Наречённый Стражницей

      — Быстрее! Ну, давайте же!       — Корнелия, — Тарани поправила очки пальцем, почему-то средним, — не лети вперёд паровоза.       — Реально, — поддакнула Ирма. — Нам ещё Вильгельма ждать. Куда торопиться?       — Ну, давайте чуть-чуть активнее, — Хейл зашла за спины девочек, приобняла их за плечи и заметно ускорилась, толкая их вперёд. — В темпе вальса, раз-два-три, раз-два-три.       — Корнелия!       Под дружным криком трёх девочек, она, наконец сдалась. Плечи её поникли, а брови страдальчески заломились, но никакого эффекта на сонных стражниц это не возымело. Хай Лин ободряюще глянула на неё, но поддерживать спешку не стала.       — Не переживай, он не убежит, — азиатка откинула один из растрёпанных хвостиков назад, подставляя лицо потокам прохладного ветра.       — Да знаю я.. — Корнелия ответила со странной смесью грусти и радости в голосе; должно быть, виной тому послужил тяжёлый вздох.       — О, смотрите! — Ирма ткнула пальцем куда-то вперёд. — Солнце!       И правда, над горизонтом медленно поднималось ещё не слишком яркое небесное светило. Рассвет окрашивал безоблачное, голубое небо нежно-розовыми оттенками, крайне похожими на разводы глазури на праздничном торте. Тарани проглотила голодную слюну. Никто из них не успел поесть.       Корнелия разбудила девочек полчаса назад из-за того, что у них сработала сигнализация. Всполошившиеся родители осмотрели квартиру и коридор на этаже, но ничего не заметили, разве что в воздухе витал ощутимый запах помойки. Дом пришлось проветривать, а Корнелии, скрывая отвращение, прятать грязного Бланка под кроватью. Маленького гоблина давно не было видно, даже на Меридиане о нём ничего не слышали какое-то время, и она уж было решила, что его поймали люди в Хитерфилде и сдали неизвестное создание учёным на опыты. Но нет. Вот он, влез в пентхаус по мусоропроводу и поднял переполох, пытаясь проникнуть в квартиру. На вопрос, почему он вообще полез к ней, Бланк весьма скомкано, но активно жестикулируя сообщил, что дом стражницы земли был ближе всего, а у него вести с Меридиана, очень важные.       Бланк сбежал так же быстро, как и появился, наверное, умчался на помойку, искать новые "товары", которые можно будет дёшево толкнуть на каком-нибудь рынке другого мира. Никто не понимал, как он может продавать сломанную технику, мебель или даже недоеденные продукты, но у него это получалось, при чём с завидным успехом. Что же это за предпринимательская жилка такая? Она бы не помешала им, когда в школе проходят всякие ярмарки и их заставляют продавать выпечку или дешёвые украшения, сплетённые в кружке "очумелые ручки". Назывался он, конечно, не так, но все за глаза называли его подобным образом из-за того, что в нём и вязали, и лепили, и плели. И на всех ярмарках товары делились примерно поровну между этим кружком и кружком поварят. Иногда продавались картины из художественного кружка, но они обычно не окупались, если учесть, сколько денег уходило на закупку красок, холстов и прочей нужной для создания шедевра дичи. Хай Лин и Элион из-за этого очень расстраивались, а Корнелия потом отпаивала их чаем с кексами в каком-нибудь кафе.       В этом году было всего три ярмарки и их все они пропустили. То в картине застрянут, то на Меридиане с повстанцами по лесу бегают от стражи, то выводок чудовищ сокращают, чтобы они до города не добрались. Если оглянуться назад и посмотреть на успехи этого учебного года, который уже к концу подходит так-то, можно вычленить только то, что они проспали всего пару раз и удовлетворительно сдали все контрольные с первого раза. А больше и не было ничего, учебная деятельность упала опасно низко, но не на столько, чтобы вызывать родителей в кабинет директора и записываться в класс для отстающих. К Тарани это, конечно, не относилось, но она почти всё время была уставшая или находилась на грани болезни из-за постоянного напряжения, как физического, так и морального.       