Мысль о смерти вводит нас в заблуждение, ибо она заставляет нас забывать жить. Люк де Клапье Вовенарг.
***
POV Элизабет. Сейчас мы стояли на том самом поле, куда в видении Элис должны были прийти Вольтури. Все были немного напуганы, но не показывали этого. Конечно, все — только Каллены и Джейкоб — знали какой конец нас ожидает… Но с другой стороны, если битвы не будет, есть шанс, что мы все выживем. В любом случае, каков бы ни был исход, мы встретим его неразлучными. Сейчас было начало осени. Разного цвета листья плавными, медленными движениями, словно хотели отсрочить надвигающееся будущее, опускались на землю. Дождя не было, но были большие грозные серые тучи, где-то вдалеке сверкала молния, словно олицетворение происходящего. Даже самой природе всё это не нравилось, что уж говорить о вампирах и оборотнях, что собрались дружной группой по одну сторону поля. Погода была немного ветреная, но бессмертным и Квилетам от этого ничего не было, а вот я надела тёплую одежду. Хотя, глядя на лёгкий прикид остальных, невольно становилось холодно. Я осмотрела каждого вампира. Судя по цвету глаз — у кого алые, у кого золотистые, — вчерашняя «подготовка» прошла успешно. Слышно было, как в лесу перемещаются волки, а потом они и вовсе поравнялись с нами. Джейкоб подбежал ко мне и встал рядом. Я нежно провела ладонью по его жёсткой шёрстке, словно говоря этим, что всё будет хорошо. Эсми с Карлайл рассредоточили собравшихся по местам, попросив свидетелей занять фланги. Ко мне, плечом к плечу, подошёл отец. Он был полон решимости и тоже готов, если нужно — он будет сражаться. Но я очень надеялась, что до этого не дойдёт. А в кармане моей куртки отчётливо слышался шорох мышек. Я решила выпустить их на свободу. — На него — нас! — скомандовал Умник, тоненькой лапкой указывая на Джейкоба. Я и Джейк не стали спорить. Теперь трое «Беленьких» блаженно спрятались, точно укутались, в тёплой шерсти волка. — Берём их на абордаж! — встал в позу а-ля «Я капитан пиратского судна» Долговязик. Вот бы нам их всегда такой позитивный настрой. Сколько себя помню, они никогда не унывали и во всём искали плюсы. Завидую их оптимизму. Я наблюдала и всматривалась в деревья, но не увидела никакого движения. Абсолютно. Внезапно мои мысли вновь заполнила пелена того, что будет в будущем, если Аро не поверит нам и развяжет войну. Перед глазами понеслись картинки ожесточённых сражений, глаза невольно защемило. Заметив мой полный боли и муки взгляд, Джейкоб утешающе проскулил и уткнулся мокрым носом мне в ладонь, что и заставило меня улыбнуться. Как хорошо, когда рядом есть люди, которые тебя понимают, любят и поддерживают. Ради них и стоит сражаться. Казалось, минуты ползли со скоростью улитки. Казалось, прошла уже целая вечность, но ничего не происходило. Я поймала себя на том, что напряжённо всматриваюсь в тени деревьев, ловя хоть какое-то движение. «Может, они передумали? » — проскользнула в моём сознании шальная мысль. Но вмиг была разрушена, когда все вокруг меня замерли, а оборотни зарычали сквозь стиснутые клыки. Взгляд их застыл на кромке леса напротив нас. Мы дружно посмотрели туда же. Истекли последние секунды. Они здесь. Вольтури двигались чётким, слаженным строем, как и всегда, что делало их выход по-настоящему красивым и эффектным. Шагая в ногу, но не переходя на марш, они отделились от деревьев и тёмным облаком будто поплыли по разноцветному ковру из осенних листьев. Лица скрыты под глубокими капюшонами. Лёгкое шарканье ног перелилось в мелодию со сложным, не сбивающимся ритмом. Они надвигались медленно и неумолимо. Без спешки, без суеты, без опаски. Поступью непобедимых. Пока Вольтури не удостаивали нас проявлением эмоций. Они не выказали ни удивления, ни страха при виде нас. Ничего. Огромные волки в наших рядах их тоже не впечатлили. Я невольно раскрыла рот, настолько их было много. Если сравнивать наш отряд и их… Это небо и земля. Я истерично рассмеялась, не сводя глаз с Вольтури. Они превосходили нас числом в несколько раз! — Красные мундиры, красные мундиры, — загадочно пробормотал