Возрождение легенды

Сокка и Аанг топтались под дверью в каюту отставного генерала и тихо переговаривались. — Ты ему скажи, — Сокка легонько подпихнул вперёд Аанга. — Ты аватар, тебя он послушает. — Нет, ты скажи! — Аангу было неловко и боязно, он то и дело оглядывался по сторонам, проверяя, не идёт ли в их сторону Зуко. Потому что проблему хотелось решить без его участия, иначе Сокка грозился устроить бунт и взорвать половину корабля. — Признаваться — твоя идея. Мне моя задница дорога как память, — резонно возразил Сокка. — А вариантов спасти и твою совесть, и наши тылы у меня нет. — А воровать свиток водной магии — твоя, — смутившись лишь на миг, парировал Аанг. — Как будто ты не хотел порадовать Катару. — Хотел, но… но надо было иначе! — Стыбзить свиток, перерисовать и подкинуть обратно? Аанг хотел было ответить, что свитки по магии не переписать без особых чернил и понимания тонкостей техник, но тут дверь в каюту открылась и на пороге показался её хозяин. Айро вопросительно посмотрел на враз замолчавших ребят. — Вы что-то хотели? — чуть склонил он голову набок. Ответом ему были панические переглядывания. Аанг шипел на Сокку, Сокка на Аанга. Понять, что именно стряслось, из этого шипения было невозможно. Айро сложил руки на животе и воззрился на соседнюю стену в поисках умиротворённого спокойствия. Обретя его, снова посмотрел на мальчишек. — Идёмте на палубу, накроем столик и будем пить чай, — предложил он. — Беседовать в хорошей компании приятнее всего. Аанг замотал головой, испугавшись ещё сильнее, а Сокка даже предпринял попытку запихать мужчину обратно в его каюту. — У нас важное дело, — быстро проговорил он. — Секретное, — подтвердил Аанг, ещё раз огляделся и вперёд всех нырнул в каюту. Сокка запрыгнул за ним. — Ничего не понимаю, — Айро недоумевающе пригладил аккуратную бородку и последовал за шумной компанией, закрыв за собой дверь. — Итак, в чём проблема? — повернулся он к мальчишкам. — Ну… Мы… — начал было Аанг, но Сокка его опередил. Он вышагнул вперёд и решительно протянул Айро свиток. Настолько резко, что у мужчины не оставалось выбора, кроме как принять. — Короче, вот, — прокомментировал свой поступок Сокка. Айро по-прежнему ничего не понимал. Развернув пергамент, он увидел инструкции к нескольким базовым приёмам магии воды. — Мы его стырили, чтобы подарить Катаре, — с рубящей прямотой сообщил Сокка. — Просто денег не хватило, а мы не успевали сходить попросить ещё, тот торговец уходить собирался. Ну и… вот. Но мы собирались отработать, а не просто просить! — немного путано пояснил Аанг. За неблаговидный поступок было стыдно. За попытку порадовать подругу — нет. — Разве я похож на Катару? — Айро переводил взгляд с одного мальчика на другого. Аанг чуть покраснел, но смотрел уверенно, Сокка же делал вид, что ему всё по барабану, но украдкой ковырял пол носком сапога. — Вы не похожи на Зуко. Я не позволю ему опять меня отшлёпать, скорее сожру свой ремень, — категорично заявил Сокка. Кивнул на Аанга. — А его совесть заела. Наверно после того, как нас самих украл Джет. Катара та-а-ак ругалась… — И до этого в деревне ругалась на воришек, — вздохнул Аанг, которому уже тогда украденный свиток жёг совесть, но вернуть возможности не было. — В общем… может, вы заплатите тому торговцу, а мы отработаем? — с затаённой надеждой попросил он. Тесные стены каюты сейчас не казались надёжной защитой, а наоборот, давили на нервы. Аанг вдруг захотел убежать на палубу или в загон к Аппе, но сделал над собой усилие и погасил этот недостойный порыв. Однажды он уже сбежал от проблем, и к чему это привело? Нет, бежать не выход. Чуть помолчав, Айро вновь сложил руки на животе. — Правильно ли я понимаю, молодые люди, что вы пришли ко мне в надежде избежать ответственности за свой поступок? Аанг вскинулся: — Нет! Просто… может. Вы? — Я против, чтобы идти с этим к Зуко, а от вас вроде не так досадно должно быть, — Сокка предпочёл бы не сознаваться вовсе, но трусом не был, потому пошёл вместе с Аангом, когда ему приспичило. Раз уж вместе крали, вместе и