, вырастут, больше ничего не умея. И? Продавец вздохнул и покачал головой. Видно было, что он тоже не одобряет поведения лохматых безобразников, но и решения не видит. — Да понимать-то понимаем, но сбегают, черти, в лес. Что ж тут сделаешь. — По рукам сразу, если воруют, а не покрывать, — вмешалась Катара, гневно скрестив на груди руки. — Пару дней поголодают и прибегут искать как подработать, если мозги ещё на месте. Хм. Зуко оценил и уверенную речь девчонки, и то, как внезапно смешались Аанг и Сокка, пока думали, что их никто не видит. И как смущённо они глянули на рассерженную подругу. Заострять внимание, впрочем, Зуко на переглядках ребят не стал, решив, что они и сами смогут разобраться. Поведение Ки волновало сейчас сильнее, чем гляделки мальчишек. Дракончик нашарил выпуклость на груди Зуко и подозрительно принюхивался, как бы не с целью куснуть. Придерживая питомца рукой, чтобы не вздумал кусаться, Зуко поспешно отошёл в сторону. Стоило придумать что-то другое, чтобы не носить дракошу на людях всё время за пазухой. Живот Зуко теперь перевязывал полосками плотной ткани: после обработки царапин у Айлы, а вот выше — не стал. И теперь, покраснев, отгонял любопытного дракошку от левого соска. Да чёрт, драконы же того, зубастые. Такой как цапнет, мало не покажется. — Перестань! Ох, Агни, какой ты бестолковый, — шёпотом ругался Зуко, пытаясь угомонить Ки. — Ну что тебе надо от ТОГО места?! Отгоняться Ки не желал, с упорством комодо-носорога целенаправленно пихаясь головой в мешающую ему руку. Зуко, оглянувшись и решив, что до корабля его подопечные доберутся и сами, крикнул им, чтобы не задерживались и умчался к себе в каюту. Там хотя бы можно было выпустить Ки, не опасаясь интереса посторонних.

* * *

Вернувшись в каюту, Катара по привычке дотронулась до шеи и заметила, что потеряла ожерелье. Голубая лента с жетоном досталась ей от погибшей мамы и поэтому лишиться такой дорогой вещи было сродни концу света. Катара выбежала из каюты и столкнулась с Соккой и Аангом, спорящих о чём-то в коридоре. При её появлении мальчишки сразу замолчали. — Мы ничего… — начали они, но Катара и не собиралась расспрашивать, о чём секретничали ребята. — Мамино ожерелье пропало, — всхлипнула девушка, не сдержавшись. — Может, на берегу уронила. А корабль уже отплыл! С одной стороны, хотелось бежать и просить Зуко и его дядю развернуть корабль, но поймут ли? Станут ли возвращаться ради простого ожерелья, которое ещё и неизвестно где потерялось? Маги огня немного пугали впечатлительную девчонку, но они согласились доставить до северного племени воды. Просить о чём-то большем Катара боялась. Объяснив друзьям причины своей тревоги, она поникла окончательно. Но тут заулыбался Аанг. — Давай возьмём Аппу и быстренько слетаем назад? — весело предложил он. — Корабль подождёт. Ну, или догоним потом, подумаешь! Сокка придерживался похожего мнения, одобрительно закивав. — А и правда, Катара, полетели? Если уплывут без нас, мы и сами потихоньку на Северный полюс доберёмся. С таким-то пушистым гигантом как Аппа. — Не уплывут, — Аанг жестом успокоил вскинувшуюся, было, Катару. — Зуко же обещал отвезти. Понимая, что каждая минута колебаний отдаляет берег и заветное ожерелье, девчонка решилась и кивнула. — Да, давайте. Побежали. Туда и сразу назад. Они помчались к Аппе и сразу запрыгнули в седло, так как зубра расседлать ещё не успели. — Хип-хип! — крикнул Аанг, щёлкнув поводьями. Взлетели ребята быстро, проигнорировав недоумевающие вопросы взрослых. И так же стремительно помчались к берегу на своём мохнолапом транспорте. Увы, ожерелье найти не удалось. Побродив по улицам и поспрашивав прохожих, Катара совсем загрустила. Никто не видел, не находил… Что теперь делать было непонятно. Если только действительно прыгать в седло и лететь обратно за кораблём, так и не достигнув цели. — Не это ищешь? — с ближайшей крыши спрыгнул взъерошенный юноша примерно одного возраста с Катарой. В протянутой руке покачивалось потерянное ожерелье. — Следить за своими вещами надо, раззява. Спасибо за сладости, кстати — мы их уже слопали. А эту штучку продадим пиратам. — Отдай! — от возмущения у Катары перехватило дыхание. — Это не твоё! Но парень, с самодовольной ухмылкой покусывающий травинку, и не думал ожерелье возвращать. Он подбросил его, поймал и засунул в карман. — Путешествуешь с магами огня, значит, такая же стерва, — пожал он плечами. — Эй-эй, мальчик со стрелой на лбу, аккуратнее. Аанг пробовал сдуть неизвестного мальчишку магией воздуха, но не преуспел: тот ловко увернулся, обидно захохотал и бросился прочь. Не долго думая, Аанг и Сокка помчались следом, даже