***
— Спасибо, что согласилась ещё на одну репетицию, — поджав губы, улыбнулся Гойл. — Ерунда, — махнула рукой Тори, встретившись с юношей взглядом. – Помогать людям, которым это действительно нужно – это так же естественно, как кланяться гиппогрифам. Совсем скоро они пришли в комнату к Грегори, где и планировали провести финальную репетицию. Спальню тот делил с Крэббом, Ноттом, Ледбёри и Монтегю. К счастью, каждый из парней отправился куда-то по делам, и теперь импровизированный репетиционный зал был в их распоряжении. — Запомни, если сбился – не паникуй. Ты ведь уже пригласил на бал кого-то? — спросила Астория, внимательно взглянув на Гойла. — Можно и так сказать, — помедлил слизеринец. — Грегс? — девушка вопросительно вскинула бровью. — Бал уже сегодня вечером. — Да знаю я, — вздохнул тот. — Просто... Одни девушки меня боятся, а другие считают тупым, как угол в шестьдесят градусов... — Но это ост–... — шатенка мгновенно запнулась, дабы не усугублять ситуацию и присела напротив парня. — Слушай... Я могу тебе помочь? — Уже нет, — он отрицательно помотал головой. — У тебя уже есть пара для бала. Так что помочь точно не сможешь... — Ну, тогда... — она малость призадумалась, после чего мягко улыбнулась и аккуратно взяла его за руку. — Я найду для тебя пару. — Думаешь, это возможно? — широкоплечий юноша внимательно заглянул в голубые глаза подруги. — Конечно, — кивнула Астория и потянула его за руку, дабы тот поднимался. — Но сначала мы должны решить проблему с танцами. Ты же хочешь выглядеть подобающе? Гойл лишь коротко кивнул и скоропостижно поднялся с постели. Их репетиция продолжалась до самого обеда, после чего в комнату вернулись остальные слизеринцы, и занятия пришлось завершить. К счастью, Грегори сумел взять себя в руки и станцевать так, как того хотела Астория. Гринграсс даже провела для него урок юного аристократа, дабы он смог впечатлить свою будущую даму. Она покинула его покои с облегчением, потому что была уверена, что он точно готов. — Я не пойду на бал с гориллой! — вопила в комнате Монкли. — Но Агни! Ну пожалуйста! — упрашивала её Тори, едва не падая на колени. — Нет! Кто угодно, но не этот идиот! — рыженькая обидчиво надула щёчки и скрестила руки на груди. — Но тебя никто не пригласил! – напомнила той волшебница. — А Грегори – отличный вариант! — Вот и иди с ним, если он такой отличный! — парировала сокурсница, начав перебирать разложенные на кровати платья. — Тебе правда сложно сделать мне одолжение? — с укором произнесла Гринграсс, наигранно поджав губы от обиды. — Я впервые попросила мне помочь, а ты... Упрямая, как гоблин! — Я не гоблин! — заверещала Монкли. — И не упрямая! Просто не хочу идти на бал с этим дурачком Гойлом! Я лучше попрошусь пойти с первым встречным, ежели явлюсь на торжество с парнем, у которого опилки из совятни вместо мозга! — Но он тоже человек! — крикнула Астория, едва не сорвав голос. — Почему все так осуждают других, если даже не знают, какие они на самом деле? Гойл очень чувствителен и все его поступки зависят от общества! Если бы не компания Малфоя и Крэбба, Грегори был бы славным! Впервые сердце юной Гринграсс разрывалось от тоски за чужого ей человека. Её ужасно растраивало то, что люди всегда оценивают других лишь по определённым поступкам, а заглянуть в душу никто не хочет. Похоже, даже Агнес зацепили эти слова, так как она уставилась в стену и стояла практически неподвижно. Раздался томный вздох и рыженькая повернулась к подруге, неловко почесав затылок. — Наверное, я рискну, — сказала Монкли, сняв с вешалки длинное платье жёлтого цвета. — Передай Гойлу, пусть ждёт меня в холле перед праздником... Посмотрим, что из этого выйдет. — Ты – лучшая, — усмехнулась шатенка, заключив сокурсницу в объятья. Быстро сообщив Грегори новость, от которой тот был безумно рад, Астория вернулась в свою комнату и начала собираться на бал. Этот вечер обещал быть интересным, учитывая то, что она планировала провести его в крайне необычной компании.***
