Assimilation

      С ворчанием Аквалад бросил еще одного инопланетянина-рептилию в ожидающие руки андроидов рядом с ним. Подросток уже вырубил противника ранее, поэтому он не оказал никакого сопротивления, когда андроиды сняли с него снаряжение и заковали в кандалы. "Машина всегда говорил, что будет оказывать поддержку команде, но я никогда не думал, что это распространится на наличие реального вспомогательного персонала", - с грустью подумал он. Серебро, конечно, было самостоятельной организацией, над которым Машина не имел прямого контроля, но было приятно знать, что они могут получить несколько дополнительных рук для управления делами, когда ситуация становится такой масштабной.       И нынешняя ситуация, безусловно, соответствует этому. Когда андроиды увели последнего заключенного, он обвел взглядом Площадь Справедливости. По общему признанию, большая часть видимых повреждений была нанесена борьбой Машины с тем Зеленым Фонарем, но Аквалад знал, что под поверхностью было много повреждений. Подземные толчки прекратились до того, как какое-либо здание могло опрокинуться, но по бетону пробежало несколько трещин и сломались подземные трубы. У строителей было полно работы, и это не говоря уже о правоохранительных органах и захваченных ими инопланетянах.       Произошло размытое движение, и перед Акваладом появился Кид Флэш с полным руками инопланетного штатного оружия. - Хорошо, думаю, я собрал их все, - сказал он, бросая их в ближайшую кучу. - Хотя разбитые корабли немного великоваты для меня, чтобы я мог их утащить.       Аквалад попытался не вздрогнуть, когда услышал голос Робина слева от себя. - Мы можем позволить андроидам заняться этим. - Сказал мальчик, выходя из темноты, которая начала покрывать площадь. К тому времени, когда пришельцы были побеждены, уже начала опускаться ночь, и электричество в городе все еще было немного неустойчивым после подземных толчков.       Добавив к этому, что Аквалад был здесь ранее для борьбы с Серостью, он начал чувствовать, как накатывает усталость. Он активировал свой коммуникатор, сказав: - Команда, доложите свой статус.       - С геноморфами все в порядке. Новые пришельцы оставили их в покое, и Даббилексу удалось отогнать их на север от города. - Ответил Супербой.       Аквалад подождал мгновение, прежде чем его взгляд устремился вверх, к звездам над головой. - Троя, каков твой статус?       - Все еще ищу. - Последовал лаконичный ответ.       Аквалад попытался избавиться от беспокойства, глядя на то место в небе, где час назад он видел ослепительный взрыв. Во время хаоса Туман взял на себя роль передачи информации между Титанами, объясняя, как Машина подвергся нападению неизвестного Зеленого Фонаря. В то время Акваладу пришлось сосредоточиться на пришельцах перед ним, поэтому он узнал только после того, как узнал, что Машина украл один из кораблей пришельцев, чтобы взлететь и остановить материнский корабль, вызывающий землетрясения. И что Старфайр, которая отвлекала Зеленого Фонаря, чтобы позволить ему сделать это, была схвачена им и утащена в космос по пятам Машины. Взрыв ознаменовал уничтожение материнского корабля пришельцев, но по-прежнему не было никаких признаков их товарищей по команде.       Как только Туман сказал им об этом, Троя устремилась вверх вслед за ними. И она... еще не вернулась. Аквалад не был удивлен, что Троя оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать суровые условия космоса, но он думал, что ей все равно нужно будет дышать. Стоп, как она вообще смогла ответить? Он задумался, прежде чем покачать головой и скомандовать: - Супербой, Артемида, перегруппируйтесь на площади.       Прошло совсем немного времени, прежде чем два других Титана сошлись на его позиции, возвращаясь со своих собственных заданий. - Как дела у геноморфов? - спросил он.       - Всё под контролем. - Ответил Супербой. - Они не привыкли к такому разоблачению, хотя Даббилекс и Серебро поддерживают их организованность. В последний раз, когда я проверял, они пытались переехать в какую-то недвижимость на окраине города, которую только что купило Серебро. Честно говоря, я надеюсь вернуться к ним, как только смогу. - Он огляделся. - Машина еще не вернулся?       Аквалад не знал, что ответить. Прежде чем он смог придумать, что сказать, краем глаза заметил что-то приближающееся из Зала Правосудия, и он повернул голову, чтобы увидеть, как Джон Стюарт направляется к ним. - Зеленый фонарь! - крикнул он. - Мы получили твоё предупреждение, но не смогли связаться ни с тобой, ни с Лигой. Что случилось?       - Нас обманули. - Ответил мужчина, садясь рядом с ними с хмурым выражением на лице. - Лига была вызвана в Сторожевую Башню на экстренное совещание, но как только мы все пришли туда, то поняли, что никто из нас его не собирал. Именно тогда я получил сообщение от своих друзей-военных и позвонил тебе. Но прежде чем мы смогли выдвинутся, вся Сторожевая башня была переведена в режим чрезвычайной изоляции. Никто из нас не мог выбраться, даже наши кольца были заблокированы. - Он хмыкнул.       - Нам пришлось прорезать дыру в одном из наших ангаров, чтобы сбежать, и это заняло время.       - Почти уверен, что мы можем догадаться, кто все это устроил, - сказал Супербой с трудом сдерживаемым гневом в голосе. - Здесь был Зеленый Фонарь, напавший на Машину. И он похитил Старфайр!       Стюарт моргнул. - Что? Какой Зеленый Фонарь? Мы оба были на Сторожевой башне.       - Я не знаю, это был какой-то инопланетянин, который появился из ниоткуда! - закричал Супербой. - Он ворвался в Зал Правосудия и разгромил это место, напав на Машину. Серлинг и мистер Корд едва успели убраться с его дороги, и Корда пришлось отправить в больницу.       