Assimilation

      К этому моменту лазание по опорным балкам складов стало для Робина второй натурой. Несмотря на все тренировки под руководством Бэтмена, само количество раз, когда он ловил себя на том, что выслеживает гангстеров из теней под потолком, означало, что он уже почти мог сказать, какая строительная компания построила это здание. Хотя на этот раз, когда Дик прополз мимо ламп дневного света и остановился у перекладины, он не преследовал гангстеров.       Внизу под ним рылась в ящиках горстка крупных людей-рептилий в высокотехнологичных желтых доспехах. Горданцы, как он надеется, одни из последних, кто все еще свободно разгуливает по Земле после того, как взорвался их корабль-носитель. В то время как большая часть выживших основных сил была захвачена в Вашингтоне, вскоре после этого на Землю посыпались спасательные капсулы. Казалось, что каждое правительство и организация изо всех сил пытались найти их, будь то для того, чтобы сдерживать их или найти способ использовать инопланетную технологию для себя. Робин был уверен, что Титанам придется иметь дело с чем-то таким в будущем.       Но это была проблема на потом. Прямо сейчас их задачей было засадить этих межзвездных работорговцев за решетку. Вот почему они сотрудничали со Стар Лабс, чтобы установить именно эту медовую ловушку, в которую попали их цели. Горданцы, которые до сих пор были достаточно быстры и умны, чтобы прятаться от властей, совершали набеги на технические лаборатории, без сомнения, в поисках способа покинуть планету. Поэтому Робин проговорился некоторым своим контактам, что Стар Лабс выяснила, как создавать межзвездные зета-лучи, которые могли бы перемещаться между солнечными системами, и что прототип хранится на определенном складе в Таосе. После этого все, что им оставалось делать, это ждать.       Хотя было бы полезно, если бы Стар Лабс действительно сделала такую дзета-трубу, размышлял Робин, наблюдая, как инопланетяне наконец нашли массивную арку, накрытую брезентом, в задней части склада. В конце концов, мы знаем, что это возможно, потому что...       Он отбросил эту мысль и вновь сосредоточился на сцене перед собой: горданцы столпились вокруг брезента. Ведущий снял его, чтобы показать... простую металлическую арку. Напичканную светошумовыми шашками. Маска Робина натянула ему на глаза защитные очки, а в уши вставила наушники, прежде чем он нажал на спусковой крючок на поясе, приведя в действие все светошумовые гранаты. С ослепительной вспышкой и оглушительным треском ближайшие к арке горданцы растянулись на полу, в то время как те, что были дальше, споткнулись. Эти пришельцы были довольно крепкими орешками.       Когда его защита была снята, Робин услышал голос Аквалада по связи. - Начали.       Мгновение спустя по складу пронеслось размытое пятно, сбив с ног каждого из все еще стоящих горданцев, когда пятно остановилось превратившись в Кида Флэша. Робин уже падал, когда пришельцы, пошатываясь, поднялись на ноги, приземлившись одному на спину, прежде чем нанести удар своими дубинками эскрима. Инопланетянин рухнул от удара, и Робин отскочил, чтобы броситься на другого.       Даже когда он перекатился и одним ударом уложил другого горданца, Робин все еще осознавал свое окружение, как его и учили. Он увидел, как пара инопланетян, находившихся дальше всех от него, поднялись на ноги и подняли свое штатное оружие, неуверенно прицеливаясь в него. Молодой супергерой уже двигался, превращая свой взмах в уклоняющееся сальто, одновременно вытаскивая из-за пояса бердаранги. Их первые два энергетических удара прошли мимо, а следующие несколько прошли мимо цели, когда те выбили посохи у них из рук.       У них тоже не было времени поднять их, так как мгновение спустя инопланетяне взревели от боли, когда по их телам пробежало электричество. Через несколько мгновений после этого они рухнули, открыв Аквалада, стоявшего позади них с протянутыми водоносами, которые уже тянули к ним воду. Атлантиец двинулся вперед, чтобы встретить ближайших к нему пришельцев, новообразованные водяные булавы пробивали защиту и броню.       Команда не сбавляла оборотов, перескакивая от одной цели к другой. Несмотря на то, что горданцы были ошеломлены вспышками, они не смогли организовать против них осмысленную защиту. Аквалад принял на себя основную тяжесть атаки, Робин держался на своем фланге, а Кид Флэш быстрыми ударами нырял в бой и выходил из него. Все закончилось за считанные секунды, и довольно скоро троица была окружена потерявшими сознание инопланетянами.       