Assimilation

      - Итак... ты знаешь, в чем дело? - спросила Артемида Донну, устраиваясь поудобнее на диване. Они с Джейкобом только что вернулись из своей небольшой личной поездки, и последний созвал совещание для всей команды. И хотя у них было много брифингов, у Артемиды возникло отчетливое ощущение, что это было нечто другое.       - Джейкоб был гораздо более расплывчатым, чем обычно.       Сидя напротив нее на другой стороне общей комнаты, Донна заерзала на стуле.       - Я... не могу сказать наверняка. Но думаю, он хочет рассказать нам что-то о себе.       - Что, например? - спросил Уолли между горстями попкорна, мальчик подумал, что приготовление миски заранее подходит для такого рода вещей. - Ты думаешь, он что-то скрывал от нас?       Рядом с ним на лице Робина появилась странная ухмылка. - Само собой разумеется, Уолли. И у меня самого есть кое-какие подозрения...       Откинувшись на спинку дивана, Коннор усмехнулся: - Что, например? Несмотря на все, что происходит вокруг него, этот парень в значительной степени открытая книга. Что он будет скрывать от нас?       Артемида вспомнила, как рассказывала Джейкобу о своем отце. - и...Люди могут удивить тебя, - она поймала несколько взглядов, но не стала вдаваться в подробности.       Через мгновение Уолли пожал плечами: - Эх, это, вероятно, не так уж и важно. Я просто надеюсь, что в какой-то момент он вернется на поле. С тех пор как мы стали Титанами, мы до сих пор не выполнили с ним ни одной миссии.       Со своего места, прислонившись к стене, Кальдур заметил: - Есть много обязанностей, которые он взял на себя, когда мы отделились от Лиги. Неудивительно, что он был занят.       - Ты прав,- сказала М'ганн. - Но я все равно хочу, чтобы на этот раз он был с нами. Я имею в виду, на задании. - добавила она, бросив извиняющийся взгляд на Донну. Другая девушка отмахнулась от нее.       Уолли обмяк в кресле: - Да… Что ж, по крайней мере, было здорово снова поработать со Спиди. Кто знал, что он работает над тем же делом?       Артемида была менее воодушевлена, чем ее товарищи по команде, когда красный лучник появился из ниоткуда, чтобы помочь. Она все еще помнила, каким придурком он был, когда она впервые присоединилась к команде (и позже, когда он угрожал ей, что представляет опасность для своих бывших товарищей по команде). Она была немного удивлена, что на этот раз ему удалось держать рот на замке в ее присутствии. Возможно, ему было стыдно за то, что произошло, но он не извинился, так что она не была склонна испытывать к нему симпатию только за это.       Коннор кивнул Кальдуру: - Кстати, когда ты научился этому трюку с суперкавитацией, чтобы догнать убегающих пуристов? Я никогда не видел, чтобы ты делал что-то подобное.       - Я... - Кальдур на мгновение заколебался, и Артемида могла поклясться, что увидела, как он слегка покраснел. - У меня есть наставник по магическим искусствам, с которым я встречался, когда возвращался в Атлантиду. Возможно, я скоро представлю ее вам.       Именно тогда Джейкоб и Кори подошли к команде, двое из них по какой-то причине заранее обошли базу вместе. Артемида заметила, что на нем были джинсы, футболка и верхняя рубашка. Это был не первый раз, когда она видела его в обычной одежде, в отличие от его серых колготок (изменение, которое она испытывала... смешанные чувства), но по какой-то причине в тот момент одежда заставляла его казаться более нормальным.       - Извините за ожидание, - сказал он. - Я должен был убедиться, что протоколы конфиденциальности базы работают, прежде чем мы начнем.       - Так серьезно, да? - спросила Артемида, подняв брови. - Так в чем же дело? Ты заставляешь нас немного нервничать.       Кори встала позади него и сбоку, и Джейкоб на мгновение оглядел команду, прежде чем заговорить. - Итак… Мне нужно вам кое-что сказать, ребята. Речь идет обо мне и о том, откуда я пришел до всего этого.       - Подожди, я думал, тебя похитили и подвергли экспериментам инопланетяне. - заметил Коннер.       - Да, так и было. Я имею в виду до этого. Я никогда ни о чем не лгал, но есть кое-что важное, что пришлось упустить. Что-то, что может изменить ваше отношение ко мне. Я уже некоторое время думаю о том, когда лучше всего рассказать вам все это, и чувствую, что время пришло. Отчасти потому, что мы теперь сами по себе, и Бэтмен больше не может сказать мне "нет"." Он усмехнулся. Затем его лицо вытянулось, и он глубоко вдохнул: - Я...       - Из параллельной вселенной!       Артемида, как и все остальные в комнате, медленно повернула голову, чтобы посмотреть на Робина, на лице которого была понимающая улыбка: - Это единственное, что имеет смысл, - сказал мальчик. - Когда я не смог найти никого, кто соответствовал бы твоему точному профилю, то расширил параметры. И обнаружил, что в штате Нью-Йорк жил Джейкоб Морган, который умер много лет назад. Помимо имени, ты подходишь по внешнему виду, и твоя история довольно близка. Итак, учитывая, что ты работаешь на многомерной энергии, - Он скрестил руки на груди. - Я подумал, что ты тоже можешь быть из другого измерения.       Артемида в полном замешательстве уставился на маленького придурка. Она не была уверена, была ли она больше смущена тем, насколько сумасшедшей была теория Робина, или больше злилась на то, как он шутил, когда Джейкоб пытался быть серьезным. Прежде чем она успела сообразить, что к чему, заговорил Уолли. - Э-э, чувак, мне кажется, ты зашел слишком далеко в этом вопросе. Тебе не кажется, что ты делаешь поспешные выводы?       Джейкоб пристально смотрел на Робин с тех пор, как начал говорить, но в этот момент он вмешался: - Я бы назвал это не столько прыжком, сколько полетом с тройным поворотом. - Робин вздрогнул, когда он это сказал, и Артемида могла сказать, что его глаза расширились за темными очками от комментария. Артемида увидела, как что-то произошло между ними, лицо Джейкоба стало жестким, пока мальчик не отвел взгляд. Впервые на ее памяти Робин выглядел одновременно сердитым и... пристыженным?       Через некоторое время Морган расслабился и вздохнул: - Однако в чём то ты прав.       Артемиде потребовалось время, чтобы осознать это: - Подожди... что?! - закричала она. - Ты действительно из другой вселенной?       - Да. Я думаю, что пришельцы вытащили меня из моей родной реальности, хотя не могу быть уверен. Все, что я знаю, это то, что это определенно не тот мир, из которого я пришел.       Команда замолчала. В конце концов Уолли заговорил. - Это... дико. Как это вообще произошло?       - Не знаю. - ответил он с раздражением в голосе. - В одну секунду я шел в метро, в следующую лежал на плите в системе Веги, и понятия не имел, что произошло между этим. Это было пять месяцев назад. Всего через несколько дней я присоединился к вам, ребята.       - Гм, - сказала М'ганн. - Как ты понял, что это не "твоя" вселенная? Когда я встретила тебя, ты, казалось, чувствовал себя как дома.       - Хотя есть много схожих вещей, есть также довольно большие различия между моей родной вселенной и этой. Во-первых, там, откуда я родом, нет супергероев, нет контактов с инопланетянами, и, насколько я мог судить, магии тоже нет.       Артемида моргнула. Это почти похоже на эпизод из "Сумеречной зоны", подумала она. Она выросла в мире супергероев, злодеев и всевозможных монстров. Даже если эти вещи в основном остались на заднем плане, отсутствие их там просто казалось… пустым. - На что это было похоже? - выпалила она.       Вопрос застал Джейкоба врасплох, но он на мгновение задумался: - ..Скучнее. - Он остановился на этом. - Полагаю, немного безопаснее, учитывая, что там не было суперзлодеев и тому подобного. Но, оглядываясь назад, все было просто... менее ярким. Конечно, это сразу же дало мне понять, что я не там, где должен был быть, - его губы сжались в тонкую линию. - И что мне придется начинать с нуля.       Донна наклонилась вперед в своем кресле, положив руки на ноги. - Именно это ты имел в виду, когда сказал, что отдалился от своей семьи. У тебя буквально нет возможности их увидеть.       Он с грустью посмотрел на нее: - Я ценю твоё предложение помочь, но если у тебя нет средств для путешествий по измерениям и способа выяснить, из какого именно измерения я родом, ты ничего не сможешь сделать. Единственные люди, у которых может быть ответ, - это кучка социопатов-ящеров, прячущихся в огромной звёздной системе, куда не могут проникнуть даже Зеленые Фонари. Так что, если я не проведу несколько недель или месяцев в очень опасной экспедиции, то это всё.       