Хорошо, что скоро лето, можно будет нормально отдохнуть. Ни домашки, ни ранних подъёмов, благодать. Может, они даже на море съездят семьями и хорошо повеселятся все вместе.       Если с Меридианом проблем не будет.       Эх, вот и почему всё упирается в Меридиан и князя Фобоса, чтоб он подавился за обедом, зараза такая. Столько всего произошло из-за него, столько смертей и разрушений. И Калеб из-за него слёг на недели, почти месяц прошёл, как он отравился. И почему Эсканору на месте не сидится, так и хочется злодействовать направо и налево? Неужто сам не понимает, что своими действиями только хуже делает? Подумать только, как развращает власть.       Тем не менее, подумать об этом можно было и потом. Сейчас же перед девочками стояла другая задача. Дождаться Вильгельма, стоя около его подъезда. На Меридиан без него никак не попасть. Хорошо хоть на это не ушло много времени, а то Корнелия вся извелась и задёргала всех. Вилл спустился минут через десять, как они подошли к его дому, заспанный, растрёпанный, но вроде как свежий головой. Внимание Хейл тутже переключилось на него и девчонки смогли спокойно вдохнуть. Пусть теперь парню рассказывает. Но только по дороге до круглосуточного магазина. Кушать всё-таки хочется.       Седрик был напуган. По-настоящему, а такое случалось с ним от силы раз пять за всю жизнь. Самый острый приступ страха был, когда его впервые представили королевской семье на одном из званных вечеров и Её Величество королева Вейра, стоя в окружении придворных дам, переговаривающихся, прикрыв рты веерами, окинула его придирчивым взглядом, недовольным, потому что отвлекли от беседы. Змеелюдей на Меридиане не очень жаловали и тогда решалась его судьба: или совсем молодого змеёныша выгонят, тем самым обрекая его на смерть, или предоставят место в дворцовой страже. Зная, как много представителям его вида нужно для нормального функционирования, отказать было намного проще, чем пригреть под своим крылом гадюку, но наставник Седрика таки смог уговорить Зендена, мужа королевы, взять его в услужение. Ему пришлось пройти долгий, болезненный для гордости путь, начиная с простого слуги и заканчивая генералом, которому время от времени приходилось присматривать за маленьким принцем, в последствии став его телохранителем и главнокомандующим. В его руках была власть, которая и не снилась его отцу, жалкому ужику, сгнившему в трущобах. Он поднялся выше всех тех, кто смел над ним насмехаться и теперь нага боялись все придворные, кроме, конечно, Фобоса, выросшего на его глазах.       И сейчас Седрик был ужасно близок к тому, чтобы лишиться своего положения.       Он проверил всех девочек, но принцессы среди них не оказалось. Он даже вернулся в мэрию, снова перерыл документы, но не нашёл ничего нового. Девчонки не было. И, если он не решит этот вопрос в ближайшее время, не сносить ему головы. Князь добр к нему, потому что знает с рождения, но даже его терпение не безгранично, а из-за всего происходящего его осталось совсем мало. Эсканор срывается от малейшей мелочи, даже от неровно лежащих столовых приборов, что ясно говорит о состоянии его разума и мира, черпающего силу в единственном достойном существе. Фобос устал и он в ярости, ему ни в коем случае нельзя говорить о том, что змей не нашёл принцессу. Ради собственной безопасности, ему нужно было потянуть время до ближайшего отчёта. Как назло период линьки прошёл и им отговориться уже не получится.       Что же делать?       