Наречённый Стражницей

      — Что? — Седрик неверяще окинул взглядом Элион.       Как такое может быть? Змей осмотрел её с ног до головы, отчётливо видя и ощущая свет, исходящий от хрупкого тела. Магия, это точно была магия. Почему же он раньше не ощущал её? Девчонка была рядом с ним три раза в неделю на протяжении пяти часов! Как он мог не заметить этой мощи?       Очевидно, восприняв его вопрос по-своему, Элион утёрла лицо уже насквозь мокрым рукавом и вытащила из кармана джинс что-то блестящее на подвеске.       — Ты знаешь, можно ли что-то с этим сделать? — она жалобно поджала губы, протягивая в его сторону кулон в чаше ладоней.       Седрик перевёл взгляд на её подрагивающие руки, прищурился недоверчиво и осторожно взял украшение за тонкую золотую цепочку, словно какого-то неприятно выглядящего жука. Небольшой фиолетовый камушек, заключённый в резную оправу медного цвета, был расколот точно на двое. Внутри расщелины он был ещё темнее, чем снаружи.       — Что это? — спросил он, перекладывая кулон в ладонь.       — Подарок бабушки, — Элион шмыгнула носом. — Я никогда её не видела, она погибла незадолго до моего рождения. Но бабушка хотела, чтобы он достался мне.       Змей едва не фыркнул. Подарок покойной бабушки. Кто же это такое сочинил? Уж он-то в состоянии отличить дешёвую висюльку от магического амулета. Видно, "родители" Элион тоже. Откуда же они его достали? Такого мощного блокиратора Седрик никогда не видел. Все похожие амулеты хранились в королевской сокровищнице. Некоторые из них впитывали силу, находящуюся внутри человека, и в конце концов он переставал быть магом. Обычно такие украшения дарили преступникам из знатных домов, чтобы лишить их возможности колдовать и не дать им приблизиться к трону. Но вот о таких амулетах, способных полностью скрыть наличие волшебного дара, Седрик никогда и не слышал.       — Я сегодня с родителями поругалась, — меж тем продолжала говорить Элион, заставив змея вынырнуть из своих раздумий. — По поводу работы и прочего... Я разозлилась и ушла, а на улице споткнулась, упала. И вот, — она выразительно посмотрела на кулон.       — Ясно, — пришлось постараться, чтобы голос не звучал обрадованно.       — Можно ли его как-то починить? Мама очень расстроится, если узнает.       Седрик провёл пальцами по гладкой поверхности камешка. Починить его способен только Фобос, но нужно ли оно? Подумать только, наследница престола всё это время работала с ним в магазине. Эсканор может и не принять оправданий змея. Как это так, не заметил, не подумал, не соотнёс дату рождения и место регистрации... Место регистрации! Так вот почему семьи Браун не было в записях вместе с теми девочками. По документам, Элион не зарегистрирована в Хитерфилде*. Она родилась в соседнем городе и переехала сюда с семьёй несколько лет назад. Он же сам всё это видел в её документах, но не додумался сопоставить факты. День рождения девчонки попадал в тот примерный отрезок времени, когда её похитили из дворца, но из-за этой регистрации в другом городе и отсутствия магической энергии Седрик не стал её проверять.       Вот ведь...       — Я подумаю, что с этим можно сделать, — пообещал он, хотя думал совсем о другом.       Например о том, как сообщит князю о его открытии.       — Правда? — Элион радостно улыбнулась и поток слёз тут же исчерпался.       Девочка вытерла красные глаза рукой, шмыгнула носом и вдруг бросилась змею на шею. До неё она, конечно, не дотянулась - Седрик успел отпрянуть, но тонкие руки всё равно сомкнулись вокруг его тела чуть ниже груди. Мужчина неловко замер с поднятыми вверх руками, пока Браун радостно бурчала слова благодарности ему в солнечное сплетение. Кожу начало пощипывать: лишённая воздействия блокиратора, магия полезла наружу и обвила нага с головы до ног.       — Спасибо, спасибо, спасибо! — Элион подняла голову к его лицу и Седрик заметил, как её голубые глаза замерцали от переизбытка энергии внутри. — Ты мне очень поможешь!       — Да не за что, — змей неловко опустил одну руку ей на голову, - жжёт, зараза, - и легонько потрепал мягкие волосы. — Это меньшее, что я могу сделать за твою помощь в магазине.       