Гаррет и, усмехнувшись, подвинулся на шаг ближе к Кейт. «Красные мундиры», — с ноткой истерики мысленно повторила я. — Они пришли, — прошептала Розали. Наши лица, в отличие от бесстрастных масок Вольтури, выражали целый калейдоскоп чувств. Сперва изумление и тревога при виде многочисленного отряда, выстроившегося в ожидании, страх и нервы, что сильно сдавили тело. Шансов нет. Даже если удастся чудом лишить Вольтури их преимущества, нас попросту задавят массой. Даже если мы убьём свиту — а по дарам каждого из них Каллены мне устроили дополнительные лекции — остальных убить всё равно не получится. Слишком их много. Не хочу сдаваться сразу, но их на самом деле внушительно много! Я почувствовала, как остальных охватывает то же смятение, что и меня. Повисшая в воздухе безнадежность давила, пригибала к земле, заставляла сдаться сразу. И вдруг, буквально через пару секунд, процессия замедлила ход. Оборвалась еле слышная мелодия слаженного шага, при этом не нарушив безупречной синхронности. Вольтури замерли на месте в один и тот же миг, остановившись в сотне метров от нас. Они были настолько самоуверенны, будто уже выиграли. Им и не нужно было выслушивать нас, они пришли побеждать. И тут меня внезапно охватила ярость. Я закипела от гнева. Безнадежность и отчаяние испарились. Я хотела только одного: наброситься на них, растерзать и поджечь к чёртовой матери! Губы сами поползли вверх, изогнувшись в коварном оскале. Скрытые под капюшонами лица Вольтури по-прежнему хранили бесстрастность. В самом центре строя шедшие плечом к плечу Аро и Кай остановились оценить обстановку. Двое старейшин, не глядя друг на друга, явно обменивались мнениями. При этом Марк, стоявший по другое плечо от Аро, участия в обсуждении не принимал. На лице его, хоть и не таком бездумном, как у свиты, не отражалось ничего. Сплошная беспросветная скука, с которой он смотрел и в прошлую, единственную мою встречу с Вольтури. Пробежав глазами, я без труда отыскала в самой середине свиты две крошечные фигурки в чёрных накидках — Алек и Джейн. По левую руку от них стоял Деметрий, а по правую — Феликс. Я остановила свой взгляд на ищейке, что тоже сейчас пронизывал меня своими красными глазами: а-ля «Ну вот и встретились мы вновь, только жаль, что я скоро убью тебя». Мои брови сомкнулись на переносице. Я сжала зубы с такой силой, что, будь я обычным человеком, давно бы сломала их. Алые глаза Аро и Кая шарили по нашему строю, останавливаясь то на Элис, то на Эдварде и Белле. Карлайл расправил плечи и уже хотел покинуть строй, идя вперёд, как Эсми схватила его за рукав, с обеспокоенным видом глядя на него. Тот нежно улыбнулся ей, но всё же вышел вперёд. Мне больно было смотреть на его одинокую и беззащитную фигуру, отделяющуюся от нас, хоть и на несколько шагов. — Рад тебя видеть, Аро, — поприветствовал гостей он. На бесконечно долгий миг заснеженное поле окутала мёртвая тишина. Секунда ползла за секундой, ждать становилось всё тягостнее. Наконец Аро тоже вышел вперёд. За ним, делая шаг, скользнула свита, по рядам которой пробежался злобный ропот. Он вопросительно склонил голову набок. В мутных глазах вспыхнуло любопытство. — Приятно слышать, Карлайл. Только что проку, если на словах одно, а на деле другое? Ты, гляжу, целую армию собрал. Просто так ли? Карлайл отрицательно помотал головой: — Девушка не опасна. Аро прищурил глаза, а Карлайл продолжил: — Вы ведь для этого пришли, так ведь? К Аро, не дав ответить, вдруг подлетел Кай: — Вы сами создали себе кучу ненужных проблем, Карлайл. Дайте же нам свершить правосудие! — Она такая же, как мы… — Я слышу дикий стук её сердца, вижу розовый румянец на щеках! И ты хочешь мне сказать, что она такая же, как мы?! — рявкнул Кай. — Не надо считать нас глупцами! — Да, она не бессмертна. И не вампир. Но в ней есть частичка от нас, оборотня и человека. — Вы ведь уже видели её, Аро! — вмешалась в разговор Эсми. — Вы читали её мысли, предлагали вступить в клан. Так зачем же мутить воду? Я изумилась, настолько у меня смелая мать. Я взглянула на неё, а она на меня, и мы обе