Седрик задумчиво барабанил пальцами по стойке, хмуро смотря на дверь. Скоро должна прийти Элион, он ведь попросил её заскочить пораньше. А Браун никогда ему не отказывает. Змею очень повезло, что он встретил подобного человека. А ведь сначала нос воротил, зачем ему, главнокомандующему, помощница? А вот зачем. Он оставит на неё магазин и тогда.. тогда что? Что ему делать? Бегать по городу в надежде случайно наткнуться на девчонку? Снова пойти в мэрию? Выловить притихших стражниц и угрожать им уничтожением города, если они не приведут ему наследницу? Это точно не выход, они могут не знать, кто она такая. Хоть что-то общее у них нашлось. Да даже если знают, ну уничтожит он пару кварталов, но на большее его не хватит. Он только навредит себе. Истинная форма, конечно, крепче и сильнее, но не настолько, чтобы сравнять город с землёй. Это не Меридиан, здесь дома намного крепче. Его кости просто не выдержат стольких разрушений. Это нужно ввести армию на подмогу, чтобы справлялись с местными стражами порядка, а если сделать это, Фобос тутже узнает и по головке точно не погладит. Сказано - найди девчонку скрытно. Значит - ищи скрытно. Без шума. Без убийств. Не так, как свойственно нагам.       Что же тогда?       Седрик ломал над этим голову уже два часа, но ничего не мог придумать. Клиенты, постоянно оказывающиеся перед его носом со своим назойливым "подскажите, пожалуйста" или "вот, пробейте, пожалуйста, сэр!", доводили его всё больше и больше, и змей ненароком начал коситься в сторону канцелярского ножа, лежащего около кассы, прямо под рукой. Нужно только опустить её под прилавок, обхватить пластиковую ручку, щёлкнуть кнопкой и, наконец, тишина, в которой можно спокойно подумать. Прикинуть, где прятаться от праведного гнева князя.       Седрик мотнул головой. Нет, скрываться от точно не будет. Пока может барахтаться - будет хвататься за любую соломинку. Какая-нибудь точно окажется истинной наследницей трона. Лишь бы под рукой плавала, было бы отлично. Чем быстрее он найдёт девчонку, тем лучше для его собственной шкуры.       На секунду воспоминания старого Меридиана захлестнули его с головой. Седрик вдруг вспомнил королевскую охоту, когда он прикрывал спину королю Зендену, мчащегося за огромным боровом, поросшим грибами. Метр в холке, жирный, верещал он страшно, даже уши закладывало. Змей отчётливо ощутил на коже свежий ветерок, в нос впился запах почвы, жирной, скользкой, наполненной летним дождём. Он услышал трели редких лесных птиц, обитающих в Шепчущем лесу, хохот королевской стражи, открывающей бочку с вином, ругань слуг, натягивающих шатёр для королевской семьи; вздохи недовольной отъездом из замка Вейры, глубокий голос Зендена, что-то обсуждающего с местными охотниками, и смех маленького принца, бегающего в высокой траве и пытающегося поймать хоть одного кузнечика. Тогда солнце светило очень ярко, зрачки Седрика превратились в узкие полосы.       Сейчас же Шепчущий лес поглотило болото. Склеп королевской семьи пополнился телами правительницы, её мужа и дальних родственников, потянувшихся к трону сразу после смерти короля с королевой. Многие животные и растения погибли, вымирали виды и целые расы. Было холодно, несло падалью и перегноем вне зависимости от времени года. А солнце, не закрытое тяжёлыми тучами, не появлялось уже несколько лет. Интересно, когда Сердце Меридиана вернётся обратно на родину, как быстро мир восстановится до прежнего состояния? Захочет ли Фобос снова выехать на королевскую охоту? Погоня его никогда не интересовала, маленькому принцу больше нравилось ставить ловушки и рыбачить, выжидая, когда добыча сама сунется к нему. А как он радовался, как бежал к нему, гордо потрясывая тушками зайцев, связанными друг с другом за задние лапы. Вряд ли он захочет повторить подобное сейчас. Но вдруг? Может, если мир перестанет тянуть из него все соки, он вернётся в прежнее беззаботное состояние?       Седрик вздохнул, сверля дверь взглядом.       