Assimilation

      - Прости, что я не смогла прийти, Донна, - голос Артемиды по телефону был извиняющимся. - Моей маме нужна была помощь. В зимние месяцы все, как правило, становится сложнее без предупреждения, и у Готэма есть привычка делать все еще хуже, чем обычно.       На другом конце провода Донна слегка улыбнулась, ловко лавируя в легкой толпе, пока шла по тротуару. - Не беспокойся об этом. Кроме того, я полагаю, тебе еще рановато присматриваться к колледжам.       - Попробуй сказать это моей маме. По крайней мере, на вечеринке, на которую ты собиралась, предлагали бесплатную еду. Что касается меня, то я просто нахожу кучу брошюр, сваленных на мою кровать. Позвольте мне сказать вам, что ничто так не портит мне настроение, как просмотр федеральных правил предоставления студенческих займов.       - Что ж, хорошие новости, тебе вообще не нужно об этом беспокоиться. У нас есть фонд. Джейкоб всё организовал... - Донна остановила себя, прежде чем смогла закончить.       Артемида помолчала мгновение, но затем вздохнула. - Ну, конечно, он это сделал… Мне нужно идти, я поговорю с тобой позже.       - ...Ладно, пока. - Донна закончила разговор и глубоко вдохнула свежий зимний воздух. У нее промелькнуло воспоминание о тихом моменте в биокорабле после выполнения задания. Есть люди, о которых нужно заботиться, да?       - Жаль, что твоя подруга не смогла прийти. - Голос вывел Донну из задумчивости, заставив ее посмотреть в сторону. Рядом с ней шла ее подруга Салли, другая старшеклассница вяло заложила руки за голову. Ее смуглая кожа контрастировала со светлым пальто, которое было на ней надето, когда она искоса взглянула на Донну. - Я действительно хотела познакомиться с твоей подругой по переписке. Я слышала, что девчонки из Готэма крутые.       Они вдвоем шли по улице в нижнем Манхэттене, укутавшись, чтобы защититься от холода середины зимы. Это усугублялось тем, что несколько часов назад наступила ночь, но не настолько, чтобы они оба дрожали. Этому способствовало то, что они сохранили немного тепла на гала-концерте, который только что покинули. Ну, "гала" было немного чересчур, это было скорее светское мероприятие для будущих студентов, желающих поступить в Нью-Йоркский университет. Донна и Салли на тот момент были в значительной степени настроены на университет, поэтому они вдвоем потратили целый день на то, чтобы съездить в город и посмотреть, что он может предложить.       Донна пожала плечами. - Обычно я бы сказала, что это просто стереотип... но Артемида в некотором роде соответствует ему. Тем не менее, я уверена, что в какой-то момент вы с ней столкнетесь, просто в последнее время она была очень занята.       Салли опустила руки по швам, пристально глядя на Донну. - Честно говоря, часть меня удивлена, что ты смогла это сделать. Кроме того, последние пару месяцев ты была чертовски занята. И в последнее время стало еще хуже.       Донна немного отодвинулась, отводя взгляд. - Да, у меня много чего происходит в жизни. Попытки уладить дела с приемной семьей и проводить время с моей семьей в Вирджинии отнимают много времени. - Это... было не совсем ложью, но Донна не могла избавиться от чувства неловкости из-за того, что ввела в заблуждение свою подругу. В последнее время изрядная часть ее времени была потрачена на руководство "Титанами". Даже несмотря на то, что Кальдур старался изо всех сил и привлекал помощь, у него была склонность к чрезмерной сосредоточенности. Поэтому Донна часто ловила себя на том, что вмешивается, чтобы помочь направить команду в правильном направлении. Временами это было похоже на погоню за Громовыми Котами.       - Эй, я тебя не виню, - настаивала Салли. - Это так здорово, что ты смогла найти свою старую семью. Это просто… у нас не было возможности так часто тусоваться. - На мгновение ее голос прозвучал немного подавленно, прежде чем она оживилась и покачала головой. - А, неважно! Через пару месяцев все уладится, и мы поступим в колледж. Тогда начнется настоящее веселье!       Донна улыбнулась, энтузиазм подруги был заразителен. - Еще бы. Занятия и профессора в Нью-Йоркском университете наверняка будут более интересными по сравнению с тем, что у нас есть в старшей школе.       - Фу, почему это первое, о чем ты думаешь? Не-а, я говорю о том, чтобы не ложиться спать столько, сколько мы захотим, ходить на все вечеринки, прогуливать скучные занятия, чтобы тусоваться с крутыми ребятами, мальчиками....       Улыбка Донны немного померкла, когда ее подруга рассказала о запланированных ею развлечениях в колледже. Точно, она не была незаинтересованной в этом. Она, вероятно, проделала бы все это хотя бы раз ради опыта (и потому, что Салли обязательно потащила бы ее за собой). Просто для супергероини это было далеко не так захватывающе. Чего Донна действительно хотела, так это просто места, где можно было бы чувствовать себя комфортно. И хотя колледж должен был стать улучшением по сравнению с ее нынешней жизненной ситуацией… там уже было место, где у нее это было.       Поскольку у нее было больше времени, чем ей хотелось бы признать, Донна поймала себя на том, что смотрит в ночное небо, световое загрязнение города никак не мешало ей видеть звезды над головой. К этому моменту прошло около 2 месяцев, а от Кори и Джейкоба по-прежнему не было никаких вестей. Она полагала, что с ее стороны было немного глупо думать, что они смогут так быстро вернуться на Землю, но она все еще надеялась. Управлять командой без них двоих было достаточно сложно, но, несмотря на то, что сама Донна знала их всего несколько месяцев, она не ожидала, какую глубокую пустоту оставит в ней их исчезновение.       С большинством людей Донна чувствовала, что показывает только половину себя. Ее друзья в школе и приемная семья знали только о мирской части ее жизни, а у большинства членов ее команды домашняя жизнь сильно отличалась от ее собственной. Даже Диана рассматривала ее в основном как коллегу-амазонку, что Донна действительно ценила, но также означало, что у её наставницы были проблемы со своей жизнью, не связанной с супергероями. Донна просто решила, что именно так обстоят дела у супергероев, что у нее будут две жизни, которые не пересекутся. Но потом она встретила этих двоих и увидела кое-что другое.       У Джейкоба, казалось, никогда не было проблем с различными аспектами его жизни. Этот человек мог переключиться с видеоигр на изобретение новых вещей, на борьбу с армией монстров, не сбиваясь с шага. В эти моменты не казалось, что он был другим человеком, скорее, он просто проявлял разные части себя. А для Кори это просто не было проблемой; она была той, кем была, независимо от того, в какой ситуации находилась, и мир, казалось, просто прогибался перед ней. Ее постоянный позитив и энтузиазм привели к тому, что она могла просто освободить место для себя где угодно.       И в результате Донна просто почувствовала… комфорт рядом с ними. Как будто она не была разделена между двумя жизнями, она была просто... собой. Это было что-то, чего у нее никогда раньше не было, и теперь, когда это ушло, она чувствовала себя потерянной. Артемида оказалась отличным другом, но, как только что было доказано, у младшей девочки часто были свои проблемы. И было почти эгоистично взваливать на кого-то еще ее конкретную проблему. В конце концов, не похоже, что она была единственной, кто скучал по ним.       Невольно Донна вспомнила последнее сообщение, оставленное ей Джейкобом, а также сообщения, которые появились для каждого члена команды. - Донна, на данный момент ты знаешь больше, чем я, о том, кто ты такая, так что нет смысла вдаваться во всю ту чепуху, которую я помню. Но все же стоит сказать: ты удивительный человек, который заботится о тех, кто тебя окружает, и будешь бороться за их безопасность. Независимо от того, где ты окажешься, этому месту будет лучше, если ты будешь там находиться. Ты найдешь свое место в мире, я знаю это.       Донна заставила себя снова посмотреть вниз, на улицу. Я думала, что уже сделала это.       Девочки добрались до автобусной остановки как раз в тот момент, когда Салли закончила излагать свой список, и Донна увидела, как подъезжает автобус, который должен был отвезти их в Портовое управление. Однако, когда они встали в очередь на посадку, у Донны зазвонил телефон, заставив ее вытащить его... и нахмурившись, посмотреть на идентификатор вызывающего абонента. Она отвернулась от Салли и ответила: - Да?       - Мисс Трой, мы приносим извинения за беспокойство, - ответил синтетический голос. - Но есть один инцидент, о котором вам следует знать. Несколько минут назад тюремный автомобиль был атакован человеком, владеющим магией...       