Assimilation

      — Ее здесь нет.       »…Держу пари, другим людям не приходится сталкиваться с подобными вещами в такую рань», — подумал Ной про себя. Он только что закончил завтракать и начал проверять различные вещи в своей мастерской, когда внезапно ворвалась его «соседка по комнате», хлопнула руками по стене рядом с его головой и фактически прижала его к ней, произнося свое (бессмысленное) заявление. Ради бога, он даже все еще держал свою кружку с кофе. И все же, каким-то образом, помимо всего этого, у Командр был дополнительный способ сделать утро еще более раздражающим. — Женщина, вы заливаете водой весь мой пол.       Ной мог только догадываться, что у нее был какой-то момент озарения в душе, поскольку, как ни странно, женщина была насквозь мокрой и совершенно голой.       — Не обращай внимания. — Командр отмахнулась от него, вода, капающая с ее руки, немного забрызгала его. — Прошло слишком много времени с тех пор, как моя сестра действительно что-то делала. Все это были краткие появления и беседы перед толпами людей, но никаких сообщений о ее участии в боевых действиях. Корианд’р, которую я помню, не была настолько сломлена, чтобы быть такой пассивной, и ее история в этом мире до моего прибытия доказывает, что она не изменилась.       Ной глубоко вздохнул и ущипнул себя за переносицу. Большая часть его «работы» в качестве смотрителя за Командр заключалась в том, чтобы не дать женщине сойти с ума от скуки. Ему удалось поручить ей несколько миссий по ликвидации целей, которые Свет поручил ему, те, в которых, как он знал, он мог скрыть ее следы. Но, похоже, на этот раз он, возможно, ждал слишком долго. — Ты куда-то собираешься? — Спросил он со вздохом, думая о том, как ему придется вытирать весь этот бардак.       — А я думала, что ты вроде как умный, — заметила Командр. — Кориандра’р нет на этой планете. Я уверена в этом.       Ной выгнул бровь. — Это довольно смелое предположение, учитывая все те публичные выступления, которые она сделала.       — Это не предположение, это вывод. — Она возразила в ответ. — Другого объяснения пассивности моей сестры нет. Кого бы они ни рекламировали перед жителями этой планеты, это не она.       Ной сдержал еще один вздох, но, посмотрев на нее, он не смог отрицать убежденность в ее словах. Командр была королевой драмы, но, несмотря на всю ее граничащую с манией величия поведение, жизнь с ней научила Ноя, что у нее хорошие инстинкты. Он наблюдал, как она умело выискивала цели в этих миссиях по ликвидации, и она даже помогала управлять Посланником (так называл себя инопланетянин, который посылал сигнал найденному) всякий раз, когда они решали, что хотят поговорить. Командр может и не знать, что конкретно происходит, но если она почувствовала, что что-то не так… вероятно, она что-то заподозрила.       И он должен был признать, что в последнее время все было немного… не так с тем, как действовали герои. Для одной было больше детей, а для другого — больше роботов. Конечно, они могли просто расширить масштабы в ответ на «потерю» части своих из-за ситуации с Геноморфами/Серебром… но теперь, когда Командр упомянула об этом, мне больше показалось, что они что-то прикрывают. — Если это так, — медленно произнес Ной. — И это большое «если»… У меня такое чувство, что то же самое может касаться и Машины.       — Пожалуй. Он действительно похож на человека, которого Кориандр’р оставила бы при себе. — Размышлял Команд’р, задумчиво глядя в сторону (все еще вторгаясь в личное пространство Ноя). — Но он также был на моем корабле, когда он взорвался. Откуда ты знаешь, что он не просто мертв, и они это скрывают?       — Откуда ты знаешь, что Кориандр’р не погибла во время беспорядков в Вашингтоне? — Выпалил он в ответ.       — …Справедливо.       