Седрик убрал руку и на этом неловкие обнимашки закончились к его большому удовольствию. Элион шагнула в сторону, пару раз хлопнула себя по щекам, чтобы окончательно успокоиться, а после начала осматривать одежду на наличие грязи. Седрик же неслышно выдохнул от облегчения: стоило девчонке отойти, как раздражающий зуд начал пропадать. Он потянулся к очкам, сдвинул их с переносицы на самый кончик носа и растёр слезящиеся уголки глаз. Вернув очки на место, он вновь посмотрел на амулет.       — Правда, я не знаю, сколько времени займёт ремонт. Есть у меня один знакомый мастер. Руки у него золотые, может починить что угодно.       — Да? — Элион доверчиво уставилась на него. — Когда к нему можно будет зайти?       — Хм, — змей покосился в сторону настенных часов. — У нас сегодня пересчёт товаров. Я могу сейчас занести ему кулон, а ты пока последишь за магазином. Закроемся как обычно, но скорее всего придётся задержаться, чтобы привести бумаги в порядок. Если останешься, можешь получить своё украшение уже сегодня.       — Я бы с радостью, но, — девочка также уставилась на часы. — Наверное, ваш мастер не возьмётся за работу сегодня, да и будет уже поздно.       — По поводу кулона можешь не переживать, — Браун с интересом посмотрела на Седрика. — Этот человек - мой давний друг и в просьбе не откажет. Я, конечно, в украшениях не очень понимаю, но тут нет ничего сложного. Займёт час или два, не больше. И родители твои об этом даже не узнают. А если боишься идти одна домой, я могу тебя проводить.       — Да, я... — Элион замялась, чуть покраснев. — Я буду очень благодарна. Рик, спасибо большое.       — Ну вот и хорошо, — Седрик постарался улыбнуться как можно более натурально, чтобы не спугнуть девчонку, что сама лезла к нему в лапы. — Тогда я сейчас тебя оставлю и вернусь попозже. Идёт?       — Идёт!       — Магазин в твоём распоряжении, — бросил он на ходу, уже скрываясь между стеллажами. — Посмотри пока, какие полки пустуют и заставь их книгами. Коробки за кассой.       Змей стрелой залетел в подсобку, выждал пару минут, слушая, что делает Элион, а после схватил с крючка своё пальто и шагнул за стеллаж с книгами. Быстро найдя нужную, он дотронулся до неё и прикрыл глаза. Тошнота подкатила к горлу, голова на миг закружилась и Седрик зашипел. Он терпеть не мог порталы. Но спустя секунду он оказался в библиотеке замка и организм начал потихоньку приходить в норму. Стража, встречающаяся ему на пути, поспешно кланялась и расступалась, пропуская несущегося главнокомандующего вперёд. Седрик остановился всего раз, чтобы узнать у личной прислуги князя, где он находится сейчас.       Эсканор оказался в своём саду, в самой дальней его части. Здешние растения отличались от остальных поразительной агрессией ко всему живому, так что ни стража, ни прислуга здесь не появлялись. Даже местный садовник, полукровка какой-то недавно вымершей расы, что заботился о всей флоре сада и знал подход к каждому цветку, сюда заходить не рисковал. Однако Фобоса растения не трогали, видимо, даже они понимали, кто здесь всех кормит и поит, и папочку своего узнавали на раз-два. Седрика же они избегали - кровь нагов плотоядных тварей не сильно интересовала из-за своей необычной солёной горькости. Но некоторые, так скажем, новорожденные, что ещё не были знакомы с главнокомандующим, всё равно попытались оттяпать от него кусочек. Одна из лиан какого-то экзотического цветка решила, что будет забавно повесить мужчину около своего пульсирующего соцветия, чтобы после сожрать гниющую плоть, но, получив серьёзное ранение вмиг заострившимися когтями, отступила с противным чвоканьем. Похоже, растение или было ядовитым, или готовилось к размножению.       За годы службы у Фобоса Седрик привык ко всем его экспериментам, даже к самым странным. Шептуны оказались самыми безобидными из тех, кого он вывел. Большинство растений и до мутации были хищными, а уж после опытов.. Скажем так, цветок, чей венчик раскрылся на манер пасти и заглотил несколько птиц одним махом, был вполне обычным обитателем закрытой части сада. Или вот, его сосед, что-то похожее на лилию и название которого змею было неизвестно. Этот цветочек зелёного цвета в яркую фиолетовую крапинку обожал собачье сало. Его аромат привлёк множество псов с псарни, которые в последствии оказались в его желудке. Откуда у такого небольшого кустика желудок Седрик знать не хотел, но Фобос всё равно обмолвился, что основное тело находится под землёй. Нагу это было не интересно, в тот момент он пытался очистить новенькие сапоги от остатков какой-то псины. Хищная лилия, словно паук, впрыскивала яд в тело жертвы и, когда она растворялась, выпивала кашицу, а шкурку выкидывала. В неё змей и вляпался.       