Не стоило себя обманывать. Как раньше уже не будет никогда. Фобос больше не принц, и никто не может вернуть ему былое место при дворе. Он так и останется князем. Вот его дети, может быть, вновь станут королевскими наследниками. Дочь так точно. Пропавшая принцесса могла бы восстановить права своего брата, но захочет ли она этого? Поняв, какая власть в её руках, захочет ли она делиться ею со старшим Эсканором? Князь слишком зачерствел, девчонка быстро поймёт, что он представляет из себя. Фобосу придётся сильно постараться, чтобы его самого не прикончили во благо Меридиана. "Спасибо, братец, что погрел трон во время моего отсутствия, но сейчас соизволь подохнуть где-нибудь в уголку, тихо и незаметно, чтобы ни следа не осталось". Седрик не мог позволить этому случиться. Если понадобиться, он будет следить за принцессой, даже пока та спит, круглосуточно бегать за ней, будет специально усиливать восприятие, чтобы ощутить малейшие магические волны, которыми та может воспользоваться в борьбе за трон против брата. Змей, как телохранитель и верный подданный, - не слуга, друг, - будет защищать Фобоса до последнего. Даже от собственной сестры.       Найти бы её только.       Перед глазами вдруг нарисовалась фигура темноволосой женщины, держащей в руках книгу с египетскими мифами и легендами. Миссис Вандом поправляла причёску и выглядела довольно взволнованно. В последнее время она зачастила в его магазин, ещё и одни исторические книги берёт. Нет бы что-нибудь подороже взяла для разнообразия. А то змею уже не интересно наблюдать за матерью хранителя сердца.       — Вот, пожалуйста, — она протянула ему книгу, тутже достала из сумочки кошелёк и протянула ему пару купюр.       Видя, что она торопится, Седрик специально растянул время, отсчитывая сдачу. Ещё и мелкими монетами дал, так, что целая горсть набралась. Надо же сбросить напряжение и дурное настроение. Миссис Вандом скривилась, но молча приняла деньги. Она кивнула в знак прощания, или, наверное, благодарности, а, может, вообще на автомате, сунула книгу под подмышку и умчалась в тёплый субботний полдень. И только колокольчик звякнул над дверью, оповещая о её уходе.       Змей же опёрся о прилавок, положил руки на скрещенные в замок кисти и тяжело вздохнул, смотря на улицу сквозь витрину.       Где же носит Элион?       Заветный Город провожал их эхом, разносившимся на многие-многие метры вперёд, от чего казалось, что по мраморным плитам шагает целый взвод стражи, а не пять подростков. Корнелия едва ли не летела, быстро шла впереди всех. Подол её юбки разлетался в стороны, волосы развивались сзади. Остальным приходилось снисходительно качать головами и спешить за стражницей земли. Они, конечно, не тащились, как черепахи, но всё равно куда спешить? Как сказала Хай Лин, бежать повстанцы от них не будут, это во-первых. А во-вторых, даже если попытаются, далеко умчаться не успеют. Но не самая удачная шутка не развеселила Корнелию. Казалось, после неё она ускорилась ещё сильнее. Хотя, куда дальше? Ещё когда они стояли около круглосуточного продуктового магазина, она металась из стороны в сторону, дожидаясь, пока они купят себе поесть. Она даже предложила оплатить всё её картой, лишь бы не ожидать, когда каждый расплатится за себя. Девочки не поддержали предложение, и Корнелии пришлось ждать.       Ждать какие-то пять минут.       Стоило только Вильгельму забрать свой йогурт с кусочками клубники, она вытащила карту из его рюкзака вместе с сердцем Кондракара и начала искать портал, стоя прямо посреди улицы. Редкие жители Хитерфилда поглядывали на кучку подростков с каким-то светящимся кристаллом, и интерес к их действиям возрастал всё больше. От греха подальше Корнелию пришлось тащить в проулок, пока Хейл упиралась, потому что вместе с их перемещением менялось расположение домов и она не могла сконцентрироваться. Вильгельм, ругаясь, забрал у неё свои вещи. Сердце, словно испугавшись напора стражницы земли, стало почти ледяным, и парень едва не обжег об него руку. Спустя пару секунд оно вновь стало согреваться, но кожа всё ещё помнила неприятное покалывание. Словно с мороза опустил руку под кипяток.       Портал они нашли, иначе и быть не могло. Пристыженная Корнелия шла позади всех, виновато опустив голову. Но, стоило только переместиться на Меридиан и сменить облик, она первая рванула в сторону трущоб, желая оказаться внутри Заветного Города как можно скорее. Ирма на это закатила глаза и фыркнула. Хай Лин, Тарани и Вильгельм переглянулись меж собой, лукаво улыбнулись, но смолчали. Не говорить же Лэр, что она также летит в толпу школьников, едва услышав имя ненаглядного Эндрю Хорнби?       — Мама говорит, что злорадствовать плохо, — с чересчур умным видом заявила Хай Лин, важно подняв подбородок и вздёрнув к небу указательный палец.       На этот раз удержаться не получилось и все, за исключением непонимающей Ирмы, рассмеялись. Потом они, вслед за Корнелией, полетели к Заветному Городу, около которого уже поджидала нервная Хейл. С каждой минутой в ней всё больше и больше рос какой-то мандраж. Пока они шли по мраморным плитам, она то и дело поправляла ткань от несуществующих складок, проверяла её на наличие пятен и приглаживала волосы. Остальные понимающе молчали.       Наконец они добрались до лагеря, где их поджидали счастливые повстанцы. Ещё бы, новость такая хорошая. Тарани потупила взгляд, Вильгельму пришлось приобнять её за плечи, чтобы девочка успокоилась. Она стыдилась того, что долгое время не помогала всем этим людям, но никто ей и слова за это не сказал. Вилл был благодарен им за подробный поступок. Не стоило давить на чувствительную Кук.       — Калеб! — громко воскликнула Корнелия.       Вильгельм как раз успел обернуться, чтобы увидеть, как стражница буквально налетела на сидящего на постели предводителя, тут же обнимая его. Он заметил, как Калеб, болезненно бледный, с заострившимися скулами и мешками под глазами, поморщился и прикусил бледную губу, когда Хейл сдавила его, и уже хотел окликнуть Корнелию, но лицо повстанца быстро разгладилось. Его руки медленно поднялись, наверняка ужасно ослабевшие, и он обнял девушку в ответ, опуская подбородок ей на плечо. Она тихонько всхлипнула, да эхо выдало её, усилив звук, но никто осуждать её не стал. Видели, как она переживала за больного, пока он лежал полумёртвым.       Вильгельм окинул взглядом остальные кровати, стоящие в ряд рядом с кроватью Калеба. Ещё несколько повстанцев пришли в себя, включая совсем уж бледного Олдерна, рядом с которым сидел Ватек, что-то воодушевлённо говоривший и то и дело хлопающий больного по плечу. Того шатало с каждым ударом, будто молоденькое деревце в грозу, но улыбался он вполне себе счастливо. Рядом промчался Элиас с кучей простыней, махнувший им рукой в знак приветствия.       — Я так рада за них, — Тарани выразительно кивнула в сторону коек. — Не только за Калеба и Корнелию. Ты только посмотри на них: как много они пережили. Отравление командира стало для них сильным ударом.       — Но посмотри на всех этих людей сейчас, — Вилл обвёл зал рукой. — У них наконец появился повод радоваться. Я надеюсь, что скоро их станет больше.       — Поводов или повстанцев? — глаза Кук блеснули огоньком, а уголки губ поползли вверх.       — И тех и других. Поводов точно станет больше, — парень вернул улыбку, — ведь ты снова с нами.       Стрелки часов, висящих на одном из книжных стеллажей, давно зашли за три часа дня, а Элион всё никак не появлялась. Седрик смотрел то на них, то на свои наручные часы, постоянно сравнивая время вплоть до секунды. То ли его отставали, то ли настенные спешили. Голова уже пухла от нехороших мыслей о том, что с ним сделает князь Фобос, когда узнает о провале змея. Виски неприятно сдавливало, нос, каждый раз, как открывалась входная дверь, улавливал удушливый аромат воздуха - будет гроза. Змей вздохнул, приподнял очки и потёр переносицу, устало прикрыв глаза. Он так ничего и не придумал за то время, что ждал свою младшую продавщицу.       Понимая, что нужен запасной план, если ему так и не удастся чудом найти девчонку за день-два до следующего отчёта, Седрик перебирал в голове старые легенды и знакомые ему тексты магических книг. Он пытался вспомнить хоть что-то, что может помочь с поиском пропавших.       