отвечать. Какое-то время Айро задумчиво смотрел на угрюмо-решительных ребят, машинально поглаживая бородку. Потом вернул Сокке свиток. — Так не пойдёт, — произнёс он с непривычной строгостью в голосе. — Наказывать я вас не буду. Как и оплачивать украденное. — Но… — Аанг хотел было начать с жаром оправдываться и уговаривать бывшего генерала помочь им, однако Айро отрицательно качнул головой: — Подожди, я не договорил. Техники, представленные в свитке — базовые и простые. Когда-то в молодости я учился магии воды и могу обучить им Катару сам, если она захочет. Поэтому свиток вы вернёте торговцу, а за наказанием пойдёте к Катаре, раз уж Зуко вас не устраивает. Я сам с ним переговорю. — Вы учились магии воды?! — Да. Чтобы изучить магию молний. Аанг и Сокка переглянулись. Аанг вспыхнул от одной мысли о том, что его отшлёпает девочка, Сокке же было в основном начхать, поэтому он просто пожал плечами, мол: «Решай. Ты здесь главная совесть». — Л-ладно, если научите… мы вернём, — неохотно согласился Аанг. Идти возвращать свиток ему казалось подвигом сродни попытке сдуть гору. Всё-таки куда удобнее было бы, согласись Айро оплатить ущерб. Тогда не пришлось бы идти самим и извиняться. Однако Айро будто видел мотивы мальчишек насквозь. — А чтобы ничего не случилось по дороге, с вами сходит лейтенант Джи, — по-доброму улыбнувшись мальчикам, Айро приобнял их за плечи и повёл из каюты. Мужчине хотелось подышать свежим воздухом, а не сидеть в тесном помещении, как в норе. — И помните, все совершают ошибки. Главное, что вы смогли вовремя осознать её и исправить. Сокка угрюмо шагал рядом. Несмотря на деланое безразличие, получать по заднице от Катары он хотел ничуть не больше, чем от Зуко. Ладно ещё от взрослого, то хоть привычно и едва ли Айро стал бы о произошедшем болтать. В молчаливости ровестников Сокка не был уверен. Поэтому он шёл и прикидывал, а не свалить ли куда-нибудь в лес. И сам же отгонял подленькую мысль, потому что, во-первых, обещал Пра-пра защищать Катару, а бегство в эту картину не укладывалось, а во-вторых, всё равно ведь искать будут. Найдут и он не оберётся позора. Лучше уж разовая порка. Аанг тоже не горел желанием никуда идти, поэтому плёлся через силу. Он уже сотню раз пожалел даже о том, что злосчастный свиток попался на глаза, не говоря уже о краже. Словно в утешение промелькнула мысль попросить учиться приёмам магии воды вместе с Катарой. Хоть и немного, но идея смогла приободрить. Передав ребят лейтенанту, Айро ушёл пить чай. Джи задумчиво хмурился и строго посматривал на Аанга и Сокку. После того, как узнал о причине внепланового вечернего похода в деревню, улыбаться мальчишкам он перестал. Чувствуя его осуждение, Аанг совсем сник и не обращал внимания на явное прибавление детей в деревне. Люди здесь жили простые и церемониями не обременённые, поэтому Сокке было на что поглазеть. По пути им неоднократно встретились семьи, отчего-то дружно решившие устроить банный день, то есть, вечер, и купающие в тазах и бочках радостно верещащую детвору. Сокка мельком подумал, что где-то уже эту детвору встречал, но отмахнулся от мысли, как от несущественной. Свиток магии воды у него забрал Аанг, поэтому юному воину только и оставалось вертеть головой и украдкой радоваться, что вырос в слишком холодной стране для таких вот уличных водных процедур. По крайней мере, во дворе его не купали. Торговец нашёлся не сразу, но, по мнению Аанга, слишком быстро. Мальчик вернул ему свиток и извинился так поспешно, будто скорость могла избавить его от стыда. Увы, скорость не только не помогла: торговец заподозрил их в неискренности, стал ворчать и ругаться, шумно сетуя на распущенность нынешней молодёжи. Обращался он при этом к Джи, а Сокку и Аанга игнорировал. — Кажется, он думает, что мы не сами пришли, а лейтенант притащил за шкирку, — прошептал Сокка на ухо Аангу, заметив, как у того понуро опускаются плечи. — Щас скажет: «А в моё время!..» — В моё время такого не было, — предсказуемо проворчал торговец, из-за чего оба мальчика хихикнули. — Вот! Именно