Assimilation

      Планета Рашашун представляла собой странную смесь в основном засушливых пустынь с большим количеством пышных оазисов, разбросанных по ней. В самом большом из них располагалась столица планеты, творчески названная Раггашун. Здесь располагался крупнейший на планете космопорт, что было полезно, поскольку он также являлся одним из крупнейших торговых городов в системе Веги. И со своего места, сидя на вершине одного из самых высоких зданий, я смог хорошенько все это рассмотреть.       Помимо дорог, в самом городе не было видно ни одной прямой линии, все здания изгибались наружу или внутрь, обрамлялись шпилями или арками. Высокие, как любое здание в Нью-Йорке, небоскребы соответствовали этой эстетике с достаточным пространством между ними, чтобы пропускать все движение воздушных автомобилей. Они были сделаны из чего-то вроде каменно-керамического компоста грязновато-белого цвета. Это придавало им некое мерцание на дневном солнце, но днем мегаполис казался монохромным.       Но ночью…       Можно было наблюдать, как пастельно-голубые и розовые тона струятся по стене соседнего здания, подсвечиваемого фонарями у основания. Волны цвета плавно перетекали от одного здания к другому, весь городской пейзаж переливался, как люминесцентное полотно. В каждом здании, которое я мог видеть, были закрученные узоры, которые завораживали разум. Честно говоря, это напомнило мне менее безвкусный Лас-Вегас. Что было вполне уместно, учитывая, что помимо того, что это был крупный торговый город, он также был сосредоточен на развлечениях. В результате это было одно из немногих мест в системе Вега, где нам не приходилось так сильно беспокоиться о Цитадели.       Предположительно, планета была колонией Эйфорикса, последнего мира в системе Веги, который сопротивлялся правлению Цитадели. Я говорю якобы потому, что 1. Рашашун становился все более и более независимым с момента своей первой колонизации, и 2. Эйфорикс только что закрылся за совершенно непроницаемым планетарным щитом за несколько месяцев до этого, так что он был не в состоянии оказывать какое-либо влияние. Таким образом, Рашашун быстро превратился в нечто вроде Касабланки в 40-х годах 20 века; псевдонейтральная территория, которую в основном оставляли в покое до тех пор, пока она продолжала предоставлять услуги всем и не вмешивалась в большую политику.       Что вовсе не означало, что в Раггашуне не было закулисных сделок и тому подобного. В конце концов, моя команда как раз была занята именно этим.       В то время как мои глаза скользили по горизонту, большая часть моего мысленного внимания была сосредоточена на видеозаписях, транслируемых из здания подо мной, в частности, из одного из лучше обставленных лаунджей отеля. Отдельная комната была устлана тонким ковром, вокруг было разбросано несколько голых колонн, а в центре помещения стояла пара плюшевых диванов лицом друг к другу. На каждом из упомянутых диванов сидел человек, а рядом с ним кто-то стоял.       Откинувшись на спинку одного из диванов и одетая в изысканные шелковые халаты, Фелисити с видом незаинтересованности произнесла: — Я надеюсь, вы находите условия нашей сделки приемлемыми. — Несмотря на ее тон, карнианка со светлой шерстью пронзила человека напротив острым взглядом. Я не очень долго был знаком с ее матерью, но она очень напомнила мне Намизу: — В противном случае это пустая трата нашего времени.       За последние несколько месяцев молодая женщина все больше и больше помогала с последним портом, вплоть до того, что начала просить разрешения работать с нами. У нее не было особенно широкого набора навыков, но она была дочерью криминального авторитета, поэтому неизменно приобретала некоторые навыки управления и ведения переговоров. Которые были весьма полезны в сложившейся ситуации. Потому что, как оказалось, несмотря на весь их стереотип о том, что они жестокие варвары, не все жители Цитадели были не заинтересованы в закулисных сделках.       — Ба, конечно, это того стоит! — ответил инопланетянин, сидевший напротив нее. Самым кратким способом, которым я мог бы описать их, было «синекожие космические людоеды». Возвышаясь примерно на 9 футов в высоту и более чем вдвое меньше в ширину, инопланетяне-гуманоиды представляли собой массивные сгустки бугристых мышц. У них было плоское лицо на куполообразной голове, которая, казалось, просто вырастала из туловища без какой-либо шеи, о которой можно было бы говорить. Костюм, который был на говорившем, больше походил на джемпер с подкладкой, так как я сомневался, что что-то более тонкое могло бы подойти к их фигуре.       И когда они заговорили, что ж, их слова прозвучали именно так, как вы и ожидали. — Конечно, когда видишь такой восхитительный кусочек, как ты, воочию, это становится еще слаще. — Хриплый голос исходил от лица, одарившего Фелисити мерзкой ухмылкой. — И прикасаться тоже… — сказал он, протягивая мясистую руку, чтобы коснуться ее лица.       Фелисити удалось удержаться от того, чтобы не отпрянуть, когда рука приблизилась, хотя я мог сказать, что ей это далось с трудом. К счастью, Фелисити была не одна.       Рука мужчины была остановлена, когда телохранительница Фелисити схватила ее.       — Если ты хочешь сохранить эту руку, держи ее при себе. — Сказала Кори, маска на нижней части ее лица слегка искажала ее голос, а поддельные сервоприводы в ее броне жужжали, маскируя источник ее силы.       Житель Цитадели хмыкнул, несколько мгновений испытывая свою силу против силы Кори, прежде чем, наконец, смягчился. — Ладно, — заметил он, отдергивая руку.       — Отлично. Сначала дело. — Личный телохранитель сидадельца в основном оставался неподвижным во время этой игры, хотя фигура в доспехах положила массивную руку на рукоятку своего пистолета.       — Хорошо. — сказала Фелисити. — На этой ноте вы сказали, что представите доказательства того, что у вас есть конфиденциальные данные, полученные от горданцев.       Мужчина на мгновение оглянулся на свою спутницу, и на его лице появилось странное выражение, прежде чем он снова обратился к ней. — Да. Точно так же, как вы сказали, что у вас есть конюшня потенциальных рабов, которые вы можете отдать нам взамен. Всё верно?       — Конечно, — ответила Фелисити, и они вдвоем начали обсуждать детали своей сделки. Через ленту я мог видеть ее (и Кори) дискомфорт от сложившейся ситуации и надеялся, что жители Цитадели этого не заметят. Несмотря на то, что все это было притворством, даже подыгрывать работорговцам было для них глубоко некомфортно. Я бы тоже хотел, чтобы все это было не нужно, но за последние несколько месяцев у нас все сложилось не совсем удачно.       Операция на космическом поезде прошла по плану, по крайней мере поначалу. Мы рассредоточились по поезду для первоначальной высадки, пытаясь нейтрализовать любую возможность появления подкрепления. Но оказалось, что в поезде было больше охраны, чем указывала наша разведка. И это поставило нас в положение, когда Кори первой добралась до псионского звездного привода, и горданианский инженер, наблюдавший за этим, запаниковал. Он пригрозил перегрузить привод, если она не отвалит. Поскольку у нас было мало времени, Кори решила разоблачить его блеф.       Справедливости ради, она была права в том, что он блефовал, но тот был настолько застигнут врасплох, что спровоцировал это из чистой неожиданности, когда она атаковала. Мне удалось уберечь двигатель от полного взрыва, когда я прибыл, но в итоге гравитационный якорь, который тянул космический поезд, искривился настолько, что значительно ускорил его, в результате чего его швырнуло к планете. Я не успел выключить двигатель до того, как нам всем пришлось спасаться бегством, и через одну разбитую базу мы вернулись к тому, с чего начали.       Так что в итоге мы обосновались в Последнем порту на следующие несколько месяцев, ожидая нашего следующего шанса вернуться домой. И мы получили это, когда другой курьерский корабль Цитадели вошел в эту систему, и на этот раз нам удалось перехватить его команду и перенаправить ее в точку в пустом пространстве, где мы могли устроить засаду. И это бы сработало… если бы еще не появилась шайка пиратов-мусорщиков с планеты Дредфал. Короче говоря, все закончилось пожаром, и это была не моя вина.       Поэтому, когда некоторое время спустя прибыл следующий курьерский корабль, мы вместо этого подождали, пока он достигнет планеты Хин’икс, прежде чем сделать свой ход, намереваясь использовать напряженность в отношениях между жителями Цитадели и Горданцами, чтобы скрыть нашу кражу. К сожалению, оказалось, что упомянутая напряженность была намного сильнее, чем мы думали, поэтому, когда наше вмешательство было замечено раньше, чем мы предполагали, они оба восприняли это как знак того, что другая сторона их обманула. И тут же заговорили пушки. Излишне говорить, что корабль был уничтожен в результате перекрестного огня еще до того, как мы смогли добраться до него.       Во время нашей последней попытки найти дорогу домой я полностью проигнорировал корабли, чтобы проверить слух о том, что у Аэлло есть секретная лаборатория, построенная учеными с компьютером беспрецедентной вычислительной мощности. Если он был так хорош, как утверждали слухи, был хороший шанс, что я смогу перепрофилировать его, чтобы сделать функционирующую зета-катапульту, которая запустит нас обратно в Солнечную систему, не оказавшись внутри звезды. И мне удалось найти его… только для того, чтобы узнать, что на самом деле это была своего рода секретная база для расы вторгшихся инопланетных биомеханических людей-пауков.       В итоге мне пришлось сразиться с небольшой армией паукообразных мерзостей, прежде чем взорвать все это место. На самом деле это было бы настоящим катарсисом, если бы не испортило еще одну возможность вернуться домой и не познакомило меня с еще одной вещью, о которой мне пришлось беспокоиться позже. Серьезно, что, черт возьми, такое «Гильдия Пауков»?       Сигнал связи вывел меня из задумчивости. — Я на месте, — сказала Демония. — Пройдет еще час, прежде чем вернутся ремонтники.       — Принято, — ответил я нашему лазутчику. — Просто подключи ключ к коммуникационной системе и следите за длинами волн. Если мы все сделаем правильно, то сможем отследить конечную точку любого сигнала, выходящего из отеля. — Прошло всего несколько секунд, прежде чем соединение было установлено, и в мое восприятие вошел другой поток данных. Этот требовал немного больше моего внимания, поскольку это была надлежащая инфраструктура Цитадели.       