Можно было бы призвать Духа Семьи*, чтобы он указал на пропавшую и привёл к ней, но заклинание это, насколько мог судить отрезанный от магии Седрик, было очень энергозатратным. Пусть дара к колдовству у змея никогда не было, несмотря на тот факт, что он оборотень, а крестьяне всегда считали это магическими проделками, умом он понимал, сколько сил уйдёт на призыв подобного существа. Да и пометка на полях книги "требуется большой запас маны", написанная красными чернилами, дважды подчёркнутая, только укоренила его в этой мысли. Фобосу могло просто не хватить сил, чтобы вызвать его, что уж говорить про удержание и время, потраченное на ожидание, когда Дух сообщит о местонахождении принцессы. Она же не на Меридиане, а в другом измерении, времени уйдёт куда больше. Даже если он найдёт девчонку, князь может погибнуть во время ритуала, так что на подобное ни он, ни сам Седрик не согласится.       Значит, отпадает.       В некоторых мифах и легендах упоминалась Звезда Трибы, что была создана для поиска пропавших из королевского рода, но ни как она настраивается на конкретного человека, ни как она будет работать в руках Эсканора, было не понятно. Как заставить Звезду искать именно принцессу? В королевском роду и по сей день есть пропавшие без вести кузены, дяди и дальние братья. Нашему забору двоюродный плетень, как говорится*, но кровь-то королевская. Каковы шансы, что Звезда сначала найдёт принцессу, а не какого-нибудь дальнего родственника? К тому же, в легенде говорилось, что всякий, желающий причинить вред пропавшему, не сможет ничего сделать ему. Приведёт ли Звезда наследницу к брату, который хочет забрать её силу? Дом домом, а вот как быть, если амулет посчитает, что там опасно для носителя? Ведь отобрав Свет Меридиана, Фобос сильно навредит принцессе. Не по прихоти же умирали все королевы, передавая дар своим дочерям? Наглядный пример - королева Вейра. Ей не хватало сил на поддержание собственной жизни после родов, и, за несколько дней до них, она забрала всю силу принца. А после того, как наследница родилась, она и вовсе осталась прикованной к постели и всё равно умирала, лишившись своего Света. Разве это не причинение вреда?       Седрик вздохнул уже совсем горько. Звезда Трибы - миф, легенда. Они ищут её уже несколько лет и никак. Может, тут нет и крохи истины, и этот амулет - обычная красивая сказка. А больше ему ничего в голову так и не пришло. В конце концов, с поиском пропавших всегда можно было обратиться к Свету Меридиана, и никто особо не колдовал и ничего не придумал по этому поводу. А зачем? Королевы всегда находили утерянных. Но вот что делать, если пропала сама носительница Света? Ответ прост: или Дух Семьи, на которого не хватает сил, или Звезда Трибы из старых легенд.       Змей шипяще рассмеялся, а после резко замолк, быстро прикрывая рот рукой. Нервы сдают. Он огляделся, проверяя, точно ли никто не услышал его, как вдруг по телу пробежала дрожь, и кожа покрылась мурашками. Такое чувство у него появлялось, когда Фобос начинал колдовать что-то, а змей оказывался слишком близко. Но рядом с ним точно никто не колдовал, а магический всплеск такой сильный!       Седрик заозирался, выбежал из-за прилавка и выскочил на улицу, напугав прохожих своим лихорадочным взглядом. Зрачки сами собой сузились, скулы заострились - он едва не перекинулся на месте. Чувствуя, что источник силы где-то рядом, он пробежал вниз по улице, маневрируя меж толпы людей. Рядом, где-то совсем рядом! Он не хотел верить, не хотел обмануться, но внутри росла надежда, что ему повезло.       Он прикрыл глаза, сосредотачиваясь, а после решительно свернул в проулок. Он шагал быстро, размашисто, редкие прохожие провожали его удивлёнными взглядами, но Седрик не обращал на них внимания. Идя по следу, что вывел его на главную улицу, змей поднялся по ней вверх и вышел обратно к своему книжному. Внутри!       Колокольчик звякнул над головой, дверь хлопнула о низкую витрину. Седрик зашёл за стеллаж, повернул и тутже налетел на подростка перед собой. Она! Она!? Он удивлённо хлопнул глазами, удерживая девочку за плечи.       Элион.       Почему Элион?       — Седрик, — она шмыгнула носом, вытирая тыльной стороной руки слёзы. — Можно с тобой поговорить?