Полдника сегодня не было, так как Святочный бал начинался с угощения. К семи часам уже полностью стемнело. В спальне Астория, Агнес, Флора и Гестия уже облачились в невероятной красоты платья. Девочки по очереди вертелись перед высоким блестящим зеркалом, стараясь рассмотреть себя со всех сторон. — Флора, Гестия, вы нам так и не сказали, кто вас пригласил, — вскинула головой Монкли, обращаясь к сёстрам. — Мальчики из четвёртого курса... — поспешно ответила Флора. — Меня – Малькольм, а её – Энтони, — продолжила Гестия. — Не Слизерин... — задумчиво произнесла Гринграсс, поправляя крошечный кулон в виде цветка на шее. — А с какого факультета? — Пуффендуй, — хором ответили близняшки и как можно быстрее ретировались с комнаты. Агнес и Астория тоже долго в спальне не задержались. В последний раз поправив свои роскошные наряды, подруги направились к Большому залу. В холле яблоку было негде упасть. Скорей бы пробило восемь: двери замка торжественно распахнутся и начнётся долгожданный бал! Многие ребята всё ещё искали в толпе своего кавалера или даму с других школ и факультетов. Монкли с Гринграсс остановились за поворотом у лестницы, дабы собраться и, наконец, сделать этот решающий шаг. Подруги взялись за руки, и глубоко вдохнув, проследовали по широкой лестнице в холл. — Астория! — окликнул её мужской голос. — Постой! Шатенка обернулась и с неподдельным изумлением уставилась на Маклаггена, который спешил к ней со всех ног. — Что-то случилось? — вскинула бровью слизеринка, всё ещё держа Агнес за руку. — Ты сегодня выглядишь так... Чарующе, — Кормак натянул на лицо достаточно глупую улыбку и аккуратно поцеловал тыльную сторону девчачьей ладони. — А ты... Кто? — захлопал глазами тот, переводя взгляд на рыжую колдунью. — Я – Агнес Монкли, — просияла девушка. — И я... — И она со мной, — сзади к ним подошёл Гойл. На нём был стильный костюм тёмно-зелёного цвета и лакированные туфли. И тут сердце Астории пропустило удар. Из подземной гостиной по лестнице поднялись и другие слизеринцы, впереди которых вышагивал Малфой, одетый в чёрную бархатную мантию с высоким воротником и в белой рубашке. И рядом с ним... Панси Паркинсон. У младшей Гринграсс даже дар речи отняло, когда она увидела её в светло-розовой мантии, обильно украшенной рюшками и бантами. Второгодка встретилась с Драко взглядами лишь на несколько мгновений, и он сразу же скрылся в толпе. Дубовые двери тяжко отворились, и в холл вошли гости из Дурмстранга во главе с профессором Каркаровым. Сразу за ним шёл Виктор Крам с красивой девушкой в голубой мантии. И тут Асторию осенило – это же Гермиона! Та самая девочка, которую все считают главной заучкой на Гриффиндоре. Кормак быстро скрылся, когда Грегори одарил его взглядом, полным неодобрения. Агнес состроила довольное лицо и нехотя пошла в зал вместе с Гойлом. — Мисс Г'инг'асс! — наконец раздался долгожданный голос. — Задерживаешься, — усмехнулась Тори, повернувшись к своему спутнику. Высокий юноша в тёмно-синем костюме и со слегка взъерошенными волосами мгновенно подбежал к своей спутнице и поклонился, рассыпаясь в извинениях. — П'гошу п'гостить! — парень виновато поднял взгляд на свою спутницу. — Мерлин всемогущий, перестань, — неловко улыбнулась шатенка, положив