улыбнулись друг другу. — Если она не опасна для сохранения нашей тайны, зачем тогда было собирать целый отряд на её защиту? — не унимался белобрысый старейшина. — Они всего лишь свидетели, Кай. Спросите любого, они расскажут вам всю правду об этой девочке. Прочти её помыслы, Аро, и на этом всё закончится. Ну, конечно, все знали, что Аро пришёл сюда вовсе не оправдать нас, а, наоборот, нагло втоптать в яму и сжечь. Он просто, как сказала мама, мутит воду, тянет время, выискивая, за что зацепиться, чтобы потом придавить, вот и всё. — Разумеется, — протянул Аро, точно змей-искуситель. Все вампирские и нет взгляды, что были на поле, разом впились в меня, точно клещи. Я сглотнула и сделала первый шаг. Джейкоб прорычал и поравнялся со мной. — Нет, Джейк, ты останешься здесь, — покачала головой я. — Охраняй мышек. Он ещё несколько минут сопротивлялся, как и мышки, но тут вмешалась Эсми, намекая на то, что я права и им лучше остаться на этой стороне. Я кинула на маму благодарный взгляд и двинулась вперёд, пересекая бо́льшую часть поля, и остановилась в нескольких шагах от Аро. Мы ведь к этому и стремились — чтобы Аро выслушал нашу версию случившегося. Тогда почему страшно до дрожи в коленях? Так, Элизабет, спокойно! Никто тебя убивать не собирается… Пока что. О, пресвятые печеньки, да что я делаю?! Я сама иду к ним прямо в лапы! Но встретившись с самовлюблёнными алыми глазами Аро, я, надменно вздёрнув подбородок, протянула руку, будто оказывала ему величайшую честь. Аро встретил мой жест с восторгом, который, впрочем, разделяли не все. Кай сморщился так, что, казалось, его брат коснулся не человека, а какого-нибудь плохо пахнущего мусора с завода отходов. Невозмутимо улыбаясь, Аро взял меня за руку. Веки его моментально опустились. Все до единой стратегии, догадки, тайные мысли — всё, что знала я, теперь было известно и Аро. Дальше, дальше вглубь — семейные вечера, конфликты и ссоры, знакомство с оборотнями и отцом-призраком, время, проведённое с Джейкобом… От Аро не укроется ничего. Я стиснула зубы. Уверена, никому не приятно, когда твои мысли кем-то «прослушиваются». Аро зарывался всё дальше в мои воспоминания. Но тут он наконец выпрямился и, не выпуская мою руку, распахнул глаза, в которых мелькнуло любопытство и неописуемый интерес, как тогда, в нашу первую встречу. — Убедились? — ровным голосом спросила я. — Теперь, да, — подтвердил Аро. Судя по голосу, происходящее его, как ни странно, забавляло. — Гляжу, ты смогла развить в себе свои способности. Нам столько надо обсудить, — тоном занятого по горло бизнесмена объявил Аро. — Столько решить. Он одним махом подозвал к себе обоих братьев, но всё это время не спуская с меня такого плотоядного взгляда, что я невольно почувствовала себя его ужином. Я отступила назад… А потом ещё, и ещё, пока вновь не остановилась возле Джейкоба, что моментально прижался ко мне, ласкаясь, словно котёнок. Мышки одарили меня вопросительными взглядами. Я кивнула, мол, всё хорошо и я пока жива. На той стороне Кай тут же накинулся на Аро: — Почему ты допускаешь этот позор? Почему мы бездействуем, вместо того, чтобы искоренить вопиющее недо-существо? — его пальцы скрючились от злобы. — Потому что всё правда, — спокойно ответил Аро. — До единого слова. Сам посмотри, сколько у них свидетелей, готовых подтвердить, что девчонка не опасна. У неё нет никаких злых помыслов, что способствовали бы раскрытию нашей тайны, да и вообще. Несмотря на почти ласковый тон Аро, Кай почему-то едва заметно вздрогнул при слове «свидетели». Возмущение исчезло, видно было, как он что-то прикидывает в уме. Оглянувшись, Кай бросил беглый взгляд на свиту Вольтури, и взгляд этот показался мне каким-то… Нервным, что ли. Я последовала его примеру и моментально заметила, что толпу уже нельзя назвать разъяренной. Жажда возмездия сменилась растерянностью. Вампиры перешептывались, пытаясь понять, что происходит. Кай, нахмурив брови, погрузился в раздумья, то и дело кидая беглый взгляд на свиту. — Белла, щит действует? — словно в подтверждении моих слепых догадок спросила