Assimilation

      - У меня такое чувство, что мы по ошибке попали в фильм ужасов. - заметил я, когда мы с Донной спускались по лестнице, наш неторопливый темп шел вразрез с медленно нарастающим звуком горящей крыши.       - В роли кого? - уточнила Донна.       - Это не важно, - огрызнулся я, и мы остановились у подножия лестницы. - Я имею в виду, что у этих чокнутых может быть какая-то магия, спрятанная в рукавах, но они просто бросают кучу факелов. - Я упер руки в бока и вздохнул. - Чувствую, что встреча с Дагоном могла исказить мое восприятие того, что может представлять угрозу.       - Джейкоб, нам все еще нужно разобраться с ними, - заметила Донна. - Мы не можем просто позволить им сжечь дом.       - Ладно. Ну, мы можем пойти туда и избить их всех, а потом допросить. Было бы неплохо получить несколько ответов.       - Возможно, но если мы раскроем себя сейчас, и некоторые сбегут, будет намного сложнее прижать остальных членов культа.       Поразмыслив пару секунд , у меня сложился основной план: - О'кей, мы выходим, прорываемся как испуганные гражданские, и расходимся. Они, вероятно, разделятся, чтобы следовать за нами, мы можем оторваться от них и вернуться назад, чтобы я мог потушить огонь. Тогда мы сможем повязать пару отделившихся, допросить их, чтобы мы могли найти, где находятся большие шишки.       Донна на мгновение задумалась, но стоны пламени над нами ускорили ее решение: - Ну, если мы всё равно в фильме ужасов, - сказала она, подходя к входной двери. - Думаю, мы можем сыграть свои роли еще немного. - Затем неловким движением распахнула дверь и, спотыкаясь, вышла на крыльцо. Донна издала довольно убедительный вопль при виде толпы людей в жутких одеяниях, прежде чем рвануть вправо.       .."ей это явно доставляет удовольствие", - подумал я, выбегая вслед за ней, и, помедлив, побежал в другую сторону. Группа на мгновение заколебалась, прежде чем разделиться и последовать за нами, преследуя нас через дворы других домов. Конечно, они были обычными людьми, так что мне было довольно легко оторваться в сгущающейся темноте ночи, и я вернулся к дому как раз в тот момент, когда огонь действительно начал выходить из-под контроля.       У меня не было времени, чтобы быть незаметным, поэтому я прыгнул выше здания и превратил свои руки в ледяные пушки, взрывая крышу. И при этом потушил большую часть пламени. Потушив все остальное примерно за минуту, но между аварийной посадкой и повреждениями, которые уже нанес огонь, этот дом так или иначе годился лишь под снос.       Я услышал приближающиеся крики, без сомнения, культисты поняли, что их огонь внезапно погас. Я откинул маску, чтобы поднять оптический камуфляж, и поднялся в воздух.       "Давай посмотрим, кто похож на болтуна?" - думал я, разыскивая одинокую фигуру в мантии. Мне удалось разглядеть одинокую фигуру отстающую от других, которые направлялись к теперь уже потухшему дому. Как только те, что были впереди, свернули за угол, я нырнул вниз и остановился прямо перед ним. Одной рукой схватив культиста за воротник, а другой зажав ему рот, я взлетел наверх.       Ветер откинул его капюшон, и я узнал молодого человека, с которым Донна разговаривала, кажется его звали Мишель. Он бился в моей хватке в течение первых нескольких мгновений, прежде чем понял, как высоко мы забрались, а затем начал хватать меня за руку изо всех сил (его размаху удалось найти невидимую конечность).       Мы остановились достаточно высоко над городом, так что я был уверен, что нас никто не увидит, и снял маскировку: - А теперь, думаю, это хорошее место для небольшой беседы. - сказал я, убирая руку.       - Клянусь Ариель! - выругался Мишель, дико озираясь.       - Сейчас их здесь нет, поэтому я предлагаю тебе сосредоточиться на мне.       Он ответил не сразу, потратив еще несколько секунд на панику в моих объятиях. Я подумывал о том, чтобы вытащить внутреннего Бэтмэна и пригрозить скинуть его вниз, но это не сработает если он вдруг является "сумасшедшим культистом". Фанатизм и все такое. Поэтому я подождал, пока он немного успокоится и ответит мне.       - Что такое… как… кто ты?       Ну подобная реакция имела смысл, он не узнал меня, ведь видел всего несколько секунд, и я заметно отличался обликом: - Я тот человек, который хочет разобрать это место по кирпичику. А теперь, если ты будешь так добр и расскажешь мне...       - Я... я ничего тебе не скажу! - крикнул он в ответ. - Делай что хочешь, моя жертва лишь послужит пробуждению Спящей Богини!       .."Да болтун находка для шпиона". - подумал я, выгнув бровь. У молодого человека, по крайней мере, хватило ума понять, что он проговорился, и его лицо покраснело, когда он закрыл рот. Я на мгновение задумался, что сказать дальше. Люди с таким рвением обычно хотят поговорить об этом, я просто должен был склонить его к этому.       - О, пожалуйста, как будто ты знаешь что-то важное. - заметил я с раздражением. - Мы наблюдали за этим городом в течение нескольких месяцев, узнавая все о вашем ордене. К этому моменту я, вероятно, знаю о Спящей Богине больше, чем ты. Ты всего лишь пушечное мясо, которое делает черную работу. Нет, я просто хочу, чтобы ты прояснил некоторые незначительные детали, прежде чем мы закроем эту операцию.       Мишель смерил меня негодующим взглядом, но по-прежнему молчал. Поэтому я продолжал говорить: - На самом деле важные парни забрали Ченнинга, так что мне интересно, оставили ли вас всех смотреть, вдруг кто-то придет в его дом, или вы все равно собирались сжечь его и не торопились. - Его челюсти сжались чуть сильнее, так что я надавил чуть сильнее. - Не то чтобы это имело большое значение, но вам не удалось поймать наших агентов здесь, как и в офисе. Неудивительно, что они поставили тебя неуда...       - Это была вина Хранителя! - вдруг крикнул он. - В ее обязанности входило держать посторонних подальше от секретов ордена! И она была наказана за свою неудачу, когда ее лабиринт провалился!       Я понял, что именно мисс Фаулер завела нас в ловушку: - Хорошо, хорошо, но как же дом? Вы не настолько важны, чтобы иметь дело с самим предателем....       Мишель усмехнулся: - Ты думаешь, что подонок вроде Ченнинга был одним из нас? Он был полезным инструментом, не более. Как только мы узнали, что он предал нас во время пожара ... - Мишель замолчал, прежде чем успел выдать себя. Похоже, это будет немного трогательно.       Именно тогда мне позвонили по комму. - Джейкоб, это ты там, наверху, болтаешь с кем-то над улицей?       - Ага, - брякнул я в ответ. - Нашел отставшего, теперь веду допрос. А как у тебя?       - Ещё не успела. Но могла бы присоединиться к вам.       Через несколько минут к нам присоединилась Донна, ее волосы уже начали сливаться с ночным небом вокруг нас. Мишель смотрел на нее, как завороженный. - Ты... ты обладаешь той же силой.       Она склонила голову набок: - Мишель? Я... Подожди, той же силой, как кто?       - Священные камни, - сказал он каким-то восторженным тоном, почти забыв о своем нежелании говорить. - Те, что пробудят богиню. Если ты здесь, это должно быть признаком того, что время пришло! Я смогу увидеть ее вознесение!       Донна тупо уставилась на него, прежде чем покачать головой: - Мишель, что происходит в этом городе? Зачем вы все это делаете?       - Во славу нашей богини! Она приведет нас в новую эпоху, и мы должны проложить ей дорогу! Сегодняшний ритуал станет первым шагом к новому Эдему!       При этом ответе на ее лице отразилось отчаяние: - Но разве все эти похищения и убийства того стоят? Как ты можешь одобрять подобное?       - Любой поступок стоит того, чтобы вернуть нашу богиню! ..       - Мишель, мне все равно! Мне плевать на богиню! - крикнула ему Донна. Затем она подлетела ближе и положила руку ему на плечо. - Пожалуйста, просто расскажи мне, что случилось в приюте. Почему они принимали так много детей? Что они с тобой сделали?       Внезапно вся борьба и рвение просто покинули Мишеля, сменившись неуверенностью. Мало того, он, казалось, совершенно растерялся, глядя то на лицо Донны, то на ее руку. По мере того как его горе росло, я начал думать, что к Мишелю никогда раньше не проявляли искренней заботы. - Э-это...- пробормотал он. - Это не важно. С приютом все было в порядке. У них всегда были дети, которых усыновляли или забирали. Значит, им всегда нужно было больше детей. Там мы многому научились.       - "Забирали"? Что значит "забирали"? Ты никогда не задавал вопросов...       - Нет! Никаких вопросов! - крикнул он с ноткой истерики в голосе. - Хорошие дети не задают вопросов! Если они делают это слишком часто, они становятся плохими детьми, и их забирают. Они дали мне Нектар, и я принял свое наказание, и теперь я в порядке.       - Мишель, ты ...       - Теперь я в порядке! - Он закричал, и я увидел, что его зрачки сузились. Его дыхание было прерывистым, и он дрожал в моих объятиях. У него был приступ паники. - Я хороший, значит, меня можно усыновить! Мне не нужно идти в заднюю комнату! Я не должен возвращаться! Я не ...       Я оттолкнул Донну, прежде чем дотянуться до груди Мишеля и шокировать его до потери сознания. - Он бы навредил себе. - сказал я со вздохом. - И вряд ли мы смогли бы вытянуть из него что-то еще. Не имея ничего другого, мы снова опустились на землю, прислонив бесчувственное тело Мишеля к забору.       Донна крепко скрестила руки на груди, глядя на него сверху вниз: - Как они могли так поступить с детьми? - пробормотала она. Она посмотрела на меня. - Вся эта история с камнями и спящей богиней… ты думаешь, это было частью плана Никс?       