Донна оборвала голос. - Послушай, это мой первый перерыв за последние недели. Разве кто-нибудь другой не может справиться с этим?       - Обычно мы бы согласились, чтобы работа героя не вторгалась в вашу личную жизнь, но в данном случае...       Внезапно внимание Донны привлек крик, и она резко повернула голову в сторону ближайшего перекрестка. Из-за угла с грохотом выскочили несколько огромных ящерообразных существ, больше автомобилей и покрытых пятнистой темно-зеленой и черной чешуей. Они были похожи на игуан, скрещенных с динозаврами, с массивными пастями, полными острых зубов, и неистовствовали на четвереньках. Она мельком увидела кого-то за спиной одного из них, но больше всего ее внимания привлекли машины, которые топтались под ногами, когда они поворачивались в ее сторону.       Пока она смотрела на это, ей удалось уловить конец предложения Тумана. - похоже, что работа будет мешать независимо от того, чего вы хотите.       Именно в этот момент все вокруг тоже заметили приближающийся парад ящериц и начали паниковать, кричать и убегать. Донна заметила, что Салли пытается избежать того, чтобы ее затоптали, широко раскрыв глаза, когда она смотрела на этих существ.       - О черт, настоящее нападение монстра?! Мы должны... - Она оборвала себя, и Донна оглянулась, чтобы посмотреть, что заметила ее подруга. Автобус опустел полностью, за исключением одного человека - женщины в инвалидной коляске, которую сбили в давке. Она изо всех сил пыталась выбраться из автобуса, но помочь ей было некому.       Салли колебалась всего мгновение, прежде чем снова посмотреть на Донну. - Я выведу ее из автобуса, убирайся отсюда, я буду прямо за тобой! - С этими словами она повернулась и бросилась в автобус.       Донна удивленно моргнула, но у нее не было времени долго размышлять о внезапном героизме своей подруги, так как гортанный рев напомнил ей, что эти существа приближаются. С первого взгляда она могла сказать, что Салли не вытащит женщину из автобуса до того, как туда доберется ведущий ящер, и даже если Донна поможет, там все равно будут все остальные гражданские.       Донна резко выдохнула, снимая куртку и бросая ее на ближайшую скамейку. Не обращая внимания на холод, она вышла на середину улицы. Ведущий монстр заметил ее, так как она была единственным человеком, который не убегал, и изменил направление, чтобы броситься на нее. Донна не изменила своего шага, едва заметив, как ее темная одежда и волосы сменились на усеянную звездами полночь. Когда существо приблизилось, ее рука сжалась в кулак.       - Это должен был быть мой ВЫХОДНОЙ!       Она занесла кулак назад и ударила вниз, когда существо начало открывать пасть, попав ему в макушку. Раздался оглушительный треск, когда от удара голова твари ударилась об асфальт с такой силой, что разлетелась вдребезги. Зверь дернулся несколько раз, прежде чем затих.       Внезапная остановка ведущего монстра заставила остальных четверых резко остановиться, рыча и шипя на нее, когда они увидели новую угрозу. Теперь, когда они были ближе, Донна смогла получше разглядеть того кто ехал сзади. Он был одет в сине-черную мантию и что-то вроде головного убора с золотой лентой вокруг него. Было трудно определить возраст этого человека, так как, хотя его лицо было моложавым, презрительная усмешка делала его намного старше. - О, что же теперь стоит на пути Феликса Фауста? - спросил он. - Сначала эти механические приспособления крадут мою цель, теперь я сталкиваюсь лицом к лицу… с... - Он замолчал, вглядываясь в Донну, его глаза сузились. - Прости, кто ты такая?       Донна смотрела в ответ с бесстрастным выражением лица. - Уже закончил болтать?       - Хмп. Какое совпадение, так и есть. - Он указал на нее. - Избавьтесь от нее.       Три массивных существа рванулись вперед, и Донна сделала то же самое, желая привлечь их внимание к себе. Она проскользнула под первым, когда он попытался укусить ее, уперлась в землю и ударила ногой вверх, чтобы подбросить его в воздух. Она нанесла апперкот второму, взлетев в воздух вслед за первым, и схватила его за хвост, когда он начал падать. Затем она развернулась, используя зверя в своих руках как живой цеп, чтобы ударить им по третьему. Эти двое замерли, и Донна спрыгнула, чтобы сосредоточиться на том, кто только поднимался на ноги.       