Именно Коннор подытожил то, о чем все там думали: - ...Дерьмо. Это отстой, чувак.       Джейкоб усмехнулся: - Спасибо. Хотя не все так плохо. Мне посчастливилось присоединиться к вам, ребята. - Он слегка наклонился к Кори, и она в ответ прижалась головой к его голове.       Кальдур, который молчал большую часть этого, заговорил: - Я рад, что ты рассказал нам, но не уверен, почему ты решил, что должен скрывать это в первую очередь. Это, конечно, странно, но не невероятно, учитывая нашу работу.       Джейкоб отодвинулся от Кори, и выражение его лица посерьезнело: - Дело в том... на самом деле это не то, что я скрывал. Это просто контекст для того, что мне на самом деле нужно вам сказать. Это самая трудная часть, потому что это, вероятно, изменит то, как вы смотрите на меня. Из-за того, что я знал до того, как встретил кого-либо из вас.       - ...Ты начинаешь нас пугать, Машина. - заметил Уолли.       Джейкоб провел рукой по волосам, глядя в потолок: - Хорошо, потерпи немножко. Средства массовой информации этой реальности совершенно не смогли дать мне популярную точку отсчета, так что... - Он снова посмотрел на них. - Ладно, ребята, вы читали "Янки из Коннектикута при дворе короля Артура"?       - Да? Что это значит - подожди, - сказала Донна. - Это не какая-то зацепка, где ты говоришь нам, что ты главный герой фантастической истории про попаданца, не так ли?       Джейкоб поднял палец и открыл рот, затем остановился и закрыл его со щелчком. - Хм, - сказал он, уставившись в пустоту. - Думаю, да, - он покачал головой. - Я имею в виду, это не совсем то, что я пытался сказать, но...       - Подожди, попаданца? - спросила М'ганн.       Донна объяснила: - Это литературный поджанр, где кто-то переносится в другой мир, как правило, для приключений или для того, чтобы стать героем или что-то в этом роде. В книге, которую он упомянул, главный герой переносится в эпоху короля Артура и Камелота. - Ее глаза сузились, глядя на Джейкоба. - И теперь, когда я это говорю… мне кажется, я вижу параллель, к которой он клонит.       - Ой. Я предположила, что это действительно описывает то, что случилось с Джейкобом. О! - Она посмотрела на Джейкоба широко раскрытыми глазами. - Значит ли это, что ты из художественного произведения?       - ...прошу прощения? - в замешательстве спросил Машина.       - Есть много марсианских историй о герое, проявленном коллективной Волей Марса, чтобы исправить всё зло в мире! - взволнованно сказала Меган. - Тебя привела сюда Воля Земли?       - Эй, в этом есть смысл, - добавил Уолли. - Я имею в виду, что иногда от тебя исходят довольно сильные флюиды "второстепенного персонажа".       Джейкоб смотрел на нее, пока не закрыл лицо руками: - Это не то направление, в котором я думал, что этот разговор пойдет. - Он вздохнул и поднял глаза. - Нет, это не так. Я надеюсь. С моей точки зрения, все наоборот. Меня не вытащили из истории… меня втянули в одну из них.       Долгая пауза затянулась среди группы, прежде чем Артемида заговорила: - Это… что? О чем, черт возьми, ты говоришь?       - Я имею в виду, что в моей родной вселенной есть комиксы о супергероях. Некоторые из них существуют уже несколько десятилетий. Те, в которых есть Супермен, Бэтмен, Чудо-женщина, все герои и злодеи этой вселенной в качестве персонажей. И это включает в себя некоторых из вас, ребята.       - Эй, погоди, тайм-аут. - Уолли вскинул руки в знак приветствия, бросив на Джейкоба хмурый взгляд. - Я просто шутил раньше, но будь серьезен. Ты не можешь просто злоупотреблять тем фактом, что только что сказал нам, что ты из параллельной вселенной, чтобы-..       - Его инициалы Б. А., - перебил его Джейкоб. Уолли посмотрел на него в замешательстве, прежде чем его глаза расширились. Артемида не знала, о чем он говорит, но что бы это ни значило, это сильно потрясло Уолли. Джейкоб перевел взгляд на Робина. - Ты хочешь, чтобы я назвал и его инициалы?       Несколько долгих секунд Робин молчал и почти не шевелился. В конце концов мальчик медленно снял солнцезащитные очки, и когда он заговорил, его тон был ровным: - Я думаю… он говорит правду.       - Конечно, - сказала Кори, положив руку на бедро. - Он не стал бы лгать о чем-то подобном. И я могу сказать вам, что его знания несколько раз помогали Лиге.       