Assimilation

      Как всегда, я не мог уделить слишком много внимания этой части своей жизни. Как бы мне не хотелось просто помочь Туману и Серлинг исследовать всю эту новую отрасль материаловедения, в конце концов что-то меня оттолкнуло. Хотя, даже если на этот раз это была не миссия, я все равно испытывал опасения. Коннор позвонил и попросил меня вернуться на базу, чтобы поговорить лично. Я не был уверен, почему он не хотел делать это по связи, но решил не спрашивать, и достаточно скоро вошел в общую комнату, чтобы найти его на диване.       - Что случилось?       - Кто-то пытается достучаться до меня. Телепатически. - Сказал он, вставая, его губы были плотно сжаты. - Это незаметно, я улавливаю это только тогда, когда дремлю или отвлекаюсь, но последние несколько дней у меня в голове звучит этот голос.       Это, безусловно, вызывало беспокойство. - Кто-то пытается взять тебя под контроль?       Коннор покачал головой: - Нет. Мне кажется, я узнаю этот голос. Это один из геноморфов Кадмуса. Он говорит мне, что что-то не так, что я должен вернуться туда. Я попросил М'Ганн взглянуть... - Он на мгновение замолчал, прежде чем начать снова.       - Марсианский охотник проверил и не обнаружил никакого остаточного влияния. Итак, следующая лучшая вещь - отправиться с тобой в Кадмус и разобраться в этом. Не то чтобы я им совсем не доверял, но геноморфы были у меня в голове с самого начала. Ты можешь справиться с любыми экстрасенсорными вещами, которые случаются, включая... - он замолчал.       На случай, если тебя скомпрометируют, предположил я. Однако вопрос насколько это возможно, и в тот момент мне действительно хотелось побольше изучить гибрид человека и криптонца. Честно говоря, я был немного удивлен, узнав, что геноморфы все еще находились на объекте Кадмуса все эти месяцы спустя. Правда, я не придал им никакого значения после того, как узнал о них, но как бы предположил… не знаю, что они собрали вещи и переехали в другое место. Оглядываясь назад, это было довольно глупо, но, честно говоря, у меня были свои причины для беспокойства.       - Это начинает больше походить на что-то вроде "собери всю команду"".       Коннор снова покачал головой. - Я бы предпочел не вовлекать в это всю команду. Я не думаю, что геноморфы чувствуют себя комфортно рядом с посторонними, так что чем меньше из нас мне придется убеждать их впустить, тем лучше. Кроме того, мы можем сделать это сами.       Я уставился на него скептическим взглядом. - Коннор, "делать это самостоятельно" привело по крайней мере к половине проблем в нашей команде.       - Ну, может быть, но моя точка зрения остается в силе. Чем меньше нас будет там, тем легче нам будет, я в этом уверен. Кроме того, в последний раз, когда я получил сообщение, оно звучало как срочное.       Я вздохнул. И снова мне показалось, что меня поставили в неловкое положение. Но все, что я мог сделать, это подготовиться как можно лучше. - Хорошо, хорошо, пойдём вдвоем. Сначала. Но мы все еще относимся к этому как к настоящей миссии. Мы скажем команде куда мы идём и в случае чего они нас прикроют. По руками?       - Ладно.

***

      Поскольку мы отправились дуэтом, в итоге решили использовать зета-трубу, а не Мойю. Точка выхода находилась конкретно внутри Зала Правосудия, здания Лиги на планете (и, насколько кто-либо знал, их фактической штаб-квартиры). Когда я вышел из золотого света в заднюю гостиную, мне пришло в голову, что на самом деле я никогда здесь раньше не был. Может быть, у меня появится шанс после того, как эта текущая задача будет выполнена, размышлял я, проходя по зданию, которое, казалось, было частично офисом, частично музеем. Но в данный момент долг звал.       Мы с Супербоем прошли через здание, привлекая внимание нескольких туристов, но не останавливаясь, кроме как дать нескольких вежливых приветствий. Однако, когда мы вошли в главный зал и направились ко входу, особенно настойчивый голос заставил меня остановиться. - Подожди… Машина? Машина, подожди!       Я остановился и повернулся, глядя на мужчину, который стоял у стойки регистрации и теперь шел ко мне. Одетый как супергерой, он был одет в желтое боди с синими ботинками, перчатками и стилизованной буквой "А" на груди. Поверх него он также носил синюю куртку с капюшоном, похожим на Артемиду, и парой защитных очков на глазах. Он был мне смутно знаком, и у меня был краткий миг паники, когда я подумал, не был ли он Бустер-Голдом, но я понял, что у него не было никакого покрытия, которое носил неуклюжий путешественник во времени. Подойдя ко мне, он протянул руку.       - Привет, Энимал-мэн, давно хотел с тобой поговорить.       - О, точно, слышал о тебе. - ответил я, в свою очередь беря его за руку. Я смутно знал о нем в комиксах, и помнил, что наткнулся на его имя, когда проводил свое первоначальное исследование супергероев. Он был активен в девяностые и ранние годы и обладал способностью приобретать черты любого животного по команде. Я также знал, что у него была связь с Багрянцем, что вызвало несколько тревожных звоночков. Но он должен был быть на пенсии, так что… - Что привело тебя в Зал Правосудия?       - Ну вообще-то искал тебя. - Я вопросительно выгнул бровь в ответ, и он поднял руку. - Знаю, ты не член Лиги, но с Титанами не так-то просто связаться, и то, что я должен обсудить с тобой, очень важно. Я надеялся, что Лига сможет, по крайней мере, передать тебе сообщение, чтобы ты связался со мной, но, думаю, сейчас в этом нет необходимости.       "Итак, с чего бы агенту Багрянца пытаться связаться со мной?" - Подумал я, хотя был почти уверен, что уже знаю ответ. - Итак, что тебе от меня нужно?       - Я хотел спросить тебя о том, что произошло Долгой ночью в Нью-Йорке. Особенно, если случилось что-нибудь необычное, когда ты сражался с их лидером.       - ...Почти все, что произошло той ночью, было необычным. Не мог бы ты выразиться более конкретно?       Энимал-мэн, казалось, мгновение колебался, прежде чем посмотреть мне в глаза. - Скажи мне, ты знаешь что-нибудь о Царствах?       "Вот дерьмо", - подумал я, сохраняя нейтральное выражение лица. Казалось маловероятным, что он был заинтересован только в участии Синевы в ту ночь, учитывая, что прошло уже несколько месяцев, и Багрянец, вероятно, уже знал все, что нужно было знать об этом. Так что тот факт, что он специально хотел поговорить со мной о Царствах, означал, что он, скорее всего, напал на след Серебра. Я не знал как, но в данный момент это не имело значения. Теперь мне нужно было придумать, что именно я собирался ему сказать...       Супербой внезапно схватился за голову и зарычал, зажмурив глаза от боли. Как только это произошло, его глаза снова открылись, и он зарычал. - Я их слышу! Им нужна помощь! - Затем он рванулся вперед, сорвав с петель парадные двери Зала и пулей взлетел в небо.       - Черт возьми, - пробормотал я, чувствуя странную смесь раздражения и облегчения. Мне определенно не нравилось, что мой товарищ по команде вот так сбежал, но это дало мне оправдание. Я оглянулся на Энимал-мэна. - Извини, долг зовет, я поговорю с тобой позже. - сказал я в спешке, бросаясь вслед за своим товарищем по команде.       Мне нужно было сделать несколько звонков, пока я следовал за Супербоем, первый из которых касался Тумана. Ему или остальной части Серебра было мало что нужно сделать для того, чтобы Энимал-мэн шнырял вокруг (чего они еще не делали), но это помогло бы нашим планам учесть и его. Я также связался с базой, чтобы сообщить им, что происходит. Возможно, это было излишне, поскольку они уже знали, куда мы направляемся, но, тем не менее, это казалось разумным. Наконец, я позвонил в сам Кадмус, чтобы сообщить им, что Супербой быстро приближается.       Учитывая, что этот звонок длился всего несколько секунд, прежде чем раздался громкий треск и удивленный крик, я немного опоздал с этим.       Снаружи здание Кадмус было не на что смотреть, просто большое бетонное здание, похожее на смесь офиса и фабрики (на самом деле оно напомнило мне место, где я работал, программируя компоненты для самолетов). Самым примечательным было то, что входные двери, похоже, были взорваны внутрь. Я ринулся вниз и влетел в проем, наполовину ожидая, что сейчас начнется драка. Вместо этого меня встретил пустой вестибюль и испуганная секретарша, сидевшая на корточках за стойкой и смотревшая на меня широко раскрытыми глазами.       Я воспользовался моментом, чтобы осмотреться, прежде чем осторожно устроиться перед ее столом. - Ужасно извиняюсь, но минуту назад сюда не ворвался разъяренный подросток? - Женщина быстро кивнула, и я продолжил: - Не могли бы вы указать мне в его направлении, пожалуйста?       