С одним из подобных растений у Седрика как-то произошёл очень неприятный инцидент. Это было дерево, толстое и разлапистое, с большими желтыми листьями на длинных ветках, опущенных вниз. Оно было похоже и на дуб, и на иву одновременно, но из-за своего окраса и едва заметной дымки, выходящей из маленьких бледных цветков, никакого доверия не внушала. Дереву нужно было много воды, так что в то время оно росло в основной части сада, а не здесь. Седрик был благоразумен и к растениям Фобоса никогда не подходил, но в тот день что-то дёрнуло его приблизиться. Какая-то неясная тень, мелькнувшая меж опущенных веток. Тогда на замок часто нападали повстанцы и змей решил, что это может быть один из шпионов. Сглупил знатно. За живой стеной веток аромат от цветков был сильнее, а дымка - гуще. Такого наркотического трипа у Седрика никогда не было и он молился, чтобы это не случилось вновь. Ему казалось, что он парит, что у него есть крылья, - крылатая змея, вот смех то, - что земля сама его подкидывает, как бы уговаривая взлететь. Он не чувствовал тела, не видел ничего, кроме пятен и неясных силуэтов; нос забил сладкий аромат бледных цветков. Когда его обнаружил молодой князь, змей уже едва соображал, не сопротивляясь корням, что пытались утащить его под землю. Ближе к стволу почва поразительно напоминала болото и весьма успешно поглощала всё, что в неё попадало.       — Ихабод любит, когда жертва не сопротивляется. У него очень слабые ветки и корни, в бою им не выстоять, — казалось, Фобоса ничуть не смутил тот факт, что он едва не потерял своего верного слугу. — К тому же от страха в кровь ударяет адреналин и плоть становится невкусной. Он её использует, как удобрение, так что качество очень важно.       — А ты, мой князь, будто пробовал такое.. — хрипел ему в ответ Седрик, прочищая желудок уже пятый час - организм переработал яд и теперь активно от него избавлялся самым простым способом.       — Пробовал, — спокойно заметил Эсканор. — Скажу прямо: деликатес на любителя. Я люблю мясо с кровью, а не кровь с мясом, так что пища Ихабода мне не подходит.       От подобной формулировки Седрик ощутил, что его мутит и вновь склонился над тазом. Из обезвоженного организма ничего выйти уже не могло и змей давился, будто грудничок, которого забыли хлопнуть по спине после приёма пищи. После нескольких дней лихорадки, когда змей снова смог выполнять свои обязанности без риска свалиться в обморок, он обнаружил, что Фобос проклятого Ихабода пересадил куда подальше, вырвав вместе с деревом большой кусок земли. Подобного приступа заботы от юного князя Седрик не ожидал и ещё несколько месяцев на всех встречах он чувствовал себя крайне неловко из-за того, что Эсканору пришлось спасать его шкуру.       Но то было давно.       Сейчас змей уже знал, что даже такому человеку, как Фобосу, не чуждо всё человеческое, как бы это не звучало. Князь вполне мог проявить себя, как добрый хозяин, если у него, конечно, было настроение. То, что Седрику позволялось есть с ним за одним столом, уже говорило о многом. Эсканор даже с линькой помогал, если у змея появлялись трудности из-за нехватки витаминов. В конце концов, нынешняя обстановка на Меридиане плохо влияла на его организм. Какой змеюке понравится вечный холод и отсутствие солнечного света? Авитаминоз Седрику не грозил только благодаря князю и его эликсирам.       Сейчас проявлять себя добрым хозяином Фобос не собирался.       Седрик, как особо восприимчивый к магии оборотень, сразу заметил ненормально гнетущую атмосферу вокруг князя и приготовился попасть под горячую руку. Эсканор, на удивление гармонично смотревшийся на фоне цветущей зелени, расхаживал меж аккуратных кустов и откровенных зарослей различных растений, осматривая каждое из них. Ориентироваться, где что находится, здесь мог только он. Седрик знал о всех выходах из этой части, и то лишь потому, что тропинка, ведущая по саду, была выложена белым камнем и зачарована так, чтобы растения на неё не заползали. Про самих обитателей закрытого сада и говорить не стоило, тут даже чёрт ногу сломит, в этом проклятом лабиринте. Ихабода змей обошёл по большой дуге - мало того, что дерево разрослось до огромных размеров, так ещё и, по словам самого Фобоса, запомнило его запах. Стать пищей для этой твари Седрик точно не хотел.       