Робин понял, что она не психует, как все остальные: - Ты знала?!       - Она была там, когда я сообщил об этом Лиге. - Джейкоб объяснил. - И они сказали мне держать это при себе. Я никогда не был преданным читателем комиксов, но я многое почерпнул из культурного осмоса. В моей голове крутится множество случайных фактов, которые могут оказаться очень опасными в чужих руках. Я знаю потенциальные события, силы, слабости, даже тайные личности.       Артемида попыталась осознать, что говорит этот человек и что это значит. Она могла бы отчасти понять, что если бы он был из другой вселенной, у них были бы другие средства массовой информации, и то, что есть супергеройские вещи, не было бы слишком диковинным. Даже если это казалось немного безвкусным. Но мысль о том, что она может быть предметом таких вещей, была тревожной. Когда она думала о том, как будет выглядеть ее история жизни в комической форме, ей пришла в голову мысль. - Значит ли это, что ты знаешь будущее?       - Даже и не близко. - ответил он. - Общая вселенная, в которой происходят комиксы, существует уже большую часть века и изобилует перезагрузками, альтернативными временными линиями и параллельными вселенными. Поверь мне, я бы не позволил нам все это время оставаться в тупике, если бы знал лучше, будь проклята секретность.       М'ганн вдруг пришла в голову мысль, глаза другой девушки расширились, и она села прямо, как шомпол: - Как... много ты знаешь о нас? О вещах, о которых мы никому не говорили?       Артемида внезапно почувствовала, как внутри у нее все сжалось, когда ее осенило. Джейкоб уже знал о ее отце, когда она рассказала ему? Он, казалось, был удивлен, когда она открыла это, но что, если это было притворство? Если это было правдой, это каким-то образом заставило ее сказать ему, что она чувствует себя опустошенной.       Он протянул руку: - О чем бы ты ни думала, нет, я этого не знаю, - он посмотрел на Артемиду и увидел такое же выражение на ее лице. - И я клянусь, что тоже не знал об этом, пока ты мне не сказала. Как я уже сказал, что никогда не был преданным читателем комиксов, поэтому детали, которые я знаю, лишние, а иногда и неправильные. Я какое-то время думал, что у Коннора есть тактильный телекинез, потому что это то, что у него обычно было в комиксах, но здесь этого нет.       Немного успокоившись, Артемида спросила: - Итак, что ты знал о нас?       - Подводя итог, - сказал Машина, глядя на каждого по очереди. - Помимо Кори, я, вероятно, знаю больше всего о Робине, потому что он сыграл довольно большую роль в работе с Бэтменом. То же самое касается Уолли и Флэша. Я знаю кое-что о Конноре, кое-что из этого не важно. Я много знаю о Донне, и все это тоже к этой вселенной не относиться. Единственное, что я знал о М'ганн до того, как попал сюда, было то, что она существовала. Кальдур это не тот Аквалад, с которым я знаком, а Артемида... - Он пожал плечами. - Я никогда не слышал о тебе раньше.       - Спасибо… наверное. - ответила она.       - Если вам нужны личные данные, которые я знаю, вы можете прийти ко мне позже наедине, и я расскажу вам. - Он сделал долгую паузу, прежде чем встать немного прямее. - Итак, вот и все. Это то, что я не говорил вам.       Еще одно долгое молчание повисло над группой, и все они посмотрели друг на друга. Артемида могла видеть неуверенность на лицах всех, чувство, которое она отражала. Это было слишком странно, до такой степени, что она не могла понять, в чем ее настоящая проблема. Это все из-за комиксов? Было ли это потому, что он скрывал, что у него было много полу-точной информации о них? Что она могла с этим поделать?       Она оглянулась на Джейкоба и увидела беспокойство на его лице. Понял, что он тоже был так же не уверен во всем этом. И в этот момент она пришла к выводу.       - Это глупо.       Головы повернулись к ней, и она встала с дивана. - Все эти мультивселенные, комиксы. Это глупо.       - Ммм,- Джейкоб нерешительно поднял руку. - И все же это правда.       - Я знаю, это не делает ситуацию менее глупой. - сказала она. - Я действительно не понимаю этого, и мне все равно.       - ...