Она указала на коридор за стойкой, и я двинулся вперед. Прошло совсем немного времени, прежде чем я услышал звук спорящих голосов и, набрав темп, через несколько секунд добрался до источника. Я был немного удивлен, что в стенах больше не было дыр, но обнаружил, что Супербой спорит с крупным мужчиной в черном комбинезоне и сине-серой броне, с желтым шлемом, обернутым вокруг его подбородка. Последним был Страж, бывший супергерой, работавший на Кадмус, которого я смутно помню по базе данных. Я уловил конец того, что говорил Супербой. - скажи мне! Что ты сделал с геноморфами?!       Подбежав к ним я схватил Супербоя за плечо, обрывая его. - Супербой, в следующий раз, когда ты вот так убежишь, не мог бы ты хотя бы сказать мне, почему? У нас есть связь по какой-то причине, ты можешь сказать мне об этом на ходу.        У него хватило порядочности выглядеть немного смущенным, и я обратился к двум другим присутствующим. - Привет, Машина, Титаны. Какова ситуация?       Страж оглядел меня с ног до головы, прежде чем ответить: - Нет никакой "ситуации". Кроме того, что Супербой врывается в наши двери и обвиняет нас в том, что мы что-то сделали с геноморфами. Который, кстати, он вообще не объяснил.       - Я знаю, что геноморфы в беде! Этого достаточно! - настаивал парень.       Мужчина постарше оглянулся на Супербоя. - И как ты вообще можешь это знать?       Прежде чем Супербой или я смогли придумать ответ, из коридора донесся голос.       - Скорее всего, они обнаружили сейсмические возмущения. - Мы повернулись, чтобы увидеть то, что, как я догадался, было геноморфом, приближающимся к нам. Это был светло-голубой гуманоид среднего человеческого роста с неопределенно мужской фигурой, одетый в белую хлопчатобумажную тунику и брюки. Его тело было неуклюжим для человека, а его огромный череп покоился на в остальном круглой голове. Его лицо было плоским, без носа, и в дополнение к большим рогам, растущим из головы, у него также были два маленьких усика, растущих от впалых щек к груди.       Он остановился рядом с нами, глядя в особенности на меня. - Титаны известны тем, что выясняют, где они больше всего нужны, и меня бы не удивило, если бы у их самого технически оснащённого члена были датчики, которые могли бы улавливать необычную сейсмическую активность. Я прав?       Это... было не совсем правдой, но я был готов смириться с этим. И у меня сложилось впечатление, что этот геноморф намеренно подкидывал мне реплику. - Именно так. И учитывая, что здесь, внизу, в пещерах, живут люди, мы подумали, что было бы неплохо взглянуть. Так что там насчет обвалов?       Страж нахмурился. - Кое-что, что происходило последние несколько дней. Объект построен над серией пещер, которые Кадмус использует. До недавнего времени мы думали, что они полностью стабильны, но, похоже, это не так. - Он искоса взглянул на геноморфа. - И это во многом подтвердило бы наши опасения, если бы Даббилекс позволил кому-либо из наших сотрудников спуститься туда, чтобы посмотреть на ситуацию.       Теперь уже названный Даббилекс покачал головой. - В этом нет необходимости. Геноморфы держат ситуацию под контролем. Я ценю вашу заботу, но мы предпочли бы решить эту проблему самостоятельно.       Очевидно, что происходило гораздо больше, чем это, особенно учитывая телепатическую связь с Супербоем. Было достаточно очевидно, что Страж тоже это чувствовал, хотя, очевидно, по другой причине. - Точно так же, как ты справляешься с пропавшими геноморфами?       - Да. - Просто ответил Дуббилекс. - Со временем мы выясним, что происходит. В то же время, почему бы вам не помочь убедить их в отсутствии ваших опасений? - С этими словами Даббилекс просто повернулся и ушел.       Это было… странно, если не сказать больше. Пока Страж наблюдал за уходом геноморфа, я наклонился к Супербою и прошептал: - Это он пытался связаться с тобой?       - Да… Но я думаю, что он хочет поговорить наедине.       "Что-то, о чем геноморфы не хотят, чтобы Кадмус знал?" - размышлял я. Тем временем Страж вздохнул, прежде чем протянуть руку и снять шлем. - Иногда я задаюсь вопросом, стоит ли эта работа того, - проворчал он, проводя рукой по своим коротким рыжим волосам. Повернувшись к нам, я увидел, что у него квадратная челюсть и ярко-голубые глаза.       