Ной фыркнул. — Независимо от этого, если мы предположим, что это правда, то возникает вопрос… Где, черт возьми, они?       — Откуда мне знать? Это твоя планета. — Возразила Командр, наконец-то отстраняясь от Ноя, чтобы полусидеть/облокотиться на ближайший стол. — Этот мир, кажется, становится все более абсурдным, чем дольше я здесь остаюсь. В последний раз, когда этот безумный дух Кларион решил «помочь», я в конечном итоге преследовала свою цель по перевернутому городу, где все говорили задом наперед. У тебя есть информационная сеть, ты и находи их.       — Знаешь, если бы ты не была так против того, чтобы самой выполнять свою работу, возможно, прямо сейчас ты была бы кем-то другим, а не бездельником-халявщиком. — Многозначительно ответил Ной. Командр, конечно, было все равно, и она просто выжидающе уставилась на него. Довольно типично для стервы заставлять его выполнять тяжелую работу, когда ей не хотелось прилагать усилий. К этому раздражению добавлялся тот факт, что она до сих пор не предприняла никаких попыток прикрыться, вероятно, в какой-то детской попытке манипулирования. И с небольшого расстояния между ними Ной мог видеть каждую идеально вылепленную часть ее тела, за которую большинство мужчин убили бы. К счастью, Ной был более вспыльчивым, чем большинство мужчин, поэтому он смог не отрывать взгляда от ее лица.       — За те 4 раза, что она моргнула во время разговора, твои глаза опускались, — сказал его пассажир.       «Иди на хуй!» — Ной яростно вспомнил это. И это была еще одна проблема, с которой он столкнулся в последнее время. Его пассажир не должен был так читать его мысли, по крайней мере, с тех пор, как он надел контрольный ошейник. Но с тех пор, как Командр чуть не раздавила ему горло и Ною пришлось активировать сломанного скарабея, все начало… меняться.       Поначалу это было почти незаметно, или, по крайней мере, его пассажир пытался быть таким. Но Ной был более внимателен к своим собственным мыслям с тех пор, как впервые надел на себя ошейник, поэтому он легко замечал, когда появлялись какие-то странные мысли. Он быстро понял, что это началось после инцидента с удушением. И, к сожалению, это не прекратилось после того, как он это исправил. И, к еще большему сожалению, он был совершенно уверен, что его пассажир «просочился» в нанитовый боевой костюм, который частично покрывал его тело. Это, конечно, объяснило бы, почему он не мог убрать эту чертову штуку.       Но все это было предположением, и если его пассажир и предпринимал попытку завладеть его телом, то чертовски медленно. В конце концов, еще одна причина для беспокойства. Отложив это на потом, он вздохнул. — Если они действительно находятся за пределами планеты, это затруднит общение с Посланником, — в конце концов пробормотал он.       С момента их первого контакта между ним и посланником все шло по плану. Инопланетянин очень не доверял Ною (особенно после того, как ему удалось неожиданно связаться с ними), но им удалось создать вежливую фикцию между ними обоими, что они, посланник, скрывались в системе в рамках «дискретного исследования примитивных цивилизаций», и Ной давал ему внутреннюю информацию в обмен на доступ к данным сканера посланника. Это была чушь собачья, они знали, что это чушь собачья, но это работало до тех пор, пока ни один из них точно не знал, чего хочет другой.       Тем не менее, в промежутках между их спорадическими контактами Ною удалось собрать воедино несколько вещей. Учитывая сигнал, который они послали перед прибытием, и несколько не слишком тонких вопросов о влиятельных личностях, было ясно, что посланник искал Машину. Ной мог только предположить, что этот «Рич», к которому они принадлежали, был источником наномашин героя, и они хотели их вернуть.       Однако точное «почему» все еще ускользало от него. А также то, как они были связаны с куском искореженной техники, в которой он нашел своего пассажира, и который, он был уверен, тоже каким-то образом был связан.       