Глаза мужчины сузились. - Как он выглядел? Он... - Он был прерван, когда один из андроидов, убиравших обломки, прошел рядом, и он посмотрел на Фонаря, его глаза горели. Кольцо Стюарта мигнуло зеленым, и мужчина посмотрел на кольцо, прежде чем кивнуть андроиду. Держа кольцо перед собой, на экране появилось видео, на котором Машина и инопланетный Зеленый Фонарь сражаются на площади. Запись была сделана дронами Серебра, которые наблюдали за происходящим, а позже присоединились к нему, когда Старфайр вступила в бой.       Когда запись закончилась, Стюарт нахмурился. - Это Храалкар, Альфа-Фонарь. Если он организовал это… в этом есть смысл. Альфа может получить абсолютный доступ к системам Сторожевой башни и активировать протоколы изоляции, не говоря уже о том, чтобы в первую очередь подделать свои датчики. Я не знаю, что он задумал, работая с горданцами, но если его целью был Машина...       Робин скрестил руки на груди. - Тогда что? Какого черта "Альфа-фонарь" хочет от него? Я не знаю, что вы, боссы, думаете, но когда Джейкоб вернется...       Он был прерван, когда Троя... появилась. Акваладу было трудно описать, как это произошло, он просто краем глаза заметил, как часть ночного неба начала формироваться, и когда он повернулся, чтобы посмотреть, она была там. Черты ее лица были напряжены, когда она говорила. - Я… Я не смогла их найти. Их там нет. Там нет ничего, кроме пепла.       Тяжелое молчание повисло над группой. В конце концов Артемида сказала: - Подожди, это не… Я уверена, что они спаслись. Должно быть, там были спасательные капсулы или что-то в этом роде. - Она колебалась. - Если только этот Альфа-Фонарь не схватил их обоих.       Троя покачала головой, и ее тон был ровным. - Наш другой Фонарь прочесал обломки, он нашел следы снаряжения Альфы. Но больше ничего. От них не осталось и следа. - Ее взгляд медленно повернулся к Стюарту. - Что делал этот Альфа-фонарь?       - Я не знаю! - в отчаянии закричал Стюарт. - Альфа-Фонари - это внутренние дела Корпуса, у них нет причин преследовать Машину. - Он немного успокоился и нахмурился. - По крайней мере, они не должны этого делать. У меня уже была стычка с другим Альфа-Фонарем, когда я исследовал наниты Машины. Я знал, что в отношении Хранителя к нему было что-то большее, но я никогда не думал, что они...       Внезапно Троя оказалась перед Стюартом, схватив его за переднюю часть костюма и оторвав от земли. - Ты не подумал? - Спросила она каким-то совершенно спокойным и в то же время абсолютно разъяренным тоном. - Один из ваших помог захватчикам почти уничтожить город, и вы даже не подумали сказать нам, что это может произойти?       Стюарт попытался отстраниться, но даже с помощью кольца он не смог вырваться из хватки девушки. - Нет, потому что это невозможно! Все, что я знаю о Корпусе Зеленых Фонарей, говорит о том, что они бы этого не сделали!       Аквалад поклялся, что черный цвет ее наряда и волос стал глубже, а звезды, встроенные в него, стали ярче. Глаза Трои сияли звездным светом, а ее голос заставил воздух казаться тяжелым, когда она сказала: - Значит ты не знаешь их так хорошо, как тебе казалось. А теперь Старфайр и Машина мертвы.       - Мы этого не знаем.       Последовала пауза, прежде чем все повернулись, чтобы посмотреть на приближающуюся фигуру. Хотя "фигура" была немного преувеличена, так как это было скорее темное облако в форме человека. Аквалад признал это предпочтительной формой Тумана и спросил ИИ: - Почему?       - Из наших исследований в других Королевствах следует, что значительная "рябь" возникает, когда Аватар умирает навсегда. И ничего подобного мы не почувствовали. Кроме того, за последние несколько секунд мы обнаружили внутреннюю технологию формирования зета-луча Машины. Существует высокая вероятность того, что он и Старфайр использовали зета-трубу, чтобы сбежать.       - О, слава богу! - закричал Кид Флэш, и все остальные присутствующие расслабились от этой новости. - Так где же они в итоге оказались?       - Неизвестно. Крайне маловероятно, что Машина смог выполнить необходимые вычисления достаточно быстро, чтобы контролировать пункт назначения. А учитывая количество энергии, выделяемой двигательными системами корабля, потенциальный радиус действия - межзвездный.       Троя отпустила Стюарта, заметно успокоившись, но ее лоб был нахмурен. - Значит, они могут быть где угодно в галактике.       - В пределах квадранта этой галактики, но да. Расчеты подтверждены. Зета-лучи предпочитают выходить из гравитационных колодцев, поэтому статистически они, скорее всего, находятся на какой-то планете. Но больше мы ничего не можем сказать.       Аквалад увидел, что команда снова начала напрягаться, поэтому он заговорил: - Мы должны верить, что, где бы они ни были, они вернутся на Землю. Если бы кто-то из нас и может это сделать, то это они.       Это, казалось, всех успокоило, по крайней мере, немного. Однако Артемида не была полностью удовлетворена. - Итак... что нам делать, пока они не вернутся?       Аквалад глубоко вздохнул, прежде чем выпрямиться. - То, что мы всегда делаем. Будьте супергероями. Угрозы не прекратятся только потому, что их нет. Вопрос в том, что мы собираемся сказать всем остальным.       - Мы не можем раскрыть, что Машин пропал. - твердо сказал Туман. - Серебро только что объявило о своем присутствии другим Королевствам Стихий, наряду с остальным миром. Это было сделано с демонстрацией силы и компетентности с ним в качестве номинального руководителя. Если бы он исчез сразу после этого, это было бы крайне пагубно для нашего положения.       Выражение лица Трои помрачнело. - Это то, что тебя беспокоит?       "Голова" Тумана резко повернулась к ней, движение, вызванное струящимся облаком, которое было их головой. - Мы считаем Машину своим другом и желаем, чтобы он вернулся целым и невредимым. Но мы также несем ответственность за других членов Семьи и их благополучие. Не думайте, что наша реакция на его ситуацию - это бессердечие.       Троя не выглядела убежденной, но оставила этот вопрос без внимания. - Хорошо, пока мы держим это в секрете.       Решив этот вопрос, команда продумала еще несколько вещей, прежде чем они разделились, направляясь к Зета-трубе. Многое еще предстояло сделать, но все они устали, и с этим можно было разобраться завтра. Аквалад двигался медленнее и держался позади группы, что заметили Робин и Кид Флэш. - Эй, что-то не так? - спросил Кид Флэш. - Я имею в виду, помимо очевидного.       - Я... обеспокоен тем, что мы, возможно, не сможем справиться с угрозами такого уровня без них.       Уолли скрестил руки на груди. - Да ладно, чувак. Мы не беспомощны без Стар и Джейкоба.       Робин, с другой стороны, думал о том же, что и Аквалад. - Да, но ты должен признать, что ситуация становится довольно рискованной, когда пропадают два наших тяжелых нападающих. Я думаю, нам может понадобиться дополнительная помощь.       - Оу. Может, нам попросить М'Ганн вернуться?       - Если она не готова, это никому не принесет пользы. Нет, я думал о чем-то другом.       Кид Флэш скорчил гримасу. - Ты же не хочешь сказать, что мы должны обратиться за помощью к Лиге, не так ли?       Другой мальчик фыркнул. - Нет. Ну, вроде того. Я подумал, что мы привлечём кого-то, кого уже знаем и кому доверяем.       Аквалад понял, к чему клонит Робин. - Красная Стрела.       - Ну, да!" Кид Флэш оживился. - Мы могли бы, наконец, собрать всю банду вместе. Но разве он только что не вступил в Лигу?       Робин пожал плечами. - Да, но я уверен, что мы можем одолжить его ненадолго. Что ты об этом думаешь, Калдур?       Аквалад на мгновение задумался, прежде чем кивнуть головой. - Я позвоню ему.

***

      Ной не особенно любил путешествия и старался избегать их при любой возможности. Одним из преимуществ его набора навыков (который стал еще больше благодаря его метачеловеческим способностям) было то, что он мог выполнять большую часть своей работы удаленно. Таким образом, когда он присоединился к Свету, он решил создать свою физическую операционную базу на западном побережье США. Достаточно центральное место в основных операциях Света, чтобы ему никогда не приходилось уезжать слишком далеко, если это было необходимо, но подальше от хаотического беспорядка, в который превращалось восточное побережье.       Это также поставило его довольно близко к одному из его агентов, с которым он встречался в данный момент. Кофейня в Сан-Диего была достаточно безобидной, и в это время дня у нее не было особенно большой клиентуры. Короче говоря, это было приличное место, чтобы дождаться высадки в изолированной угловой кабинке.       Хотя в итоге ему пришлось ждать дольше, чем хотелось бы, прежде чем он увидел, как она входит в дверь. Когда она подошла к его кабинке, он одарил ее равнодушным взглядом. - Ты опоздала.       - Я пришла как только смогла. - категорично ответила Серлинг, скользнув в кресло напротив него. - Оказывается, участие в масштабном инциденте, связанном с незначительным вторжением инопланетян, отнимает много времени.       Ной хмыкнул. На самом деле он не был удивлен ее оправданием, но иметь дело с таким подневольным агентом, как она, требовало особого подхода. Он не мог быть слишком отстраненным или снисходительным, чтобы она не начала думать, что ей что-то сойдет с рук. В то же время он не мог быть слишком жестким, иначе она могла бы взбунтоваться, черт бы побрал последствия. Итак, он оставил этот вопрос без внимания и сказал: - Ну? Тогда давайте посмотрим на это.       Женщина на мгновение заколебалась, прежде чем неловко сунула руку в сумочку, вытащила что-то завернутое в плотную ткань и протянула ему через стол. Ной осторожно развернул его так, чтобы предмет внутри оставался скрытым от посторонних глаз, и взял свой приз.       "Жук" был назван очень метко, размером примерно с его ладонь и формой напоминал стилизованное сине-черное насекомое. Конечно, первое, что он заметил после этого, был нанесенный ему ущерб. У него не хватало нескольких ног, а по всему телу тянулась глубокая рана, из которой был вырван кусок. Он снова посмотрел на нее и спросил: - Это было лучшее, с чем ты могла достать?       Серлинг скрестила руки на груди. - Извините, но нападение космического полицейского-отступника из ниоткуда снижает мою производительность, "Босс". - Сказала она, не потрудившись скрыть свое презрение. - Фонарь разбрасывал энергию повсюду, он нанес достаточно повреждений, чтобы Зал был закрыт на некоторое время. Конечно, эта штука попала под перекрестный огонь.       Этот перекрестный огонь был чем-то, в чем Ной был рад не участвовать, даже если это заставило его собственные планы пойти немного наперекосяк. Он оказывал давление на Серлинг, чтобы та передала ему любую секретную технологию, которую, по словам его информационной сети, Корд скрывал. После того, как она сделала несколько намеков Машине, он решил убедить Корда отдать его ему во время нападения инопланетян. А потом, по-видимому, появился новый Зеленый Фонарь. Это было маленькое чудо, что Ной хоть что-то получил из этого фиаско.       "Ещё… когда она успела стать такой раздражительной?" - Ной задумался. Казалось, ему нужно было быть более жёстким. Небрежным движением он подпер подбородок рукой, но его палец нащупал шишечку на незаметно скрытом воротнике. - Знаешь, я начинаю думать, что ты тянешь время, - сказал он, осторожно ослабляя ремни безопасности на своем пассажире и протягивая руку к наномашинам Серлинг.       