Я на мгновение задумался: - Не знаю. О Никс есть не так уж много легенд, поэтому не могу сказать, какой она была. Но нутром чую, что нет, у древних богов не было таких культов. Имя Ариэль тебе что-нибудь говорит? - Она покачала головой, и я нахмурился. В Интернете об этом тоже ничего не было. - Если не считать этого, у нас теперь есть хотя бы смутное представление о том, что здесь происходит. Как это ни ужасно. Нам действительно нужно привлечь еще несколько человек, чтобы справиться с этим, хотя бы для того, чтобы убедиться, что никто не ускользнет.       - Согласна, но это не меняет того, что они собираются сегодня вечером. Я не знаю, что они хотят сделать, но собираюсь остановить их.       - Ладно, но сначала мы должны их найти.       Донна на мгновение задумалась: - Я смогла почувствовать... звездный камень в стене Ченнинга. Если у них есть больше, то неплохой шанс, что я смогу почувствовать их издалека. - Она вздохнула. - Хотя мне не нравится идея обыскивать наугад весь город.       - Есть несколько очевидных мест, которые мы можем проверить, но, возможно, нам придется войти в парочку зданий, чтобы убедиться. - сказал я.       - И я почти уверенна, что они заметят, если мы появимся.       Я задумчиво хмыкнул, переводя взгляд с нее на парня, лежащего на земле. - Ты знаешь… почти уверен, что этот балахон тебе пойдёт.

***

      Учитывая, сколько денег и влияния есть у этого культа, очевидно, они не будут располагаться в каком-либо случайном здании. По крайней мере, им понадобится большое пространство как для собраний, так и для сбора всего того, что было приобретено незаконно. И учитывая то, что произошло в офисе, мы начали нашу зачистку, пролетев мимо всех правительственных зданий в городе.       Это не заняло слишком много времени, прежде чем мы оказались в мэрии, и Донна сразу же почувствовала то же самое, что и у Ченнинга. Это было небольшое, но обширное здание, выполненное в федеральном стиле с колоннами и куполом в центре. Мы проскользнули через боковую дверь рядом с офисами, обнаружив, что все помещение пусто и темно. К тому времени, когда мы добрались туда, уже стемнело, но я думал, что там будет по крайней мере один или два опоздавших работника. Тем не менее, Донна надела мантию Мишеля, а я смастерил свою собственную, так что нас не должны опознать, если мы вдруг столкнёмся с кем-то. Двигаясь глубже, мы следовали за чувством Донны к магическим камням, и довольно скоро мы подошли к центральной ротонде здания.       Выглянув из коридора прямо перед ним, мы увидели большое круглое пространство с несколькими колоннами по краям и фреской на куполе над головой. Окна по краю купола обычно давали большое естественное освещение, но в данный момент он был лишь тускло освещен набором факелов, прикрепленных к колоннам. То, что не казалось частью архитектуры, было круглой полосой красно-золотого металла, уложенной в центре пространства, около 20 футов в поперечнике. Там была также груда цепей, сделанных из того же металла, хотя больше всего моего внимания привлек связанный человек в капюшоне, стоящий на коленях в центре. Я готов был поспорить, что это был Сэм Ченнинг.       Конечно, он был не один. За пределами круга стояла горстка людей в одеждах, хотя их одеяния были намного красивее, чем у других, и расшиты такими же минойскими узорами, которые я видел раньше. Никто из них не разговаривал, вместо этого они, казалось, чего-то ждали.       Мы с Донной наблюдали за ними с минуту или около того, прежде чем появилась еще одна группа фигур в мантиях, около двух дюжин обычных людей со стороны главного входа. Мы с Донной пришли к молчаливому соглашению, прежде чем мы вышли, когда они прошли мимо нас, выстраиваясь сзади. Никто, казалось, не заметил нашего появления.       Группа рассредоточилась по кругу, оставив нас двоих позади нескольких фигур, стоящих лицом к лицу с более важными культистами. Включив субвокальную связь, я спросил Донну: - В какой стороне камни?       Достаточно тихо, чтобы только я мог слышать, она ответила: - Здесь. - Я посмотрел в ее сторону и увидел, что она смотрит вверх. Проследив за ее взглядом, я поднял глаза на купол, закрывающий ротонду, но все, что я увидел, была фреска с пейзажем. Погоди… посмотрев в центр, я увидел шов, разделяющий фреску пополам. И, присмотревшись повнимательнее, я увидел прикрепленные к бортам ролики. Фреска была просто холстом, и ее можно было отодвинуть в сторону. За ним были камни.       