Джаспер. Та кивнула: — Давно. Зато мы под ментальной защитой. Уже хорошо. Кай сжал зубы и прорычал. Я вновь кинула взгляд на Аро. Тот тоже был задумчивым, что-то прокручивая в голове. Строит новый план действий? — Они общаются с оборотнями — нашими заклятыми врагами, — презрительно бросил Кайус, смеря оборотней злобным взглядом. — Ничего страшного, — бесстрастно ответил Аро, будто сейчас его это интересовало меньше всего. Почему он сейчас такой добрый? Что он задумал? Я бросила взгляд на Эдварда, но тот только пожал плечами. Но я была просто уверена, что что-то здесь не чисто. Эти вампиры пришли сюда вовсе не за тем, чтобы вершить правосудие. Вольтури пришли избавиться от пугающей их конкуренции. Они видят силу. Они пришли убивать. Я напряжённо следила за Аро и Каем. Однако, если лицо первого отражало лишь любопытство, так второе просто так и кипело яростью и злостью. Так зачем же пришли Вольтури? Позаботиться о сохранении конспирации или собственной власти? Уничтожить пугающий вид или чуждый им образ жизни? Кто они такие и какова их цель на самом деле? Но ответ уже давно найден. — Что же, тогда голосуем, — с видимой неохотой произнёс Аро. Кай откликнулся с готовностью: — Она — гибрид — тёмная лошадка. Оставлять её в живых — громадный риск. Кто знает, на что она способна? Но если нам не дают избавиться от неё добровольно, надо уничтожить вместе со всеми, кто её защищает. «Ах ты…» — негодующе подумала я, сжимая кулаки, так и норовя стереть эту ухмылку с его наштукатуренного лица. Марк поднял равнодушные глаза и, глядя куда-то сквозь нас, высказался: — Никакой явной опасности не вижу. Она такая же, как мы. Сейчас от девочки угрозы нет. Что будет потом, потом и выясним. Предлагаю уйти с миром. — Видимо, решающий голос за мной, — заключил Аро. В свите раздались тревожные перешептывания. — Аро! — громко окликнула Элис. Я искоса кинула на неё быстрый взгляд. Лицо её сияло непонятным мне победным ликованием. Она что-то задумала. — Да, моя дорогая Элис? — заинтересованно ответил старейшина. — Мне нужно кое-что сказать, — уже спокойнее, справившись с неожиданным всплеском радости, проговорила девушка. — Только можно сперва кое-что прояснить? — Разумеется, — Аро приподнял брови. Сама любезность. Я скрипнула зубами. Чем Аро любезнее, тем он коварнее — это я уже успела выяснить. — Элизабет опасна только тем, что мы не можем предугадать: опасна она для нас и нашей тайны или нет? В этом вся суть? — Да, дорогая моя Элис, — подтвердил Аро. — Если бы мы знали наверняка… Что она не опасна, будет скрыта от людских глаз и не выдаст нашей тайны… — он умолк, пожимая плечами. — То есть если мы будем знать наверняка, — продолжила свою мысль эльф, — какой она будет, то необходимость в отрицательном вердикте отпадет? — Если сможем сказать с абсолютной уверенностью, — согласился Аро. Его шелестящий голос стал пронзительнее. Старейшина не понимал, к чему клонит Элис. И я тоже. Никто не понимал. Разве что, Эдвард, который с уважением глядел на сестру. Повезло же ему с даром чтения мыслей. — Тогда да, обсуждать будет не́чего. — Я могу доказать вам, — она протянула руку. Аро кивнул. Может мне показалось, но я заметила, что на лице Аро мелькнула тень тревоги. Элис сделала шаг навстречу им. Но Джаспер положил руку ей на плечо. Брюнетка обернулась и мягко кивнула супругу: — Всё хорошо. Идти на другую сторону означало, разве что, самовольно идти прямо в лапы дикого зверя, коими были сами Вольтури. Убедить их очень сложно, но если у Элис получится — это будет просто чудо какое-то! Мы все пристально следили за каждым движением Элис, Аро, Кая и свиты. Но даже когда старейшина осторожно взял девушку за руку, зарываясь в её воспоминания, мы не расслабились. Кто знает, что они могут выкинуть? Прошло несколько минут, когда Аро наконец выпустил руку Элис, глядя на ту с ещё большим любопытством, чем на меня. — Какое же это наслаждение, видеть то, что может только произойти, не так ли? — завороженно проговорил он. — Вы видели, что Элизабет не опасна, как и в прошлом, — она проигнорировала вопрос