Однако Супербой заметил кое-что еще. - Ты... очень похож на Красную Стрелу. - Сказал он, и я немного переосмыслил ситуацию. Я предполагаю, что у них действительно были некоторые схожие черты, хотя я встречался с угрюмым лучником только один раз, так что я не мог толком прокомментировать.       Страж моргнул от этого комментария, прежде чем слегка улыбнуться. - Ну, ничего удивительного, в конце концов, он мой племянник.       - ...Ты действительно должен нам это говорить? - спросил я, сбитый с толку тем, что он небрежно обронил такую потенциально раскрывающую личность информацию.       - Эээ, я думал, вы, ребята, уже знаете, кто я такой?       Я посмотрел на Супербоя, который пожал плечами. - Думаю, Робин упоминал об этом в какой-то момент?       Страж вздохнул. - Ах, черт возьми… Слушайте, не говорите никому, что я проговорился?       - Да, конечно. - Во-первых, это было немного безответственно с его стороны, но я не думал, что настаивание на этом вопросе поможет нам в данный момент. - Итак, как думаешь, мы могли бы увидеть геноморфов и объект? Даже если все в порядке, это дало бы нам душевное спокойствие, если бы мы могли увидеть это собственными глазами.       - Конечно. У нас была политика открытых дверей с тех пор, как произошел инцидент с доктором Десмондом. - Он слегка улыбнулся Супербою. - Кроме того, это твой первый дом. Нет причин, по которым ты не можешь вернуться.       Он повернулся, чтобы вести нас дальше, хотя я бросил взгляд на Супербоя, который подавлял гримасу. - Это место было моей первой тюрьмой. - Он что-то пробормотал себе под нос, но больше не поднимал шума, когда мы вдвоем последовали за ним.       Страж провел нас еще по нескольким коридорам, прежде чем мы пришли в лабораторное крыло, в частности, в одну из больших лабораторий. В большой комнате было несколько рядов научных островков, рабочие столы, уставленные микроскопами, компьютерами, мензурками и всякой всячиной. И наряду с людьми в лабораторных халатах на станциях работали также геноморфы. Они были самых разных форм, некоторые были гибкими и похожими на обезьян, которые возились с оборудованием, другие представляли собой смесь богомола и стрекозы, жужжали по комнате, перенося вещи. Все они имели приглушенную зелено-коричневую окраску, со смесью мягкой кожи и хитинового покрытия.       - Это новый и улучшенный Кадмус, - объяснил Страж, ведя нас через комнату. - Как вы можете видеть, Геноморфы работают с нами над биологическими и медицинскими исследованиями. И они становятся более независимыми, более умными. У некоторых даже есть имена. Эй, Бенни! - Он указал на приземистого зеленоватого геноморфа, который использовал свои многочисленные конечности с щупальцами, чтобы вымыть несколько стаканов. Он не повернулся, но поднял один из своих усиков в нашу сторону и издал гортанный ответ, который звучал очень похоже на "суп".       Супербой выглядел так, будто не обращал внимания, но я ухватился за последнее, что сказал мужчина. - Почему только у некоторых есть имена?       Страж пожал плечами. - Большинство геноморфов действуют группами и не обладают уникальным поведением. Но некоторые, как Даббилекс, развивают индивидуальность.       Я слегка нахмурился. В этом объяснении не было ничего плохого, я не мог делать предположений о том, как работает искусственный вид. Но что-то в том, как он это сказал, заставило меня почувствовать… почти покровительственно. - И им платят за их работу?       - Ну, нет, но все это добровольно. Им никто не приказывает. - Сказал Страж, прежде чем издать смешок. - Кроме того, на что бы они их потратили?       - ...Как насчет буквально на всё, чего они хотят? - решительно спросил я.       Страж неловко заерзал. Послушайте, если они хотят уйти, они могут уйти. Мы не держим их здесь против их воли.       Я не то чтобы не верил этому человеку, но у меня сложилось впечатление, что он тоже не особо задумывался над ситуацией. Даже если геноморфы явно не были рабами, существовало множество неявных способов держать их на "службе" у Кадмуса. Это было то, чем я собирался заняться, возможно, пока мы были здесь. Супербой озвучил мои чувства и сказал: - Да, хорошо, мы собираемся поспрашивать вокруг и посмотреть, что они думают по этому поводу.       Страж пожал плечами. - Если это то, что ты хочешь сделать, давай прямо сейчас. У меня есть свои дела, о которых нужно позаботиться. - Он повернулся, чтобы уйти, но крикнул через плечо: - И если вы найдете этих потерянных геноморфов, дайте мне знать.