Системы Цитадели были… странно сложными. Или, по крайней мере, так казалось по сравнению с теми зверями, которые ими управляли. Я предположил, что, возможно, существовала каста цитадельцев, которые были намного умнее остальных, но после взаимодействия с их программным обеспечением… У меня сложилось отчетливое впечатление, что серверные системы были созданы с помощью искусственного интеллекта. Скорее догадка, чем что-либо еще, но мне хотелось бы думать, что у меня было достаточно опыта в этом вопросе, чтобы заметить признаки.       Затем заговорил последний член нашей команды. — И вот тогда мы взлетим и перехватим его, верно? — Тигорр был карнанцем, который присоединился к Последнему Порту после того, как прибыли мы с Кори, и у него было жгучее желание сделать что-нибудь, чтобы нагадить Цитадели. Я никогда не интересовался, какова именно его история, но Док достаточно хорошо его изучил, чтобы на этот раз присоединиться к нашей команде. — Предполагаю, что время имеет существенное значение. — Он продолжил через мгновение.       — Надеюсь, что этого не произойдет, но пока нам удивительно не везёт. — категорично ответил я. — Нам достаточно «повезло», что жители Цитадели и горданцы начали драку. Данные, которые украли эти конкретные жители Цитадели, предположительно были военно-технической информацией горданцев. Это относилось только к системе Вега, так что не было слишком ценно для Цитадели, которая все еще твердо контролировала пространство, но было невероятно ценно для независимых сторон, таких как Последний Порт. И за пару заблудших душ, которые хотят украсть следующий скоростной корабль, появившийся в системе.       Мы знали, что у Цитадели был свой украденный кэш данных где-то в городе, мы просто не были уверены, где именно. Таким образом, наш текущий план: выдать себя за покупателей и поставить их в ситуацию, когда им придется связаться с местом хранения данных, чтобы предоставить нам доказательства того, что они у них были. Затем мы используем скомпрометированный коммуникационный массив, чтобы определить местоположение кэша данных и украсть его. Все, что нам сейчас было нужно, — это чтобы они позвонили.       Так что было не очень здорово, когда главарь цитадельцев внезапно сказал: — Этот разговор ни к чему не приведет. Вы дали много обещаний, но до сих пор не дали нам ничего, что могло бы оправдать это. — Он встал, нависая над Фелисити и Кори.       — Итак, мы возьмем некоторое обеспечение, чтобы сохранить его до следующего раунда переговоров.       Глаза Фелисити сузились. — Мы так не договаривались.       — Условия сделки изменились. — сказал он, и его мерзкая улыбка вернулась на место. — И я думаю, что залог, который я возьму, — это ты, моя бледная сладкая штучка. Может быть, это мотивирует следующего из вас, кто думает, что может тратить мое время впустую. — С этими словами цитаделец бросился на Фелисити и схватил ее.       О, он бы так и сделал, если бы усиленный УНТ посох не врезался ему в руку достаточно сильно, чтобы с треском раздробить конечность. Его глаза обратились к Кори как раз вовремя, чтобы она крутанула посох и ударила им в центр его массы, отправив его в полет через всю комнату. Раздался треск, когда наглец пролетел через тахту, и Кори полностью встала перед Фелисити. — Похоже, что «сделка» теперь включает в себя то, что ты теряешь эту руку.       Второй попытался выхватить свой пистолет, но Кори подняла руку, и пластины на конечности сложились, образовав ручную пушку. Или, скорее, просто видимость таковой, поскольку взрыв зеленой энергии, уничтоживший пистолет, был просто звездной молнией, которую она выпустила из своей руки. Еще одна часть механической маскировки, которую я встроил в ее броню. Она, не теряя времени, бросилась вперед и вонзила в цитадельца свой посох.       Со своей стороны, я сдержал вздох, прежде чем сказать: — Хорошо, Фелисити, переходи к плану Б.       Мы надеялись вытянуть из них информацию без особого шума, но поскольку мы имели дело с людьми, которых даже обычные жители Цитадели считали отморозками, у нас были несколько другие планы. План Б был одновременно простым и классическим: заставь их думать, что ты уже знаешь секрет. — Вы полные идиоты, — сказала Фелисити, быстро приходя в себя и вставая с дивана. — Ты мог бы выжить, если бы просто подыграл мне, но теперь ты погибнешь вместе с остальными своими сородичами. — Карнанка откинула голову назад, придав своему голосу надменный оттенок. — Мы, конечно, уже знаем, где вы храните данные. Сейчас наша команда извлекает их. Это было просто отвлекающим маневром, чтобы немного облегчить нашу работу.       Кори продолжала безоговорочно громить двух жителей Цитадели, но она сдерживалась ровно настолько, чтобы переговорщик отстранился от нее и полез в карман за коммуникатором. Кори устроила шоу, выпустив в его сторону несколько звездных молний, но позволила ему нырнуть за какую-то разбитую мебель, чтобы он мог сделать свой звонок. — Это была ловушка! — крикнул цитаделец в свое устройство.       — Они приближаются к вашей позиции! Уходите!       Несколько мгновений спустя «Комм Демонии» получила сигнал. — Отслеживаю… отслеживаю… определил местоположение. Это… Подожди, что? Оно движется!       «Ну, он бы отправлял сообщения сообщнику, а не кэшу данных, так что в этом есть смысл,» — подумал я. Но просмотрев телеметрию, которую она отправляла, и наложил ее на карту города, я увидел, что конечная точка сигнала поднимается в воздух. Учитывая, как быстро это произошло, это означало, что они уже были в каком-то аэрокаре. Что, вероятно, означало… — Я думаю, они хранят тайник на корабле. И они пытаются бежать.       — Этого не случится! — закричал Тигорр, взволнованный возможностью хоть что-то предпринять. — Я буду там через тридцать минут, готовься!       Еще раз проверив каналы, я понял, что Кори и Фелисити хорошо справились со своей ситуацией. У меня было как раз достаточно времени, чтобы ввести всех в курс дела и сказать остальным собраться на конспиративной квартире, прежде чем я скатился с крыши здания. Едва я успел приземлиться, как в поле зрения появился аэрокар, огибающий угол здания. Я с тяжелым стуком приземлился на крышу машины, присев на корточки. — Прокладываю курс, сейчас передаю вам телеметрию. — Я связался с Тигорром, и мы умчались.       Честно говоря, я, наверное, мог бы летать быстрее, чем эта машина, но летающие люди здесь были не так распространены, как на Земле. Даже если бы я попытался замаскировать это техническими приспособлениями, на расстоянии люди приняли бы меня за тамаранца, а я хотел избежать излишнего внимания местных жителей.       Нам потребовалось всего 10 минут, чтобы добраться до нашей цели, так как с Демонией на линии связи она могла продолжать пинговать приемник и сообщать нам последние новости о том, куда он направляется. Когда мы появились в поле зрения, то приближались к границе города, и аэрокар оказался больше похож на воздушную яхту. Или, может быть, воздушный бронетранспортер, так как большой блочный корабль был сильно бронирован. Даже принимая во внимание размеры жителей Цитадели, это судно могло вместить около дюжины из них.       — Так, пролети над ними. После того, как я прыгну, отлети на безопасное расстояние.       — Судя по тому, как это звучит, ты собираешься рискнуть. К тому же в одиночку. — ответил Тигорр, маневрируя вокруг корабля, подводя нас к нему. — Ты уверен, что справишься с этим?       Верно, он еще не работал со мной и Кори. — Ты ведешь себя так, будто я впервые вожу аэрокар. — сказал я, прежде чем спрыгнуть.       Тигорр уже отъезжал, когда я ударился о корпус, пригнулся и полез/пополз вниз по борту к боковому люку. Очевидного способа открыть его снаружи не было, но для меня это вряд ли было проблемой. Высокочастотное лезвие выдвинулось из моей руки и вонзилось в дверь и корпус, срезая замки. Мгновение спустя дверь распахнулась (скорее, распахнулась сама собой), и я ввалился внутрь… и был встречен небольшим отрядом цитадельцев с плазменным оружием.       Они не теряли времени даром, прежде чем открыть по мне огонь, хотя успели сделать всего несколько выстрелов, которые разбились о мой личный щит, прежде чем ядро в моей груди активировалось. Включился магнит, и пистолеты просто вылетели у них из рук в мою сторону, никто из них этого не ожидал. Как только оружие оказалось в пределах досягаемости, оно исчезло в моем иномерном кармане.       Поскольку мое механокинетическое ядро было неработоспособно, мне пришлось немного усовершенствовать его, чтобы вернуть эту функциональность. И со всеми инопланетными технологиями, которые я приобрел за последние несколько месяцев, было довольно просто создать себе магнитокинетический сердечник в качестве замены. Я не собирался соперничать с определенным злодеем Марвел по силе, но этого было более чем достаточно для того, чем я занимался в эти дни.       Их замешательство было на удивление недолгим, так как ближайший ко мне вытащил из-за пояса топор и с ревом бросился на меня. Магнетизм на него никак не влиял, поэтому я предположил, что то, из чего он был сделан, не было ферромагнитным. Но, опять же, это не имело значения, и я тут же атаковал пришельца в ответ. Топор вошел внутрь, ударился о пластину моей руки и остановился как вкопанный, весь импульс был потерян в одно мгновение. Модернизация моих кинетических гасителей в полноценные инерционные манипуляторы только что сделала их еще более эффективными, и цитаделец получил свой собственный удар, а экстра отразил его в ответ, отправив в полет.       У остальных жителей Цитадели дела обстояли ненамного лучше, и они тоже решили наброситься на меня. Было несколько безумных секунд ударов кулаками, борьбы и беспричинного количества электрического тока, но в конце концов все они были нокаутированы.       Я быстро пробрался по кораблю, взламывая или вырывая двери, когда натыкался на них, и в конце концов добрался до кокпита. Он управлялся на автопилоте, так что было несложно настроить его на аварийную посадку за пределами города. Когда он изменил курс, я осмотрел остальную часть корабля и в конце концов обнаружил терминал передачи данных в глубине большого судна. Беглый осмотр дал мне понять, что все это было защищено и зашифровано, и достаточно продвинуто, чтобы мне не составило труда взломать его.       Я поднял терминал и опустил все это в свой иномерный карман. — Миссия выполнена.