Наконец раздался голос: - Мне не нравится, когда меня вот так вызывают, Алан. - Толпа на другой стороне круга расступилась, открыв новую фигуру, которую я смог узнать, когда она опустила капюшон. Мэр Уиллоубрука была статной загорелой женщиной лет тридцати с небольшим, с темными волосами, заплетенными в косу. В данный момент выражение ее лица было суровым, когда она остановила свой взгляд на конкретном человеке. - Я знаю, что могу быть небрежным с тобой, но я ожидаю, что ты сообщишь своей Верховной Жрице о том, почему ты вызвал конклав, прежде чем скажешь мне причину.       Фигура, о которой шла речь, поклонилась, и когда он заговорил, я узнал голос. Это был Шериф: - Мне очень жаль, Элис, но я чувствовал, что это не может ждать. Я только что узнал, что Сэм был непослушным мальчиком. Вы помните тот пожар 16 лет назад? - Она кивнула, и он продолжил: - Ну, оказывается, слухи о том, что ребенок выжил, были правдой. И именно он организовал ее побег.       - Что? - потрясенно воскликнула женщина. - Как? Почему? Я знаю, что в последние несколько лет он стал страннее обычного, но тогда он все еще работал с нами.       - Потребовалось немного времени, чтобы вытащить это из него, - шериф подтолкнул одну из цепей на полу. - Но я думаю, что примерно в то же время он начал сомневаться. Ему не нравились все "необходимые меры", которые мы должны были принять, чтобы создать новый мир. Вероятно, ему так же не понравилось, как грязно прошло наше "повторное расследование" насчёт девушки.       Алиса вздохнула: - Ну, мы тоже не хотели этого делать. Если бы директриса не была такой неряшливой, если бы мы поняли, что это за девочка, прежде чем позволить ее удочерить... - Она покачала головой. - Если девушка еще жива, мы должны ее найти.       - В этом нет необходимости, она в мотеле в городе. Она из той парочки, что сбила охрану в подвале у окружной картотеки. Ее рассказ о том, как она приехала сюда, заставил меня оглянуться назад. У меня есть несколько человек, чтобы забрать ее прямо сейчас.       "Значит, время поджимает", - подумал я. И группа, которая только что вошла, явно не та, что была у Ченнинга. Сколько людей в этом замешано?       Мэр кивнула: - Хорошо. С ней в наших руках мы можем, наконец, двинуться вперед и оборвать последние свободные концы.       - В основном. - Она посмотрела на шерифа, который продолжал: - Тогда к нам пришла одна из приемных семей, женщина. И прошло достаточно времени, чтобы мы могли снять подозрения.       - Проследи, чтобы все было готово. - холодно сказала Алиса. - А пока давайте разберемся с тем, кто пытался нам помешать. - Она накинула капюшон, и другие хорошо одетые культисты восприняли это как сигнал войти в круг, стоя на равном расстоянии друг от друга. Мэр подняла руки вверх и крикнула: - Давайте возрадуемся во имя Ариель и почувствуем ее любовь к дому, который она создала!       Внутренний круг начал петь на незнакомом мне языке, и воздух стал тяжелым. Я увидел, как люди вокруг меня расслабились, и почувствовал, как меня захлестнула слишком знакомая волна ностальгии. На этот раз я был готов к этому и усилием воли отодвинул её в сторону. Я посмотрел в сторону Донны, но по какой-то причине она не казалась взволнованной.       - Ладно, думаю, с нас хватит. - Сказал я. - Пора заканчивать.       - А Ченнинг. - прошептала она.       Да, он все еще был в опасности. Вероятно, мы могли бы добраться до него раньше, чем кто-либо успеет что-либо сделать, но если бы у нас было время… - Обойди с другой стороны. Я сделаю отвлекающий маневр, а ты хватай его. Затем мы разберёмся с отстальными. - Донна кивнула, прежде чем медленно отойти от меня, осторожно проскользнув позади всех, чтобы никто не заметил. Прошла минута, прежде чем пение закончилось, и все выскользнули из того вялого состояния, в которое были погружены.       Кроме… я не чувствовал, как давление на мое самоощущение ослабевает. Если уж на то пошло, оно стало лишь сильнее. Я растерянно заморгал, прилагая все больше и больше усилий, чтобы сдержать ностальгию. Похоже, больше никто этого не чувствовал, и если станет еще хуже, я начну светиться от всей энергии, которую вкладываю в свою защиту. Если это не прекратится...       И вдруг что-то произошло. Я чуть не споткнулся как от удара хлыстом, но вовремя спохватился. Когда устал выяснять, что, черт возьми, только что произошло, то услышал, как мэр сказала: - Теперь, когда обряд соблюден, мы можем начать...       - Не совсем.       Новый, хотя и знакомый голос прозвучал достаточно громко, чтобы привлечь внимание всех присутствующих в ротонде. Чей обладатель оказался прямо за моей спиной. Я обернулся и увидел Венди, стоящую рядом, одетую в обычную одежду и смотрящую на меня со знакомой улыбкой. Я даже не заметил, как кто-то подошел ко мне сзади, но плащ, вид которого принимала моя маскировка, означал, что я не мог использовать слепое зрение, чтобы видеть окружающее.       - Э-э...       