***

      Супербой хотел спуститься в подземелье, как только Страж оставил нас на произвол судьбы, но сначала я потратил немного времени на осмотр наземного объекта. Быстрый просмотр компьютерных систем не выявил ничего гнусного, казалось, Страж был честен в том, что они посвящены (законным) медицинским генетическим исследованиям. Система безопасности была в основном чистой ... за исключением того факта, что все данные и каналы отправлялись на серверы ЛексКорп. Само по себе это неудивительно, поскольку Кадмус все еще был их дочерней компанией, но мне не нравилась идея, что Лютор наблюдает за нами. Итак, я подделал каналы данных, прежде чем мы двинулись дальше.       В конце концов мы добрались до нижней части здания, спустились на лифте и оказались в гигантском коридоре, который вел вдаль. - Даббилекс встретит нас здесь через секунду. - Сказал Супербой. Прежде чем я успел спросить, откуда он это знает, он указал в конец коридора. - Там, внизу, ты найдешь мою капсулу. Это… где парни нашли меня.       - Ты хочешь увидеть это снова? - Даже сейчас я все еще не был уверен, каковы были его чувства к Кадмусу, месту его "рождения". Он назвал это тюрьмой, но все равно хотел помочь геноморфам. И тон его голоса, когда он упомянул капсулу, был неестественным, за неимением лучшего термина. Полагаю, неудивительно, что Коннору все еще нужно было кое-что уладить.       - Боюсь, это невозможно, - мы обернулись и увидели Дуббилекса, приближающегося к нам из ближайшего укромного уголка в стене. Похоже, он ждал нас. - Путь в отсек для капсул был первым, на котором мы были вынуждены свернуть.       Супербой сделал шаг вперед. - Подожди, ты разрушил его? Это и есть причина, по которой ты обратился ко мне? Это ты пытался связаться со мной телепатически, не так ли?       - Верно. Однако...       Геноморф сделал паузу, переводя взгляд с меня на Супербоя. На мгновение я уловил слабое свечение, исходящее от его рогов, но Супербой покачал головой. - Нет. Все, что ты можешь сказать мне, можешь сказать и ему. Я доверяю Машине.       "Была ли это его телепатия?" - Я задумался. Это объяснило бы, как Супербой узнал, что он будет здесь. В конце концов Дуббилекс кивнул. - Очень хорошо, пойдем со мной. Будет лучше, если я покажу вам, чем мы занимались.       Во второй раз за час нас с Супербоем повели вглубь помещения. По мере того как мы продвигались, стены менялись с металла и бетона на более органическую массу с закругленными выступами. Геноморфы также неуклонно становились все более распространенными, в том числе несколько гигантских, вдвое больше слона, ходящих как горилла на четвереньках с массивными бивнями.       Когда мы обошли стаю существ, похожих на троллей, Даббилекс сказал: - Я надеялся, что мы услышим от тебя весточку раньше, брат. Те, кого ты оставил позади, все еще ждут.       Супербой скорчил гримасу. - Послушай, это сложно, хорошо?       Позади них я выгнул бровь. - Подождите, что вы имеете в виду?       Дуббилекс махнул рукой. - Наш брат - тот, кто должен вывести нас на поверхность и к свету. Чтобы освободить нас от нашей рабской жизни.       Значит, так оно и есть. - Что мешает вам просто уйти самим? Кадмус угрожает вам или что-то в этом роде?       - Нет, но вы действительно думаете, что ваше общество примет нас такими? - Он указал на себя, явно имея в виду свою нечеловеческую внешность. Я бросил на него равнодушный взгляд из-за своей нечеловеческой внешности, и он продолжил: - Супергерои по определению являются исключением, и это не всегда принимается. Геноморфы - это вид, а это совсем другая перспектива. У человечества достаточно проблем с принятием своих собственных подгрупп. Как вы думаете, как они отреагируют на что-то столь чуждое, как мы, желающие интегрироваться с ними?       Я подумал об этом на секунду: - ....вы правы, но я не думаю, что справедливо требовать от подростка, исправить для вас социальный расизм.       Трудно было сказать с таким лицом, как у него, но у меня сложилось впечатление, что он хмуро смотрит на меня. - Он не должен "исправлять" мир для нас. Нам нужна точка соприкосновения между нами и человечеством. Тот, кто может стоять на переднем крае. Остальные геноморфы не стали бы бездействовать, если бы ему понадобилась наша помощь.       Опять же, он был прав, но я также не думал, что это сработает так, как он хотел. Грубо говоря, Супербой просто выглядел слишком по-человечески. Технически он тоже был геноморфом, но люди не стали бы метанально ассоциировать его с искусственными существами. Я посмотрел на Супербоя, которому, казалось, просто было не по себе от этого разговора. По одной вещи за раз, подумал я про себя. Сначала подозрительная активность геноморфов, затем гражданские права.       Через некоторое время Даббилекс привел нас в скалистый тупик... который открылся, чтобы показать лестницу, ведущую вниз, когда мы подошли ближе. Некоторое время мы спускались по лестнице, пока не подошли к отверстию, и, пройдя через него, я обнаружил то, чего не ожидал.       