***

      Даже в двух десятках световых лет от Земли невозможно было избежать отчета о миссии.       Конечно, это было довольно неформальное мероприятие, и большая его часть ждала, когда я взломаю кэш данных, чтобы посмотреть, что у нас получилось. Оказалось, что в шифровании было несколько уровней, и мне удалось взломать все, кроме последнего. Конечно же, данные содержали всю информацию, которую мы ожидали: графики отгрузки, приказы войскам, оценку запасов. Бесценный материал для Последнего Порта. Но в нем также содержалось немного неприятной информации для меня и Кори.       Поскольку в последнее время ситуация в системе Вега стала более опасной (понятия не имею, как это могло произойти), и горданцы, и цитадельцы ужесточили контроль над системой. Это означало, что отныне корабли-носители будут использоваться для перевозки персонала и информации. Что означало, что курьерские корабли больше не прибудут.       Это означало, что теперь у нас было еще меньше возможностей вернуться на Землю.       Прошло некоторое время после этого, прежде чем мы вышли из нашей безопасной комнаты и разошлись в разные стороны. У нас было некоторое время, прежде чем Последний Порт использовал данные для определения своего следующего шага, и мы заработали некоторое время простоя. Кори решила провести остаток вечера с Фелисити, так как девушка была немного на взводе из-за того, насколько экстремально все обернулось. Что меня вполне устраивало, поскольку, несмотря на то, что мои внутренности скрежетали при последнем шифровании, у меня были кое-какие собственные дела, о которых нужно было позаботиться.       Мне не пришлось далеко ходить, так как наша безопасная комната находилась в развлекательном районе города, недалеко от того места, где нас поселили. Дом Мадам представлял собой смесь казино, дома бурлеска и борделя. Учитывая все обстоятельства, довольно высококлассное заведение, и мне снова вспомнился Лас-Вегас, когда я пересекал главный выставочный зал, где игровые столы были равномерно расставлены посередине, а одну стену занимала массивная сцена, на которой танцовщицы выделывали интересные штуки с канатами.       Это место (как и сам Раггашун) привлекало самых разных личностей, поэтому моя фигура в плаще и доспехах привлекла лишь несколько взглядов, когда я проходил через здание. Миновав главный этаж и пройдя по более тихим коридорам, я оказался в более уединенном месте с рядом дверей, каждая из которых была заперта, чтобы дать возможность своим обитателям… конфиденциальность. Я подошел к одной из них в конце коридора и щелкнул своей карточкой-ключом, дверь открылась и впустила меня внутрь.       «Комната» представляла собой странную смесь закрытой комнаты и террасы. Он был круглой формы, а верхняя часть представляла собой прозрачный купол, с которого открывался захватывающий вид на ночной город и небо. Снаружи он был полностью непрозрачен, но позволял тем, кто находился внутри, чувствовать себя «комфортно» в экзотической обстановке. Как указывала большая кровать у стены. Однако мое внимание было приковано к мужчине, сидевшему за маленьким столиком в стороне. — Прости, что опоздал, — сказал я, — возникли кое-какие дела.       Мужчина встал, подняв руки, чтобы откинуть капюшон мантии, которую он носил. Меня встретило красно-оранжевое лицо и почти сплошные зеленые глаза, за исключением немного более темной радужки. — Все в порядке, ты заранее говорил мне, что это может случиться. — ответил мужчина, Дамрак, встряхивая своими вьющимися каштановыми волосами. — Раз уж тебе удалось починить химический синтезатор, я бы не возражал прождать всю ночь.       В то время как подавляющее большинство тамаранцев все еще находились на своей родной планете, некоторое их количество было разбросано по всей системе Веги (и за ее пределами), когда планета пала. На самом деле у Рашасуна было самое большое население в системе за пределами самого Тамарана. И Дамрак был одним из таких тамаранцев, с которыми я случайно столкнулся, когда осматривал некоторые районы города.       Я сунул руку в карман плаща, жест в основном для галочки, поскольку предмет, который я вытащил, на самом деле хранился в моем иномерном кармане. — У меня получилось, — сказал я, кладя громоздкое устройство размером с футбольный мяч на стол. — Было похоже, что несколько наиболее деликатных компонентов поджарились из-за дефектов материала. Удивительно, что это продолжалось так долго. Мне пришлось изготовить на заказ несколько оптических схем, но теперь лекарства должны быть смешаны в нужных пропорциях.       Тамаранец был врачом, с которым я случайно столкнулся, когда осматривал окрестности, и этот парень как раз имел дело с какими-то довольно сомнительными личностями, пытавшимися разорить его клинику. Я вмешался из принципа, вот так мы разговорились, и он сообщил мне о своих текущих проблемах. А именно, что часть его медицинского оборудования для создания тамаранских лекарств перестала работать.       Отрезанный от своей родной планеты, доктор должен был полагаться на сложные медицинские машины для создания лекарств, которые должным образом взаимодействовали бы с физиологией тамаранцев, и было непохоже, что он больше не мог просто заказывать для них запчасти. Головорезы вмешались, когда он начал впадать в отчаяние и искать менее официальные каналы, которые могли бы ему помочь. Мне удалось убедить его, что я неплохо разбираюсь в машинах, и позволить мне починить их. Вся эта история со «встречей в борделе» была способом сбить преступников с моего следа; последнее, чего я хотел, — это чтобы возникли новые внешние проблемы.       Дамрак, казалось, почувствовал облегчение, когда поигрывал с некоторыми кнопками и получил ответ, который искал. — Благослови тебя Х’Хал. Еще месяц без этого, и мы, возможно, начали бы терять людей. Не так много, но в наше время каждый из нас имеет значение. Трудно поддерживать у всех хорошее настроение…       Я почувствовал легкое стеснение в груди, прежде чем ответил: — У меня тоже есть кое-что еще для тебя, — и вытащила колоду для хранения, прежде чем вручить ее ему.       — Ты сказал, что хотел бы, чтобы твой сын мог послушать Королевские симфонии, и у меня случайно оказалось это на складе. Вместе с несколькими другими вещами. Так что я решил сделать тебе копию. — Хорошо, что в итоге я загрузил все эти тамаранские медиа в свое тело после того, как разобрался, как это сделать. В основном это было сделано для того, чтобы я мог просматривать его на ходу, когда у меня выдавались свободные минуты, но сейчас это приносило свои плоды. — Обязательно поделись этим и с остальным сообществом.       Дамрак переводил взгляд с меня на флэшку, и выражение его лица просветлело.       — П-правда? Это невероятно, Стэк! Ты уже отказался от оплаты, а теперь отдаешь нам это? Как я могу отплатить за эту доброту?       Я покачал головой. — Как я уже сказал, мне не нужны деньги или что-то в этом роде. А пока давай просто скажем, что такому человеку, как ты, полезно быть у меня в долгу… — начал я говорить.       Запертая дверь позади нас внезапно открылась, и я удивленно обернулась. Моя рука была на полпути к созданию внутренней пушки частиц, прежде чем я увидел, кто вошел в комнату. — Мама Мадам, — поздоровался я.       Мама Мадам была грузной женщиной с белой как мел кожей и плоским лицом, одетой в фиолетовые шелковые одежды и украшенной драгоценностями. Я не был совсем уверен, к какому виду она принадлежала, но она была хозяйкой этого развлекательного комплекса / борделя, и она была старой подругой и наставницей Демонии. В первую очередь она заботилась о себе и своих близких, но контрабандные операции в Последнем порту часто приносили ей пользу, поэтому она сделала дружелюбное лицо для нас. — Ужасно сожалею, что прерываю Стэк, но тебя трудно понять, и я надеялась перекинуться с тобой парой слов. — сказала она, и ее голос был почти музыкальным в том, как она говорила.       Я перевел взгляд с ее спины на Дамрака, протягивая руку, чтобы отогнать его нервозность. — Все в порядке, — сказал я ему. — Она владелица. И, как правило, она сдержанна.       Доктор посмотрел между нами и сказал: — Понимаю… И поверю тебе на слово. — Он собрал синтезатор и флэшку для хранения в сумку и кивнул мне. — Если тебе когда-нибудь понадобятся мои услуги, ты знаешь, где меня найти.       Я кивнул в ответ и отослал его, мужчина поспешил мимо Мадам в холл и скрылся из виду. У нее было ошеломленное выражение лица, когда она шагнула ко мне.       — Надеешься воссоединиться со своим народом? О, не смотри на меня так, — сказала она, указывая на мою пустую лицевую панель. Она вытащила бутылку… откуда-то и указала на стол. — Проходи, садись, не нужно быть таким чопорным и официальным из-за меня.       Мы оба сели за стол, и она налила мне напиток, какую-то желто-красную жидкость. Я взял его у нее, откинув шлем назад, чтобы показать свое тамаранское лицо. Поскольку мы с Кори жили здесь последние две недели, проницательной женщине довольно быстро удалось выяснить, кем на самом деле была Кори, так что в итоге я тоже «раскрылся». Я был почти уверен, что она просто не знала, кто такая Кори, но я бы не исключил, что она догадается об этом, если мы не будем осторожны. Поэтому я притворился тамарнианцем, чтобы немного сбить ее с толку.       Конечно, то, что я выглядел как тармаранец, не означало, что у меня были их вкусовые рецепторы, и я был скорее рад, что придумал, как притупить свое чувство вкуса, когда пил жидкость. Так что вкус был всего лишь «интересным», а не «вызывающим рвоту».       — Не то чтобы я не ценил твою компанию, — в конце концов сказал я, — Но почему именно ты здесь?       — Просто интересно, как прошла миссия? — спросила она, присаживаясь рядом со мной. Я приподнял бровь, глядя на нее, прежде чем она продолжила. — Да, твои подельники представили мне свой отчет, но я хотела бы услышать его и от тебя. И, как я уже сказала, большую часть времени ты довольно нелюдим.       Я оглянулся на нее на мгновение, прежде чем выдохнуть. — Миссия прошла успешно, хотя и не без проблем…       Частью сделки, заключенной с ней Последним Портом, было то, что в обмен на место, где можно залечь на дно, ее держали в курсе любой информации, которую мы получали от наших операций, так что у меня не было проблем сообщить ей об этом.       Она выслушала, как я вкратце рассказал ей о том, что произошло, и о наших выводах, кивая, когда я подводил итоги. — Хорошо, хорошо. Хотя, похоже, ты получил не все, что искал.       Я сделал неопределенный жест. — Это все, что Последний Порт мог надеяться получить…       — Я говорю не об этом. — Прервала его Мадам. — Судя по ранее сказанному, мне кажется, ты искал что-то более… личное.       Я уже мог сказать, что эта женщина не собиралась прекращать совать нос в чужие дела, пока не получит ответ, и она оказалась достаточно проницательной, чтобы откровенная ложь, вероятно, не сработала. Я на мгновение отвернулся, задумавшись, и через несколько секунд до меня дошло: у нее уже были какие-то предвзятые представления обо мне, на которые я мог положиться. Так что я мог бы с таким же успехом положиться на что-то, во что она поверила бы… и это тоже было мне знакомо.       — Это… глупо. — В конце концов сказал я. — Мы надеялись получить важную информацию. Что-то, что могло бы переломить ситуацию. Что-то…       — Что могло позволить вам вернуться домой. — Мадам закончила за меня.       Заявление, которое было одновременно правильным и неправильным с ее стороны. Дом был не там, где она думала, и я позволил ей прийти к ее собственному неверному выводу. Я никогда не ожидал найти что-либо связанное с тем, что, по ее мнению, я искал.       И все же…       Я посмотрел за линию горизонта, сосредоточив взгляд на звездах прямо над ней. Или, скорее, особенно яркая точка света, которая на самом деле была соседней планетой. Практически по соседству по космическим меркам. Но все еще очень далёкой, к большому огорчению моей Корианд’р.       