Однако, когда Робин обошёл их, связывая, того, что был дальше всех от них, и зашевелился. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как горданец нажал кнопку на своей броне, и пара жестких крыльев и вентиляционных отверстий сложились на спине его брони, прежде чем с ревом ожить. Инопланетянин взмыл в воздух и направился к открытым дверям склада, в сторону пустыни Нью-Мексико..       Когда горданец вышел за дверь, Робин окликнул их четвертого участника. - У нас есть беглец!       - Вижу.       Мгновение спустя из ниоткуда вылетела стрела, поразив убегающего Горданца в бок. Казалось, это не причинило ему вреда, и инопланетянин даже не заметил, что в него попали, но стрела зацепилась за его броню, прежде чем выстрелить в трос ближайшего крана. Этот конец попал в цель, и секунду спустя леска натянулась. Внезапно инопланетянин превратился в привязной шар, их собственные двигатели заставили его обвиться вокруг башни, пока она не врезалась в борт.       Робин тихо присвистнул. - Отличный выстрел, Рой.       По связи раздался легкий вздох, прежде чем одно из верхних окон склада распахнулось, и вниз упала веревка, а вместе с ней и фигура, скользнувшая вниз. - Я не думаю, что мне это подходит, - сказал Красная Стрела, приземляясь рядом с ними.       - Просто придерживайся "Красной Стрелы".       Кид Флэш ухмыльнулся своему новому/старому товарищу по команде. - Это было совсем как в старые добрые времена. Ну, за вычетом инопланетян, но ты понимаешь, что я имею в виду.       Красная Стрела хмыкнул, складывая свой лук обратно и убирая его. - Посадить этих работорговцев за решетку - это лучше, чем тех мошенников низкого уровня, на которых Лига хотела, чтобы мы сосредоточились тогда. Но... да, наверное, я скучал по этому.       - Надеюсь, это последний из горданцев. - Добавил Аквалад.       Кид Флэш заложил руки за голову. - Э-э, они не представляли собой такой уж большой проблемы. По сравнению с суперзлодеями, с которыми мы обычно имеем дело в наши дни, эти ребята - просто прогулка в парке.       - Возможно, но проблема в том, что они разделяют наше внимание. - указал Аквалад. - Мы работаем с разделенной командой уже несколько недель, и если бы появилось что-то действительно угрожающее, я боюсь, что мы были бы не в состоянии справиться с этим.       Робин скорчил гримасу. - Думаю, это хорошо, что Серебро помогает поддерживать ситуацию, а? - В то время как царство машин в основном сосредоточилось на том, чтобы показать себя публике вместе с геноморфами, у них также был один из них, пилотировавший тело Джейкоба Амейзо, чтобы помочь соблюсти порядок. Официальная версия заключалась в том, что Машина, Старфайр (часто изображённые в виде голограмм) и Супербой помогали им интегрироваться в общество. Робин испытывал смешанные чувства по этому поводу, но Лига Теней, узнавшая, что Титаны внезапно потеряли двух своих лидеров, вероятно, была бы еще хуже. - Тем не менее, мы сталкиваемся с проблемами.       - Я думал, вы пригласили меня, чтобы помочь с кадровым вопросом. - Красная Стрела указывал на это. - Что еще доставляет тебе беспокойство?       - Если быть честным? Логистика. - ответил Аквалад. - Машина управлял большей частью производства, данными, финансами и связями Титанов. Он позаботился о том, чтобы у остальных из нас был доступ к его инструментам и программам, но мы просто не можем использовать их так, как мог бы он. Мы могли бы попросить Серебро о дополнительной помощи, но я недостаточно хорошо знаю кого либо из них, чтобы доверять им информацию о Титанах.       - Ладно… знаем ли мы кого-нибудь, кто мог бы заменить Машину?       Кид Флэш издал смешок. - Чувак, никто не заменит того что делал Джейкоб. Бэтмен ближе всех, и он ни за что на свете не стал бы уделять нам столько времени. Если только Машина не оставил еще один прощальный подарок, который мы еще не нашли, лучшее, что мы можем получить, - это то, что Робин будет сидеть за консолью 24/7.       Под "прощальным подарком" Кид Флэш подразумевал посылки, которые они получили около недели назад, и это стало неожиданностью для всех них. Джейкоб, очевидно, сделал несколько "прощальных" сообщений и данных, сохраненных на флэш-накопителях, которые должны были быть доставлены, если он когда-нибудь пропадет надолго. Вероятно, он настроил их на автоматическую доставку. Они также были персонализированы, каждый Титан получил личное сообщение.       