Командр знала все это (во всяком случае, о Посланнике), поэтому она просто махнула рукой. — Не то чтобы мы уже не водили их за нос. Но да, они забеспокоились. Мы должны приложить некоторые видимые усилия, чтобы найти эту парочку.       Желание Командр найти пропавших супергероев, возможно, было продиктовано личными мотивами, но Ной согласился, что с этими двумя стоило поработать. У них, в частности, была неприятная привычка появляться именно тогда, когда их не ждали. И без каких-либо других зацепок у него остался простой план действий: вместо этого нацелиться на их союзников. — Ну, мы не знаем, где они, но у нас есть довольно хорошая идея, кто знает. В конце концов, именно они организовывали «публичные выступления».       Командр выглядела скептически. — До сих пор тебе не очень везло с Серебром.       — Я знаю, — ответил Ной с рычанием. — Но мне все равно нужно позаботиться о них в какой-то момент. Мне просто нужно найти ракурс… и убедиться, что я останусь незамеченным… и быть в состоянии противодействовать любой защите, о которой я не знаю… и на самом деле выяснить, где они сосредоточены… — Он не привык быть по эту сторону баррикад; обычно у него было гораздо больше данных о своих оппонентах, с которыми можно было работать, но даже месяцы спустя Серебро оставались удручающе непробиваемыми. Он полагал, что ему не следует удивляться тому, что группа магических ИИ практиковала хорошую защиту данных, но это не уменьшало его ярости.       Командр уставилась на него на мгновение, прежде чем закатила глаза. — Ты снова переусердствуешь. Если у тебя нет умного плана, который сработает, воспользуйся простым. Мы знаем, где Титаны устраивают свое гнездо, и как они связаны с Серебром. И я уверена, что в этой лаборатории у тебя есть что-то достаточной разрушительной силы. Просто разнеси их оперативную базу, понаблюдай, как они паникуют и мечутся, а затем воспользуйся возможностью совершить набег на Серебро, когда они отвлекутся.       Ной невозмутимо уставился на нее в ответ. — И снова обрушить бурю дерьма на наши головы, пока мы этим занимаемся. Наше самое большое преимущество сейчас в том, что, насколько им известно, мы не являемся их самой насущной проблемой. Наряду с тем, что они не знают, где мы находимся. Что-то, над чем они определенно будут работать, если мы нападем на них так нагло. Не говоря уже о том, что это место — настоящая смертельная ловушка.       Командр закрыла глаза и откинула голову назад, издав страдальческий стон. — Ух, пусть все боги, какие только существуют в этом мире, спасут меня от твоего жалкого, нерешительного нытья! — Она повернула голову, чтобы вперить в него свирепый взгляд.       — Я бы подумала, что к настоящему времени ты уже стал более твердым, но будь все по-твоему, все, что ты делал бы, это сидел в своей норе, планировал и беспокоился. Перестань перечислять все проблемы и начни предлагать реальные решения, ты, самодовольный плебей! У тебя есть информатор в рядах Титанов! Используй его!       — О, прости, я не знал, что принцессе снова стало скучно. — Ной зарычал в ответ.       — Хочешь, я побренчу ключами у тебя перед носом, чтобы ты никуда не уходила? Потому что в противном случае ты, вероятно, убьешь всех вокруг себя, как ты всегда делаешь, ты, неумелая какапо-женщина! Этот информатор даже не знает, что эти двое пропали, ты думаешь, он действительно может узнать что-нибудь полезное?! И если мы применим грубую силу, это просто закончится, как и все операции, которыми ты командуешь! Единственный способ, который сработал бы для нас, — это если бы мы наняли кого-то другого, чтобы…!       