Пещера была огромной, потолок находился по меньшей мере в 100 футах над нашими головами, а дальняя стена находилась примерно в три раза дальше от нас. Удивительно, но помещение было хорошо освещено несколькими большими светильниками, разбросанными по крыше пещеры. Нет, это не просто огни, понял я, присмотревшись повнимательнее и разглядев черты одного из них, который сдвинулся. На самом деле они были геноморфами, смесью летучей мыши и насекомого, которые излучали биолюминесцентный свет. И этот свет позволил мне увидеть каменные сооружения, которые покрывали пол и стены пещеры. Простые, но прочные вещи, изготовленные по всем размерам.       И геноморфы были повсюду, несли камни, несли оборудование или просто болтались. Некоторые из них пристально смотрели на нас, пока мы шли дальше, прежде чем остановились на открытой площади.       - Добро пожаловать, - сказал Даббилекс, протягивая руку. - В Город Геноморфов.       Супербой был первым, кто соединил точки, глядя на окружающих его людей. - Это то, о чем ты не хочешь, чтобы Кадмус узнал. Ты был тем, кто забирал геноморфов. Чтобы ты мог построить свой собственный город.       Это действительно объясняло некоторые вещи, но я все еще застрял в масштабе того, на что смотрел. - Когда Страж сказал, что пропало несколько геноморфов, я подумал, что он имел в виду не так много.       - Сначала мне приходилось красть их по одному, - объяснил Даббилекс. - Однако большинство из тех, что вы здесь видите, были созданы с помощью наших собственных машин, которые мы контрабандой привезли с Кадмуса. Теперь нам нужно красть больше только тогда, когда нам нужно расширяться.       - Но это не объясняет обвалы, - заметил Супербой. - Они должны были быть прикрытием? Потому что, похоже, это не работает.       Даббилекс одарил его одним из своих сдержанных хмурых взглядов. - Я помогал геноморфам сбежать с Кадмуса, и мы прорыли несколько туннелей, но эти две проблемы не связаны. Мы надеялись вовремя заручиться твоей помощью в первом случае, но последнее оказалось настолько серьезным, что мы обратились сейчас. Я не был уверен, что даже объединения моих телепатических способностей со всеми Джигномами, которые у нас были, будет достаточно, чтобы связаться с тобой, но это сработало.       - Итак, в чем же тогда заключается эта "последняя" проблема?- Уточнил я.       - Мы подвергаемся нападению. И не людьми. Мы не знаем, что это такое, но эти… существа вышли из пещер еще более глубоких, чем те, в которых мы находимся. Мы не копали глубже, чем было необходимо, и все же они пришли к нам. Возможно, строительства города было достаточно, чтобы спровоцировать их.       Супербой посмотрел на меня с вопросительным выражением на лице. Я на мгновение заколебался, прежде чем слегка покачать головой и пожать плечами. С самого начала я ничего не помнил о подземных существах из комиксов. Я имею в виду, что было одно измерение Полой Земли, но я был почти уверен, что портал в него находился на Северном полюсе. И все же мне нужно было больше подробностей. - Не могли бы вы описать этих существ? Это ведь не динозавры, не так ли?       Даббилекс изогнул бровь дугой. - Нет, они не динозавры. Их трудно описать...       Он внезапно остановился, резко повернув голову влево. Несколько мгновений спустя я услышал рев, эхом разнесшийся по всей пещере.       - Еще одна атака, они нашли другой способ обойти обвалы. - Дуббилекс оглянулся на нас. - Пожалуйста, помогите нам. Увидеть, с чем мы боремся, будет легче, чем объяснить.       Не говоря больше ни слова, Даббилекс вскочил и вернулся прыгнул на одного из гигантских геноморфов, похожих на троллей, которые случайно проходили мимо нас. Супербой и я пожали плечами друг другу, прежде чем взлететь и последовать за ним. Прошло не так уж много времени, прежде чем мы достигли края пещеры и увидели разворачивающийся беспорядок. Там был большой полукруг геноморфов, окружавший неровную трещину в стене, составленный из геноморфов троллей вместе с меньшими обезьяноподобными. И они образовали грубую баррикаду против того, что выливалось из трещины.       Я мог понять, почему Даббилексу было трудно описать эти вещи. Они были примерно гуманоидными по форме, но их тела, судя по всему, представляли собой мешанину наростов, шнуров и мягких пластин. Не было двух совершенно одинаковых, большинство из них были сланцево-серыми, хотя на некоторых были цветные бюсты. Их размеры варьировались от меньших, чем у человека, до почти таких же больших, как у троллей. У них не было голов, о которых можно было бы говорить, просто беспорядок фланцев. Честно говоря, они выглядели как месиво из плесени и грибов, смешанных в кукольную форму.       Когда Даббилекс вступил в рукопашную схватку на своем импровизированном коне, его рога засветились, и он крикнул: - Загоните их обратно в туннель! Нельзя допустить, чтобы они распространились по городу! - Он посмотрел на меня и Супербоя и добавил: - Помогите нам выиграть время, пока не прибудут Джи-Саламандры!       