Сообщение Робина было довольно коротким и простым; он уже расспросил Джейкоба обо всем, что тот помнил из своей родной вселенной, и они вдвоем... почти не общались за пределами "Титанов". Как таковые, это были в основном общие банальности и доброжелательные пожелания. И все же последняя часть запала ему в душу.       - Дик, если и есть какой-то совет, который я могу тебе дать: не позволяй миссии поглотить тебя. Не забывай, что у тебя есть товарищи по команде, на которых ты можешь положиться. И помни, что доверие - работает в обе стороны. Сделай это, и ты станешь лидером, которым, я знаю, ты можешь быть.       Лидер… этот момент действительно застал его врасплох. Он уже давно не думал о руководстве командой. Хотя он был немного обижен все те месяцы назад, когда его не выбрали лидером, даже тогда он не мог отрицать, что Старфайер была хороша в этом. Она знала, как сплотить команду, обладала хорошим тактическим чутьем и никогда не боялась руководить с фронта. Однако он все еще думал, что мог бы добиться большего, и отмечал все то, чего ей не хватало; слишком охотно браться за дело без плана, предпочитая бороться с проблемой, а не решать ее, и просто не всегда видя картину в целом.       Но по мере того, как шло время и команда обретала почву под ногами, Робин начал смотреть на вещи немного по-другому. Всякий раз, когда она сталкивалась с чем-то, с чем могла справиться самостоятельно, Кори обращалась к команде. Всякий раз, когда кто-нибудь из них советовал ей не предпринимать никаких действий, она прислушивалась. И когда что-то шло не так, она разговаривала с ними и как их лидер, и как личность. Кори не смотрела на своих товарищей по команде и не ждала от них чего-то, как, по мнению Робина, всегда должен был ожидать лидер.       Кори смотрела на своих товарищей по команде и доверяла им.       В какой-то момент Робин подумал бы, что такое доверие было безрассудным. Но теперь он не был так уверен.       Дик был вырван из своих размышлений, когда Красная Стрела заметил: - Ну, я уже некоторое время работаю в одиночку, так что у меня самого есть некоторый опыт в закупках и анализе. Мы могли бы попробовать.       Робин покачал головой. - Это поможет, но целая команда супергероев - это совсем другое дело. Черт возьми, если я правильно помню, для Звездной Эскадрильи это сделали американские военные. - Он нахмурился. - И думаю, что Доктор Фэйт сделал это для Общества Справедливости.       - Ха, - сказал Кид Флэш. - Думаю, в этом есть смысл. Тогда у них не было зета-труб или компьютерных сетей, поэтому вместо этого им пришлось использовать магию. На самом деле, было бы очень полезно, использовать подобное сейчас. - Затем он поморщился. - Ну что ж… Я думаю, технически это так, поскольку у нас где-то валяется Шлем Судьбы, но...       - Что? - спросил Красная Стрела.       Аквалад нахмурился. - Это шлем, к которому привязан Лорд Порядка Набу. Надев его, владелец превращается в Доктора Фэйта... ценой того, что становится узником собственного тела.       - Это не выход. - Робин покачал головой. - Машина месяцами пытался договориться с Набу, но упрямец не соглашался на то, чтобы его следующий хозяин не был в подчинённом положении. Что отстойно, потому что даже если бы нам не нужна была материально-техническая поддержка, наличие колдуна в команде было бы полезно. - Через секунду он застенчиво посмотрел на Аквалада. - Без обид.       Атлантиец не обиделся. На самом деле, Аквалад на мгновение задумался, прежде чем сказать: - У меня... возможно, есть кто-то, кто может помочь с этим. - Это привлекло всеобщее внимание, и он продолжил. - Мой учитель тауматургии, которого я вижу всякий раз, когда возвращаюсь в Атлантиду. Я уже упоминал о ней раньше, и она недавно окончила консерваторию. Она... в курсе того, что я делаю на первый взгляд, и она довольно талантлива в своем деле, не говоря уже о ее организаторских способностях. Возможно, было бы хорошей идеей просто нанять ее, если не добавлять непосредственно в команду.       Уолли приподнял бровь. - Так что, каждый из нас теперь кого-то втягивает в это дело? - Робин вернул Роя, а теперь ты приводишь своего учителя?       - Я бы не стал так утверждать, но если у тебя есть кто-то на примете...       Кид Флэш покачал головой. - Нет, мне нужно было бы подумать над этим. Но если ты поручишься за нее, то у меня не будет проблем.       