в ее словах есть резон. - Коннор заметил       М'ганн скептически посмотрела на них: - Я не думаю, что это глупо. Но… Думаю, на самом деле это тоже ничего не меняет.       Кальдур потер подбородок: - Верно, хотя мне не нравится врожденный намек на то, что мы просто "персонажи".       - Это не так, - отмахнулась Донна. - Если он здесь, значит, мы не более или менее "реальны", чем он. Поверь мне, мы только что встретили Три Судьбы и получили урок о том, насколько странна реальность, - Кальдур согласился, кивнув после минутного раздумья.       - Да! Уолли-мен слишком крут, чтобы ограничиваться страницей комиксов! - похвастался Уолли, сверкнув улыбкой. - Хотя, если бы это было так, я бы точно был главным героем.       Робин фыркнул: - Да, и я был бы побочным персонажем, который всем нравится. - Мальчик снова посмотрел на Джейкоба, и его лицо вытянулось. - Я... послушай, не могу сказать, что рад, когда люди знают обо мне то, чего я им не рассказывал. Но знаю, что это сделало бы меня лицемером, если бы я действительно разозлился из-за этого. Итак, посмотрим, к чему это приведет.       - Это все, о чем я прошу, - сказал Джейкоб, и, когда он посмотрел на всех, легкая улыбка появилась на его лице. - Спасибо. За понимание, ну и за все остальное.       - Да, ну, это неважно. - неловко сказала Артемида, прежде чем встать. - Ладно, я предлагаю забыть обо всем этом и поесть. Если только у тебя нет других серьезных откровений, которые ты хотел бы обрушить на нас?       - ...На самом деле мне 28 лет.       Собравшаяся команда издала множество удивленных возгласов, но Артемида только развела руками: - Это был риторический вопрос!

***

      - Почему ты используешь такие примитивные методы взаимодействия?       - Потому что я стал ленивым, - заметил Ной, пальцы летали по клавиатуре перед ним. Файлы и данные проносились мимо экрана в быстром темпе, и мужчина бегло просмотрел информацию: - Делая это моими способностями устраняет некоторую занятость, но это также означает, что мое внимание смещается. В использовании рук есть определенная медитативная практика, тебе не кажется?       - То, что ты считаешь медитативным, мы считаем отвлекающим и неэффективным.       Ной фыркнул, но продолжал работать. С тех пор как ему удалось изолировать своего "пассажира", у него вошло в привычку разговаривать с ним. Не то чтобы он был особенно хорош в разговорах, но Ной обнаружил, что лучше всего занять существо. Эта штука по умолчанию пыталась сломать подавление ошейника, если бы ей больше нечего было делать, и Ной находил ощущение давления на затылке довольно раздражающим.       Ной установил последнюю партию файлов для компиляции и хранения на флэш-накопителе, который он вставил в компьютер.       - Я должен отдать ей должное, она держит свои личные проекты на удивление чистыми и легкими в перемещении. -заметил он, делая глоток кофе из кружки одной рукой, а другой запустив программу очистки следов, которая сотрет все доказательства того, что он был тут. Обычно ему не приходилось возиться с собственным терминалом.       Конечно, это был не его компьютер. Или его квартира.       - Но ей действительно нужно вложить деньги в новую кофеварку. - пробормотал себе под нос Ной, слегка поморщившись, когда поставил чашку. Судя по тому, насколько хороша была квартира и насколько хорошо была построена рабочая станция, на которой он работал, она определенно могла позволить себе что-то получше, чем потрепанная коробка, которая стояла у нее на кухне. С другой стороны, учитывая, насколько обширной была ее винная стойка в гостиной, ее располагаемый доход мог быть связан с чем-то другим.       Ной понял, что для решения своих текущих проблем ему нужно немного расширить свой кругозор. Поэтому он вернулся к старой стратегии: если у тебя нет нужных инструментов, укради их у кого-то другого. Это привело его к тому, что он вломился в квартиру некой ученой, чтобы посмотреть, нет ли у нее каких-нибудь файлов, которые могли бы быть полезны. И, конечно же, теперь у него было гораздо больше подробных данных о Машине, чем раньше, когда-то недоступных из-за того, что ее главная рабочая станция была отключена от сети. Раньше он отвергал идею прийти сюда лично, но теперь он был гораздо более открыт для риска.       