Супербой двинулся вперед, чтобы оттолкнуть одно из гигантских существ, в то время как я на мгновение задержался, потратив несколько секунд на анализ этих существ и их поведения. Я не видел никакой тактики или стратегии, просто поток тел, чтобы сокрушить геноморфов. Через несколько секунд я заметил меньшую, которая проскользнула через кордон, поэтому я облетел ее, чтобы перехватить. Я приземлился перед ним с грохотом, сказав: - Я был бы очень признателен, если бы вы могли сказать мне, насколько вы разумны, прежде чем я что-нибудь сделаю.       Существо даже не дало мне закончить, прежде чем бросилось на меня. Я аккуратно отступил в сторону и схватил его в воздухе, вращаясь, чтобы добавить инерции, прежде чем бросить его обратно в рукопашную схватку. Да, на это было слишком много надежд. Я не слишком стремился к тому, чтобы моя первая встреча с неизвестной формой жизни была насилием, особенно если я даже не знал, осознает ли она себя. Но, учитывая, насколько жестокой была борьба между ними и Геноморфами, это было не в моей власти. Я бы постарался не убивать их, если это возможно, но я также не собирался рисковать геноморфами.       Супербой не колебался, нанося удары по любому из существ, которые приближались к нему. Некоторые пытались ошеломить его числом, но он нырнул с пути прилива, прежде чем нырнуть обратно. Затем он ударил одного со всей силы... и его кулак прошел сквозь него. Последовала пауза, во время которой ни один из них не пошевелился, прежде чем существо просто проигнорировало это и снова продолжило царапать его. В почти паническом состоянии Супербой схватился за край проделанной им дыры и попытался стащить ее с себя. В результате движения предмет разорвало пополам, серые куски разлетелись в разные стороны. Все они почти разбрызгались по полу пещеры ... прежде чем переместиться и отползти назад, каждая масса сливалась с другим проходящим существом.       - Их нельзя победить физической силой! - крикнул Дуббилекс. Только экстремальная жара доказала свою эффективность в их уничтожении.       Борьба быстро становилась отчаянной, и я увидел, как одна из больших масс окружила тролля и начала охватывать несколько меньших геноморфов. Они закричали, когда их затянуло в массу, но я рванулся вперед и врезался в серое вещество, быстро вырывая мелких существ и выбрасывая их на свободу. Мне удалось вытащить их всех, но к тому времени, когда я отбросил последнего, масса сместила свою цель и вместо этого окутала меня. А потом я почувствовал, как он пытается вонзиться в меня.       Я никогда не был так рад возможности удалить все свои отверстия, подумал я, втягиваясь внутрь, превращаясь из человеческой формы в сферу, сделанную из шлифовальных лезвий. Это была война как на макро, так и на микроуровне, поскольку мои наниты разрывали на части крошечные частицы, которые пытались проскользнуть мимо моей защиты. Но даже когда я готовил свою контратаку, я почувствовал что-то, что заставило меня задуматься. Что-то за пределами физического контакта, что-то более глубокое в этой органической массе. Что-то чужеродное, но в то же время знакомое.       В последний раз я чувствовал нечто подобное Долгой Ночью.       В спешке я закончил плазменный генератор в своем ядре и открыл вентиляционные отверстия по всему телу сферы. Образовавшаяся в результате короткодействующая плазменная струя сожгла большую часть моей массы, и я несколько раз крутанулся, чтобы получить все это. Как только я убедился, что все чисто, я вернулся в свою человеческую форму, опустившись на колени на пол пещеры. И когда мои глаза восстановились, я увидел, что прибыло подкрепление.       Джи-Саламандры выглядели примерно так же, как их более приземленные аналоги, если бы упомянутый аналог был размером с микроавтобус. Их красноватые, покрытые броней тела бегали по полу с четырьмя угловатыми конечностями и хвостом, тянущимся за ними. Их голова была длинной и заостренной, и я не видел видимых глаз, хотя на их шеях были жаберные структуры.       Все как один, они выстроились, образуя ряды между другими геноморфами. Их грудные клетки на мгновение выпятились наружу, прежде чем они снова опустились и выпустили длинные струи пламени в существ. Серые твари не кричали и не издавали никаких звуков, но они размахивали руками, когда их сжигали до хрустящей корочки. Добавление G-саламандр переломило ситуацию, и вскоре все эти твари горели или отходили обратно в расщелине.       Пламя в конце концов угасло, обнажив обгорелые камни и обугленный ил вокруг щели. Не теряя времени, один из троллей двинулся вперед и ударил руками о каменную стену над ним. Камень треснул, и еще несколько ударов привели к тому, что камень рухнул и закрыл дыру. Было несколько ударов, когда все ждали, не будет ли чего-нибудь еще, но, кроме нескольких падающих камней, все было тихо.       - ...Что, черт возьми, это было?! - заорал Супербой, поворачиваясь к Даббилексу. - Ты сказал, что их встреча поможет объяснить, но это ничего не объясняет!       Дуббилекс извиняющимся жестом поднял руку. - Мне очень жаль, но мы действительно ничего не знаем об этих существах. Наши попытки общения, телепатического или иного, потерпели неудачу. Мы не хотим бороться с этими тварями, но мы защитим себя от них.       