об этом я и говорю! Хихикают они! Не только торговец, но и лейтенант посмотрели на ребят укоризненно. Аанга опять обожгла совесть. Он опустил голову. — Простите нас, пожалуйста. Хотели как лучше, а получилась как всегда ерунда. Он выглядел так грустно, что торговец смягчился. — Зачем вам свиток-то нужен? Ты маг воды? — повернулся он к Сокке. — Ещё чего, — тихо буркнул Сокка. — Маг воды — его сестра и моя подруга, — перебил его Аанг, пока не начали ругать по-новой. — А свиток нам уже не нужен. Мы… нашли учителя, вот. — О. Ну, раз подруга… — похмыкал торговец. — Понимаю. Но больше так не делай. Цветов ей лучше нарви, — подмигнул он Аангу и ушёл в дом. Обратная дорога прошла в столь же тревожном ожидании. Аанг откровенно нервничал, то порываясь действительно нарвать цветов для Катары, то косился на хмурого Джи и никуда не бежал. Когда они поднялись на корабль и Джи, не прощаясь, направился по своим делам, Аанг не выдержал. Подбежал сбоку и ухватил мужчину за рукав. — Мы вас так сильно разочаровали? — пристыженно поинтересовался он. Джи замер. Повернулся, вздохнул. И погладил мальчишку по голове. — Не вы. Я сам себя разочаровал. Аанг, да и Сокка вместе с ним, непонимающе уставились на лейтенанта. — Не важно. Он отмахнулся и хотел уйти, но отвязаться от любопытства аватара сложнее, чем остановить тайфун веточкой. Аанг лишь крепче вцепился в его рукав. — Вы что-то вспомнили? — Да. — И это вас тревожит? Может, я мог бы помочь? Поняв, что ограничиться односложными ответами не выйдет, Джи опустился на колено, чтобы стать вровень с Аангом. — Глядя на вас, я думал о скрытых мотивах и скоропалительных решениях. И ещё о втором шансе, когда кажется, что он невозможен. Но это не тот случай, где требуется вмешательство аватара. Расскажу подробности позже, если представится случай, хорошо? Аанг, помедлив, кивнул, и Джи поднялся. — Почему бы вам не заглянуть на камбуз? Кажется, сегодня в меню сладкая выпечка, — предложил мужчина, улыбнувшись тому, как резво убежали мальчишки. Улыбка, впрочем, тут же увяла, и лейтенант, хмурясь, уставился в череду бегущих волн.

* * *

Сбивчивые объяснения Аанга и Сокки ввели Катару в лёгкий ступор. До появления мальчишек она сидела на кровати и грустила из-за утраченного ожерелья, которое так и не удалось найти. Ворвавшийся в каюту ураган в виде двух подростков и лемура отвлёк Катару от грусти, а их рассказ об украденном и возвращённом свитке, а также о новом учителе магии воды, который, вообще-то, маг огня — заставил растерянно моргать какое-то время. — Будешь ватрушку? — заботливо поделился с ней Аанг добычей с камбуза. Катара взяла, откусила и только после этого пришла в себя. — А от меня вы чего хотите? Услышав вопрос, Аанг смутился. В его понимании всё было очевидно и не требовало дополнительных объяснений, но Катара, кажется, всерьёз не поняла намёк. — Ну мы… это… — замялся он. — Виноваты. — Да, но вы вернули свиток, — возразила Катара. Она смотрела на смущённого аватара и, кажется, начинала догадываться, что ему нужно. Но догадка казалась столь безумной, что Катара яростно от неё отмахивалась, не желая об этом даже думать. — Мы сначала пошли к Айро и он сказал, что не будет вмешиваться. Остаёшься ты, — Аанг невольно покраснел. Катара ему нравилась, и даже сама мысль о предстоящем вызывала бурю эмоций, в которой превалировало смущение. — Мне нужно попросить Зуко вас не наказывать? — предположила Катара, уже понимая, что это не так. — Нет, сделай сама. Вместо него, — тихо попросил Аанг. — К Зуко я не пойду, — категорично сверкнул глазами Сокка. — Он — огненный придурок, и потому не имеет права дотрагиваться до моей задницы. Его выпад окончательно убедил Катару в правильности её безумной догадки, и девушка сама не заметила, что начала краснеть как Аанг. Дел они натворили, конечно, но ведь сами исправили, чего ещё надо? Нет, узнай Катара о краже раньше, она бы рассердилась и мальчишек отругала, но сейчас?.. Да и не считала девушка себя в праве наказывать брата, который всего на год младше. Сокку она считала равным, как