Кроме того, было облегчением ненадолго оторваться от других членов Света. Иметь дело с их различными "эксцентричностями" иногда было непросто, и он не мог избежать этого, поскольку они часто приходили к нему с техническими проблемами. А иногда даже и этого не было, как перед самым его отъездом появился Кларион из всех людей, хотя он просто хотел, чтобы кто-то пожаловался. Мальчик не переставал ныть о том, как Повелитель Океанов испортил "магические-линии" планеты или что-то в этом роде своим маленьким трюком. Очевидно, у маленького демона были какие-то планы на Хэллоуин, которые он должен был сейчас отменить, но Ной не хотел знать подробностей.       Он был так увлечен воспоминаниями, что чуть не пропустил, как его программа очистки столкнулась с чем-то странным. Программа была достаточно тщательна, чтобы просмотреть жесткий диск, чтобы проверить, записал ли он какие-либо следы, и в данный момент она находила файлы, похожие на те, на которые он смотрел, помеченные для удаления. И это были не предыдущие или альтернативные версии того, что он уже видел, это было что-то другое. После минутного раздумья он принялся за восстановление файлов.       - Это отброшенные данные. Что ты делаешь?       - Ищу то, чего не ожидал... - пробормотал он. Он шел по следу удаленных файлов до самых глубин жесткого диска компьютера, пока не обнаружил источник. Восстановив файлы, он вывел их на монитор, и, когда он прочитал, на его лице появилась злобная ухмылка.       - Ну, ну… теперь у этого есть некоторый потенциал. - Ной пришел сюда в поисках какой-то информации и, возможно, каких-то технических схем, которые он мог бы использовать, но файлы, которые он читал, предлагали другую возможность. Это было бы немного рискованно, и другие члены Света могли бы не одобрить... но это могло бы дать ему туз в рукаве.       Поэтому, вместо того, чтобы прибраться, как он планировал, Ной вместо этого устроился и ждал.       Примерно через час раздался звук отпираемой и открываемой двери квартиры, и через несколько секунд он услышал, как кто-то сказал: - Погодика, я оставила свет включенным? - Ной повернулся на стуле как раз вовремя, чтобы увидеть, как в комнату вошла доктор Серлинг Рокетт. В руках у женщины была сумка с продуктами, которую она уронила на пол, как только увидела его.       - Кто ты, черт возьми?! Что ты делаешь в моей квартире?! - закричала она в ярости.       - Ну, моя дорогая, можешь называть меня Калькулятором. - небрежно ответил Ной. - Что касается того, как я здесь оказался, ну, замок тут чисто номинальный. Кроме того, должен отметить, что очень легко подкупить охрану, если у их подопечного есть привычка бросать их. - Справедливости ради, женщина также установила несколько технологических ловушек в своей квартире. Что, конечно, ничего для него не значило.       Женщина одним плавным движением стянула с себя куртку, и наниты быстро накрыли ее тело: - Мне все равно, кто ты, я....       Ной протянул руку и повернул диск на своем воротнике, давая ему еще немного сил от своего "партнера". Он мысленно приспособился к напряжению, пока его сила тянулась к ней. Ха, похоже, она действительно заменила всю свою кровь нанитами. Впечатляюще и удобно для Ноя. Ему просто нужно было остановить поток на полсекунды...       Рокетт содрогнулась, когда у нее на мгновение остановилось сердце, прежде чем рухнуть на пол, издав жалобный звук. Он наблюдал, как она, спотыкаясь, поднялась на ноги, прежде чем он сделал это снова, заставив ее упасть обратно. В ее коде он видел несколько задействованных защитных протоколов, которые он отключал или противодействовал один за другим. После того, как он достаточно много раз сталкивался с Машиной, Ной довольно хорошо разбирался во всей этой цифровой войне, чего явно не хватало Рокетт.       Примерно через минуту, пока она билась на полу, он почувствовал что-то еще: слишком знакомое электрическое покалывание, которое медленно усилило его хватку на ее нанитах. "Значит, у нее та же магия, что и у Машины", - нахмурившись, подумал Ной. Он мог сказать, что она не так искусна или сильна в этом, как синтетик, но в конечном итоге она ускользнет из-под его контроля, если он продолжит в том же духе. Но он бегло изучил использование магии, и у Рокетта была слабость, которой не хватало супергерою.       