Супербой проворчал что-то и после минутного раздумья спросил: - Что, если они являются своего рода ответвлением геноморфов? Как побочный проект, который был отложен и вышел на свободу?       - ...Маловероятно, но я не могу полностью исключить такую возможность. - Он ответил. - Но у нас нет средств доказать это так или иначе. Мы были вынуждены сжечь все их образцы, к которым у нас был доступ, поскольку их оказалось слишком трудно содержать.       Я тоже думал, что это маловероятно, хотя и по другой причине. - Супербой… это может быть что-то вроде Долгой ночи.       Его глаза расширились, когда он повернулся ко мне. Он и остальные Титаны поняли бы, что я имел в виду, когда сказал это. - Подожди, что? Ты уверен?       - Нет, это не так. Сначала мне нужно больше доказательств. - Я посмотрел на Даббилекса. - У вас есть какие-нибудь идеи, откуда они могут взяться? Есть какой-нибудь ключ к центральному местоположению?       - Трудно сказать, поскольку мы не нанесли на карту все туннели, но большинство атак было совершено примерно с этого направления". Он указал на рухнувшую стену. - Я думаю, к реке. Первое вторжение произошло, по сути, в комнате Супербоя.       - И с тех пор они не возвращались этим путем.       - Не совсем, каждый раз, когда мы возвращаемся, чтобы проверить, было ли какое-то "просачивание" через трещины. Мы должны отправить Джи-саламандр обратно, чтобы стерилизовать территорию. Это одна из причин, по которой мы пытаемся держать персонал Кадмуса подальше от нижних уровней, поскольку биологическое загрязнение оказалось проблемой. - Он указал на маленьких геноморфов, которые были почти съедены, и покачал головой. - Это также причина, по которой мы медленно проигрываем. Мы не сможем удержаться, если нам придется вечно следить за каждой точкой проникновения.       Я кивнул. - Хорошо, тогда как насчет того, чтобы я пошел с ними и использовал свой подход? Я сделан из наномашин, так что нам не придется беспокоиться о моем заражении. - Вероятно. По крайней мере, минуту назад я был в состоянии сражаться.       Дуббилекс на мгновение задумался, прежде чем кивнуть. - Это должно сработать.

***

Джи-Саламандры были моим проводником по туннелям, ведущим обратно в направлении главного объекта. Мы ненадолго вернулись в главные туннели, прежде чем свернуть в меньший. Хотя этот быстро закончился стеной из рыхлого щебня. В основном это была необработанная скала с торчащими тут и там кусочками металлической обшивки. Но было и что-то еще, пробивающееся сквозь щели. Кусочки пуха и стебли, пробивающиеся там, где могли. Также в воздухе прямо перед стеной висела легкая дымка.       Джи-Саламандры подошли ко мне сзади и начали вдыхать, но я отмахнулся от них. Они могли бы подождать, пока я закончу анализ образца, прежде чем стерилизовать его. Я сделал несколько шагов вперед, в туман, и, конечно же, почувствовал, как на меня осело порошкообразное вещество. А потом попробуй зарыться в меня. Да, это то же самое чувство, подумал я, позволяя своим наномашинам кромсать инородное вещество, пока я формировал сканер. Он был гораздо более активен, чем споры имели на это право, но мне удалось получить некоторые достоверные данные о нем.       Я отступил назад и воспользовался моментом, чтобы стерилизовать себя, в основном вывернув свой верхний слой наизнанку и уничтожив все оставшиеся споры. Затем я махнул рукой, и Джи-Саламандры осветили коридор пламенем.       Я проанализировал данные, полученные после сканирования, и нахмурился. Я надеялся найти что-то явно сверхнормальное в этом материале, но это было не так. Он был чисто органическим и не был чужеродным. У него была полностью земная ДНК, и, насколько я мог судить, она не мутировала и не изменялась. Пока позади меня вспыхивало пламя, я сделал перекрестную ссылку на базу данных базы в поисках совпадений с ДНК. И, к сожалению, мои подозрения подтвердились. Это просто...       - Грибы. - Моя голова дернулась при новом голосе, и из-за угла вышел Энимал-мэн. Его руки были в карманах куртки, и он смотрел на меня непроницаемым взглядом. - Не совсем моя специальность, но я узнаю это, когда вижу.       - Как ты сюда попал? - спросил я, поворачиваясь к нему лицом. Джи-Саламандры сделали несколько агрессивных движений, но я сдержал их. - Не бери в голову, как ты вообще догадался прийти сюда в первую очередь?       Мужчина фыркнул. - Да ладно, я не так уж давно на пенсии. У мальчика очень специфический запах, и я видел, в какую сторону вы пошли, что помогло сузить круг поисков. И все это здание воняет так же, как он, вместе с некоторыми другими вещами. После этого, что ж, у меня достаточно хитрости, чтобы проскользнуть мимо нескольких человек.       Я вздохнул: - Обычно я бы сказал, что это не твое дело, но, ну, - я указал на выгоревший коридор позади меня. - Чтобы ответить на твой предыдущий вопрос, я довольно много знаю о Царствах, Энимал-мэн.       Он кивнул, подтверждая что-то про себя. - Так, значит, ты знаешь, с чем мы имеем дело?       - Мы имеем дело с Царством Грибов. Серость.