Наземные силы Цитадели оцениваются в 500 тысяч солдат, разбросанные по всей планете в ключевых точках и усиленные мобильной бронетехникой. Транспортная инфраструктура полностью поддерживается властями Цитадели. Планета вращается вокруг 15 орбитальных платформ, каждая из которых вооружена кинетическим оружием, направленным вниз. Количество кораблей на орбите колеблется от одного до трех десятков в зависимости от расписания…       Я покачал головой, прежде чем спуститься по еще одной спирали бесполезных вычислений. С тех пор как мне удалось получить информацию от Дока, я возвращался к ней снова и снова, пытаясь увидеть слабые места в обороне Цитадели, посмотреть, есть ли ниточка, за которую я мог бы потянуть. И продолжал возвращаться к одному и тому же результату. Я протянул руку к планете, ее свет мерцал между моими пальцами, прежде чем со вздохом сжал ее в кулаке. — Я просто надеялся… что найду способ вернуть Тамаран обратно.       Проще говоря, инфраструктуры там просто не было. За годы, прошедшие с момента завоевания планеты, Цитадель превратила Тамаран в свою личную ресурсную корзину и лишила практически всего остального. Не было никакой тармаранской армии, производства оружия… даже транспортная структура была уничтожена. Даже если бы все население сплотилось и сумело взять под контроль поверхность, на орбите было множество орудий, направленных вниз, которые остановили бы это.       И даже если тармаранцам удастся безупречно захватить все орудия, корабли и станции… планета по-прежнему останется хлебной корзиной Цитадели. Синекожие космические огры так просто этого не оставят, и империя Цитадели охватывала более дюжины звездных систем. У них было достаточно сил, чтобы просто подавить любое сопротивление, особенно то, которое пыталось использовать против них их собственные технологии.       Когда дело дошло бы до этого, я не смог ничего исправить. Машина-супергерой не сможет этого исправить. Черт, даже если предположить, что я смогу взять с собой всю мощь Серебра, Суть Аватара не сможет это исправить, по крайней мере, надолго. Единственным реальным решением, которое я смог вычислить, было «Уничтожить империю Цитадели», а это было слишком сложно для меня. Я даже не знал, есть ли у моих способностей предел, но ждать, пока я достигну полного апофеоза, если это когда-нибудь произойдет, не было удовлетворительным результатом.       Я хмыкнул и опустил руку. — Меня почти невозможно остановить в этой области, я могу спроектировать практически любую чертову вещь, которая существует, и у меня есть трюки, которые ты даже не представляешь… и все это ни черта не значит для того, чтобы вышвырнуть Цитадель вон.       Мадам что-то пробормотала. — Воин, понимающий что и у него есть предел. Старая история.       Я искоса взглянул на нее. — Моя проблема в том, что я уникален, — это своего рода слабое утешение.       Она успокаивающе помахала мне рукой. — Прошу прощения, я не хотела показаться черствой. Честно говоря, я немного удивлена тем, насколько ты проницателен в отношении ситуации в целом. Большинство тамаранских воинов, которых я встречала, отреагировали бы на ситуацию агрессией, пока проблема или, что более вероятно, они сами не были бы уничтожены.       — Это почти то же самое, что произошло, когда Тамаран пал. — Я указал на это. — Такие, как я, — единственные, кто остался.       Она снова хмыкнула, хотя на этот раз в тоне звучала странная смесь веселья и сочувствия. Она долго смотрела на меня, прежде чем сказать: — Цитаделевские шифры имеют тенденцию вращаться в соответствии с определенными алгоритмами. Указанная ротация происходит в течение месяцев или лет, но если ты будешь уделять внимание достаточно долго, то сможете начать замечать закономерность.       Я моргнул от внезапной смены темы. — Оу, понимаю? Приятно это слышать, но я надеялся, что этот последний шифр будет взломан поскорее.       — Тогда хорошо, что я уже проделала всю необходимую работу, — сказала она, залезая под платье и вытаскивая маленькую флешку с данными. — Это должно дать тебе некоторые эвристические рекомендации, которые значительно облегчат твою работу.       Я на мгновение заколебался, прежде чем взять флэшку.       — Последний Порт иногда обращается ко мне чтобы взломать полученные ими шифры, но они никогда не спрашивали, как я это делала. Тот факт, что они поверили, что на этот раз ты справишься с этим сам, говорит о том, какого они высокого мнения о тебе, — пояснила она. — Или они просто хотели посмотреть, смогут ли они избежать моего обычного гонорара.       — Оу, — ответил я. — И во сколько мне это обойдется?       — На этот раз… Я откажусь от денег. — ответила Мадам, вставая со своего места.       — Мне было любопытно, с каким человеком сотрудничает Последний Порт, и ты меня не разочаровал. Итак, давай просто скажем… Я думаю, будет полезно получить услугу от такого человека, как ты. — Она одарила меня понимающей улыбкой, прежде чем развернуться и выйти из комнаты.       Я несколько секунд смотрел ей вслед, и ее последнее замечание заставило меня задуматься, как много из моего разговора с Дамраком она слышала. В конце концов я просто покачал головой и просканировал флешку с данными, добавив эвристику, содержащуюся внутри, к моей текущей расшифровке. И действительно, потребовалось всего несколько минут вычислений, прежде чем шифр взломался и данные раскрылись сами собой.       Там было не так уж много информации, но причина высокого уровня шифрования была очевидна через несколько строк. «Антипсионное шифрование»? — подумал я, просматривая данные. Что могли знать горданцы такого, чего они не хотели бы, чтобы знали псионы…       Я остановился, когда добрался до последнего отчета, в котором подробно излагались предварительные планы штурмовой операции. Место проведения упомянутой операции — вот что заставило меня задуматься. Когда я читал дальше, цель операции заставила мои глаза широко раскрыться. Но когда я прочитал подробности о том, как они узнали об этом местоположении, я совершенно замер.       Это… возможно, я только что нашел дорогу домой.