Женщина напряглась, когда ее наномашины пришли в движение против ее воли. Это была мелочь, которая доставляла ей некоторый дискомфорт, но не настолько, чтобы причинить настоящую боль. Хотя это было напоминанием о том, что от одной мысли может стать больно. Он внимательно искал в ее нанитовом коде какие-либо признаки сопротивления, но не обнаружил ни одного. Это усилилось, когда она сказала: - Я... мне жаль. В будущем я добьюсь большего успеха.       Он задержал свою хватку на ней еще на мгновение, прежде чем отпустить ее, и она обмякла на своем сиденье. Ной пренебрежительно махнул рукой и сказал: - Ну, я полагаю, мне придется тебе поверить. Теперь ты можешь идти. - Серлинг что-то пробормотала себе под нос, но в остальном ушла, не сказав ни слова.       Ной откинулся на спинку стула, размышляя о том, как много он собирался рассказать своим партнерам. В последнее время со Светом была небольшая неразбериха. С момента довольно неприглядного выступления Генерала в Барселоне различные мировые власти оказывали давление на деятельность Света по всему миру. Интерпол, в частности, был занозой в боку Ноя, преследуя множество их более приземленных операций по зарабатыванию денег. В основном он сохранил их доходы нетронутыми, но ему пришлось действовать медленнее и осторожнее при перемещении средств.       Остальная часть Света также сокращала свои собственные операции, хотя они справлялись с этим, скажем так, с разной степенью изящества. Рас и Вандал привыкли быть терпеливыми, но Лекс и Мозг начали нервничать. Хотя Мозг упомянул, что его оборудование обнаружило несколько более крупных обломков от входа инопланетного корабля-носителя в атмосферу, возможно, спасательные капсулы. Было бы интересно, если бы мы смогли найти некоторых из тех инопланетян, которые не были задержаны полицией, не говоря уже об их технологиях.       Его размышления были прерваны, когда он заметил, что его технопатические способности поселились в сломанном жуке перед ним и анализировали его структуру. Это было нежное прикосновение, но оно происходило без его сознательного контроля. Ной раздраженно вздохнул. - Серьёзно? Ты же знаешь, я собирался проанализировать это позже.       Его пассажир ответил не сразу, продолжая рыться в технической документации перед ним. Ной мог бы использовать свою силу, но любопытство остановило его. Что-то в жуке заинтересовало паразита, и он хотел знать, что именно. Он чувствовал, что сущность заметила физический ущерб, но, казалось, ее больше интересовало программное обеспечение, просматривая оставшиеся схемы в поисках каких-либо данных. В различных частях машины все еще хранилось большое количество кода, но он не мог видеть, чтобы какая-либо функционирующая ОС оставалась.       Это была глупая мысль, но машина казалась... мертвой. Или пустой.       - Этот Тек-ал неработоспособен, - наконец сказал пассажир Ноя, его тон был почти сожалеющим.       Ной завернул его обратно и положил в свою сумку. - Ну, как насчет того, чтобы это исправить?       Было видно нетерпение, когда его пассажир ответил: - Согласен.

***

      Серлинг не вернулась домой после встречи с Калькулятором. Вместо этого она направилась в спортзал.       Она ходила туда относительно часто, рассказав своей охране, как ей нужно частое физическое (биологическое) обслуживание, чтобы убедиться, что ее тело может выдержать нагрузку от ее наномашин. Они приняли объяснение за чистую монету, хотя она была почти уверена, что им тоже было все равно. Она знала, что они были в кармане Калькулятора. Но ей нужно было убедиться, что они не вызовут подозрений, если она исчезнет.       Внутри спортзала Серлинг прошла по коридору, который вел к каким-то подсобным помещениям, и, убедившись, что никто не смотрит, проскользнул через безобидную запертую дверь, которая вела на цокольный этаж. Через лестничный пролет она подошла к гораздо более толстой двери, которую отперла серебряным криптографическим ключом. Войдя внутрь, включился свет, открывая импровизированную мастерскую, несколько предметов лабораторного и производственного оборудования, разбросанных повсюду, и терминал, спрятанный в углу.       Это был ее дом вдали от дома, в который она вложила деньги после того, как этот ублюдок вломился в ее квартиру. После того, как ее дом был скомпрометирован, она не могла быть уверена, что за ней там не следят. Учитывая, насколько обширными были способности и информационная сеть Калькулятора, она знала, что был шанс, что он уже знал о ее маленьком безопасном убежище (он казался тем типом мудака, который любил владеть секретами людей), Но, если ни по какой другой причине, то ради ее здравомыслия, она должна была считать, что она здесь в безопасности.       Вот почему, после того, как она устроилась, она сказала вслух: - Итак, он тебя обнаружил?       [Не было никаких признаков того, что технопат обнаружил мое присутствие.] Сказал голос в ее голове. [Его влияние на ваше оборудование было отмечено, но это влияние прошло через разделы, защищенные вашими алгоритмами квантовой невероятности.]       Серлинг закатила глаза. - Я не могу поверить, что говорю это, но ты можешь просто называть это волшебством. - Она нашла сломанного жука после нападения Фонаря, сильно поврежденного и находящегося на грани уничтожения Именно в этот момент ей пришла в голову идея, способ избавиться от Калькулятора и, возможно, дать ей возможность выбраться из сложившейся ситуации. - Кстати говоря, мои "алгоритмы квантовой невероятности" доставляют тебе какие-нибудь проблемы?       [Нет, это... управляемо. Кроме того, хотя архитектура вашего оборудования совместима с этим Хаджи Да, по сравнению с ним оно является некачественным. Несколько недавних воспоминаний вместе с разделами оставшейся базы данных не пережили передачу.]       