Наречённый Стражницей

      Седрик быстро шагал по тёмному коридору. Пришедшие с Меридиана вести уж точно не обрадовали. Князь наверняка желчью плюётся во всех и вся. А ему сейчас достанется больше всего, потому что наследница до сих пор не найдена. Змей успел проверить пятерых девочек и отсеять их, как непригодных. Оставалось ещё двадцать три. Голова шла кругом, но он был близок к своей цели. Работа в книжном магазине превратилась в муку: Седрик надеялся, что, коли это книжный, клиентов будет не так много и он со спокойной душой займётся основным заданием, но нет. К нему постоянно кто-то заходил и, если помещение и пустовало, то только рано утром и ночью. Даже вечером кто-то постоянно умудрялся заскочить прямо перед закрытием, ведь "всего минутку, уважаемый". В такие моменты Седрик едва ядом в лица клиентов не плевался; их спасало только то, что у него не было ядовитых желез.       Незаменимым помощником оказалась Элион. Поначалу с ней возникли явные проблемы. Змей не желал держать подле себя любознательного подростка, которому лишь бы поговорить. Того глядишь, залезет, куда не надо, выкинет её на Меридиан в библиотеку Фобоса, а ему отдуваться перед князем и тратить время на истерящих родителей девочки, что не вернулась домой. Но, спустя всего две недели каждодневного вопроса Элион о подработке, он сдался и взял её на "испытательный срок", навалив кучу правил и в тайне надеясь на то, что, узнав о стольких требованиях, она отстанет. Как бы не так. Глаза у неё загорелись в тот миг ярче, чем солнце на небе. Элион закивала и вылетела из магазина, уверяя, что завтра же вернётся к нему со всем нужным. Он лишь закатил глаза: Седрик выдвинул ей огромный список бумаг и даже не думал о скором возвращении девчонки. А она, зараза такая, пришла! Пришла со всеми бумажками, копией SSN*, резюме из школы и твёрдым настроем работать.       Официально - она была простой уборщицей. В её работу входило протирать пыль с полок и мыть полы в конце рабочего дня, потому как Седрику, главнокомандующему тёмного властелина, не пристало горбатиться с тряпкой в руках. А неофициально - Элион делала всё, до чего дотягивались руки, а если не дотягивались, она брала табуретку и лезла с неё. Конечно, он её не эксплуатировал, ещё чего: разбираться с социальными работниками он не хотел. Девочка сама лезла ему под руку. "Ох, как тут грязно, мистер Хоффман, дайте мне табурет!". "Мистер Хоффман, там клиент нервничает, давайте я отпущу его". "О, товар привезли? Мистер Хоффман, идёмте скорее! Нет-нет, я возьму учебники. Да они лёгкие, не переживайте!". Седрик не переживал, что она надорвётся. Он переживал, что кто-то заметит, как она горбатится с принятием товара и ему влетит за это от соц. служб.       Потому, уже спустя три месяца, Элион из уборщицы переросла в младшего продавца, причём абсолютно легально: ради спокойного сосуществования без настырных людишек в форме, Седрик запарился и разобрался с кучей документов и теперь девочка официально носила бейдж с собственным именем и, похоже, очень гордилась этим. Зарплату ей тоже пришлось увеличить, но сейчас, оглядываясь назад, змей понял, что взять её работать было хорошей идеей. На праздники она развешивала тематические гирлянды, даже небольшую ёлочку на рождество у него выпросила. В магазине было уютно, что подкупало клиентов, так что выручка всегда была на высоте. Как и занятость. Но теперь, когда Браун - полноценный работник на полставки, стало намного проще.       И вот, оставив Элион присматривать за магазином, он вернулся на Меридиан, проникшись в миг чувством некой тоски по дому. Как оказалось, его здесь не было почти всю зиму, а он и не заметил, что пролетело три месяца неустанных поисков. Как же вся эта тягомотина ему надоела. Найти девочку, последить за ней, незаметно подобраться ближе к ней и её родителям, при этом нигде не наследить, пошарить по домам, а ещё и в магазине сидеть надо, чтобы не навести подозрений.. В общем куча времени уходит в никуда. Он был рад вернуться: пусть мир и умирал, но Седрик родился здесь и это был его дом. Грязный, покрытый плесенью, разваливающийся по частям, но дом же. Нужно лишь найти средства для ремонта и всё будет как раньше. Впрочем, он был уверен, что близок к принцессе, а значит, перестройка старой развалюхи уже скоро начнётся.       