Ной остановился, моргая, когда его мозг добрался до рта. — Если бы мы попросили кого-нибудь другого сделать это за нас… это могло бы сработать. Слой разделения, позволяющий им завладеть всем вниманием и возможным провалом. — В голове Ноя закружилась голова, когда факты и идеи встали на свои места. Упоминание Командр об информаторе напомнило ему о небольшом факте, который они недавно узнали из неосторожного комментария, сделанного одним из Титанов. — Мне просто нужно найти козла отпущения и дать им правильную мотивацию. И я сомневаюсь, что Кларион читает все информационные отчеты Света. Если я скажу ему, что…       Голова Ноя качнулась в сторону, и в ушах зазвенело. Он потряс головой, чтобы прочистить ее, и снова обнаружил Командр в своем личном пространстве, ее фиалковые глаза смотрели прямо в его. — Ты сказал дать тебе пощечину, если ты когда-нибудь подумаешь о том, чтобы попросить помощи у этого маленького хаосита. — Сказала она.       Он протянул руку и коснулся уголка рта, на его ладони осталось несколько капель крови. Он оглянулся на нее с окровавленной улыбкой. — О, ты сдерживаешься по сравнению с прошлым разом. Неужели ты смягчилась по отношению ко мне?       Она нависла над ним, но ее голос утратил малейшую резкость, когда она сказала.       — Ты говорил так, словно что-то заподозрил. Я ударила тебя достаточно сильно, чтобы напомнить, что ты собирался совершить глупую ошибку. В конце концов, ты полезнее целым и невредимым.       — Хех, как… практично с твоей стороны. В любом случае, не волнуйся. У меня уже есть кое-кто другой на примете.       Она посмотрела на него, прежде чем ухмылка появилась на ее лице, и она наклонилась достаточно близко, чтобы он почувствовал ее дыхание на своем лице.       — Хорошо. Составляй свои планы. Но просто помни… У меня есть еще много способов поправить тебя, если ты снова будешь вести себя глупо. — Сказала она, прежде чем, наконец, развернуться и уйти.       …она намеренно покачивает бедрами — Нет, сосредоточься.       Допив остатки кофе (и не обращая внимания на привкус крови, смешанный с ним), Ной подошел к ближайшей консоли и открыл базу контактов Света. Хотя Кларион был плохой идеей, использовать кого-то, более ориентированного на магию, было разумной игрой. Все технологическое, что попало в эту гору (что не находилось под его непосредственным контролем), было бы немедленно скомпрометировано. И Ной знал кое-кого еще, кто не знал о местонахождении Шлема Фейта, но попытался бы взломать его, если бы узнал.       Он нашел то, что искал, и был слегка удивлен, что там был прикреплен номер телефона. Как современно с его стороны, подумал он, прежде чем начать звонок, приготовившись ждать. Телефон звонил несколько минут, прежде чем кто-то, наконец, взял трубку на другом конце. — Алло? — Ответил низкий мужской голос.       — В Волчьей долине в полночь куют семь пуль. — Сказал Ной, зачитывая кодовую фразу, чтобы узнать, кто звонит.       Что ж, дать ему знать, по крайней мере, в общих чертах, поскольку через мгновение мужчина на другом конце провода хмыкнул и сказал: — Я не узнаю этот голос. Кто дал вам мой номер телефона?       — У Света есть это в файле, Вотан. — Ответил Ной. — Хотя, честно говоря, я удивлен, что у бессмертного мага вообще он есть.       — Большая часть современных изобретений несерьезна, но простое общение, не зависящее от магии, всегда полезно. Тем не менее, если вы напрасно тратите мое время, мне не составит труда выследить вас по этой проволоке и насадить на дерево, как сорокопута, за вашу дерзость.       — О, не волнуйтесь, это определенно стоит вашего времени. — Ответил Ной с ухмылкой. — У меня есть доступ к некоторой конфиденциальной информации, которая на данный момент хранится во внутреннем круге Света, но я готов предоставить ее вам за обещание немного соблюдать конфиденциальность. Скажите мне: вы хотели бы узнать, где хранится Шлем Фейта?       — …Я слушаю.