Губы Серлинг сжались в тонкую линию. С ее стороны потребовалось некоторое убеждение, чтобы заставить ИИ внутри жука мигрировать на ее собственные наниты, и она не оценила критику теперь, когда он был там. - Да, ну, твоё оригинальное оборудование было создано развитой инопланетной цивилизацией. Мне пришлось создавать свои наниты с нуля, так что ты должен быть счастлив, что это вообще работает.       ["Адекватность" - это не то, чему можно радоваться. Вдвойне, если именно такое отношение вы приняли к созданной вами ловушке.]       Она проигнорировала укол и снова сосредоточилась на терминале перед собой. В настоящее время он проводит ряд симуляций возможных способов, которыми упомянутая ловушка могла бы ей помочь. - Я работала над этим вирусом с тех пор, как появился этот придурок. Он создан таким образом, чтобы быть максимально универсальным и работать практически с любой аппаратной архитектурой, с которой он сталкивается. Если он без проблем поселился в твоём старом корпусе, то он также попадет во все, к чему Калькулятор попытается его подключить. И это даст мне запасной выход.       [Предполагая, что этот Калькулятор не обнаружит его первым.] ИИ указал на это. [Этот Хаджи Да считает, что требуется больше плана. Серкетт должен...]       - Ради всего святого, перестань называть меня так! - закричала она. - Послушай, я знаю, что это не самый полный план, но это лучшее, что я могу сделать, когда за мной наблюдают. Мне нужно создавать свои собственные возможности, а затем использовать в своих интересах все, что приходит.       Хаджи несколько минут молчал, позволяя Серлинг работать. Она уже почти подумала, что они оставили эту тему, когда они внезапно спросили [А как насчет Серебра?]       Серлинг оживилась. - Хмм?       [Собрание разумных существ, к которому вы якобы принадлежите. Вы еще не связались с ними с тех пор, как этот Хаджи Да вошел в ваше оборудование. Было бы гораздо проще создать комплексный план, если бы вы использовали их ресурсы.]       Серлинг вздохнула, откидываясь на спинку сиденья. - Это... не вариант. Обращение к ним за помощью, скорее всего, приведет к тому, что они узнают, что я сделала. И я не хочу оказаться в их списке недругов.       [Это было бы рискованно, но оценки показывают, что у вас все равно было бы больше шансов на успех, если бы с вами работали и другие.]       - Нет, - твердо сказала Серлинг. - Я сама вляпалась в эту историю, так что сама и выпутаюсь из нее.       [...Ваше нынешнее затруднительное положение указывает на то, что именно такое мышление в первую очередь вызвало ваш нынешнее состояние.]       - Не заставляй меня переформатировать мой диск с данными!

***

      Кал'лак, Дипломат Рич, быстро шагал по коридорам Региональной станции Аванпоста. В данный момент он был в чем-то раздраженном настроении, поскольку его недавняя встреча с планетарными губернаторами была прервана из-за приоритетного сообщения от Интегрированной Инженерии. Обычно это не было бы слишком большой проблемой; как бы они ни старались расставить все по своим местам, ситуация может выйти из равновесия и потребовать немедленного внимания. Но что было неприятно во всем этом, так это то, как мало ему об этом рассказывали. Все, что ему дали, - это данные экстренной передачи от одного из их Скарабеев-лазутчиков и записка с просьбой немедленно встретиться с инженером Аргой.       И когда он просматривал данные по дороге в лабораторию Инженера, он заметил ряд необычных вещей в передаче. Первым из которых является средство, с помощью которого был отправлен сигнал. "Передача С Широким Диапазоном Колебаний? " - подумал он в замешательстве. Это не использовалось со времен Войны Фонарей, и даже тогда к концу оно впало в немилость. У него был отличный диапазон и качество сигнала, но Фонари научились его прослушивать, что делало его бесполезным для чего-либо важного. Кал'лак даже не подозревал, что скарабеи способны посылать такие сообщения. Возможно, это реликвия их раннего создания? Кое-что, о чем он должен был спросить Инженера.       Однако после этого большая часть файла была удалена, по-видимому, самим инженером Аргой, прежде чем отправить его ему. "Проблемы безопасности" были названы причиной, хотя Кал'лак задавался вопросом, что могло быть настолько конфиденциальным, что она не могла отправить его в его центр обработки персональных данных. Несмотря на это, он впитывал всю информацию, какую мог, пока шел. Давайте посмотрим, Скарабей находится на планете в Октанте 5, третьей от своего солнца. Хм, база данных показывает, что у него есть близнец на четвертой планете, но в отличие от этого, этот не нашел хозяина. Данные журнала - хм… испорченны? О, это будет настоящая боль в заднице, не так ли?       Ему не пришлось долго обдумывать возможные варианты, так как вскоре он оказался перед кабинетом Инженера. Он мысленно приказал своему хабу снова завернуться в одежду и шагнул внутрь, войдя в тесное и темное помещение. Инженер Арго сидела на своем обычном месте, склонившись над терминалом, вокруг которого было несколько голографических экранов. Эти двое были в некотором роде друзьями, поэтому он не сильно отреагировал, когда она сделала жест, и дверь за ним закрылась, в комнате включился режим изоляции. Вместо этого он просто сказал: - Итак, что же такого секретного в том, что тебе пришлось прервать очень важную встречу и не сказать мне почему?       Она не ответила, вместо этого сделав жест рукой, чтобы перезапустить то, что она смотрела на самом большом экране. Через несколько секунд Кал'лак понял, что он смотрит на записанное видео со Скарабея, хотя тот факт, что изображение было сделано с точки зрения руки серого гуманоида, немного выдавал его. Он хотел просто спросить Арго, почему она просто не сказала ему, но она была упрямой, поэтому он просто продолжал наблюдать.       