Красная Стрела был менее убежден. - Я не знаю, приводить сюда неизвестного рискованно. Даже если она компетентный маг, это не значит, что она будет работать с командой или подойдет для нашей работы. - Он посмотрел на Робина. - А ты что думаешь?       Робин переводил взгляд с него на Аквалада, последний из которых тоже смотрел выжидающе. Если Дик скажет "нет", он знал, что Аквалад не будет настаивать. Черт возьми, он мог бы сказать, что атлантиец почти ожидал этого от него. Робин также знал, что причина, по которой Кальдур не решался заговорить об этом, заключалась в том, что его учитель был не просто его учителем. Одного этого должно было быть достаточно, чтобы Робин была против.       И все же… Кальдур все равно спросил. Он знал, по какой причине Робин будет возражать, но подумал, что попробовать стоит. Он искренне верил, что его учитель мог бы помочь.       Доверие - идёт в обе стороны.       Робин не доверял этому человеку. Но он доверял Кальдуру... и, возможно, для него этого тоже должно быть достаточно.       - Я за. Давай дадим ей шанс.

***

      - Это скучно.       Стоя у компьютерной консоли, Ной подавил вздох. - Ну, тогда, возможно, тебе не обязательно было присоединяться ко мне? - спросил он, не потрудившись повернуться лицом к женщине, стоявшей позади него. Комната была маленькой, всего лишь с несколькими стульями, диваном и терминалом, за которым он находился. Вся комната была удручающе унылой, как и следовало ожидать от любого помещения, принадлежащего правительству. Хотел бы он вернуться в свою лабораторию и заняться этим, но в этом здании не было никаких внешних подключений. Вот почему он и его "компаньон" проникли внутрь через подземный ход, котором он подкупил нужных людей.       Это конкретное здание было одним из секретных резервных центров обработки данных правительства США, на что ему удалось наткнуться некоторое время назад. На самом деле, это было во время работы, где его наняли, чтобы он раскрыл секреты инопланетной технологии, которая удерживала его нынешнего технопаразита. Прежде чем отправиться на поиски Отцовской Коробки, он попытался найти любую информацию, которой правительство все еще располагало об устройстве из своих предыдущих экспериментов. Не то чтобы это ему как-то помогло, но он убедился, что есть простой способ вернуться, если ему когда-нибудь это понадобится.       За его спиной послышалось раздражение. - Нужно ли мне напоминать тебе, что ты был единственным, кто не доверял мне оставаться одной на твоей домашней базе?       - Я вообще имел в виду, присоединяться ко мне. - возразил Ной, наконец поворачиваясь, чтобы посмотреть на женщину. - Я знаю, что мои коллеги приняли вас, пока вы не мешаетесь под ногами, ваше высочество, но, несомненно, гостеприимство моих коллег вам больше по вкусу.       Женщина, развалившаяся на диване, словно какая-то особа королевской крови, была очень высокой, подтянутой, с волосами цвета воронова крыла, которые каскадом ниспадали ей на поясницу. На ней было темное меховое пальто, свободно наброшенное на плечи, белая блузка и темные брюки. У нее также была бронзово-оранжевая кожа и почти полностью фиолетовые глаза.       Команд'р, как она себя назвала, была найдена в одной из спасательных капсул, упавших с космического корабля над Вашингтоном, до которой агентам Света удалось добраться раньше властей. Она утверждала, что была лидером пришельцев, которые пытались сравнять город с землей, и, учитывая, как несколько горданцев (инопланетян-рептилий), которых они подобрали, реагировали на ее команды, казалось, что она говорила правду. Она также утверждала, что является сестрой Старфайр, хотя у них не было возможности подтвердить это.       Однако в чем Ной был уверен, проведя с ней день или два, так это в том, что она была чрезвычайно невыносимой. Ее навязали ему всего на один день, и эта женщина ничего не делала, кроме как предъявляла требования и беспокоила его, пока он работал. Все это время одаривая его снисходительным взглядом.       - Они, конечно, тоже так думали. - заметила она.       - И ты решила оставить их и потусоваться со мной, потому что...?       - Они мне не по душе. - Она пренебрежительно махнула рукой. - Этот Лютор воображает себя королем, но ему недостает духа воина. Просто поговорив с ним, я поняла, что он считал такие вещи "ниже своего достоинства" что просто глупо. Рас, с другой стороны, старый воин, но слишком высокого мнения о себе и своих идеалах. Он не помнит, на что похож настоящий бой, и чувствует, что эмоции, отличные от фанатичной преданности, отвлекают.       "Как она пришла к таким выводам?" - Ной задумался. Инопланетная женщина пробыла с ними всего несколько недель, что показалось ей слишком быстрым для...       На самом деле, Ной понял, что ему все равно. - А что тогда насчет Сэвиджа? Из того, что я слышал, вы двое должны прекрасно ладить.       Женщина разразилась лающим смехом. - Ему наверное так же показалось. Не теряя времени, он потчевал меня своими подвигами. 50 000 лет завоеваний и побед над природой, нациями и людьми. - Она ухмыльнулась. - И женщинами, как он, кажется, любил подчеркивать.       "О, черт возьми, Сэвидж." - И снова Ной обнаружил, что его низкие стандарты все еще не соблюдаются: - Ты не веришь, что он бессмертен?       Она фыркнула. - Самое странное, что я действительно верю. Но также верю, что истинное бессмертие было худшим, что могло случиться с таким человеком, как он. Я никогда не видела высокомерия таким... ленивым. Каждое предприятие, в котором, по его утверждению, он принимал участие, заканчивалось катастрофой, и все же он настолько уверен в своей окончательной победе, что для него это ничего не значит.       Ной хмыкнул и снова повернулся к консоли. Он не мог толком прокомментировать ее точку зрения, но неандерталец ему тоже не особенно нравился. Честно говоря, как и она, он уже начал находить большую часть Света невыносимой. Он присоединился, потому что думал, что вступает в этакий клуб Иллюминатов, которые манипулируют миром из тени, и хотя это было отчасти правдой, теперь он мог видеть, насколько раздробленным на самом деле сделало их эго. Честно говоря, он бы с удовольствием вернулся, под контроль паразита, с сожалением подумал он. Единственное, кого он действительно мог вынести, - это Мозга.       Заставило ли это его почувствовать себя немного виноватым за то, что он взломал химическую систему жизнеобеспечения киборга, чтобы повлиять на него и заставить выпустить Ноя на Свет? Ну, нет, но он все равно был единственным, с кем Ной мог находиться в одной комнате.       Определенно, это было не то, что он мог сказать в адрес женщины, ворчавшей у него за спиной. - Честно говоря, весь этот мир - сплошное разочарование. Хаотичный комок грязи в захолустье. Честно говоря, вы улучшили бы это место если бы позволили подчинить вас горданцам.       Бровь Ноя дернулась. - Мои глубочайшие извинения, принцесса, - сказал он, его голос сочился презрением. - Что никто из нас не соответствует вашим стандартам космических варваров-ящеров. Я обещаю, что если вы дадите нам шанс, мы тоже станем достаточно продвинутыми, чтобы попробовать атаковать болотный грязевой шар... прежде чем также потерпим неудачу из-за пары глупо одетых подростков и кучи наномашин.       - Следи за своим тоном, выскочка. - Ной оглянулся и увидел, что Команд'р выпрямилась, ее глаза сузились. - Ты думаешь, я не вижу, кто ты такой? Жалкий маленький человечек, который отчаянно хочет подняться выше своего положения? Кто-то, кто думает, что может сидеть сложа руки и получать все, что хочет, если он просто достаточно умен? Интеллект не заменит истинной силы.       Он полностью повернулся к ней лицом. - О, так ты называешь то, что произошло несколько недель назад? Истинной силой? Потому что с моей точки зрения, это выглядит так, будто ты так неудачно провалила простую миссию по поиску, что потеряла большую часть своих людей и корабль-носитель, и все потому, что тебе просто пришлось действовать в полную силу, чтобы удовлетворить свою ненависть к младшей сестре. Немного терпения и предусмотрительности могли бы многое изменить, но нет. Вся твоя сила оказалась бесполезной, и теперь все, что ты можешь сделать, это улететь. - Ной ухмыльнулся. - О, подожди, нет ты не можешь.       Этот последний комментарий был чем-то вроде выстрела в темноте, но анализ всех видеозаписей, которые они получили с ней за последние несколько недель, кое на что указал: в отличие от сестры, Команд'р никогда не летала. И Ной подозревал, что это было потому, что по какой-то причине она не могла. И, учитывая ненавистный оскал, который она изобразила мгновением позже, он понял, что его догадка была верной.       Команд'р поднялась на ноги, ее фиалковые глаза начали зловеще светиться. - Я убивала людей и за гораздо меньшие оскорбления, - сказала она низким и угрожающим голосом. - Почему ты так уверен, что я не сделаю то же самое с тобой?       - Да, я вижу, как ты закатываешь истерику из-за этого, - сказал Ной с ухмылкой. - Но ты этого не сделаешь, потому что тебе все еще нужна помощь Света, чтобы выбраться из этого комка грязи, которую ты никогда не получишь, если убьешь меня. Итак, ты собираешься действовать с "настоящей силой" или позволишь мне спокойно делать мою чертову работу?       Эти двое смотрели друг на друга несколько долгих секунд, все тело Команд'р было напряжено, а Ной напускал на себя видимость спокойствия. Он чувствовал, как колотится его сердце в груди, полностью осознавая, с какой легкостью стоящая перед ним женщина может убить его, но не позволил этому отразиться на своем лице.       Наконец женщина расслабилась, и вздохнула. - Я пойду в уборную. Надеюсь, к моему возвращению ты покончишь с этой рутиной.       Он наблюдал, как она вышла из комнаты, ее каблуки быстро цокали по твердому полу, когда она уходила. Он подождал несколько секунд, технопатически отслеживая, как удаляется ее телефон, прежде чем позволил себе расслабиться. В этой части здания почти не было людей, так что он не слишком беспокоился о том, что она с кем-нибудь столкнется. Теперь, когда она убралась с дороги, он мог возобновить наблюдение за входящим сбросом данных.       Раз в месяц предприятие получало обновление своих хранилищ данных, доставлялось курьером и загружалось через терминал на другой стороне предприятия. Как только Ной установил хорошую систему для бесследного проникновения в здание, у него вошло в привычку приходить сюда в день загрузки. Несколько хитроумно размещенных бэкдоров позволяли ему регулярно получать обновления секретных данных, любезно предоставленные дядей Сэмом.       Ему не пришлось долго ждать, прежде чем он получил уведомление о том, что передача данных началась, и приступил к работе. Его рука работала параллельно с его технопатией, плавно копируя данные, одновременно подменяя любые следы его присутствия там. Прошло всего несколько минут, прежде чем содержимое начало заполнять его портативный накопитель данных, поэтому он решил взглянуть. В конце концов, вполне возможно, что там могут быть данные о недавних событиях.       Конечно, там было что-то интересное, но не то, чего он ожидал. Это было из лаборатории, где тестировался инопланетный артефакт, не меньше. Похоже, у них все еще была система массовых колебаний, которую они использовали во время первоначальных правительственных тестов, и в течение последних нескольких дней она регулярно показывала странные показания. У исследователей не было этому объяснения.       Ной что-то промычал, прежде чем пожать плечами и открыть файл данных мысленной командой. За последние пару месяцев он прошел что-то вроде ускоренного курса по квантовым формам сигналов; в конце концов, это было основой того, как работала его технопатия. И это было то, за счет чего действовал его партнёр. И наниты Машины. Любопытный набор совпадений, вот что. Что ж, Ной не ожидал, что он много выиграет от просмотра необработанных данных, но с таким же успехом он мог бы...       Ной почувствовал внезапный крен, когда его партнер внезапно вышел из-под контроля. Он ухватился за эти данные формы волны, и информация хлынула через органы чувств Ноя так, что на мгновение он смог увидеть, как полосы энергии танцуют в его поле зрения. Они извивались и изгибались, пока он не почувствовал... что-то вроде зова, страстного желания откликнуться.       Усилием воли Ной заставил партнёра вернуться в строй, и галлюцинация прекратилась. Он выдохнул сквозь стиснутые зубы, прежде чем пробормотать: - И что же это было?       - Это знакомо. Важно. - нараспев произнес его партнёр. - Сделано кем-то, кто использует Тек-ал.       Это заставило Ноя замолчать. Хотя инопланетная форма жизни не очень-то стремилась объяснить себя, Ной в конце концов понял из контекста, что "Тек-ал" означает технологию. Не только это, но и конкретные технологии, такие как Скарабеи или Машина. Вещи, которые имели какую-то связь с самой сущностью. Он воспользовался моментом, чтобы проверить, что телефон Команд'р все еще находилась в туалете, прежде чем спросить: - Что это значит?       - Это сигнал. Вызов на большую дальность, чтобы любой Тек-ал откликнулся, - ответил он. - Частота волн увеличивается с каждой итерацией. Источник становится все ближе.       - ...