старейшины, кивнув в нашу сторону, — так и в будущем. Есть ли необходимость здесь задерживаться? — Элис прямо смотрела на Аро своими золотистыми глазами, в которых сейчас читалась дикая отвага и решительность. Мы понимали, что Вольтури пришли сюда уж точно не для того, чтобы поговорить по душам. Они пришли убить меня, но все прекрасно понимали, что сделать это без повода нельзя. Этот опрометчивый поступок вызовет бурю недовольств среди прочего народа вампиров. А Каллены смогут доказать свою правоту, я уверена. Но если так и будет, кто знает, может, народ поднимет восстание? Но тогда это будет плохо даже для самих Вольтури. И Аро это прекрасно понимал. Уж лучше оставить одну безобидную полукровку и уничтожить Калленов попозже, чем унимать взбунтовавшийся народ. — Аро, ты поступишь безрассудно, если отпустишь их и не убьёшь её, — Кай кинул на меня взгляд, полный отвращения, а затем оглянулся на брата, ища подтверждения, но тот был занят собственными мыслями. Плотно сжав губы, он посмотрел на Карлайла, потом на Эсми и, наконец, его взгляд снова остановился на мне. Аро тоже посмотрел мне в глаза долгим напряжённым взглядом. Было сложно выдержать взгляды сразу двух старейшин, что так и норовили прожечь во мне огромную дыру. Но вдруг что-то в лице Аро неуловимо изменилось, дрогнуло. Он принял решение. — Брат мой, — негромко обратился он к Каю, — здесь, судя по всему, опасности нет. Элизабет и впрямь не представляет угрозы. Она, насколько я вижу, мало чем отличаются от нас, как уже и было сказано Маркусом. — Это твой вердикт? — потребовал ясности Кай. — Да. Кай недовольно поморщился. Элис вернулась на нашу сторону. А Аро с тёплой улыбкой повернулся к свите и остальным. — Дорогие мои, битвы не будет… Сегодня. На последнем слове меня аж передёрнуло. Сегодня? Ну конечно, он не собирается сдаваться. Аро воспринял эту ситуацию, как проигрыш, но он ещё вернётся, ещё будут проблемы с Вольтури. От таких мыслей я огорчённо вздохнула и пристально стала вглядываться в лица старейшин. Аро ласков, однако за привычной маской чувствуется странная пустота. Кай бурлит от злости. А Марку, как всегда, смертельно скучно. Свита, как и белобрысый старейшина, была в бешенстве. Они то и дело кидали на нас озлобленные взгляды. Казалось, ещё чуть-чуть и они набросятся на нас, даже без команды хозяев. Затем они выстроились, готовясь уходить, что сделали и остальные. Наконец исчезли все. Аро, раскинув руки, повернулся к нам. За его спиной бо́льшая часть процессии во главе с Каем, Марком уже покинула поле. — Как я счастлив, что удалось решить дело миром, — промурлыкал он. — А мы-то как счастливы, — ответил Карлайл. Аро отступил на несколько шагов назад и только потом, развернувшись к нам спиной, удалился. Тишина. — Мы победили? — прошептала я. Папа рядом просиял широченной улыбкой. — Да, Вольтури сдались. Элис внезапно рассмеялась. — Расслабьтесь. Они не вернутся. — Что ты им показала? — спросила я у неё. — Будущее, — загадочно ответила она, лукаво улыбаясь. Раздались радостные вопли и оглушительный волчий вой. Розали с Эмметтом целовались, ещё более страстно и пылко, чем прежде. Бенджамин и Тиа сжали друг друга в объятиях. Кармен с Елеазаром и Эсми с Карлайлом не отставали. Гаррет обхватил Кейт за талию и закружил. Стефан сплюнул в снег. Владимир с досадой скрипнул зубами. А я, повиснув на огромном коричнево-рыжем волке, обняла его сильно-сильно, попутно целуя мышек. Джейкоб захлебнулся коротким лающим смехом и ткнул меня носом в макушку. Меня, как и всех здесь, переполняло такое счастье, что я боялась не выдержать и лопнуть. — Я люблю тебя, — прошептала я, зарывшись лицом ему в шерсть. — Но я сильнее, моя малышка. Я крепче обняла его, присев напротив него на корточки, а он положил свою мордочку мне на плечо, уткнувшись мокрым носом в волосы. Щекотно! Мы победили! Не могу поверить, что всё обошлось! Это такое счастье! Теперь-то мы всегда будем вместе и даже никакие претензии Вольтури нам не помешают. — Кстати, Лиз, — вдруг как бы между прочим позвал Джейкоб, — я запечатлён на тебе. — Что?