Она сделала легкое движение рукой, и я услышал за спиной звон металла. Я подавил желание увернуться, и через секунду цепи в центре обернулись вокруг моих рук и ног, подняв меня на фут в воздух и потянув меня распростертым орлом. Остальные культисты отстранились, а Венди подошла ближе.       - Я знаю, что ты был напуган в нашу последнюю встречу, но не ожидала, что ты попытаешься копнуть глубже. Но прошло уже довольно много времени с тех пор, как я чувствовала, что кто-то сопротивляется мне. Это произвело впечатление.       - Склонитесь перед Сосудом! - крикнула мэр, и все культисты упали на колени.       Я не видел Донну, но она, вероятно, готовилась вмешаться. - Подожди. - Я обратился к напарнице. - Они все сосредоточены на мне, уведи Ченинга. Я дам тебе знать, если мне понадобится помощь. - вслух я вложил немного нервозности в свой голос и сказал: - Ну, хех, я думаю, что попытка справиться с вещами рационально имеет некоторые недостатки. Любопытство и все такое.       - Посмотрим, получится ли у тебя лучше, чем у пресловутой кошки, - заметила Венди, обходя меня. Я обнаружил, что поворачиваюсь вместе с ней, пока мы не оказались лицом к кругу.       - Но мне любопытно, что, по-твоему, происходит в моем Уиллоубруке?       Я неловко пожал плечами в своих оковах: - Маленький городок с темной оккультной тайной, поклоняющийся тому или иному сверхъестественному существу в обмен на власть. И я предполагаю, что это существо ты, в некотором роде. Хотя если это так, то для "спящей богини" ты, кажешься, ужасно бодрствующей.       Венди рассмеялась легким смехом, который эхом разнесся по ротонде. - Для меня это сон. Сон наяву, в котором мне нужен аватар, чтобы действовать. Совсем не такой, какой я была раньше. От того, кем я должна быть.       - И это...?       Она раскинула руки, и я увидел, как воздух вокруг нее мерцает. Нет, скорее что-то окружало ее, неземная фигура женщины с кожей цвета слоновой кости, одетая в тканое платье. На платье был корсет, доходивший до груди и позволявший свободно свисать, и она была украшена сложным золотым головным убором, который зачесывал назад ее черные волосы.       - Я Ариэль, богиня Дельфров.       - ...Дельфров?       Свет вокруг нее померк, и она вздохнула. - Я ненавижу то, что никто из живущих не помнит настоящего имени моего народа. В наши дни вы бы знали их как… Минойцев. - Она недовольно фыркнула. - Мой народ назван в честь этого ублюдочного царя Греции.       Мне потребовалось время, чтобы обдумать это, прежде чем я спросил: - И ты работаешь официанткой?       Она моргнула, прежде чем хихикнуть: - Мне всегда нравилось знакомиться с новыми людьми. И закусочная позволяет это видеть. Во всяком случае, это помогает быть в курсе того, что происходит во внешнем мире.       - Моя богиня, - внезапно произнесла мэр, все еще стоя на коленях. - Простите мою самонадеянность, но не следует ли нам просто убрать незваного гостя?       Ариэль посмотрела на женщину стоящую на коленях с почти материнским выражением лица. - Ну-ну, прошло уже довольно много времени с тех пор, как чужаку удавалось подобраться к нам так близко, и этот человек заинтересовал меня. Я хочу немного побаловать себя, прежде чем решу его судьбу. - Она махнула рукой. - Встаньте. И снимите шторы.       Культисты поднялись, и один из них отошел к стене, чтобы открыть панель и щелкнуть выключателем. Мгновение спустя две половинки фрески над нами отодвинулись, открывая купол за ней. В купол были встроены бесчисленные похожие на ночь камни, которые Донна нашла у Ченнинга, так много, что казалось, будто я смотрю в ночное небо. Кроме того, там было что-то еще, что-то вроде красноватого света, который заполнял щели. Он не был полностью заполнен, поэтому свет перетекал из одной части купола в другую, кружась вокруг.       Ариэль посмотрела вверх, на сверкающий купол над нами. - Это так чудесно, правда? Сама суть первозданности. Еще несколько жертв, и я смогу взять все под свой контроль.       - ...Значит, это не ты его туда поместила?       Она посмотрела на меня, прежде чем усмехнуться: - О, Джейкоб, ты действительно любопытный. Нет, я не ставила туда ночную фреску, но это имеет отношение к тому, о чем ты и твоя не-девушка спрашивали. - Она помолчала, склонив голову набок. - Кстати, где она?       - Она ... э-э ... там, где ты ее никогда не найдешь. - сказал я так неловко, как только мог.       - Она, наверное, вернулась в мотель. Скоро мы ее заберем. В конце концов, мы не можем начать без почетного гостя. Она ведь была здесь в первый раз, но тогда у нее было возможности насладиться зрелищем.       - ...О чем ты говоришь?       