Видео продолжалось еще несколько секунд, прежде чем луч зеленого света пронзил грудь гуманоида, и Скарабей, кувыркаясь, упал на землю. Когда он выпрямился и увидел происходящее, Кал'лак оцепенел от того, что увидел. О Пустота и Фонарь, мысленно простонал он, наблюдая, как зеленый светящийся инопланетянин сражается с серым и двумя другими гуманоидами. Он не знал, почему они дрались, и на самом деле ему было все равно; Фонари, обнаруживающие одного из их Скарабеев, всегда вызывали головную боль. Тем не менее, это не казалось слишком большой проблемой. Скарабей был развязан, и у них были протоколы для такого рода вещей. Это не объясняло скрытности Арго.       Затем взгляд снова сфокусировался на сером гуманойде, и он увидел, как тот превратил свою руку... в какую-то пушку. Кал'лак прищурился, еще раз взглянув на почти органическую броню, которую носил.       - ...Они перепроектировали Скарабея? - поинтересовался он вслух. По видео было трудно сказать, но между этой серой фигурой и их собственными Воинами-скарабеями было заметное сходство. Обычно он бы посмеялся над мыслью о том, что таким примитивным существам удается взломать защиту и предохранители Скарабея, но Арго не позвала бы его сюда без причины.       Он потер подбородок, наблюдая, как обостряется битва, Серый и Фонарь выходили из здания, в котором находились. Вид со Скарабея пробежал по земле и по щебню, остановив дыру в стене, которая давала ему полный обзор боя. Ну, вроде того, как Фонарь поймал серого в какую-то гигантскую смертельную ловушку. - Это может стать проблемой. - наконец сказал Кал'лак. - Если у них есть возможность воспроизвести нашу технологию, и Фонари знают об этом, это может привести к всевозможным нарушениям безопасности. Хотя я не уверен, что...       Все, что он еще собирался сказать, застряло у него в горле, когда он увидел это. Серый вырвался из ловушки, прежде чем взбежать по стене и подпрыгнуть в воздух. Фигура, которая парила над Зеленым Фонарем и обрушивалась на них, как божественный гнев. Существо из мифа.       Вспомни их облик, ужас, который когда-то наводили на тебя Охотники. Мы ассимилировали их, и теперь они будут охотиться за нами не за такими ничтожными вещами, как плоть или материал, а за знаниями. Их незрячие глаза будут нашим взглядом в будущее.       Он продолжал в ошеломленном молчании наблюдать, как фигура Охотника схватилась с Фонарем, и в конце концов была отброшена взрывом энергии. Он кувыркнулся по земле, прежде чем приземлиться на ноги, плавно превратившись в серого гуманоида.       Через тебя эти Охотники будут связаны, их форма сольется с твоей сущностью. Хотя форма будет неограниченной, по нашей Воле ты будешь выкован в нашего Архонта.       В конце концов, Кал'лаку удалось обрести дар речи. - Это... это не может быть тем, о чем я думаю. - сказал он дрожащим голосом. - Я... Это может быть просто совпадением. В отчете говорилось, что на соседней планете есть раса оборотней, возможно...       Арго прервала его, быстро перемотав отснятый материал, остановившись, когда он показал, как Серый сражается с инопланетянином-рептилией на маленьком корабле. Серый быстро расправился с ней, обойдя личный щит, прежде чем сорвать излучатель щита с тела противника. Он поднял излучатель на мгновение, прежде чем его рука... превратилась в шипы, разрывающие и поглощающие излучатель. Мгновение спустя вокруг него ожил личный щит.       И как мы усвоили их, так и они усвоят знания, которых нам не хватает. Они примут физическую форму машин в себя, и, таким образом, став едиными с ними, они также станут едиными с нами.       Пара смотрела видео в тишине, наблюдая, как существо из их мифологии отмахивалось от попыток уничтожить его. Он ворвался в маленькое судно и исчез из виду. Видео закончилось вскоре после этого, когда копье зеленого света пронеслось по экрану.       Затем Арго, наконец, заговорила. - Аварийный сигнал сработал, когда… он попытался связаться со Скарабеем. Его приоритетом был уровень фундамента. Я трижды проверила код в архивах, у меня есть сестра, которая там работает. Это...Кодекс Архонта. Кал'лак повернулся, чтобы посмотреть на нее, и обнаружил, что она смотрит на него с почти восторженным выражением на лице.       - Один из Потерянных. Его агенты снова бродят по этой галактике.       Несколько мгновений он не знал, что ответить. Старая религия не была чем-то, что обсуждалось открыто. Конечно, этому учили каждого чистокровного ребенка Рич, но это делалось за закрытыми дверями, и говорить об этом публично было запрещено. Но для Кал'лака это была просто какая-то старая традиция тысячелетней давности, вероятно, реакция на то, что его предки потеряли свой родной мир в войне и пытались найти способ справиться с этим. Это было не то, во что люди на самом деле верили. Но полный надежды взгляд, который бросила на него Арго, говорил об обратном.       В конце концов, он сказал: - Это очень опасная ситуация.       - Конечно, опасная! Этот Фонарь был нацелен на Кодекс! - воскликнула Арго. - Они четко осознают это таким, какое оно есть. Мы должны собрать все силы, какие только сможем, и немедленно захватить этот мир!       Это было не совсем то, к чему клонил Кал'лак, но это была совсем другая проблема. Если легенды были правдивы, Фонари провели конец войны, охотясь и уничтожая каждого Архонта в галактике. Современный Скарабей, созданный для массового производства и войны, предположительно был основан на Архонтах. Так что вполне возможно, что ее оценка была правильной. Но… - Арго, если Зеленые Фонари знают, с чем они имеют дело, тогда эта Земля, безусловно, защищена одним из них к этому моменту. Отправка флота приведет к возобновлению Войны Фонарей. - Он указал на экран. - Кроме того, если бы этот человек сотрудничал с Рич, он бы уже сам связался с нами.       