***

      Комната, которую мы с Кори занимали в доме Мадам, была самой комфортной с тех пор, как мы попали в систему. Использование пастельных тонов на стенах, коврах и шторах, возможно, было перебором, но нельзя было отрицать, что масса подушек и простыней, которые служили нам кроватью, были невероятно удобными. Честно говоря, это напомнило мне стереотипную комнату «гарема» на Земле, ту, где вы могли бы увидеть дюжину полуодетых женщин, слоняющихся без дела.       Когда я вошел, в нашей комнате была только одна такая женщина в образе Кори, раскинувшаяся на подушках в состоянии покоя после предыдущей ночи. Когда я вернулся, было уже утро, так как мне нужно было немного побыть одному, чтобы подумать, поэтому она слегка вздрогнула, проснувшись.       — Ммм, ты же знаешь, что я чувствую, когда ты не ложишься со мной в постель, — проворчала она.       — Верно, но как еще я могу удивить тебя завтраком, как только ты проснешься? — указал я, поднимая поднос с хлебом, мясом и различными мисками, полными соусов для макания. — В конце концов, очень трудно выскользнуть из твоих объятий.       Она не стала утруждать себя опровержением моей логики, вместо этого выбравшись из груды подушек, чтобы подплыть ко мне. Мы уселись на пол, поставив поднос между собой, Кори набросилась на еду, в то время как я был более спокойным. Несколько минут мы не разговаривали, просто молча наслаждались обществом друг друга.       Когда были съедены последние кусочки, начался разговор: — Взломал последний уровень шифрования. Это было не то, чего я ожидал, но у меня есть зацепка, которая приведет нас домой… в некотором роде.       Кори оживилась, хотя и наклонила голову в ответ на мой тон. — Похоже, остальные еще не знают.       — Нет не знают, я хотел сначала обсудить это с тобой.       — Последняя часть данных касалась операций высокого уровня против псионов, включая информацию, полученную от шпионов и во время допросов. Согласно их источникам, псионы недавно обнаружили Фонаря, который предположительно рыскал по всей системе… и захватили его.       Ее глаза расширились. — Серьёзно? Я знала, что псионы продвинуты но я не думала, что они были достаточно развиты, чтобы победить Зеленого Фонаря, даже если он находится на их собственной территории.       Я пожал плечами. — Так говорится в отчетах. К сожалению, нет ничего о том, как они это сделали или что делал Фонарь, когда они его нашли. Фонарь, возможно, искал нас, но в нем даже не сказано, где он был схвачен. — Я выдохнул, сделав паузу на мгновение, прежде чем продолжить.       — Тем не менее, в данных действительно было указано, где содержится Фонарь. Это внутри системы, на мобильной исследовательской станции псионов.       — Учитывая их мобильность и стелс-системы, их трудно отследить, — заметила Кори.       — Если у горданцев есть информация о местонахождении одного из них, они не собираются не реагировать.       — Верно, так что, если мы хотим воспользоваться этим преимуществом, мы тоже не можем сидеть сложа руки.       — Насколько я понимаю, есть три причины, по которым мы хотели бы заняться этим. Во-первых, есть хороший шанс, что мы сможем перехватить другой корабль-разведчик, который в кратчайшие сроки доставит нас обратно на Землю. Вторая, более опасная причина заключается в том, что мы можем попытаться получить некоторые ответы от Фонаря. Он обязательно должен что-то знать о том, почему Стражи так отреагировали на меня. И есть небольшой шанс, что я смогу завладеть его кольцом и таким образом вернуть нас домой. — Я не возлагал на это особых надежд, поскольку моя короткая встреча с доспехами Фонаря на Земле показала мне, насколько сложной была технология Силовых колец. Но первая причина была достаточно веской.       Однако Кори знала меня слишком хорошо и заметила, что я не решаюсь продолжать. Она подплыла и устроилась рядом с моим плечом, прислонившись к нему, когда спросила: — И какова третья причина?       Я глубоко вдохнул. — Эта стэлс станция… Это та самая станция. Та, на котором мы встретились. Та, на которой я проснулся в этой вселенной.       Честно говоря, я почти полностью отбросил мысли о возвращении в свою родную вселенную. Даже после того, как я оказался в системе Веги, у меня были лишь смутные мысли о том, чтобы отследить эту станцию; у меня не было для этого ни средств, ни информации, и мне так много нужно было сделать, чтобы вернуться на Землю этой вселенной, что было просто… легче не думать об этом. Но теперь мне выпала прекрасная возможность.       Я мог узнать, как именно сюда попал.       Я мог снова видеть свою семью.       — Итак, очевидно, что у меня есть скрытые мотивы для того, чтобы предложить это, — сказал я. — Это единственное место в этой вселенной, которое все еще может иметь связь с моей старой, или даже просто информацию о том, как они привели меня сюда. Я знаю, это может помешать нам вернуться на Землю, но я…       Кори прервала меня, зажав мне рот рукой. — Джейкоб, да.       Я нахмурил брови и потянул ее руку вниз. — …Да?       — Да, конечно, мы пойдем. — сказала она: — Даже если это не даст нам возможности вернуться на Землю, ты заслуживаешь того, чтобы найти дорогу домой. — Ее рука скользнула по моей щеке, и я увидел, как в ее собственной промелькнула тень беспокойства. — Но… когда ты найдешь это… что ты будешь делать?       Я снова посмотрел в эти глаза, первое, что я по-настоящему увидел в этой реальности, прежде чем полностью повернуться к ней лицом. — Я скажу тебе, чего я не буду делать: что бы ни случилось, что бы я ни нашел, я не оставлю тебя. Я надеюсь найти какой-нибудь способ свободно путешествовать или даже просто связаться со своим домом. Но если до этого дойдет… — Я на мгновение заколебался, прежде чем сказать то, что уже давно знал в глубине души. — Я не оставлю эту жизнь, которую создал здесь. Я не оставлю тебя.       Улыбка Кори была одновременно полна радости и с оттенком легкой грусти при моих словах, и она прикоснулась своим лбом к моему. — Тогда чего же мы ждем? Давай приступим к планированию.