Ариэль вздохнула и отвернулась от меня, закручивая свои локоны, пока она предавалась воспоминаниям: - Тот день 16 лет назад должен был стать моим вознесением обратно к истинной божественности. Я провела так тысячелетия, с тех пор как пал мой народ. Прыгая от сосуда к сосуду, стараясь поддерживать себя любыми поклонниками и жертвоприношениями, которые могла добыть, пока не поселилась здесь. А потом Донна упала мне прямо в руки, ребенок которого коснулся первородный. Это было немного, но после некоторых гаданий я обнаружила, что упомянутый первородный был ослаблен. Достаточно, чтобы я могла извлечь ее силу для себя.       Она снова повернулась ко мне: - Но к тому времени, как я это поняла, ее уже удочерили, и нам пришлось забрать ее обратно. Это была ненужная спешка, и я была нетерпелива, поэтому мы провели ритуал, чтобы претендовать на силу первородного в подвале этого здания. - Она нахмурилась. - К сожалению, первородный был не так ослаблен, как я думала. Излишне говорить, что ритуал пошел не так, и все сгорело в огне. В тот день я потеряла свой последний сосуд.       Она оживилась. - Но я извлекла урок из своей ошибки, и большая часть вытянутой силы первородного все еще объединялась во что-то полезное. - Она указала вверх. - Я потратила годы, наполняя его своей собственной силой, достаточно, чтобы на этот раз оно не ускользнуло от меня. - Она замолчала, выжидающе глядя на меня. - Ну? Спрашивай.       - Что спросить?       - Знаешь что, Джейкоб. Последний вопрос, который ты должен задать.       Я на мгновение задумался: - Зачем ты мне все это рассказываешь?       Ее улыбка вернулась: - Потому что ты достаточно умён, чтобы понять, и я хотела, чтобы ты имел некоторый контекст, прежде чем я сделаю свое предложение.       Мои брови медленно поднялись: -Предложение? Ты что, хочешь, чтобы я присоединился к твоему маленькому культу?       - Нет. Ну да, но не так, как с остальными, - она указала на собравшихся. - Не пойми меня неправильно, все они замечательные люди, но иногда бывают немного скучными. Иногда бывает трудно отличить их друг от друга, - Она наклонилась ближе ко мне, улыбаясь, в то время как ее глаза сверкали, как драгоценные камни. - Но ты совсем другой. Мало того, что ты воспринял эти откровения спокойно, ты еще и сопротивлялся мне сегодня. У тебя такая сильная душа, какой я никогда не видела. Я хочу … что бы стал моим любовником.       Это застало меня врасплох: - Чего?       - Подумай об этом, ты можешь быть рядом со мной, когда я смогу возродиться. - она замурлыкала. - И я могу показать тебе такие наслаждения, о которых не мечтал ни один смертный. Что будет еще слаще, когда ты примешь это добровольно.       Несколько долгих секунд я смотрел на женщину, прежде чем на моем лице появилась ироничная улыбка: - Даже игнорируя все человеческие жертвы... ты пыталась использовать память о моей семье против меня. Так что нет.       Она театрально откинула голову назад и издала страдальческий стон. - Ох, ну почему красавчики такие упрямые... ну что ж. Полагаю, пожертвовав такой душой, как твоя, я получу хоть что-то. Но ты заслуживаете особого отношения, и это займет всего минуту. - Ариэль прошла в центр круга, остановилась рядом с Ченнингом и выжидающе протянула руку. Мэр шагнула вперед и вытащила из-под мантии зловещего вида кинжал. Он был изогнут и сделан из того же красно-золотого металла, а также имел бычью голову и змеиную перекладину.       Ариэль подняла свободную руку, и красная энергия наверху толкнула ее в ответ. Энергия собралась в центре купола, прежде чем её потянуло вниз, и все это выглядело как ткань, которую зажали посередине. Через несколько мгновений появился медленно движущийся вихрь звездных камней, центром которого был ярко-красный шар прямо над богиней. Она сосредоточилась на Ченнинге и медленным движением подняла кинжал над головой.       Но прежде чем она успела опустить оружие, серебряное лассо обернулось вокруг ее руки. Ариэль резко подняла голову и увидела, как Донна вышла из толпы, сбросив с себя балахон культиста свободной рукой. Глаза богини расширились, когда они увидели, как звездный свет струится за ее спиной: -Ты! - Она закричала, и из нее потекла красноватая энергия.       Затем Донна использовала другой конец лассо, чтобы вытащить Ченнинга из ловушки, прежде чем просто выдернуть его из круга. Мужчина с криком отлетел в сторону и с глухим стуком приземлился в нескольких метрах позади всех.       Ближайшие к Донне культисты зашевелились, но я тоже не сидел сложа руки. Распустив мои руки и ноги мне легко выскользнуть из оков и взлететь в воздух. Мои ладони превратились в звуковые пушки, и я выстрелил низкоэнергетическим взрывом по обе стороны от Донны, отбросив культистов от нее.       Затем зал погрузился в настоящий хаос. Некоторые застыли на месте, другие закричали и попытались убежать, а некоторые вытащили оружие. У меня было только мгновение, чтобы проанализировать беспорядок; у меня не было времени разобраться с этим аккуратно. Усилием воли я вырвал пистолеты из рук тех, кто их выхватил, и запустил их в убегающих, сбивая их с ног. Затем я спикировал вниз и начал быстро кружить вокруг группы, сбивая любого, кто пытался отойти.       