руку ему на плечо. — Кстати, ты выглядишь чудесно. Настоящий шармбатонец. — Спасибо, миледи, — мягко улыбнулся волшебник и аккуратно взял её под ручку. — Я настолько оча'гован вашей к' гасотой... О'гень инте'гесный выбо'г. Действительно, Астория остановилась на достаточно интересном образе. Белоснежное платье с пышной юбкой украшал нежный цветочный принт розового цвета. На руках красовались тонкие браслеты и кольца с драгоценными камнями, а на шее висел серебристый кулон с белым цветком, который был и на серьгах. — Благодорю, — она в смущении отвела взгляд и увидела в холле свою сестрёнку. — Какие же вы шикарные! — воскликнула Дафна, быстрым шагом подойдя к паре. — Я поражена! В хорошем смысле, конечно. — Я Даве, — представился шармбатонец, слегка кивнув блондинке. — Даве Дюмон, если быть точным. — А я – Дафна Гринграсс, — сделала книсет слизеринка. — Старшая сестра Астории. В этот раз Дафна решила покорить всех своей красотой на все сто процентов. Жёлтое платье с высоким разрезом эффектно разлеталось в стороны, когда девушка поднимала его подол, а аккуратные босоножки в тон только добавляли лёгкости данному образу. Парочка распрощалась с блондинкой и направилась в Большой зал. Когда все наконец уселись по местам, МакГонагалл проводила чемпионов и их партнёров в помещение. При их появлении весь зах захлопал, и декан Гриффиндора провела их к большому круглому столу в дальнем конце, за которым сидели судьи. Стены зала серебрились инеем, с тёмного, усыпанного звёздами потолка свисали гирлянды из омелы и плюща. Длинные обеденные столы исчезли, и на смену им явилась сотня столиков, на которых уютно горели фонарики. Астория заметила, что за каждым из них могло поместиться примерно по десять человек. Чемпионов приветствовали всё те же судьи – Дамблдор, Каркаров, Бэгмен, мадам Максим и... Нет, похоже, не совсем те же. Вместо мистера Крауча юная Гринграсс заметила знакомое лицо. За столом судей важно восседал Перси Уизли, одетый с иголочки в тёмно-синюю мантию. — Может пе'гекусим? — предложил Даве, кивнув в сторону одного из накрытых столиков. — Да, пожалуй, можно, — приподняла уголки губ слизеринка и поспешила к столу со своим спутником. Ужин оказался не очень долгим. Совсем скоро профессор Дамблдор встал и пригласил всех последовать его примеру. Стоило ему взмахнуть палочкой, как столы отъехали к стенам, образовав пустое пространство. Ещё взмах – и вдоль правой стены выросла сцена со всеми нужными музыкальными инструментами. В Хогвартс пожаловал ансамбль "Ведуньи", который ученики встретили громкими криками и аплодисментами. Пускай Тори и называли "заучкой", но подобная музыка всегда была ей по душе. Когда музыканты разобрали инструменты, фонарики на столах погасли и чемпионы со своими партнёрами поднялись с мест. "Ведуньи" заиграли чудесную медленную мелодию и участники Турнира, выйдя в центр зала, начали танцевать. — Пошли, — мягко улыбнулся Даве, взяв свою спутницу за руку. — В'гемя показать вашу к'гасоту, мадам. — Зови меня просто Асторией, ладно? — шепнула ему волшебница. — Асто'гия... — задумчиво произнёс тот. — АстоРия, — шатенка сделала акцент на нужную букву. — Р, АстоРия. Понял? Астор-р-рия, р-р-р-р, — повторяла девушка. — Уже рычишь на своего партнёра? — усмехнулась Панси, подойдя к паре. — Просто некоторые проблемы, — лукаво улыбнулась Гринграсс. — А ты почему не танцуешь? — Драко ушёл куда-то, — сказала Паркинсон, оглянувшись по сторонам. — П'гостите, мадам, но нам п'гавда по'га, — кивнул на прощание Панси Дюмон и повёл Асторию к танцующим парам. Даве зафиксировал руку на талии слизеринки, а она, в свою очередь, на