Главнокомандующий замер у створок тяжёлых тёмных дверей, ведущих в покои князя. В замке стояла непривычная тишина и напряжённость, а виной всему предательство Ватека. Седрик вдохнул, готовясь к вспышке гнева Фобоса, к метанию магических сгустков и чувству ничтожности, а после постучал. В ответ не донеслось ни звука, хотя, по словам прислуги и стражи, Фобос должен быть у себя. Рискуя получить нагоняй за вторжение на чужую территорию, змей осторожно приоткрыл дверь, уже готовясь уворачиваться от какого-нибудь летящего в голову подсвечника, но вместо этого створка двери ударилась обо что-то на полу и замерла на месте, не желая двигаться дальше. Что-то блокировало её с той стороны. Нехорошее предчувствие крепко схватило за плечи, когда Седрик, бросив взгляд вниз, заметил светлую макушку в узком проёме.       На полу под дверьми лежало тело. От мысли, что это князь, в животе завязался узел, а по спине пробежал холодок. Змей закрыл дверь, сделал шаг в сторону, а после с силой дёрнул створку на себя, позволяя телу частично трансформироваться и принять истинный облик. Руки, покрытые полосатой чешуёй, без труда вырвали большую дверь вместе с петлями. По коридору пролетел грохот. Седрик сунулся в проём, не снимая частичного превращения на случай опасности, сразу понимая, что ошибся. На полу лежал мелкий мальчишка в одежде служки. Седые волосы в полутьме помещения блеснули благородной платиной Фобоса, введя змея в заблуждение.       Князь лежал на кровати, скрестив руки на груди, напоминая собой мертвеца. Седрика передёрнуло от такого вида. Её величество Эсканор также выглядела перед своей кончиной. Он подлетел к кровати, хватая Фобоса за бледную кисть, чтобы проверить пульс, но в тот же момент свалился рядом на полу, ощутив неимоверную слабость в ногах. Голова гудела, а перед глазами начало плыть. Поддерживать трансформацию не было сил, чешуя медленно исчезала с тела; вертикальные зрачки приняли человеческий вид.       — Ты мне охранные заклятья на дверях порвал, Седрик, — словно через вату в ушах донёсся до него холодный голос.       — Мой князь.. — не имея сил говорить, змей умолк, пытаясь плывущим взглядом всмотреться в лицо Эсканора.       — Знаешь, Седрик, — Фобос откинулся на подушки, сжимая чужую руку сильнее. Подпитка от оборотня возвращала последние утраченные силы. — Мне кажется, что на Меридиане в последнее время слишком много тёмных оттенков, — главнокомандующий замер, пытаясь сфокусировать взгляд на бледном лице напротив.       Князь окинул взглядом двери. Он немного напряг зрение, смотря сквозь пространство. Охранные сети клочьями свисали в проходе, уходя концами в стены, а красивый и, что самое главное, тяжёлый узор заклинания теперь казался порванной тряпкой. На лежащей двери осталось несколько нитей силы. Фобос протянул свободную руку в сторону выхода, вытягивая остатки заклятья и возвращая себе их магию. Это был эксперимент, подопытными мышками в котором выступали взятые в плен повстанцы. Он сплёл сетку заклинания незадолго до рокового дня в галерее: оно не было закончено, но уже тогда не подпускало к себе тех, кто желал навредить князю. Они замирали посреди коридора, не в силах идти дальше. А если шли, подгоняемые плетьми солдат, падали в припадке. Сколько с помощью этой сети он выловил предателей из прислуги - не сосчитать. Он, конечно, знал, что не являлся любимцем публики, но стольких желающих его убить у себя под носом князь не ожидал. Хорошее заклятье. Было.       — Любой картине не помешает контраст. Меридиан сер и мрачен, — продолжил он прерванную мысль. — Я думаю, стоит добавить красного.

