***
— Грэх! Обернись, идиот! — смех Теодора слышали все в гостиной. — Мистер Нотт! — громыхнул голос Северуса Снегга. — А? Да? — юноша мгновенно оторвался от оригами, которое должно было полелеть в сидящего напротив Грэхэма. — Может, вы начнёте соблюдать акт воздержания против звуков? — мрачно произнёс профессор, и все ученики в гостиной Слизерина мгновенно затихли. — Что, простите?.. — растерянно переспросил Теодор. — Перефразирую, — гаркнул зельевар, остановившись напротив камина. — Замолчите, мистер Нотт. По гостиной прокатились смешки, но тут же умолкли, когда взгляд Северуса превратился из серьёзного в угрожающий. По правде сказать, подобные фразочки декана часто веселили Асторию, и даже сейчас, сидя на кресле в дальнем углу комнаты, девушка не сдержала тихого смешка. — Слушайте внимательно, дважды я повторять не буду, — продолжил Снегг, спрятав руки за спину. — Как уже многие знают, приближается Святочный Бал, который является неотъемлемой частью Турнира Трёх Волшебников. Данное торжество лишь для старшекурсников, начиная с четвёртого курса. Но вы имеете право пригласить на бал партнёра и помладше. В тёмной комнатушке зазвучали восторженные голоса. Северус на это никак не отреагировал, как-никак, а он предупредил, что повторять не будет. Их проблемы. — Не забудьте надеть что-то подобающее, — молвил Снегг, взглянув на Причарда. — Это официальный бал, а не пижамная вечеринка. Одежда должна быть парадная, — он внимательно окинул взглядом всех ребят в гостиной и томно вздохнул. — Бал пройдёт в первый день Рождества. Начало в восемь вечера, а окончание – в полночь. И да... Хочу напомнить женской части нашего факультета, что на Святочные балы приходят с распущенными волосами. — Как вы, сэр? — прыснул со смеху первогодка по имени Малькольм. Все в гостиной не удержались и громко расхохотались. Мерлин всемогущий, нужно было видеть лицо Северуса в этот момент! Он хмуро поджал и без того тонкие губы, и кажется, со злости прикусил внутреннюю сторону щеки, так как его скулы стали определённо выразительнее. Шутка одиннадцатилетнего Бэддока понравилась всем, кроме учителя зельеварения, конечно. — Не думайте, что школьные правила будут ослаблены, — едва ли не шипя сказал Северус. — Если кто-то из вас нарушит их – отработкой не отделаетесь. Снегг мгновенно развернулся на пятках и вышел из гостиной, после чего голая стена с грохотом закрылась за ним. — Это было жестоко, — с лёгким укором сказала Фарли. — Смешно, но жестоко. — Перестань, Джемми, — усмехнулась Паркинсон, которая всё время сидела на диване рядом с Булстроуд. — Он всё равно нас любит. Тут Панси была права. Слизеринцы часто нарушали правила, творили непонятно что, прогуливали занятия и прикалывались над другими факультетами. Но Северус всегда закрывал глаза на их выходки, хотя и проводил с ними беседы и даже устраивал в некоторых случаях отработки для провинившихся. Но, несмотря на его хмурый внешний вид, он был очень добр к своим ребятам: помогал им с учёбой, лично договаривался с учителями, если кто-то чего-то не понимал, давал советы насчёт мероприятий и праздников. Да, может, он частенько и бросался колкостями, но все знали, что он никогда бы им не грубил со злостью. Каждый ведь выражает свои чувства так, как умеет, верно? В этом году практически все ученики остались в школе на рождественские каникулы. В прошлый раз Астория в это время ходила по пустой школе в одиночестве, но теперь... Словно каникул и вовсе не было. Хогвартс был полон учеников и учениц, которые только и делали, что говорили о предстоящем Святочном бале. — Боже, только взгляни на них!.. — прошептала Панси, сидя на подоконнике в одном из коридоров. — Эти дурмстранцы такие горячие. — Ага, — кивнула Астория, которая сидела напротив неё, читая книгу по Истории магии. — Ты тоже так считаешь? — спросила слизеринка с лёгкой издёвкой в голосе. — Ага, — вновь без какого либо энтузиазма ответила Гринграсс. — Пошла бы на свидание с одним из них? — Ага... Стой, что?! — встрепенулась шатенка, едва не упав с подоконника. — Господи, Тори! — залилась смехом Панси, схватившись за живот. — Это не смешно, — фыркнула шатенка, спрыгнув на пол. — Как считаешь, меня кто-то пригласит на бал? — задумчиво спросила Паркинсон, вновь взглянув в окно. — Ты достаточно популярна среди учеников нашей школы, — приподняла уголки губ Гринграсс. — Уверена, что совсем скоро парни будут выстраиваться к тебе в очередь. — Скажешь тоже, — отмахнулась волшебница, спрыгнув