Я должен был удержать этих людей от бегства или вмешательства в то, что происходило в центральном круге, но я также должен был быть осторожен, чтобы никого не убить. Вырубая культистов одного за другим, я вполглаза следил за парой женщин в центре круга. Ни одна из них не двигалась, Донна все еще крепко держалась за лассо, а Ариэль продолжала собирать вокруг себя силу.       - Дерзко с твоей стороны напасть на меня здесь, - услышал я сквозь шум Ариэль, оскалившую зубы в чем-то между ухмылкой и хмурым взглядом. - Но ты не можешь меня остановить. Все что мне нужно сделать это добавить свою собственную кровь...       Даже связанная, Ариэль перевернула нож, чтобы прижать лезвие к внутренней стороне запястья. - И я получу контроль над твоей изначальной силой, достаточный, чтобы, по крайней мере, сокрушить тебя. Но я из тех, кто прощает, так что если вы мне поможе...       - Отпусти их.       Ариэль удивилась: - Что?       - Этот город. Люди. Сила, которую ты украла. Отпусти их.       Богиня рассмеялась: - Ты не в том положении, чтобы ... - она внезапно оборвала себя, и на ее лице отразилось смущение. Ее рука задрожала, и нож повернулся в ее руке. Медленно, направив лезвие вверх, она поднесла нож ближе к сгустку красной энергии над собой. - Что?! Нет! Как ты это делаешь?! - закричала женщина, ее тело дрожало, когда она пыталась взять свои руки под контроль.       - Отпусти их, - повторила Донна, делая шаг вперед, и Лассо Убеждения сверкнуло в ее руках сверкающим серебром.       Ариэль зарычала, и ее эфирный аватар снова сформировался вокруг нее. Тяжелое давление опустилось на всю ротонду, заставив большинство культистов споткнуться, а некоторых потерять сознание. Это значительно облегчило мне усмирение остальных, и вскоре все нормальные люди в комнате были без сознания. Я обратил все свое внимание на центр, чтобы найти пространство, заполненное мигающими красными и серебряными огнями, искрящимися от металлического круга. Ариэль остановила свои руки, но ее тело все еще оставалось на месте.       - Это мои люди! - взревела она на Донну. - Они отдались мне добровольно! Как ты, ничтожный осколок божества, можешь указывать мне?!       - Ты исказила их разум с тех пор, как они были детьми. - Донна сделала еще один шаг вперед. - Ты разрушала и отнимала жизни, уничтожала семьи, и все потому, что хотела, чтобы тебе поклонялись. Ты этого не заслуживаешь, - Она сделала последний шаг вперед, теперь почти лицом к лицу с богиней. Звездные камни вокруг засияли ярче, и глаза Донны загорелись звездным светом.       - Отпусти их!       Ариэль напряглась против силы воли Донны еще на несколько секунд, прежде чем издала крик боли и вонзила кинжал в сердце красной энергии. Она хлынула и потекла по ее рукам, как кровь, разбрызгиваясь по полу, прежде чем испарилась в кровавый туман и полностью исчезнуть. Когда энергия исчезла, звёздные камни также "растворились" в темных облаках со сверкающими огнями. Вместо того чтобы исчезнуть, они собрались вокруг моей напарницы.       Когда исчезла последняя красная капля энергии, Ариэль закричала от ярости и бросилась на Донну. Девушка ловко уклонилась от выпада, прежде чем натянуть лассо. Этого было достаточно, чтобы Ариэль развернулась и потеряла равновесие, как раз вовремя, чтобы кулак Донны, ударил её по лицу. Раздался оглушительный треск, от которого содрогнулась вся ротонда. Ариэль без сознания рухнула на пол.       Донна немного отдышалась, потом наклонилась и начала более тщательно связывать павшую богиню лассо. Я подошел к ней и заговорил, когда она закончила и выпрямилась. - Ты в порядке?       Ее губы сжались в тонкую линию, когда она посмотрела на лежащую без сознания блондинку: - Не совсем. Я имею в виду, что рада, что мы приехали сюда и остановились здесь, но это не то, чего я хотела от этой поездки. Все это не то, чего я хотела.       -...Мне очень жаль. - пробормотал я. - Что ж, придется разбирать это место на кусочки, чтобы выяснить все, что здесь произошло. Так что, может быть, я смогу ... - Я остановился, когда мое внимание привлекло какое-то движение.       - Донна, ты это делаешь?       Она повернулась, чтобы проследить за моим взглядом, и увидела, что ночное облако вокруг нее начало сгущаться. - Нет...- сказала она и потянулась к нему. При контакте я ожидал, что она впитает его, как и все остальное, что было в силе Никс, но на этот раз произошло что-то другое. Когда ее пальцы коснулись его, металлический круг вокруг нас засветился, и серебристая нить внезапно соединилась с ее рукой. Она скользнула вниз пока не коснулась сердца.       