Что-то приближается. - Ной рассуждал здраво. - Источник нанитов Машины и Скарабея. Свету будет очень интересно узнать об этом... - У них уже был контакт с одной высокоразвитой инопланетной расой, но Свет был организацией оппортунистов. Они хотели заполучить в свои руки как можно больше инопланетных технологий, и у них был ряд планов для этого. Но если это идёт прямо к ним…       - Мы должны добраться до них первыми, - прервал его размышления партнёр. - Только мы можем это контролировать. Только мы этого заслуживаем.       - ...Мне пришлось бы активно скрывать это от них, - отметил Ной. - По крайней мере, если есть сигнал, Мозг в конце концов что-нибудь придумает. Почему я должен это делать?       - Ты видел, что Свет ущерблен, ослеплен своим собственным ограниченным видением. Ты слышал, что Свет диссонирует, не в состоянии прийти к консенсусу. Ты знаешь, что Свет обречен на окончательный провал, любые победы, которых он добьется, будут сведены на нет его недостатками. Нельзя позволить им разбазаривать Тек-ал. Сначала мы должны взять это под контроль.       Существо пыталось манипулировать им. Особо не скрывая этого. Это был шаг вперед по сравнению с тем, как он вел себя ранее, когда Ной впервые заковал его в кандалы, но все равно это было невероятно очевидно, насколько это было возможно. Партнёр хотел заполучить технологию для себя и был готов сказать Ною все, что он захочет, чтобы получить ее. И все же в этом была проблема; он знал, что Ной хотел услышать.       Потому что, насколько это касалось Ноя… сущность не ошиблась.       Это было что-то, что уже некоторое время росло в глубине его сознания. Мысль о том, что если бы ему не приходилось так часто мириться с другими членами Света, он бы действительно чего-нибудь добился. Он признавал, что все они были влиятельными людьми сами по себе, и доступ к их ресурсам позволял ему делать гораздо больше, но он начинал сомневаться, что они когда-нибудь соберутся вместе так, как им было нужно. Конечно, все это были праздные мысли, поскольку на самом деле он ничего не мог с этим поделать.       Но теперь, оглядываясь назад на эти данные о сигнале, он задавался вопросом, не нужно ли ему было всего лишь небольшое преимущество. - Может быть, было бы к лучшему, если бы я немного придержал это. - пробормотал он.       - Рада слышать.       Ной резко обернулся и увидел Команд'р прямо за своей спиной, с самодовольной ухмылкой на лице, когда она стояла без обуви. - Как?.. - Это было все, что он успел сделать, прежде чем ее рука обхватила его за горло, отрывая от земли. - Хргк! - ему удалось вырваться, его руки бесполезно цеплялись за державшую его руку.       - Я оставила устройство, которое вы мне дали, в туалете. В конце концов, у меня есть какой-то элементарный смысл не доверять тому, что вы можете легко отследить. - Команд'р посмотрела на него с презрением, хотя на ее лице появилась легкая ухмылка.       - Интересно, если я расскажу остальным о твоем предательстве, как ты думаешь, Свет приложит немного больше усилий, чтобы добиться того, чего я хочу? Я соглашусь на свою сестру в цепях, если это все, что они могут предложить.       На самом деле она не давала ему шанса объясниться, вместо этого просто медленно сжимала его шею. Что было еще хуже, часть ее руки лежала на его ошейнике, и он почувствовал, как часть его треснула под ее большим пальцем. Партнёр Ноя быстро начинал выходить из-под его контроля, и эта штука неминуемо должна была совершить какую-нибудь глупость, которая не помогла бы ни одному из них, если бы он позволил этому случиться.       Команд'р , не обращая на это внимания, притянул его ближе. - Знаешь, я полагаю, ты действительно был прав насчет терпения. Все, что мне нужно было сделать, это подождать несколько минут, пока ты не скроешься из виду, прежде чем ты пробормочешь что-нибудь компрометирующее. Держу пари, сейчас ты проклинаешь свою "сообразительность".       Было много вещей, которые Ной проклинал в данный момент. Одним из которых был он сам, за то, что слишком полагался на свою силу, чтобы следить за ней. Хотя у него было еще много чего для своего паразита за то, что он приучил его разговаривать сам с собой. Но с этим придется подождать, потому что у него было всего несколько секунд, прежде чем он потеряет сознание от давления на шею, и в этот момент он был практически мертв. Даже если бы она не убила его сама, она бы рассказала остальному Свету о том, что он пытался скрыть, и идиоты, вероятно, поверили бы ей.       