Едва оказавшись рядом с князем, змей почтенно опустился на одно колено, впрочем, не сходя с тропинки. Эсканор, ревниво оглядывая очередного травяного монстра, только махнул ему рукой и продолжил осмотр мясистых листьев.       — Мой князь, у меня хорошие новости.       — Неужели? — полный скепсиса голос Фобоса ударил по нервам и Седрик против воли напрягся. — А я уж было решил, что добрых вестей мне не услышать, да, красавчик?       Красавчик - куст мутировавших стеблей с ворсинками тутже закачался, начав извиваться во все стороны многочисленными тоненькими щупами. Под его огромными листьями Седрик разглядел несколько костей.       — Я нашёл вашу сестру, князь Фобос, — наг встал в полный рост и потянулся к карману штанов.       Эсканор медленно повернул голову в его сторону, поглаживая один из стеблей растения. Ворсинки обхватывали его пальцы и скользили по ладони, выискивая малейшую царапинку или заусенец, чтобы выцедить несколько капель хозяйской крови. Таковых на руке князя не оказалось и стебель расстроенно выскользнул и спрятался в глубине куста.       — Нашёл?       — Это было при ней, — Седрик протянул Эсканору разбитый амулет.       Тот нахмурился, завертел украшение в руках, неслышно шевеля губами. Фобос прикрыл глаза, с минуту помолчав, а после вдруг рассмеялся. Змей предпочёл промолчать.       — Поразительно, — отсмеявшись, князь смахнул с глаз выступившую влагу. — Что ж, это и вправду хорошая новость. Кто она?       — Элион Браун, подружка стражницы земли.       — Как мир тесен, — Фобос оскалился, вертя в пальцах расколотый камень. — Хорошая штука, — он взвесил амулет на ладони, прикидывая вес. — А её похитители? Кто эти мятежники?       — С ними я ещё не знаком, но у меня есть их адрес, — Седрик склонил голову в полупоклоне, как бы извиняясь за отсутствующую информацию. — При всём уважении, меня волнует сила девчонки. Похоже, она носит блокиратор с детства и сейчас её дар.. нестабилен.       — В этом ты прав, Седрик. Больше его ничто не сдерживает, могут быть всплески. Нельзя, чтобы её похитители узнали об этом, — Фобос сжал амулет в ладони, задумчиво глянув на цветок около себя.       — Вы сможете его починить?       — Почему нет? — Эсканор ухмыльнулся, вытянул руку к растению и потянул из него энергию.       Стебли цветка заволновались, всё новые и новые отростки поползли из-под листьев. Растение начало увядать на глазах, а к руке Фобоса от него потянулась едва заметная энергия. Седрик безразлично наблюдал за гибелью цветка. Несколько щупов дотянулись до ладони князя, обвили её, будто на прощание, а после почернели вслед за остальной частью растения и опали вниз полусгнившей массой. Ближайшие кусты тутже зашелестели и самые быстрые из них поспешили втянуть корнями предоставленное удобрение, пока остальные соседи не растащили всё самое вкусное. Буквально спустя пару секунд из земли, на месте пышного цветка, торчали лишь корни, но Седрик был уверен, что и от них вскоре ничего не останется.       Фобос хмыкнул, а после протянул змею руку. Тот в ответ выставил ладонь, на которую тут же скользнул абсолютно целый кулон, нагретый заполнившей его магией.       — Верни его ей, — Фобос спрятал дрожащие руки в мантии, чувствуя на кончиках пальцев неприятное покалывание из-за отдачи драгоценной энергии. — Я хочу знать о всех её действиях. О её друзьях и близких. Я хочу знать, насколько она погружена в происходящее.       — Сомневаюсь, что её опекуны рассказали о том, кто она. Иначе Элион не подпустила бы меня к себе.       — Для обряда передачи власти мне нужны её дух, разум и тело. Принеси мне их.       — Да, мой князь, — Седрик вновь склонился в поклоне, уже собравшись уйти, но, заметив выражение лица Фобоса, он остановился. — Что-то ещё?       — Я хочу увидеть её, — тихо сказал он, смотря сквозь змея, видимо, думая о чём-то своём.       — В следующий раз я принесу вам её фотографию.