и Аанга, кстати. — Лучше ты, чем Зуко, — ещё раз заявил Сокка. Да уж. Зуко бы наверняка не замедлил всыпать, но в том-то и проблема. Уверенности, присущей Зуко, Катара в себе найти не могла. — Я не думаю, что… — робко попыталась возразить она, но Аанг просяще заглянул прямо в глаза. — Катара, пожалуйста!.. Сокка скорее подерётся с Зуко, чем подчинится, а мы виноваты. Не знаю, в чём дело, но я чувствую, что это не тот поступок, который может остаться безнаказанным. Жаль, не понял этого раньше, до того, как натворил… Отказывать было неловко, ещё более неловко — соглашаться. Отчаявшись придумать выход, Катара нашарила взглядом Момо. — Ну хоть ты им скажи! Не могу я! В ответ лемур почесал ногой левое ухо и что-то уркнул на своём, лемурьем языке. После чего подбежал к Аангу и похлопал его по мягкому месту. — Кажется, он согласен не с тобой, — хохотнул Сокка. В ответ Момо подпрыгнул к нему сзади и ущипнул за ягодицу. — Эй, животное! Ты до сих пор не стал моим ужином только потому что нравишься Аангу! — возмутился Сокка. Катара засмеялась, прикрыв руками рот. — Видишь, даже Момо считает, что за воровство надо наказывать, — подытожил Аанг. Ему ужасно не хотелось наказания, но мальчишка продолжал бороться с собой и настаивал, несмотря на огромное смущение перед Катарой. — Ой, Аанг, я уже не знаю… — вздохнула Катара. Момо что-то проурчал, попрыгал по каюте и… принёс Катаре её расчёску с твердой тыльной поверхностью. Все трое неверяще уставились на лемура. Лемур склонил голову и уставился Катаре в глаза, не мигая, своими круглыми глазками. Его взгляд гипнотизировал. Виски заломило. Катара попыталась отвести свой, разорвать контакт, но не смогла. В голове зашумело, а в шуме послышались прерывистые слова. Девушка прислушалась. «Аватар… не может быть вором. Иначе… от него отвернётся… сила Равы. Он нарушил порядок… для тебя. Вмешайся». — Это ты говоришь? — переспросила она у лемура. Но тот лишь захлопал глазами, выковырнул козявку из носа и с аппетитом сожрал. Катара ошеломлённо потрясла головой. Померещится же! Но она была уверена, что услышала чётко. — Говорит? Это животное! — Сокка ткнул в сторону Момо пальцем, после чего изобразил длинные уши и прыжок на месте. — У него лапы и хвост. И мозг размером с горошину. Сама не видишь что ли? Катара замедленно кивнула. Момо возмущённо пискнул и запустил в Сокку яблоком, которое выудил из-под кровати Айлы. Как оно там очутилось — другой вопрос. — Ах ты пакостный… — Довольно, — Катара наконец обрела ту уверенность, которой ей не хватало. Обрела в основном из-за таинственных слов. О духе света, Раве, она слышала от Пра-Пра, когда бабушка рассказывала перед сном сказки. Кажется, именно благодаря Раве появился первый аватар… — Сокка, хватит ругаться с Момо, вы ведь не за этим сюда пришли? Встань в угол, вон в тот. И помолчи пока. А ты, Аанг, ложись ко мне на колени. Катара села поудобнее, чтобы Аангу было куда лечь. От её взгляда не укрылось, как моментально сжался и смутился парнишка. Но не отступил. Подходил Аанг медленно и бочком, потом вдруг рассердился за себя на медлительность и робость, пустил струи ветра вокруг лодыжек и в одно движение запрыгнул поперёк Катариных колен. Катара от удивления вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Погладив напряжённого Аанга по спине, она дождалась, чтобы он немного расслабился и лишь затем спросила: — Готов, Аанг? Не передумал? Аанг решительно кивнул, сообразил, что кивок могли не заметить и сказал это вслух. — Готовее не бывает. — Прям как пирожок, — фыркнул из угла Сокка, привалившийся к стене спиной и скептически наблюдающий за картиной. — Не, скорее булочка. Две булочки. — Сокка, — повернулась к нему Катара прежде, чем возмутился Аанг. Она почувствовала его движение и нежно провела рукой по лопаткам. — В углу полагается стоять не так. Повернись туда лицом и замолчи. — А если не хочу? — с насмешливым вызовом поинтересовался Сокка. — Тогда не задерживаю. Где каюта Зуко ты знаешь, — сбить Катару с толку, когда она уже начала действовать, было