его плече. Астория привыкла быть главной, даже в танце, но сегодня вёл он. Рядом с ними кружились в зимнем вальсе чемпионы со своими парами, и казалось, что весь мир сегодня был у их ног. Юноша танцевал со своей дамой едва ли не по всему залу. На мгновение внимание Гринграсс привлекла белоснежная макушка, которая стремительно приближалась к ним. Драко и Панси, словно специально, подходили всё ближе, словно это задумка танца. Прекрасный вальс совсем скоро закончился, и Астория слегка грустно вздохнула. Все захлопали, а она поклонилась Дюмону и аккуратно поцеловала его в щёку, после чего лицо четверокурсника слегка вспыхнуло от смущения. — Благода'гю... — запнулся Даве, набрав в лёгкие как можно больше воздуха. —... Астория. — И я тебе благодарня, Даве, — улыбнулась слизеринка. — Прости, мне... Нужно выйти подышать. — Конечно, — понимающе кивнул парнишка и скрылся в толпе.***
— Этот бал действительно прекрасен... — тихо прошептала Астория, стоя на Астрономической башне. Девушка часто приходила сюда после отбоя, когда ей было плохо или она просто хотела побыть наедине со своими мыслями. В помещении было холодно, даже не смотря на то, что все окна были напрочь закрыты. — Уже сбежала от своего картавого дружка, Гринграсс? — раздался приторный голос за её спиной. — А ты, я вижу, уже сбежал от своей нарядной принцессы, — даже не поворачиваясь, ответила волшебница, всматриваясь в окно. — Просто там слишком скучно, — фыркнул Малфой, остановившись рядом с волшебницей, но не подходя слишком близко. — Я тоже здесь бываю. — А я думала, что это место подходит только для заучек, фанаток Поттера и зубрилок, которые только и могут выедать всем мозг ложечкой, — монотонно произнесла Гринграсс, томно вздохнув. — Слушай, я уже понял, что вёл себя слишком грубо, ясно? — Это не заметно, знаешь ли, — хмыкнула слизеринка, прикрыв глаза. — Просто ты очень невнимательна, Гринграсс, — закатил глаза Драко. Астория и не заметила, что юноша достаточно быстро сократил между ними дистанцию. Она вжалась в стену, и с неподдельным удивлением заглянула в его серые глаза. Блондин словно играл с ней в какую-то игру, только вот в какую – Гринграсс не могла понять. Он подошёл к девушке вплотную и положил левую руку на стену так, чтобы она не смогла вырваться из его ловушки. Но что это? Что за странное ощущение заставляет её сердце так трепетать? Может, это просто из-за того, что к ней ещё ни разу парни не подходили так близко? Или тут дело совсем не в этом?.. — Драко... — шикнула на него волшебница, слегка нахмурив брови. — Обычного "прости" вполне достаточно. — Но ведь это не интересно, — ухмыльнулся Малфой. — Дурачок... — в её руке мгновенно появилась палочка. Резкий взмах, и одно из окон башни мгновенно отворилось. Холодный ветер тут же ударил в лицо слизеринцу, а колдунья лишь тихо хихикнула, наблюдая за тем, как он пытается бороться со стихией, и как быстро тают сверкающие снежинки в его платиновых волосах. Воспользовавшись его замешательством, Астория высвободилась из капкана парня и побежала к выходу из башни. — Уже убегаешь? — недовольно произнёс Драко, резко захлопнув окно. — Меня ждёт мой кавалер, а тебя Панси, — ехидно произнесла волшебница. — Не думай, что я буду бегать за тобой, — хмуро произнёс блондин, поправляя белоснежную жилетку. — Поверь, хорёк, не все девушки в мире – твои поклонницы, — с лукавой улыбкой она скрылась за толстой деревянной дверью. Юная Гринграсс настолько спешила сбежать от Драко, что и не расслышала его последних слов из-за громких ударов сердечка. Ей хотелось вернуться обратно. К нему. Но нельзя. В этот вечер – уж точно.