***

      Когда Седрик вернулся в магазин, его привлекли посторонние голоса. Один из них он знал прекрасно. Элион с кем-то оживлённо беседовала. Змей незаметно выглянул из подсобки, держа пальто в руках. Из-за стеллажей с книгами кассу было не видно, похоже, Элион отлично постаралась, забивая полки товаром. Седрик проверил амулет в кармане, а после незаметно скользнул ко входу, прячась за стеллажами.       В отражении витрины он разглядел девчонку примерно того же возраста, что и Элион. Её короткие рыжие волосы были заплетены в косички и задорно торчали в стороны. В тёплой синей куртке и бежевых штанах, она держала в руках шапку и активно размахивала ей, что-то эмоционально рассказывая.       — Представляешь? Он сидел так нахально, будто у себя дома, — девчонка раскинула руки, имитируя некое положение тела. — А миссис МакКаллум его даже не спрашивала, они просто говорили о расписании на следующий год. И Марк ушёл с зачётом, ни слова по теме не сказав. Представляешь, какая несправедливость! А мне пришлось перед ней полчаса распинаться за все пропуски! И она ещё недовольная осталась, на пересдачу меня отправила. А когда я ей все эти работы принесу? Я и так сидела с температурой, рисовала, как в последний раз, а мне теперь на пересдачу!       — Да, это очень обидно, — Элион, облокотившись о кассу, только покачала головой. — И что ты теперь делать будешь?       — А, не знаю, — незнакомка в сердцах махнула рукой, уронив шапку на стол. — Как-нибудь выкручусь.       — Могу тебе помочь, — Браун пожала плечами, сдув с лица прядь волос. — У меня завтра выходной, можем у тебя порисовать.       — Мне кажется, миссис МакКаллум поймёт, что это твои работы. Она тебя обожает.       — Да ладно тебе..       — Не отрицай, ты её любимица.       — Элкеми.. — Элион смущённо зарделась, отводя взгляд. — Не говори глупостей. Судя по всему, настоящий любимчик у неё - это Марк.       — Тем не менее, твои работы она точно узнает. Так что не вариант.       — Значит, мы можем просто посидеть вместе. Я буду предлагать варианты, а ты рисовать.       Седрик покачал головой и вышел из-за стеллажа, ближе к выходу, чтобы не возникали вопросы. Но все его опасения оказались напрасными. Девочки продолжали общаться, не замечая его. Змей подумал, что если она и дальше будет так беспечно разговаривать с ней, то вряд ли заметит какого-нибудь вора. Всех желающих утащить его товар Седрик давно отвадил от своего магазина. Особо наглые были брошены в мусорные баки вниз головой и биты по пяткам. Подобное точно должно было преподать им урок. Но всё равно, терять товар из-за забежавшего с другого района жулика не хотелось. Это же его прикрытие.       Седрик хлопнул входной дверью, звякнул колокольчик над ней. Девочки обернулись к нему, Элион приветливо замахала рукой. Ещё бы, он вернулся раньше, чем обещал. Наверное, час прошёл или полтора. Змей прошёл к кассе, оглядывая незнакомку. Та, ни капли не смущаясь, тоже смотрела на него во все глаза, оценивая его внешность и одежду. Седрик горделиво приподнял подбородок, специально красуясь. Женское внимание всегда было ему приятно. Пусть даже дальше любопытных взглядов не заходит.       — Добрый вечер, — вежливо поздоровался он, кивнув головой.       — Добрый, — незнакомка тоже кивнула головой.       — Элион, я встретился с мастером.       — И как? — Браун поддалась вперёд, перевесившись через стол.       Змей сунул руку в карман и достал блокиратор. Кулон мягко блеснул в свете ламп. Элкеми затаила дыхание от красоты украшения. Элион же радостно захлопала в ладоши.       — О, мистер Хоффман, спасибо большое! — девочка выскочила из-за кассы и бросилась к змею.       — Полегче, снесёшь, — Седрик потрепал её по голове и нацепил на шею кулон, внутренне обрадовавшись от исчезнувшей энергии.       Браун уставилась на целый камень полными счастья глазами. Змей отошёл, кивнул девочкам и снова скрылся в подсобке. Он бросил пальто на вешалку и уселся за стол, краем уха слушая лепет девчонок. Ему стоило подумать, как добыть нужные Фобосу ингредиенты.