***

      Инопланетяне, роботы и супергерои, о боже!       Следует ли ожидать от геноморфов и ИИ запросы для получения гражданства?       Артемида фыркнула, увидев заголовок газеты на газетном киоске, прежде чем просто продолжить идти по улице. И все же каким-то образом «Готэм Газетт» — одна из наименее сенсационных газет в городе, размышляла она про себя. Ее родному городу было не привыкать к странному и необычному, но это просто означало, что его встречали со здоровой долей страха и подозрительности. И последние пару месяцев, когда Геноморфы и Серебро вышли на национальную сцену, этому ничуть не помогли.       По общему признанию, Артемида на самом деле не успевала за общественными усилиями двух групп. … Джейкоба не было рядом с ней в качестве точки соприкосновения, в основном она просто позволяла математическому анализу справляться с делами. Она спрашивала Супербоя об этом раз или два, он был Титаном, принимавшим самое активное участие во всем этом деле, но ее супергеройская работа занимала ее настолько, что она сама никогда по-настоящему не вмешивалась. Удивительно, что у нее вообще появилось личное время в эти дни.       Конечно, когда она получила сообщение от своей матери, в котором та просила ее вернуться домой, потому что им «нужно было поговорить», Артемиде удалось сделать перерыв в своем расписании. Ее мать была довольно расплывчата относительно того, о чем она хотела поговорить, поэтому она была немного на взводе, когда сворачивала за угол на свою родную улицу.       Поэтому, естественно, она чуть не выпрыгнула из своей кожи, когда услышала голос позади себя. — Эй!       Она развернулась, наполовину готовая ударить того, кто подкрался к ней, только для того, чтобы ее лицо сморщилось от удивления, когда она увидела, кто это был.       — Уолли? Что ты… Подожди, ты следишь за мной?       Прислонившись к фонарному столбу, Уэст помахал ей рукой и улыбнулся. Было почти странно видеть его в гражданской одежде. Она не могла вспомнить, когда в последний раз видела его таким. — Что? Нет, я был, ну, ты знаешь, просто по соседству. Забавно видеть тебя здесь и все такое. — ответил Уолли.       Артемида прищурилась. Очевидно, это была чушь собачья, но более того, Уэст выглядел… отстраненным. Под его глазами залегли темные морщинки, и он выглядел так, словно немного запыхался. — Угу. Скажи мне, почему ты на самом деле здесь?       — Эй, а я не могу просто прибыть сюда… — Уолли остановился, когда Артемида просто повернулась и пошла прочь, не желая разбираться с этим прямо сейчас.       — Хорошо, подожди. — Он окликнул ее, заставляя повернуться обратно. — Послушай, я просто хотел… проведать тебя, понимаешь? Я почти не видел тебя за пределами миссий.       Артемида в замешательстве наклонила голову. — Я в порядке. Моя мама хотела поговорить, так что… — Она замолчала. Она не могла вспомнить, говорила ли когда-нибудь ему, где живет, но теперь это казалось немного спорным.       — А, понял, хорошо, конечно. — Уолли кивнул, его лицо помрачнело. — Тогда неподходящее время. Думаю, увидимся позже.       Артемида несколько секунд смотрела на… ладно, на друга, прежде чем ее тон смягчился. — …Ты в порядке? Выглядишь если честно ужасно.       Ну, она немного смягчила это.       — Что? Конечно, в порядке! Я просто… Это… — Уолли какое-то мгновение подыскивал слова, прежде чем выдохнул, почти сдуваясь у нее на глазах. — …Я не знаю. — Наконец ответил он, присаживаясь на бордюр. — Я просто… чувствую себя не в своей тарелке, понимаешь?       Артемида молчала несколько секунд, прежде чем тоже вздохнула, потирая затылок. — Да, понимаю. — На первый взгляд, у Титанов все было хорошо. Они уничтожали мелких злодеев направо и налево, у них было больше поддержки, чем когда-либо, благодаря участию Серебра… черт возьми, даже их состав немного расширился. Но, как сказал Уолли, это просто казалось не совсем правильным. И причина этого была очевидна. — Без них все просто по-другому, верно?       