с подоконника. — Вот бы пойти с кем-то из этих красавчиков... А ты с кем? А, ой... Точно... — Да-а, — протянула Астория, закатив глазки. — Я ещё совсем мелкая. — Ну знаешь ли, выглядишь ты не на двенадцать, — хмыкнула Панси, пригладив каштановые волосы подруги. — Мне этот бал особо и не интересен, — усмехнулась девушка и выглянула в окно, за которым стояла горсть высоких красивых юношей. — Завести дружбу с кем-то новым хотелось бы. Но бал... Мне подобных вещей в жизни хватило. — Ну уж нет! — нахмурилась Паркинсон, положив руки на талию. — Подожди ещё немного. Я уверена, что такую красотку не обойдут стороной! — Как скажешь, — томно вздохнула Гринграсс и направилась в гостиную своего факультета. — "Безупречный род", — назвала пароль шатенка, и часть стены медленно ушла в сторону, открывая колдунье проход. — Астория! — помахала ей каким-то конвертом Дафна. — Иди скорее сюда! — Что-то случилось? — удивлённо спросила слизеринка, подойдя к старшей сестре. — Пока что нет, но, возможно, скоро случится, — лукаво улыбнулась блондинка и протянула ей конвертик. — Написано "Для мисс Гринграсс". — Так это тебе? — вскинула бровями волшебница. — Нет, — помотала головой Дафна, указав на крохотную надпись в углу. — Тут указано, что для Астории. — Хмф, — Астория растерянно посмотрела по сторонам. — А откуда она у тебя? — Джемма передала, — усмехнулась старшая сестра, покрутив конверт в руках. — Сказала, что ей это дала Трейси, а ей Гестия, а той Милисента... — Я поняла, — перебила её младшая Гринграсс и аккуратно забрала принадлежащее ей письмо. — Сначала взгляну – потом расскажу. — Хорошо-хорошо, — хихикнула блондинка, проводя её взглядом. При входе в туннель Астория едва не столкнулась с Драко, который как раз направлялся в гостиную. Он задержал на ней хмурый взгляд, а потом перевёл его и на конверт, который девушка зажала в светлых ладошках. — Может, дашь пройти? — нехотя проворчала слизеринка, серьёзно заглянув в его глаза. — Иди куда хочешь, — с некой издёвкой в голосе ответил блондин и проследовал в гостиную. Астория провела его взглядом, и как можно скорее побежала в спальню. Флора и Гестия, как обычно, сидели на своих кроватях и что-то записывали пером на большом пергаменте. — Опять составляете список пострадавших на предстоящий год? — с усмешкой произнесла девушка, запрыгнув на свою постель. — Не совсем, — сказала Флора. — Это список бед, — объяснила Гестия. — От которых, кстати, могут появиться те самые пострадавшие... — дополнила близняшка. Астория лишь многозначительно глянула на сестёр и, наконец, забравшись под мягкое одеяло, открыла интересующее её письмо.Доброго времени суток, леди Гринграсс. Простите, что не решился подойти к вам лично – вы всегда в компании друзей, и это меня малость смущает. Когда я увидел ваши чудесные глаза цвета лазурита, то сразу понял, что вы – идеальная пара для меня. Я надеюсь, что вас ещё не пригласили и вы согласитесь составить мне компанию на балу. Завтра во время завтрака я подойду к вам, дабы узнать ответ. Вы точно узнаете меня сразу. Благодарю за уделённое время.
Прочитав это, Астория не поверила своим глазам. Её правда приглашают на бал? Но кто? От кого это письмо? А может, это шутка?.. И кто-то решил подшутить над ней? А вдруг нет? Рассказав об этом Дафне, волшебница с ужасным предвкушением завтрашнего дня ушла спать.***
Следующее утро для слизеринки выдалось тяжёлым. Она не спала почти всю ночь и смогла погрузиться в сон лишь к пяти часам утра. Накинув чёрные джинсы, свитер жадеитового цвета и сапожки, девушка медленным шагом направилась в Большой Зал. — Ооо, а вот и наша звезда! — усмехнулась Панси, пригласив жестом Асторию сесть рядом с ней. — Звезда? — переспросила Гринграсс, подвинув к себе пустую тарелку. — Ну да, — кивнула Паркинсон. — Тебе же поклонники пишут. — И как много людей уже знает? — Тори скептически вскинула бровями, раскачивая в кружке свой какао. — Ну, лишь парочка, — поджала губы та, слегка виновато улыбнувшись. — Ох, я поняла, — закатила глаза второгодка и сделала глоток согревающего напитка. Завтрак продлился чуть больше получаса, но к Астории так никто и не подошёл. Она постоянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, откуда ожидать незнакомца. С одной стороны бал её не сильно уж и заботил, а с другой... Вдруг это будет прекрасный парень из Дурмстранга? Вот Малфой удивиться! — Здравствуйте, леди Гринграсс, — достаточно знакомый голос раздался за спиной волшебницы.