И тут ночное небо перед нами обрело форму, складываясь в гораздо меньшее пространство. Оно не полностью сформировалось, оставаясь чем-то вроде туманного струящегося занавеса ночи, похожего на халат. Тем не менее, я мог различить основные очертания человеческой женщины, и когда она подплыла ближе, я увидел созвездия, сходящиеся в форме лица.       - Донна,- голос был шепотом, который доносился со всех сторон. - Я так счастлива, что наконец-то встретилась с тобой, хотя и хотела бы, чтобы встреча не была столь мимолётной.       Никс была... меньше, чем я ожидал. Гея была целым миром, сжатым в форму человека, но существо, парящее перед нами, выглядело просто кусочком ночного неба, получившим форму, а не целой. У меня создалось впечатление, что мы смотрим на какую-то тень.       - Никс? - спросила Донна, и на ее лице отразилось множество эмоций. - Ты кажешься...       - Меньше чем должна. - Сущность закончила. - Я всего лишь часть целого, порожденная действиями тебя и другого. Если бы я могла остаться, но эта форма не может поддерживать себя. Я уже ускользаю, - пока тень говорила, я видел, как ее частички рассеиваются по краям.       - Но у меня так много вопросов! Что с тобой случилось? Почему у меня есть часть твоей силы?       Никс покачивалась из стороны в сторону. - У меня нет времени подробно объяснять, но я расскажу тебе все, что смогу. Мои дочери сказали, что расскажут тебе о моем конце, когда ты встретишься с ними. Метод, который я выбрала, был самым простым решением: я рассеивалась, снова становясь бесформенной сущностью, какой была в первые дни своего существования. Я перестала иметь то, что смертные считают "я", но не оставила ничего, что могло бы удержать порчу.       - Итак... как я могу это учесть?       - Потому что до этого я искала тебя. Я никогда не верну саму себя, если что-то не привяжет меня к миру. А для этого мне нужно был кто-то с чувством собственного "я", кто не зависел бы от прихотей богов. Человеческая душа.       - ...но почему именно я? - наконец спросила Донна. - Из всех, кого ты могла выбрать, почему выбрала именно меня?       Никс ответила не сразу: - Это... это не то, что я полностью понимаю. Я попросила своих дочерей найти кого-то, кто мог бы удержать частицу моей сущности и не быть подавленным ею, и ты была ответом. Ты уникальная душа, Донна Трой. Во многих нитях судьбы, которым ты следуешь, ты всегда верна себе. - Смех раздался, сопровождаемый дождем звезд. - В одной из нитей мы видели роль Фебы, навязанную тебе другими Титанами, и все же ты продолжал упорствовать. Вот тогда-то я и остановила свой выбор на тебе, хотя ты и была младенцем.       Донна перевела взгляд с тени на связанную фигуру Ариэль, и лицо ее потемнело. Прежде чем она успела что-то сказать, Никс сказала: - Я выбрала тебя, чтобы не стать чем-то подобным. Частица моей сущности будет расти в силе по мере того, как ты взрослеешь, но никогда не сокрушит тебя. И в конце твоей земной жизни сила высвободиться, и я смогу возродиться. - Шепот был похож на ветер. - Но этому, похоже, не суждено было случиться. Культ Ариаль нашел тебя и похитил с намерением опустошить меня через тебя. Было собрано достаточно моей силы, чтобы я на мгновение осознала это и отбросила ее. Но теперь я не могу сказать, что она сделала с твоей душой или кристаллизованной сущностью, связанной с ней...       - Что ты имеешь в виду?       Рассеивание, которое происходило по краям Никс, ускорило темп, и тень покачала головой: - У нас нет времени, а мне нужно рассказать кое-что гораздо более важное, прежде чем я ускользну. Часть меня, привязанная к твоей душе, помнит… твоих родителей.       Донна выпрямилась, ее глаза расширились. - Ты знаешь, кто мои биологические родители? Пожалуйста, скажи мне!       Никс съежилась, и ее голос звучал как будто издалека. - Твой отец ушел сразу после твоего рождения, но твоя мать… она так сильно тебя любила. Ей было тяжело оставить тебя в приюте, но она была смертельно больна.       Я видел, как глаза Донны увлажнились, и она опустила взгляд в пол. - А, понятно. Я... предполагала что-то в этом роде. Хотя хотела бы я знать немного больше...       То, что осталось от тени Никс, приняло более определенную форму: рука, протянутая к Донне, соединялась с верхней частью тела и головой. Рука, прижатая к щеке Донна, подняла ее взгляд и увидела улыбающееся лицо, сделанное из звезд, смотрящих на нее.       - Дороти Хинкли. Так звали твою мать. Я сожалею о той роли, которую сыграла в трагедиях твоей жизни, но помни, что ты была любима и тогда и сейчас.       Затем она полностью исчезла, но при свете звезд прядь втянулась обратно в грудь Донны, и в воздухе эхом отозвалось последнее: - Пока ты будешь помнить об этом, ты всегда будешь знать, кто ты.