С мыслью Ной заставил ее наниты образовать электрические щупы по обе стороны от ее головы, прежде чем послать электрический разряд через нее. Женщина закричала от боли, и ее концентрация была нарушена, потеряв контроль над своей магией. Он ждал, не попытается ли она еще раз, но Рокетт, наконец, перестала пытаться взять себя в руки.       - Возьми управление на себя, - настаивал его пассажир. - Разбейте органическое на синтетическое.       Неужели у тебя нет других идей, кроме грубой силы? - мысленно спросил Ной. Похоже, мне придется показать тебе, что немного утонченности может добавить к принуждению. Вслух он сказал: - Вы, доктор, были непослушной девочкой. И притом не очень основательной.       - О-о чем ты говоришь? - Она пробормотала.       Он указал на компьютер позади себя: - Вы очень дотошны в своих заметках о ваших нанотехнологиях и процессе, который вы используете для их создания. И также гораздо менее дотошны в том, чтобы убедиться, что удаленные данные были должным образом очищены с вашего жесткого диска.       Он встал со стула и посмотрел на нее сверху вниз, злобно ухмыляясь: - Ты жульничала. Украла несколько нанитов Машины, чтобы помочь построить свои собственные наниты.       Она могла бы скрыть дрожь, если бы была в нормальном состоянии, но то, что она оказалась бессильной, испугало ее. - Ты не понимаешь, о чем говоришь! Я изучила его наниты по его просьбе. Но я сделала свои собственные, проведя собственное исследование!       "Интересно, это немного больной вопрос для тебя", - подумал Ной. Он, конечно, знал, что она лжет, восстановленные файлы подробно рассказывали о мертвых нанитах, над которыми она экспериментировала. Но учитывая такую реакцию, было бы лучше, если бы он смог заставить ее признаться в этом самой. Она уже потеряла равновесие, так что давайте попробуем классику.       - О, ну, если это так, должно быть какое-то другое объяснение флакону с его мертвыми нанитами, который я нашел.       Ее глаза расширились: - Я уничтожила их...! - Она начала говорить, прежде чем оборвала себя. Серебряная субстанция, возможно, и покрывала ее лицо, но, судя по ее страдальческому выражению, он знал, что она покраснела от смущения. Она знала, что ее только что разыграли.       "Слишком просто", - с ухмылкой подумал Ной. - Я уверен, что мне не нужно объяснять, насколько это незаконно. - сказал он вслух. - Приобретение телесного материала супергероя без согласия, с намерением использовать его в экспериментах? Это, по крайней мере, несколько уголовных преступлений, и, учитывая, насколько вы двое популярны, вероятно, привлечет внимание международного сообщества. По-моему, настоящий скандал.       Рокетт удалось приподняться на колени, и у нее было достаточно сил, чтобы оскалить зубы. - Ты ... ты суперзлодей, тебе никто не поверит!       - Ну - промурлыкал Ной. - Существует множество способов анонимного распространения информации. О, конечно, недавние события означают, что все будут относиться к этому с подозрением... но подозрение приводит к тому, что ты задаешь вопросы. Я уверен, что Машина может тривиально выяснить правду, если он потрудится посмотреть, и это подтолкнет его к этому.       Он опустился на колени на уровень глаз с доктором: - Давай поедем в этой неуверенности, не так ли? Только представь, что произойдет, если они узнают правду. Может быть, тебе удастся избежать тюрьмы, но ты наверняка потеряешь работу. Более того, они никогда больше не позволят тебе работать, супергерой ты или нет. Как они смогут тебе доверять? - Он ухмыльнулся, прежде чем повернуть нож. - Они больше никогда не будут смотреть на тебя с уважением... лишь с жалостью.       Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, Ной видел ее внутреннюю борьбу. Она пыталась придумать, как из этого выбраться. Пытаясь найти способ победить его контроль. Пытаясь придумать, как она могла бы передать это своим союзникам, не потеряв все. Он видел растущее напряжение, поскольку ничто из того, что она могла придумать, не могло превзойти Дамоклов меч, который она сделала сама.       И он видел момент, когда она сломалась: - Чего ты хочешь от меня? - спросила она напряженным голосом.       Ах, как ему не хватало работы с людьми.