непросто. — Зуко-Зуко, — передразнил Сокка, неохотно поворачиваясь. — Влюбилась ты в него, что ли. Аанг поймал себя на том, что жадно прислушивается к разговору и ждёт ответ, почему-то это казалось важным. Но Катара проигнорировала негромкий выпад брата, вместо разговоров с ним занявшись куда более смущающим занятием. Тёплые пальцы поддели пояс штанов и потянули вниз, к коленям. Аанг вздрогнул, но промолчал. Однако когда вслед за штанами вниз поползли и трусы, мальчишка мгновенно вспыхнул, извернулся и испуганно посмотрел на подругу. — Катара! — только и смог воскликнуть он. — Что? — Н… ничего, — так как бельё безнадёжно ускользнуло вниз по ногам, оспаривать решение Катары было слегка поздно. Аанг боялся даже шевельнуться, прижал к пылающему лицу ладонь и про себя застонал. Лучше бы не уступал напору Сокки и пошёл к Зуко. Нет, лучше бы не совершал вообще ничего, требующего порки!.. — Раз ничего, тогда начинаем, — на всякий случай Катара предупредила ещё раз, прежде чем отвела ладонь и хлопнула по бледной коже. Шлёпнула слабо, но Аанг дёрнулся всё равно. — Что, так больно? — сочувственно спросила девушка. — Нет, совсем не больно, — Аанг, изведавший строгие порядки воздушных монахов и твёрдую, закалённую поединками ладонь Зуко, от такого лёгонького шлепка в иных обстоятельствах бы даже не почесался. В иных. Сейчас его шлёпали по голой попе, причём шлёпал никто иной, как Катара, и Аанга роняло в бездну смущения даже от простых прикосновений. Катара чуть увеличила интенсивность. И ещё чуть-чуть. И ещё. Наконец Аанг заёрзал, и Катара решила, что вот так — в самый раз, продолжив шлёпать его ладонью. Рядом на кровати лежала расчёска, отложенная пока что в сторону. Какое-то время Аанг терпел молча, потом засопел. Незаметно, как ему казалось. Потом уцепился за одеяло, изо всех сил стараясь не ёрзать. Получалось плохо. Тело будто само пыталось откатиться от карающей руки, сколько бы мальчишка не напоминал себе о заслуженности взыскания. Стоя в углу, Сокка всё прекрасно слышал. Несмотря на тщательно изображаемую непробиваемость, парнишка чувствовал, как горячеют скулы и уши. Эти самые уши хотелось заткнуть, чтобы не слышать шлепков, ойканья Аанга и редких слов Катары, вроде: «не вертись, пожалуйста» и «больше так не делай». Сокка не знал, что последнее относилось не к воровству, хотя и к нему, в целом, тоже, а к тому, что Аанг дёрнулся вперёд от первого шлепка расчёской и чуть не улетел на пол. — Ой-ой! Ай… м-м-м! — вертелся Аанг, быстро осознав, что маленькая расчёска жжёт ничуть не хуже, чем прут Геацио. Разве что область приложения… уй-с!.. отличалась. Избежать боли всерьёз Аанг не пытался, но не мог контролировать инстинктивные рывки. Штаны скатились к щиколоткам, запутались там и мешались, сковывая движения ног. К окончанию порки Аанг весь извертелся, извёлся и взмок, он тяжело дышал и не был уверен, действительно ли это конец или лишь передышка. — Всё, всё, — Катара, отложив расчёску, легонько поглаживала нашлёпанную область, в попытке хоть немного успокоить кожу. — Вставай потихоньку. Аанг неловко сполз с её колен и натянул кофту спереди, прикрывая сокровенные места от лишнего внимания. Впрочем, туда Катара и не смотрела, она встала, обняла мальчишку и погладила по голове. — Мне теперь тоже в угол? — Аанг, смущаясь, засопел. Обниматься ему нравилось, но штаны бы не мешало подтянуть поскорее. Что он и проделал, едва получил возможность нагнуться. — Да, — вздохнула Катара, — так будет честно. Пойдём. Катаре не хотелось ставить в угол Аанга, Сокку она туда загнала по большей части чтобы не мешал. Но Сокка стоял и не брыкался всё то время, что она шлепала Аанга, поэтому. Эх… Дойдя до угла, другого, не того, где до сих пор подпирал стену Сокка, Аанг потоптался на месте, вздохнул и медленно опустился на колени, заложив руки за спину. — Аанг? — удивилась Катара. — Я больше так не буду, — повернулся он к ней и виновато заглянул в глаза. — Правда, не буду. «Ты ещё будешь мной гордиться», — добавил он про себя, поворачиваясь обратно к стыку металлических перегородок.