К сожалению, в данный момент у него было не так уж много вариантов. На самом деле, у него был только один. Недавний запасной план на случай, если что-то действительно пойдет не так. Это был особенно ужасный план, особенно учитывая, что его партнёр быстро ослаблял свои путы. Но это также было тем, что решило его действия за него; если бы Ной не вызвал это, сущность сделала бы это за него, так что Ной должен был сделать это первым. Подумав, Ной послал сигнал маленькому прибору, который был прикреплен к небольшой кобуре под левой стороной его грудной клетки.       Он издал булькающий звук боли, когда металлические клещи впились в его плоть, насильно соединяясь с нанорешеткой под кожей. Затем она начала распространяться под поверхностью его одежды - пятнистый сине-черный материал, который струился волнообразными движениями. Это был уродливый, деформированный узор, но ему удалось проскользнуть под пальцами Команд'р и придать шее некоторое облегчение. В то же время материал распространился по руке женщины... и затем продолжался до тех пор, пока все ее предплечье также не было покрыто им.       Команд'р посмотрела на удерживающую её сетку, увидев расползающуюся темную материю, покрывающую ее. - И что это за трюк такой? - спросила она, явно не впечатленная.       - О, это всего лишь несколько переделанных наномашин. - Ной стиснул зубы. - Раньше из них делали боевой скафандр, но сейчас вся система вроде как вышла из строя.       Команд'р фыркнула. - И я должна бояться сломанного оружия?       - Вообще-то, да. - Стиснутые зубы Ноя превратились в ухмылку. - Я мало что мог с этим поделать, но теперь это порочная штука. Тот, который теперь привязался к тебе.       - Это не помешает мне свернуть тебе шею.       - Нет, но если я умру, они запрограммированы зарываться во все, к чему они прикреплены. Как и любой, кто дотрагивается до меня. И даже при том, насколько ты вынослива, у них не возникнет проблем с попаданием в твою кровь.       - ...и что произойдёт потом?       У Ноя начала кружиться голова от давления на шею, но он продолжал. - Они некротизируют, начиная с твоих конечностей. Сначала иссушит твои ступни ниже лодыжек, поползет вверх по ногам, пока ты не сможешь стоять. Затем руки у запястий, иссушая их до тех пор, пока ты едва сможешь ползти. Затем идут мягкие ткани, например, твой нос, - пришло ему в голову осознание, и смешок вырвался из его горла.       - А потом, я полагаю, твой язык.       - Ты пытаешься напугать меня этим описанием? Потому что...       Он продолжал говорить, не обращая на нее внимания. - Следующее, что ты потеряешь, - это свой левый глаз, а за ним и правый. Твои уши, что ж, я постараюсь сохранить их, но ничего не обещаю. В этот момент твоя кровь начнет густеть из-за плавающих в ней отходов жизнедеятельности, но...       - Хватит! - Она закричала. - Мне и раньше угрожали ужасной и мучительной смертью, а твои разглагольствования - это не...       - Нет! - крикнул он в ответ, ухмыляясь, как сумасшедший. - Ты будешь жить, и я скажу тебе почему! Это для того, чтобы, когда ты поползешь обратно к остальному Свету, они и остальные твои ящерицы увидели в тебе беспомощную, иссохшую оболочку. Ты будешь жить, зная, что то немногое уважение, которое у тебя могло быть, исчезло. Но это еще не все! Я воспользуюсь своими последними мыслями, чтобы создать для тебя небольшой пенсионный пакет! О тебе будут заботиться до конца твоих жалких дней. Как объект жалости.       - ...Ты блефуешь.       - Ты хочешь рискнуть? Давай. Оставь одного из нас мертвым, а другого калекой, и никто из нас не получит того, чего мы действительно заслуживаем. - Каким-то образом его ухмылка стала шире, и он придвинулся к ней ближе. - Или ты можешь отпустить меня, и мы посмотрим, к чему приведут эти отношения.       Команд'р молчала, ее глаза злобно сверкали, когда она изучала Ноя. Он уставился на нее в ответ, широко раскрыв глаза, с пылающим сердцем, готовый в одно мгновение привести свою угрозу в исполнение.       Женщина раскрыла ладонь, материал сорвался с нее, когда она отдернула конечность назад. Ной упал на пол, мужчина судорожно хватал ртом воздух, когда приземлился бесформенной кучей. Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы, поднял глаза и увидел, что Команд'р наклонилась, приблизив свое лицо к его лицу.       Затем на ее лице появилась собственная злобная ухмылка.       - Ты мне по душе.