***

      Висящая над Землей на низкой орбите фигура дрейфовала. Само по себе это не было чем-то необычным. С таким количеством сверхспособных существ, как на Земле, вы найдете несколько, которые могут путешествовать над атмосферой планеты. И учитывая мягкое зеленое свечение вокруг фигуры, можно было бы подумать, что это один из Зеленых Фонарей. Хотя это было бы только наполовину правдой, поскольку, хотя это мог быть Зеленый Фонарь, они не были с Земли.       Альфа-фонарь Храалкар оставался почти совершенно неподвижным, когда он прочесывал коммуникационную сеть планеты, фиксируя приливы и отливы информации. Это было… хаотично, если не сказать больше. В отличие от упорядоченных каналов из центрального океана, которых он ожидал, инфосфера Земли перемещала мириады бассейнов, которые распадались на более мелкие реки, которые, в свою очередь, складывались друг в друга. Децентрализованный беспорядок, в котором почти не было чувства иерархии. Это само по себе не доставило бы кому-то с его уровнем технологий проблем, но было нечто большее, чем это.       Несколько деталей были изготовлены на совершенно разных технологических основах, расположенных под основной сетью или над ней. Некоторые из них были новыми и... странными. С тех пор как его назначили для тайного наблюдения, он видел, как растут части сети, которые не поддавались анализу. Сигналы и информация, которые, казалось, приходили из ниоткуда и также быстро исчезали в никуда. Хотя это было именно то, за чем он должен был следить, тот факт, что это начинало скрывать от него части инфосферы, вызывал беспокойство. Местные защитники не должны знать об этом, иначе они наверняка приняли бы меры.       Краем глаза Граалкар видел выведенную из эксплуатации станцию, которую Стражи дали этой планете. Однако он не беспокоился о том, что его увидят. Станция была сделана из Фонаря, и ее датчики не засекли бы Альфа-Фонарь, если бы он этого не пожелал. В то же время он мог получить доступ к внутренним датчикам станции, поэтому он знал, что в данный момент на ней находится фонарь Стюарт.       "Если бы ты поступил иначе, то был на моем месте, Стюарт" - подумал Храалкар. "Но тогда полагаю, ты не был бы собой."       Входящее сообщение вывело его из задумчивости, и мгновение спустя перед ним появилось зеленое изображение Хранителя: - Докладывайте, фонарь Храалкар.       - Поведение цели остается последовательным. - ответил он. - Он продолжает завоевывать расположение среди защитников планеты, продвигая свои знания в области технологий.       Хранитель слегка нахмурился: - Следуя схеме проникновения... он продолжает откланяться. Еще одно доказательство того, что мы не можем полагаться на старые знания, когда речь заходит об этой технологии.       - Это еще не все. Эзотерические способности цели также увеличиваются. Мне трудно постоянно отслеживать его.       - Магия. Земля изобилует ею, - ответил Хранитель, и Храалкар поклялся, что услышал в его голосе намек на презрение. Однако это было невозможно, поэтому он проигнорировал это, когда его начальник продолжил. - Тебе удалось определить точную природу этих способностей?       - Не напрямую, но я незаметно получил доступ к базе данных выведенной из эксплуатации станции и получил их записи по этому вопросу. По их оценке, цель обладает способностью манипулировать технологиями. Более того, похоже, что он также распространяется на другие синтетические сущности на планете, а также на кибернетически улучшенную органику.       - Понимаю… а как насчет колебаний квантовой волны?       - Цель остается на базовом уровне. И все же... - Храалкар задумался, как бы сформулировать то, что он заметил. - Я обнаружил повышенные уровни за пределами цели, хотя мне никогда не удавалось изолировать ее. Я подозреваю, что эта магия мешает моим сенсорам. - Он почти ослеп во время последнего крупного события, когда часть планеты была покрыта эзотерическим энергетическим полем. Альфа-Фонарь, конечно, не испытывал навязчивого чувства страха, просто глядя на него, но все равно был рад, что он исчез.       Изображение Хранителя покачало головой: - Это не может быть совпадением. Возможно, это не совсем то, чего мы боялись, но все равно это может стать им. - Хранитель снова обратил свое внимание на Фонаря. - Я начну готовиться к извлечению цели. Чем скорее мы поместим его в научную ячейку, тем лучше.       - Приготовления? - спросил Храалкар. - Неужели у нас в данный момент нет свободных камер? - Это казалось маловероятным, поскольку хранилище на Оа было действительно огромным. Правда, труп тоже придется мобилизовать, но это не займет так много времени, чтобы привести все в порядок.       Хранитель колебался: - Это... деликатный вопрос. Мы хотим забрать цель с минимальным вмешательством со стороны местных, и как только мы ее получим, нам нужно будет как можно быстрее привести ее в состояние сдерживания. При нынешних темпах развития у нас есть некоторое время, прежде чем ситуация станет неконтролируемой.       - А если он перейдёт грань до завершения подготовки?       Фонарь ощутил на себе тяжесть сосредоточенного на нем внимания Хранителя.       - Крайне важно, чтобы цель не могла достичь резонанса. Если ты обнаружишь какие-либо колебания квантовой волны, которые достигают мультивселенную, ты должен немедленно и любыми необходимыми средствами извлечь цель. Если это невозможно, уничтожь его.       - Как прикажете, Хранитель. - Связь прервалась, и Храалкар возобновил свою вахту. Он не мог сказать, что полностью понимает ситуацию, но это не входило в его обязанности. Его работа состояла в том, чтобы следовать воле Хранителей.       И если Стражи сочтут эту Машину угрозой, он позаботится о ее нейтрализации.