В то время как большая часть ее внимания была сосредоточена на том, чтобы втоптать гигантскую ящерицу в землю, Донне все же удалось услышать, как маг выкрикнул проклятие. - Проклятие, я прошел через все трудности, вызывая их из Подземного мира ацтеков, и это все, что я могу показать в награду? Прекрасно! Я надеялся не прибегать к этой услуге, но когда возникает необходимость... - Мужчина поднял руку, держащую маленькую статуэтку, предмет начал светиться, и он начал петь. Донна не могла его понять (к тому же рычание рептилии не помогало), но ей удалось уловить последнее слово, когда она вдавила последнего зверя в землю.       - Цицимиме!       Донна одновременно увидела и почувствовала рябь в ночном небе над собой, и она подняла глаза вверх, звезды внезапно засияли ярче, и чернота начала... расступаться. Словно отдернутый занавес, она увидела, как ночь расступилась, пропуская массивную костлявую руку, украшенную золотыми кольцами. Сразу за рукой она увидела часть голого черепа в мезоамериканском головном уборе, пустые глазницы горели зловещим светом.       Донна почувствовала какое-то напряжение глубоко в своем существе, как будто кто-то потянул за ниточку, связанную с ее сердцевиной. Колеблясь, она взлетела в небо, протянула руку и сжала...       Движение гигантского скелета резко прекратилось, как будто занавес, за которым он скользил, внезапно стал жестким и неподатливым. Более того, он фактически начал выталкивать его обратно в промежуточное пространство. Раздался громкий скрежет и шипение, когда существо попыталось протиснуться сквозь закрывающиеся ворота, и его взгляд скользнул по окрестностям. И тут же застыл, когда заметил Донну.       Существо уставилось на неё. Донна уставилась на него в ответ.       Горящие глазницы скелетообразного ужаса моргнули.       - ...Не заставляй меня подниматься туда. - пробормотала Донна.       Существо вздрогнуло и полностью отпрянуло назад, исчезнув обратно в пустоте и позволив небесам вновь заявить о себе. Мгновение спустя ночное небо над головой вернулось к нормальному состоянию.       Понятно, что Фауст был сбит с толку: - Что?! Что только что произошло?! Как ты...?! - Он оборвал себя, дико озираясь в поисках Донны, но на фоне ночи он не мог ее разглядеть. Точно так же, как он не мог видеть ее движения, пока она не оказалась прямо у него за спиной, повернувшись как раз вовремя, чтобы ее кулак врезался ему в челюсть.       Она сильно сдерживалась (чтобы не убить его), но удара было более чем достаточно, чтобы маг свалился со своего скакуна на асфальт без сознания. Еще несколько быстрых ударов, и его конь был точно так же повержен. Донна окинула взглядом окрестности, но все угрозы, которые она могла увидеть, были устранены. Она выдохнула и поплелась обратно к скамейке, беря свой телефон. - Ладно, я позаботилась об этом, - сказала она в трубку.       - Благодарю Мисс Трой, и еще раз приносим извинения за то, что не сообщили об этом раньше. - сказал Туман. - Власти должны быть там меньше чем через минуту, чтобы навести порядок на месте происшествия.       Звонок закончился, и Донна ущипнула себя за переносицу. Она задержала его на мгновение, прежде чем поднять глаза и проверить автобус. Сейчас там было пусто, никаких признаков Салли или женщины, которой она помогала. Должно быть, сбежали.       "Я и не подозревала, что Салли способна на это", - подумала она. "Хотя мне придется выяснить, куда она делась, и объяснить, где была я." - Донна повернулась, чтобы взять свою куртку со скамейки...       И резко остановилась, обнаружив Салли, стоящую прямо у нее за спиной, очевидно, вернувшуюся как раз в этот момент. Глаза другой девушки были широко раскрыты, когда она уставилась на нее.       - О боже мой, - произнесла Салли, обводя взглядом фигуру Донны с ног до головы.       - О боже мой, это действительно ты. Ты - Троя!       Донна на секунду замерла, пытаясь сообразить, что сказать. - Я, э-э, это не то, на что похоже. - Вероятно, ей следовало подождать больше секунды.       Брови Салли сошлись на переносице. - Серьёзно? Потому что это выглядит так, будто ты частично сделана из ночного неба, и жонглировала гигантскими монстрами, как Чудо-Женщина. Я почти уверена, что ты Троя.       "Я даже не знала, что Салли обращает внимание на супергероев", - затуманено подумала Донна, прежде чем ее плечи поникли в знак поражения.       - Да… это я, - сказала она. У Донны не хватило духу попытаться сплести какую-нибудь изощренную ложь. Кроме того, может быть… может быть, это и к лучшему, что Салли знала. - Послушай, Салли, я не хотела, чтобы это...       - О боже, ты знаешь мое имя! - перебила Салли, оглядываясь по сторонам. - Это так круто! Куда убежала Донна? Она будет корить себя за то, что пропустила это!       Донна открыла рот… и закрыла его. Она посмотрела вниз на свою сверкающую одежду, а затем снова на Салли, прежде чем сказать... Нет, она все еще не знала, как на это реагировать. Ее недоумение по поводу незаметности подруги было так велико, что через несколько мгновений звездные поля исчезли с ее одежды и волос. - Э-э, Салли… это я. Я...       Молодая женщина снова обернулась, ее взгляд на мгновение стал отсутствующим, прежде чем она моргнула. - Донна, вот ты где! Ты не поверишь - подожди. - Она снова огляделась. - Куда делась Троя? Клянусь, я только что разговаривала с ней секунду назад!       - ...Что? Но... я... ты...       - Честно говоря, Донна, как ты потеряла свое пальто? Ты, должно быть, замерзла. - Салли подняла пальто Донны и протянула его ей, прежде чем взять ее за руку.       - Пошли, нам придется добежать до следующей автобусной остановки, если мы хотим успеть на последний обратно в Джерси. И мне так много нужно выложить в социальных сетях по дороге!       Как бы не была ошеломлена Донна, она была не в силах сопротивляться, когда ее подруга потащила ее за собой. Салли не настолько глупа, подумала все еще функционирующая часть мозга Донны, вспоминая тот момент пустоты, когда другая девушка увидела ее. Происходит что-то еще. Могло ли это быть…       Никс была богиней Ночи, но кроме этого о ней было известно не так уж много. Намеренно или нет, это привело к тому, что у изначального божества появилась вторая сфера деятельности: Тайна. Донна никогда по-настоящему не вникала в особенности своих способностей, поскольку они имели тенденцию проявляться сами по себе. Но теперь она поймала себя на том, что задается вопросом… была ли причина, по которой никто раньше не признавал, что она героиня?       Донна вздохнула и обнаружила, что снова смотрит в ночное небо. Пожалуйста, возвращайтесь поскорее.

***

      Несмотря на то, что могли подумать другие, Блэкфайр была способна на терпение. Как правило, она предпочитала действие бездействию и презирала лень, но признавала, что иногда лучшее, что можно сделать, - это дождаться удобного случая. И в таких случаях она выжидала, как это делает охотница, наблюдая до тех пор, пока не настанет подходящий момент для удара. Так что она могла быть терпеливой. При правильных условиях.       Ее нынешнее состояние, к сожалению, было не таким.       Женщина затаила вздох, когда в пятый раз бродила по лаборатории Ноя в поисках чего-нибудь, что могло бы ее заинтересовать. Месяцы, проведенные на этой планете, и ей фактически нечего было делать. По словам Ноя, ее отъезд из этого мира приближался, но у нее не было возможности ускорить этот процесс. А ее сестра, по-видимому, залегла на дно с тех пор, как приехала сама. Кори едва показывала свое лицо, за исключением нескольких кратких публичных появлений с этим серым негодяем, прежде чем снова исчезнуть. Ной сказал, что у них даже нет доказательств того, что с того дня она помогала кому-либо из местных миротворцев.       Что-то в этом... беспокоило её. То, что Кориандр'Р отсутствовала при исполнении своих самоназначенных обязанностей, было на нее не похоже. У нее не было причин подозревать, что Блэкфайр жива и находится на Земле, а даже если бы и подозревала, девушка никогда не была способна на какую-либо хитрость. Что-то происходило с ее дорогой сестрой, и она должна была выяснить, что именно, если она хотела дать своей сестре то, чего та действительно заслуживала.       Но в этом чужом мире она не могла сделать этого сама. Ей нужна была помощь единственного человека, рядом с которым она могла находиться (и то только иногда). И сказал, что человек был занят разговором с остальными выскочками из Света.       - Итак, это покрывает наши доходы за этот месяц. - сказал Ной, сидя за столом перед несколькими мониторами. На каждом из них был изображен силуэт одного из его сообщников. Совершенно глупый спектакль, по её мнению, поскольку все друг друга знали. - Если только наш последний подрядчик не добился результатов, о которых я не знаю?       - К сожалению, Фаусту не удалось заполучить пленника до того, как он был схвачен. - Сказал Ра'с. - Похоже, что в то время, как он пропустил первоначальную реакцию, один из Титанов случайно оказался в этом районе. Профессор Айво вне нашей досягаемости.       Сэвидж проворчал. - Неудачи, которые Титаны причиняют нам, начинают надоедать. Мы уже пропустили нашу первоначальную дату операции из-за их появления, и мы не продвинулись ни на шаг в их нейтрализации.       - Терпение, - ответил Ра'с. - Лига работает уже много лет, предоставляя нам много информации о них. Титаны существуют всего несколько месяцев. Это займет некоторое время...       - Времени у нас нет. - Ной прервал его. - Я не уверен, заметили ли вы, но та группа ИИ, которая появилась после Вашингтона, работает на Машину. Вероятно, так было в течение некоторого времени...       Внимание Блэкфайр снова угасло, когда мужчина углубился в подробности о каких-то искусственных интеллектах, которые объединились с местными властями. Может быть, эта Земля и примитивный мир, но он был особенно хаотичным. Искусственный интеллект, случайные экстраординарные способности, больше видов духовной магии, чем она считала возможным, необъяснимые технологии… ей придется быть более осторожной в следующий раз, когда она придет завоевывать этот мир.       "Полагаю, ознакомиться с некоторыми из этих технологий лучше, чем ничего не делать", - подумала она, меняя направление.       Оперативной базой Ноя, если это можно было так назвать, было пустотелое многоквартирное здание на окраине города. Снаружи он был намеренно обшарпанным, но, по мнению командира, внутри тоже не помешало бы немного поработать. Все было либо голыми комнатами с простой мебелью, либо лабораториями и мастерскими, полными беспорядочно разбросанных приборов и машин. И чем меньше будет сказано о подвальных "потрохах", тем лучше.       В высшей степени практичное место, но на самом деле жизнь там начинала сводить ее с ума от абсолютной скуки и однообразия. Она прошлась вдоль рядов полок и скамеек в поисках чего-нибудь, что могло бы вызвать у нее интерес. В конце концов она наткнулась на верстак, который был несколько более чистым, чем другие, с множеством странных устройств на нем.       - Это Серебро стремительно завоевывает рынки производства электроники и услуг передачи данных. - сказал Лютор. - Сохраняя лучшие технологии для себя, они уже создают простые печатные платы по ценам намного ниже рыночной стоимости. Их целью, по-видимому, является большее насыщение рынка, а не доминирование на нем как таковое. Они явно планировали это в течение некоторого времени.       - Это еще не все. - добавил Мозг. - До сих пор нам не удавалось проникнуть в их системы, но наше исследование способностей Машины указывает на аналогичный источник: магию. Как и он, эти машины используют тайную энергию. Тогда само собой разумеется, что эти их технические разработки - не просто простая схема. Это колдовство.       - Колдовство? Но какое именно?       Последовала выжидательная пауза. Затем раздался высокий мальчишеский голос.       - Откуда мне знать? Все эти новомодные компьютеры так... организованы. - Мальчик громко вздрогнул.       - Как бы то ни было, это представляет серьезную угрозу для нашей деятельности. - продолжил Лютор. - Если их вычислительная мощность такова, какой кажется, они могли бы охватывать все наши сети, кроме самых частных.       - Вообще-то, они этого не сделают, - вмешался Ной. - Потому что я готовился к чему-то подобному.       Он остановился, когда его внимание привлек какой-то шум. В частности, звук, с которым Блэкфайр щелкала выключателем на цилиндрическом объекте, и из него вырывается луч красноватой энергии. Луч несколько мгновений колебался в воздухе, прежде чем затрещал и погас. Девушка пожала плечами и со стуком опустила его обратно.       Ной нахмурился, но вернул свое внимание к конференции. - Как я уже говорил, я тщательно изучил Машину и его способности, и полагаю, что эти ИИ следуют схожим принципам. Хотя их способности довольно сильны, у них есть свои слабые места. С помощью наших друзей я обнаружил, что квантовые колебания формы волны, которые использует Машина, могут быть модифицированы, чтобы скрыть информацию в подуровне измерений. Пока мы опережаем их алгоритмы, они никогда не найдут нас в цифровом виде, даже с помощью магии.       - Но для этого потребовалось бы, чтобы все наши сети использовали этот механизм. - Мозг указал на это. - Любая точка традиционной технологии была бы точкой, которую Серебро могло бы использовать, делая все это бесполезным.       Блэкфайр взяла со скамейки следующий предмет - странное сложенное приспособление. Она несколько раз повертела его в руках, прежде чем, повинуясь какому-то предчувствию, бросила на пол. Конечно же, он развернулся, когда ударился об пол, и небольшое поле пульсирующих помех заполнило пространство вокруг него. Блэкфайр бросила следующий предмет, и при соприкосновении он повис в воздухе, издав громкий гул.       Ной проигнорировал ее, отвечая Мозгу. - Да. Для этого потребовалась бы целая сеть генераторов сигналов, установленных в ключевых точках магистрали Интернета, объединяющая достаточное количество данных, чтобы сформировать стабильный размерный слой, к которому имели бы доступ только определенные люди. Подсеть, если не возражаете. - На его лице появилась самодовольная улыбка. - Которую я приготовил. Так что не за что.       Ра'с хмыкнул. - Вы создали секретную систему связи, прячущуюся у всех на виду. Впечатляет.       - Вполне. Благодаря этому у нас не только появляется новый способ скрывать наши коммуникации от посторонних глаз, но и открываются совершенно новые возможности. Подсети могут быть открыты для тех, кто готов платить, и у нас будет полный доступ ко всему, что находится внутри них. Возможно, я даже смогу массово изменять данные в Интернете при передаче, и никто этого не заметит, как только я отключу протоколы.       Блэкфайр подобрала еще один предмет в ряду - металлическую сферу, сделанную из нескольких соединенных пластин. Она на мгновение повертела её в руках, прежде чем он начала вибрировать. У нее было лишь мгновение замешательства, прежде чем сфера выпрыгнула у нее из рук и развернулась, появилось еще больше пластин, пока она не расширилась и не затмила ее. В следующее мгновение тварь рванулась вперед и поглотила ее, девушка издала вопль, прежде чем все погрузилось во тьму.       На мгновение женщина оказалась в ловушке удушающей темноты, прежде чем расцвел фиолетовый свет. Ее руки и глаза засветились силой, прежде чем она закричала и выпустила поток энергии, врезавшийся в металлическую оболочку вокруг нее. Это продолжалось секунду или две, прежде чем устройство разлетелось вдребезги, осколки разлетелись во все стороны. Несколько мгновений она тяжело дышала, ее тело слегка дымилось.       Ной даже не обернулся, хотя Блэкфайр слышала, как Мозг говорит по громкоговорителю. - Калькулятор, все в порядке? С вашей стороны много шума.       - Ничего страшного, просто небольшое раздражение, с которым я должен разобраться, - сказал Ной. - В любом случае, я считаю, что на этом разговор заканчивается. Я вышлю вам все коды доступа к Внутренней сети, когда будут сделаны последние приготовления.       Экраны погасли, и плечи Ноя поникли. Не оборачиваясь, он сказал: - Не могла бы ты… не дурить хотя бы… пять минут?!       Блэкфайр усмехнулась, стряхивая с себя осколки. - Тебе следует наклеить на эти вещи ярлыки.       - Мне не нужно навешивать на них ярлыки, я знаю, что это такое! - Он развернулся на стуле, чтобы свирепо посмотреть на нее. - Возможно, если бы кто-то не стал копаться в высокоэкспериментальном оборудовании, о котором она ничего не знала, у нас вообще не возникло бы никаких проблем. О, каким бы это был мир!       Пока мужчина жестикулировал, взгляд Блэкфайр проследил за его правой рукой, которая все еще была покрыта синими и черными узорами, заканчивающимися когтистыми пальцами. Рука не изменилась с того дня, как она чуть не убила его. Ной не говорил об этом, но она подозревала, что по какой-то причине он не мог ничего изменить. - Это был бы мир, в котором мне не разрешалось бы ничего делать, очень похожий на наш нынешний. Так что я должна найти какой-нибудь способ скоротать время.       - Так жаль, что у меня тут нет ничего интересного принцесса. Это, должно быть, очень расстраивает тебя, - ровным голосом сказал Ной. - Скажи, если я сделаю манекен с нарисованным на нем лицом твоей сестры, чтобы ты могла его поколотить, это заставит тебя перестать громить мою лабораторию? Или мне придется предпринять что-то более радикальное?       