***

      Элион сидела за прилавком, листая свой альбом с рисунками. В будни людей было относительно немного, что, впрочем, неудивительно, так что она даже успела сделать несколько забавных скетчей с котятами. Едва она пришла со школы, Рик попросил её приглядеть за магазином, а сам убежал по каким-то срочным делам. И, похоже, очень срочным, потому что он закрывал магазин и только появление Элион остановило его. Девочка лишь пожала плечами и спокойно села за кассу. Убираться не было смысла: ещё недавно всё протёрли от пыли, а полы мыть только вечером. Сейчас начало весны, на улице слякоть. Раньше каждый зашедший приносил с собой уйму грязи, но, после недолго совещания между ней и Риком, перед входом появился большой ковёр, об который вытирали ноги, так что постоянно намывать полы не было смысла. Потому делать было решительно нечего.       Элион от скуки убрала прилавок, протёрла кассовый аппарат от несуществующей пыли, сложила книги более ровными стопками и уныло вернулась на своё место, вновь хватаясь за скетчбук и карандаш. Голову занимали разные мысли. Одной из них был Вильгельм, а точнее его пропажа на выходных. Так как она вызвалась помогать с праздником, при его исчезновении проводить его ей пришлось в одиночку, что несколько потрепало нервы. Она переживала, что что-то пойдёт не так и весь день носилась по школьной территории, проверяя всех и вся. Да и вид подавленных девочек портил настроение. Она пыталась выведать что-то от Корнелии, но подруга молчала и Браун чувствовала, как они отдаляются друг от друга. Из-за мальчика. Она не винила парня в том, что он, едва появившись в школе, занял всё внимание подружек и теперь они постоянно ходили вместе. Да, у неё была Элкеми. Но она скучала по тем денькам, когда могла спокойно пройтись с девочками по торговому центру, пусть из их всех хорошо знала только Корнелию. Это отдаление неприятно ныло где-то в груди. Она хотела быть частью компании, хотела тусоваться вместе, но блондинка словно пыталась отгородить её от Вильгельма и девочек. Неужели вставший между ними парень мог так сильно привлечь внимание Корнелии? Ведь если подумать, они бросили её в этом магазине, когда он только открылся. Неужели тоже из-за новенького? Элион не хотела так думать, но ничего другого ей не оставалось.       Второй же мыслью были родители. В этом году ей должно было исполниться пятнадцать лет. Она очень многое планировала, предлагала вместе поехать на море или на вылазку в горы. А они словно не слушали её. В последние года старшие Браун стали какими-то нервными и пытались отгородить её от всего мира, также, как и Корнелия отгораживалась от неё. Даже устройство на работу ей пришлось провернуть едва ли не через скандал. Элион не видела ничего плохого в заработанных своими руками деньгах. То, что изначально было лишь подработкой ради концерта, переросло в нечто большее. Она стала разбираться в делах маркетинга, освоила новые навыки, да и её способности в точных науках возросли в несколько раз и девочка с лёгкостью считала проценты в уме, причём всегда верно. Но, что самое главное, ей нравилось здесь работать. Запах книг и цитрусов от освежителя, небольшой магазинчик в приятных зелёных тонах, немного мрачноватый хозяин, с которым весело пререкаться и интересно разговаривать. Мистер Хоффман был отличным слушателем, он никогда не затыкал Элион, когда она о чём-то рассказывала. Несколько раз он даже давал ей советы, когда она жаловалась на что-то. А родители хотят забрать всё это. Хотят запереть её дома, следить за каждым её шагом и сопровождать до школы под конвоем. Когда Элион пришла и сказала, что её сделали младшим продавцом, они никак не отреагировали на это, хотя девочка ожидала похвалы за проделанную работу.       И она не понимала, что происходит. С одной стороны отталкивающее поведение подруги, с которой они теперь даже по телефону общаются редко, с другой - такое же поведение родителей. А здесь.. А здесь был Рик Хоффман, который ценил её, как лучшего сотрудника, и нуждался в её помощи, пусть никогда об этом и не говорил в слух.       Девочка не заметила, как снова вздохнула, уныло смотря на лист бумаги перед собой. Всё это время она задумчиво водила карандашом в скетчбуке, даже не понимая, что именно пытается нарисовать. На нём угадывались очертания знакомого лица. Элион обвела контуры глаз, сильнее нажимая грифелем на бумагу, чтобы набросок стал ярче, а после оценивающе окинула взглядом нарисованное. Блеклые линии терялись на фоне глаз, что казались слишком реалистичными. Она потянулась к рюкзаку, выуживая из него пенал, быстро нашла красный карандаш и медленно, стараясь не зайти за контуры, начала закрашивать радужку. Оттенок вышел слишком насыщенным, так что пришлось добавить коричневого. Немного теней здесь, придать форму бровям и совсем чуть-чуть подкрасить ресницы.. Элион замерла, не донеся карандаш до бумаги. Глаза, почти как живые, переливались на свету. Такие знакомые, яркие глаза. Браун закусила губу, вертя карандаш в руках и смотря на угольно-черные зрачки. Не хватает блика.       — Элион.       Девочка резко закрыла скетчбук, словно рисовала что-то постыдное, а после подняла голову вверх, встречаясь взглядом с обладателем тех самых глаз. Точь-в-точь такие же. Только живые. Она, стесняясь непонятно чего, поправила косички и поспешно вышла из-за прилавка.       — Вильгельм, — произнесла она, не зная, что сказать дальше.       Спросить, куда пропал? Сказать, что круто подстригся? Может, узнать, чем он так зацепил девочек и где они постоянно пропадают? Хотя, наверное, это будет слишком грубо, вот так, в лоб. На лице парня появилась смущённая улыбка, а он сам отвёл взгляд в сторону, проводя рукой по затылку. От подобной картины все мысли как-то сами вылетели из головы.       — Я же говорил, ты можешь обращаться ко мне просто "Вилл".       — Извини, — Элион тоже отвела взгляд в сторону, смущаясь ещё больше.       — Корнелия сказала, что я могу найти тебя здесь, — меж тем продолжил Вильгельм, как ни в чём не бывало. — Я хочу поблагодарить тебя. За всё, что ты сделала. Тебе пришлось одной заниматься праздником, хоть ты и не была обязана.       — Да ладно тебе, я же сама вызвалась помочь, так что..       — Нет, правда, — упрямо произнёс он, в миг становясь серьёзнее. — Я попал.. в небольшую передрягу и никак не мог вернуться. А ты сама закончила работу и провела мероприятие на сто баллов. Я очень обязан тебе.       — Ну что ты в самом деле, — растерянно промямлила Элион, окидывая взглядом магазин: не хотелось, чтобы кто-то видел её такой потерянной.       — Я должен был тебе обед за помощь, — словно не услышав, Вилл продолжил гнуть свою линию. — Но ты сделала гораздо больше, так что я должен тебе вдвойне.       — Нет! — девочка в свою очередь упрямо помотала головой из стороны в сторону. — Вилл, ну правда, что ты так завёлся. Ты мне ничего не должен. Я помогла, потому что хотела, вот и всё.       — А я хочу тебя отблагодарить, — Вильгельм вновь улыбнулся. — Ты свободна на выходных?       Элион хлопнула глазами, растерянно смотря на парня. Конечно, она была свободна: работа в магазине была только три раза в неделю - понедельник, вторник и пятницу, а с Корнелией она давно перестала планировать походы куда-либо. Элкеми заболела, как это бывает обычно при смене сезонов, а больше она ни с кем особо сильно не дружила. Вот только вряд ли родители пустят её куда-то с тем, кого не знают. Особенно, с мальчиком. Но, несмотря на возможные препятствия, она согласно кивнула головой.       — Вот и хорошо, — Вильгельм радостно улыбнулся. — Тогда, я предлагаю тебе сходить вместе в океанариум.       — Тот, что недавно открылся в Гарден-молл?       — Ага. А потом перекусим чем-нибудь, там довольно большой выбор.       Да, эта новость уже успела разлететься по всему городу. Торговый центр, что находился почти в пригороде, сам по себе был довольно большим, пусть и не превышал двух этажей в высоту. Зато он сильно расходился в длину - места много, вокруг пустыри. Но ещё в позапрошлом году началось строительство новых помещений и расширение территории как таковой. Что именно там строили никто особо не знал, но слухи ходили разные. И вот, буквально месяц назад, по всему городу стали появляться красочные вывески, рекламу крутили почти на всех каналах телевидения, а разговоры в школе дополнялись всё новыми и новыми подробностями. Гарден-молл обзавёлся двумя огромными пристройками, одна из которых полностью ушла под крытый парк аттракционов и условно делилась на две зоны: детскую, со спокойными горками, вроде паровозика, чашек и гусеницы, и взрослую, где большинство аттракционов заставляли тебя висеть вниз головой и визжать от большой скорости перемещения. Вторая же пристройка была занята контактным зоопарком и, собственно, океанариумом, про который тоже ходило много разговоров. Что там огромное количество морских животных, есть куча аквариумов всевозможных форм и длин, арки, где над твоей головой проплывают акулы, всякие разные "шоу", вроде тех, где можно посмотреть на танцующих дельфинов и даже потрогать их.       Сама Элион там ещё ни разу не была, но пойти хотелось. Она собиралась как-нибудь вытянуть Корнелию и сходить вместе с ней, вдвоём, как раньше. Но Хейл постоянно отнекивалась, прикрывалась важными делами, о которых она, конечно же, не рассказывала, пропадала вместе с другими девочками и Вильгельмом, словно забыв о ней. Родителей и вовсе ей не хотелось звать. Если сначала она думала, что совместный поход сблизит их и они перестанут параноить по поводу и без, то сейчас была в этом совсем не уверена. Ходить куда-либо одной она не любила, потому так до сих пор туда не съездила, хотя очень хотелось. А сейчас предоставился шанс, пусть и от того, кто забрал её подругу. Но, может, если она узнает парня лучше, то поймёт, почему Корнелия так к нему привязалась?       — Ну.. — задумчиво протянула Элион, вспоминая про своих предков. — Нужно поговорить с родителями и спросить разрешения. В принципе, деньги у меня есть, так что можно сходить.       — Все расходы я беру на себя, потому можешь не переживать. Я всё-таки крупно должен тебе.       — Вилл, — собиралась возразить девочка, но парень поднял руку вверх, останавливая её.       — Элион, я хочу тебя отблагодарить. Ты можешь взять с собой деньги, но я всё равно оплачу из своего кармана. Можешь не пытаться переубедить меня, я упрямее осла.       — Мне как-то неловко..       — Не стоит, — Вилл снова лучезарно улыбнулся. — В субботу у тебя никаких дел нет, верно? — Элион отрицательно покачала головой. — Тогда давай встретимся у ворот школы в обед? А оттуда уже поедем в торговый центр.       — Хорошо, я сегодня поговорю с родителями и завтра в школе сообщу, согласны они или нет.       — Может, я дам тебе свой номер? Так будет проще. К тому же, если у кого-то из нас изменятся планы, так мы сможем быстро связаться.       — Хм, и правда. Подожди секунду.       После обмена телефонами, Вильгельм ещё немного посидел с ней в магазине, спрашивая про праздник и про то, как он прошёл. Сменить тему с похода в океанариум на него Элион была только рада, потому рассказывала всё в подробностях и сильно ругалась на Урию и его банду, что устроили переполох, опрокинув несколько столов с выпечкой. Сначала она постеснялась своей эмоциональности, но, видя, что Вилл заинтересованно слушает и что её активная жестикуляция ни капли его не смущает, продолжила рассказывать так, как ей было удобно. Отсутствие общения с лучшими подругами сильно сказывалось на Элион, а она даже не заметила, как сильно истосковалась по разговорам ни о чём. Потому, когда Вильгельму спустя час позвонили и он покинул её, она ощутила лёгкое разочарование, но особо унывать не стала. Вместо этого она вновь вернулась к своему рисунку, который изначально собиралась вырвать. Но, подумав, внимательно смотря на нарисованные глаза, решительно потянулась к карандашу, собираясь закончить набросок до полноценного портрета, иногда отвлекаясь на то, чтобы отпустить клиентов.       За этим делом её застал вернувшийся Рик. Мужчину словно подменили. Он был необычайно уставшим, хотя Элион не видела его таким ни разу за всё время совместной работы. Какой бы насыщенный день в книжном не был, как бы много они не бегали, помогая покупателям, он никогда не был таким.. помятым. На самом деле, девочка даже не сразу заметила его. Мистер Хоффман вышел из-за полок с книгами, держась за переносицу; очки висели на воротнике белой рубашки. Очевидно, она так сильно погрузилась в рисунок, что не увидела, как он вошёл в магазин через единственную дверь.       — Мистер Хоффман, — Элион резко поднялась, шустро выходя из-за прилавка и бросая скетчбук около кассы.       Она подошла к мужчине, разглядывая его получше. Вечно прямая осанка, на которую она иногда завистливо косилась, исчезла, оставив после себя опущенные плечи, словно на них лежал неимоверно тяжёлый груз. Пшеничные волосы как-то потускнели, будто бы их присыпали мукой, и были в едва заметном беспорядке, но были же! А этого Рик никогда не допускал. Лицо посерело, осунулось, а под уставшими глазами залегли тени. Мужчина убрал руку от головы и направился к прилавку, устало опускаясь на стул, на котором до этого сидела Элион. Заметив рисунок, Рик как-то подобрался, словно животное, почувствовавшее угрозу. Чуть подрагивающей рукой он взял скетчбук и внимательно посмотрел на лист, опасно, как показалось девочке, щуря глаза. Другой рукой он провёл по портрету, пальцы замерли на левой щеке, задумчиво постукивая по бумаге, легко-легко, без малейшего звука. Его усталые глаза замерли на глазах Вильгельма, однако Браун не замечала странного поведения своего начальника.       — Мистер Хоффман, что с вами случилось? — взволнованно спросила Элион, остановившись напротив него.       — Просто очень неприятные новости, не бери в голову, — тихо, но вполне слышно ответил мужчина, не отводя как будто загоревшегося взгляда от рисунка, словно играл в гляделки с портретом.       — Вы не очень хорошо выглядете. Вам стоит немного отдохнуть.       — Да, ты права. Закроемся сегодня раньше обычного, — мистер Хоффман наконец поднял взгляд от листа и положил скетчбук обратно на прилавок. — Красивый рисунок.