не оглянувшись на притормозившую Катару. Впрочем, она тоже побежала следом за хулиганом, унёсшим её ожерелье. В лесу тот подросток чувствовал себя как дома и ориентировался куда лучше команды аватара, поэтому как ни спешили ребята, расстояние между ними не сокращалось. Аанг даже пытался догонять на планере, но среди деревьев маневрировать было сложно и мальчик то врезался в ветку, то падал, поэтому вскоре бежал как и остальные — на своих двоих, лишь слегка помогая движениям магией ветра. Когда стало ясно, что таким темпом парня не поймать, тот внезапно остановился. Сокка ускорился, с боевым воплем кидаясь на преследуемого, но вдруг споткнулся о верёвку, натянутую низко над землёй, упал и покатился по земле, а сверху на него свалилась сеть. — Пусти! — вырывался Сокка, но лишь запутывался сильнее. Ко всему прочему, сетка оказалась липкой и потому изрядно сковывала движения, приклеиваясь к мальчишке. — Ну я тебе задам! Катара и Аанг притормозили, но им это не помогло — девушка провалилась в хитро скрытую под листьями яму, больно оцарапав колени, а на аватара с дерева упала железная клетка. — Как вам такие подарочки? — захмыкал неизвестный и свистнул по-птичьи. На его зов из-за деревьев показались такие же чумазые и обтрёпанные мальчишки. А может, и девчонки — было не разобрать. Попинав носком сапога извивающегося на земле Сокку, юноша нагнулся над ямой. Катара стола внизу, скрестив на груди руки и сердито сопя. — И что теперь? — прошипела она. — Мало вам воровства, решили начать похищать людей? — О, не волнуйся. За тебя и твоих дружков пираты неплохо заплатят, — усмехнулся поганец совершенно расслабленно. — Уж точно лучше, чем за эту побрякушку. Парень сбросил в яму ожерелье, и Катара лишь неимоверным усилием воли не кинулась его поднимать. Не хотела радовать разбойника. Она безумно злилась и очень-очень жалела, что отправилась на берег с друзьями, никому ничего не сказав. Конечно, их отлёт видели, но вот последовали ли маги огня за ребятнёй, или так и дожидались их возвращения в открытом море — девушка не знала. Между тем, юноша принялся раздавать команды. — Смеллберли, Лонгшот, вяжите этого — лысого в оранжевых тряпках. Вы двое — вытащите и обездвижьте девку. А ты займись мальчишкой в сети. Тюкни только хорошенько, чтоб не трепыхался так. Но тут, к внезапной радости пленников, его не поддержала собственная банда. — Ну нет, Джет! Мы так не договаривались, — высоким, почти писклявым голосом обратился к нему кто-то. — Поймали, давай теперь поколотим, заберём ценное и пусть проваливают. Продавать людей пиратам — бесчеловечно. Теперь хотя бы стало понятно, что пожёвывающего кончик травинки юношу зовут Джетом. Катаре из ямы было видно только его, и он лишь скорчил гримасу в стиле: «как же вы задолбали». — Маги огня — не люди, — заявил Джет. — А те, кто с ними заодно, заслуживают той же участи. — Ты тоже самое говорил, когда предлагал взорвать плотину, чтобы река затопила всю округу, — возразил ему кто-то уже другим, низким и гнусавым голосом. — Мы на такое не согласны. Ты хоть и лидер, и башка у тебя варит хоть куда, но на убийство я не пойду. Никто из нас. Катара внимательно прислушивалась к спору. Кажется, появился хороший шанс выбраться из переделки. — Ай, блин, вы просто бесполезны, — Джет взлохматил себе и без того нечёсаные волосы. — Ладно, хрен с ней, с плотиной, но этих продадим. Если не подчинитесь, можете катиться на все четыре стороны, не держу. Да хотя бы в деревню: овце-козам хвосты крутить и получать розгами за непослушание. — И пойду, — выкрикнул кто-то из ребят. — Давно хотела мамку с папкой, пусть приёмных, зато своих. И нормальное жильё, а не ваши чёртовы шалаши на ветках! Из ямы было видно, как удивился Джет. Даже травинку изо рта выронил. — И я пойду, надоело воровать, — вздохнул тот обладатель глубокого низкого голоса. — Это нехорошо. — Вот и валите, — рассвирепел юноша, со злостью сжав кулаки. — И без вас справлюсь, соплежуи чёртовы. И этих продам, и плотину взорву. Проваливайте к демонам! Кажется, кого-то несло. Вот теперь Катара заметно расслабилась, не представляя, чтобы один, даже очень злобно пыхтящий юноша, смог бы справиться с ними троими в одиночку. Наверху слышались шаги, будто товарищи Джета и правда разошлись кто куда. — А ты что лыбишься, дура? — окрысился парень. — Что, думаешь отпущу? А вот хрен тебе. И он сбросил в яму нечто, напоминающее камень. Катара увернулась, но «камень» с глухим хлопком разнесло на куски, повалил густой дым и девушка почувствовала, что теряет сознание. «Вот гад, — только и успела подумать она, прежде чем окончательно отключиться. — Только бы всё обошлось».