Блэкфайр рассмеялась. - О, я бы почти с удовольствием посмотрела, какую "радикальную" идею ты имеешь в виду. - Сказала она, с ухмылкой глядя ему в лицо, в то время как небрежно столкнула случайный предмет с верстака, позволив ему со стуком упасть на пол. - Так скажи мне, что...       Она замолчала, когда внезапная струя воды ударила ей в лицо. Она фыркнула и моргнула, прежде чем посмотреть в сторону, увидев, что рядом с ее головой находится маленький летающий беспилотник, держащий... баллончик с распылителем? - Да ладно... - она снова повернулась к Ною, не уверенная, была ли эмоция, которую она испытывала, яростью или замешательством. - Ты только что обрызгал меня?!       - Я подумал, что более простой подход будет уместнее. - вежливо сказал Калькулятор, хотя Блэкфайр видела, что он с трудом сдерживает ухмылку на лице.       Нет, это определенно была ярость. Команд'Р раскалилась добела, когда направилась к маленькому человечку. - Я сварю твои внутренности и использую твою тушу как флаг, ты, невыносимый паразит! - Она закричала, ее руки излучали силу.       - Отлично, попробуй! И я взорву всю эту базу! - Он закричал в ответ, и каждый экран вокруг них замигал красным с предупреждениями. - Меня даже не волнует, если это означает, что мне не придется тратить ни секунды на то, чтобы разбираться с твоим дерьмом!       Несколько долгих секунд эти двое пристально смотрели друг на друга, красные и фиолетовые отсветы играли на лицах друг друга. Однако так же внезапно, как это началось, противостояние было прервано звуковым сигналом. Они оба повернулись и увидели, как один из пультов в дальнем конце лаборатории замигал красным огоньком, а подключенный монитор ожил, выдавая данные. - О, похоже, мы наконец-то кое-что выяснили, - мягко сказал Ной, отходя от нее, как будто секунду назад они не были готовы вцепиться друг другу в глотки.       Блэкфайр подавила желание закатить глаза и последовала за ним. - Наконец-то. Я полагаю, это то, что ты имел в виду под "последними приготовлениями"?       - Точно, - его руки порхали по клавиатуре, выводя потоки данных и выполняя команды. - При полностью расширенной внутренней сети она должна была принять следующий сигнал от наших друзей, и мне нужно было изолировать их сигнал от сети, прежде чем в нем появится какой-либо источник Света. - Еще несколько команд на компьютере, и дисплей изменился, показав следующую форму сигнала судя по некоторым показаниям приборов.       - Хм, похоже, они заметили, что мы заметили. Как с этим справиться...       - Все просто. Ты противостоишь им. - Прежде чем он успел среагировать, Блэкфайр протянула руку и быстро нажала несколько клавиш, инициируя соединение с сигналом. Возможно, у нее и не было технических навыков Ноя, но она была далека от невежества относительно того, как работают такие вещи. Кроме того, у нее было достаточно времени, чтобы забрать кое-какие вещи во время ее пребывания здесь.       - Эй! - сказал мужчина и протянул руку, чтобы отменить команду, но тамаранка схватила его за запястье и удержала на месте.       Когда он посмотрел на нее, девушка впилась в него взглядом. - Больше никаких игр с тенями. Покажи мне, что у тебя есть все необходимое, чтобы вернуть меня к звездам.       Ной уставился на неё. Затем он отдернул запястье и тихо фыркнул. - Не стоит так грубить, особенного мне, - пробормотал он, но позволил связи установиться.       На экране открылось окно, и перед ними предстало видеоизображение командного мостика пришельцев, каждая поверхность которого выполнена из плавных органических изгибов и мягких зеленых и синих цветов. Гуманоидный инопланетянин в центре изображения был одет в простое боди, которое закрывало его голову, но оставляло открытым лицо, которое было плоским и бледно-зеленым. Однако выражение удивления было достаточно легко прочесть.       Чужак сказал что-то на языке, которого Блэкфайр не знала. И все же Ной, казалось, прекрасно всё понимал.       - О, не беспокойся об этом. Давай просто скажем, что мне рассказала маленькая птичка, - сказал он, поднимая руку, чтобы почесать шею. - Нет, здесь важно то, что ты что-то ищешь.       Злая ухмылка исказила лицо Ноя. - И я уверен, что мы можем помочь друг другу.