Арго отмахнулась от него. - Ты знаешь так же хорошо, как и я, что Ему нужно было запечатлеть Своих Архонтов лично. Без Его руководства у архонта есть только шаблон хоста для работы. Он потерян, не знает ничего лучшего. А что касается Фонарей, ну и что с того?! С Архонтом мы сможем вновь открыть Его Святилище!       Кал'лак вздохнул. - Арго, я должен быть откровенным. Даже если все легенды правдивы, даже на пике нашего могущества… Он, потерян из-за Зеленых Фонарей. Они чуть не покалечили нас, а Его поймали в ловушку в мультивселенной. Если они увидят, что мы попытаемся снова, они без колебаний вцепятся нам в глотки.       Арго выглядела так, словно хотела поспорить, но не могла отрицать его логику. В конце концов ее плечи поникли, а тон стал горьким. - Так что, мы ничего не делаем?       Кал'лак оглянулся на прокручивающиеся на экранах изображения той части их прошлого, которая была почти забыта. Который, как он теперь понял, был намеренно стерта Фонарями. Чувство гнева наполнило его из-за унижения, от которого был вынужден страдать его народ. Но когда его взгляд снова упал на фигуру Охотника, ему пришло в голову нечто другое.       Ощущение гарантированной победы.       - Нет, - твердо сказал он. Услышав его голос, Арго выпрямилась, и он продолжил: - Это отличная возможность. Мы должны обезопасить Архонта, и мы должны действовать быстро, но мы также должны быть осторожны. За последние 40 тысяч лет мы научились быть терпеливыми, методичными, и это ничем не отличается. С Архонтом в нашем распоряжении Рич может наращивать свою мощь в тайне. Мы будем готовиться к следующей войне. И на этот раз мы победим.       Инженер просияла от его слов и кивнула. - Итак, как мы поступим дальше?       - У меня есть кое-какие связи, которым я могу доверять в разведке. Они могут быстро прибыть и оценить ситуацию. Помимо этого… Мне нужно будет поговорить со своими родителями. Похоже, придётся работать по старинке.       Арго снова кивнула, а когда заговорила, то сделала это на косноязычии. - Хвала Ему, ибо Он дал нам звезды.       Кал'лак улыбнулся и продолжил: - Горе Его врагам, ибо мы приведем их в лоно церкви.       Вместе они закончили гимн. - Все должны склониться перед Доминионом, ибо мы - его Рич.

***

      Глаза Корианд'р медленно открылись, хотя ей пришлось немного прищуриться, пока не привыкла к свету. Что случилось? Она задумалась. Последнее, что она помнила, это как Джейкоб притянул ее к себе, сопровождаемый ослепительным светом и огромной силой. Однако она явно не была мертва, поэтому попыталась приподняться и осмотреться вокруг.       Она находилась в маленькой комнате, которая, казалось, была высечена из камня, каждая поверхность была гладкой, почти отполированной. Каменная кровать, на которой она лежала, была не самой удобной вещью, на которой она отдыхала, но в дополнение к тому, что она была гладкой, она также имела форму ее тела. Свет лился из небольшого отверстия в верхней части комнаты, открывая вид на оранжевое небо. Она также могла видеть прямоугольный дверной проем в дальнем конце комнаты, с лестницей, ведущей вниз. Из-за угла она не могла видеть дальше лестницы, но почувствовала теплый ветерок с цветочным ароматом, доносящийся от него.       Однако большая часть ее внимания была прикована к каменному тазу, стоявшему прямо рядом с ее кроватью и наполненному чистой водой. Она с трудом села, оценивая, что болит, и осторожно зачерпнула немного воды в рот руками. Она уже почти утолила жажду, когда ее внимание привлек шум. С лестницы послышались шаги, и она напряглась… только для того, чтобы расслабиться, когда Джейкоб вошел в комнату.       - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, подходя к ней.       - Бывало и хуже. - Она ответила, позволяя ему внимательно осмотреть ее раны. Она знала, что лучше не пытаться помешать ему разыгрывать из себя врача по отношению к ней. И, честно говоря, после боя, которую она только что пережила, ей не помешала бы небольшая медицинская помощь. Хотя даже когда он это сделал, она заметила что-то странное в его движениях, как будто на его плечах лежал тяжелый груз.       В конце концов Джейкоб закончил обматывать каким-то волокнистым материалом ее худшие порезы и отстранился. - Похоже, ничего слишком серьезного. Через день или два ты будешь в порядке.       Кори кивнула. - Итак, что случилось? Последнее, что я помню, это то, как ты притянул меня в свои объятия, а затем ослепительный свет.       - Экстренный Зета-сдвиг. - Он объяснил усталым тоном. - Поскольку ядро корабля стало критическим, у нас не было достаточно времени, чтобы выйти из зоны взрыва. Итак, я сделал генератор зета-трубы в своей груди и отправил нас подальше.       Кори хмыкнула, глядя на небо через дыру в потолке. Он уже объяснил команде недостатки использования такого метода. - Итак, где мы в итоге оказались?       - Мы можем перейти к этому чуть позже, - сказал он, его голос стал напряженным. Она снова посмотрела на него и обнаружила, что он хмуро смотрит на нее.       - Во-первых, почему ты подвергла себя такой опасности? Ты практически бросилась в активное варп-ядро. Ты чуть не погибла, пытаясь спасти меня.       Кори, конечно же, возмутилась. - Посмотри мне в глаза и скажи, что ты бы не поступил точно так же.       - Конечно, я бы так и сделал, но дело не в этом! - Он запротестовал. - Я, вероятно, мог бы выжить. Мы говорили о том, что я могу сменить тело.       - Да, мы говорили о том, что ты не был уверен, как это сработает, если вообще сработает. - ответила она. - Я знала что Фонарь мог бы остановить тебя. И это не имеет значения, потому что ты думал об этом.       - Что? Что ты...       - Другим, возможно, трудно понять, о чем ты думаешь, но не для меня. Я знаю тебя, Джейкоб. И знаю, что ты серьезно обдумывал предложение Фонаря.       Он никогда не хотел показывать, как тяжело порой давит на него роль супергероя. Он сделал уверенное лицо, но Корианд'р видела, как сильно он напрягался, удерживая Серость от разрушения города. Угроза горданцев сразу после этого усугубила ситуацию, а Зеленый Фонарь сделал ее еще хуже. У Джейкоба было достаточно силы воли, чтобы пройти через все это… вплоть до машинного отделения. Она увидела это в тот момент, когда Фонарь выдвинул свой ультиматум. Это было всего лишь мгновение... Но Джейкоб подумывал о том, чтобы пожертвовать собой, чтобы спасти ее.       И она не могла этого допустить. Не тогда, когда именно ее собственная неспособность остановить Зеленого Фонаря привела их к этому моменту. Не тогда, когда она так сильно любила его.       Джейкоб выглядел так, словно собирался возразить, но передумал и вздохнул. - Это не был план А, - признал он.       - Но ты бы пошёл на это, если бы не придумал ничего лучшего.       - Ну, да. - Сказал он, нахмурившись. - Во время боя, иногда приходится принимать сложные решения. Тебя уж это не должно удивлять.       - Меня - нет, но ты продолжаешь это делать! - воскликнула она. - Каждый раз, когда ситуация становится опасной, ты всегда устраиваешь все так, чтобы ты был единственным, кто пожертвует собой, если что-то пойдет не так!       - Да! Так и должно произойти! - Он крикнул в ответ. - Я должен сохранить жизнь остальной команде! Если мне придется пожертвовать собой, чтобы сделать это...       - А кто тебе сказал, что ты можешь умереть в одиночестве?!       Джейкоб остановился, его глаза расширились, когда она продолжила, наклонившись, чтобы положить руку ему на грудь, и продолжила более мягко. - Я всегда буду рядом с тобой, как бы плохо все ни обернулось. Пожалуйста, не мешай мне нести это бремя вместе с тобой. Доверься мне, я буду рядом с тобой. А если мы падем в битве… мы сделаем это вместе.       Морган смотрел на нее несколько долгих секунд, прежде чем его плечо опустилось, и он наклонился вперед, пока его лоб не коснулся ее лба. - Есть так много причин, по которым я должен это утверждать. И все же... - Он пробормотал: - Почему я никогда не могу сказать тебе "нет"?       - Твое сердце знает почему. - Она прошептала что-то в ответ и прижалась ближе. Она не была уверена, как долго они оставались так, вплетенные в объятия друг друга, но когда они отстранились, она увидела, что тяжесть, которая давила на любимого, немного ослабла.       - Итак где мы находимся?       Джейкоб вдохнул, прежде чем встать и протянуть ей руку. - У меня есть предположение, но сначала я хотел бы узнать твоё мнение.       Она взяла его за руку и поднялась на ноги, позволив ему отвести ее к лестнице. Им не пришлось идти очень далеко, пока они не вышли на выступ на склоне небольшой горы. Под ними раскинулись джунгли с бледно-зелеными и желтыми деревьями. Это в сочетании с оранжево-золотым небом сказало ей, что они больше не на Земле. И все же что-то в этом пейзаже показалось ей знакомым. Она никогда раньше не была в подобном месте, но…       Когда ее взгляд поднялся вверх, он остановился прямо перед солнцем в небе, и она замерла. Она знала этот свет, то, как он проникал в ее тело и душу. - Рошак... - название ее родного солнца вырвалось само собой.       Джейкоб кивнул. - Когда я совершил прыжок, то все еще был подключен к навигационным данным корабля, и прокладывал обратный курс на Вегу. Учитывая, насколько раздвоенным было мое внимание, я думаю, что случайно направил луч в эту сторону. И с ядром, излучающим столько энергии, сколько было... ну, полагаю, нам повезло, что Зета-лучи предпочитают выходить в гравитационных колодцах. И что они пропустили солнце.       Корианд'р тупо кивнула, осматривая горизонт. Это была не Тамаран, она знала это наверняка. Но джунгли снова напомнили ей о ее занятиях все эти годы, еще до того, как она в плену на Цитадели. - Думаю, что это… Карна.       - Это был один из первых миров в системе, который пал перед Цитаделью, когда они начали своё вторжение. Его в основном используют их горданские работорговцы, поскольку это, по сути, их родной мир.       Джейкоб хмыкнул, обдумывая это. - Существует не так уж много радиоволн, но те, которые я смог уловить, привели меня к тому же выводу. Вот почему я выкопал пещеру, а не направился в ближайшее поселение. Добраться домой будет непросто...       Корианд'р могла видеть, как он теряется в собственных мыслях, и в данный момент она чувствовала, что будет лучше, если она оставит его в настоящем. И сделать это было достаточно просто. - Это не имеет значения. Ты вернёшь нас домой.       Он сделал паузу и посмотрел на нее. - ...У меня даже ещё нет плана.       - Но он будет, потому что я в тебя верю. - сказала она с уверенностью.       Рот Джейкоба несколько раз открылся и закрылся, прежде чем он уставился на нее с бесстрастным выражением лица. - Кори, прекрати полностью верить в меня с этого момента.       И у нее был идеальный ответ на это. - Нет.       Он посмотрел на небо и застонал, давая ей возможность придвинуться ближе и обнять его. Рефлекторно он снова обнял ее в ответ, продолжая раздраженно смотреть вверх. Все еще глядя на небо, он сказал: - Знаешь, я должен быть гораздо более расстроен. И это твоя вина.       - Оу?       Он посмотрел на нее сверху вниз с беспомощной улыбкой на лице. - Потому что ты права. Ты всегда будешь рядом со мной. И каким-то образом это дает мне знать, что все будет хорошо. - Он наклонился и крепко поцеловал ее, а когда они оторвались друг от друга, прошептал: - Я люблю тебя.       - И я люблю тебя, - прошептала она в ответ, и радость наполнила ее сердце.       - И что бы ни принесло будущее, мы встретим его вместе.