Не глядя на нее, Уолли кивнул. — Пришел сюда, потому что вспомнил кое-что, сказанное Робином. «Иногда кажется, что мы в двух разных командах». Я не знаю, но… кажется, что стало хуже?       Артемиде было трудно опровергнуть это. К этому моменту Титаны существовали без Джейкоба и Кори дольше, чем с ними, но они были ядром группы. Эти двое были не просто лидерами, они были своего рода сердцем. Титаны не разваливались без них или чего-то в этом роде, но произошел своего рода перелом, который никуда не делся. Артемида отвлеклась от этих мрачных мыслей, чтобы сказать: — Я и не подозревала, что это так сильно тебя беспокоит.       Уолли сделает неопределенный жест. — Я думаю. Раньше эта история с супергероями была намного веселее. Теперь это просто… работа. Я тоже на самом деле этого не понимаю. Сейчас я не делаю ничего другого, просто больше. Но я чувствую, что достигаю своего предела.       Артемида нахмурилась. — Не хочу показаться занудой, но не думаю, что быть супергероем должно быть «весело».       Уолли нахмурился в ответ и на мгновение показалось, что он собирается возразить. Но затем он остановился. — Да, ты, наверное, права. Знаешь, иногда я задаюсь вопросом, что я вообще делаю… — Уолли оборвал себя и вскочил со своего сидячего положения. — А, неважно. Увидимся позже, Артемида, мне нужно… да. — Не сказав больше ни слова, Уолли превратился в размытое пятно и исчез.       »…Что это было?» — Артемида задумалась, уставившись туда, где мгновение назад был ее товарищ по команде. Она не привыкла видеть Уолли таким, и это сильно встревожило ее. Позже ей придется самой проведать его, хотя она даже не знала, что будет делать, когда это сделает. И в любом случае, у нее были более насущные проблемы. Она продолжила идти к дому своей матери и через минуту уже входила в дверь. — Мама! Я дома!       — Артемида! — Счастливый голос донесся из глубины дома. Последовала пауза, прежде чем из-за угла появилась ее мать, инвалидная коляска заскрипела, когда она остановилась перед ней. — Мне кажется, что я почти не вижу тебя в эти дни. — Упрекнула она, хотя все равно протянула руку и заключила ее в объятия.       — Я знаю, мне жаль. — Ответила Артемида, обнимая ее в ответ. Несмотря на настойчивость своей матери, девушка все еще чувствовала себя немного неловко из-за того, что так часто оставляла свою мать одну. Травма позвоночника значительно усложнила ее жизнь, и, хотя она часто говорила обратное, ее маме все еще время от времени требовалась помощь. Они отстранились друг от друга, и Артемида уперла руки в бока. — Итак, о чем нам нужно поговорить?       Ее мать моргнула. — Что? Что ты имеешь в виду?       Блондинка изогнула бровь. — Знаешь, ты отправила мне сообщение со словами «Возвращайся домой, нам нужно поговорить». — Она вытащила свой телефон и показала его ей, указав сообщение на дисплее.       — …Дорогая, я этого не отправляла. — Сказала ее мать после паузы. Она достала свой собственный телефон и проверила, и Артемида могла видеть, что она говорит правду. — Подожди, ты не ответила, не так ли? Ты им что-нибудь сказала?       В животе Артемиды начала зарождаться паранойя, и она убрала свой телефон. Сообщение определенно пришло с номера ее матери. Подделать его было не так уж невозможно, но это потребовало гораздо больше усилий, чем обычно делают мошенники.       — Нет, я только что пришла сюда.       — Хм. Ну, я уверена, что это ничего, просто мошенник или что-то в этом роде. — Сказала ее мать, ее веселый тон не соответствовал ее глазам. Затем ее мать развернулась и направилась к ближайшему. — Вообще-то, раз уж ты здесь, не могла бы ты принести мне кое-что из подвала? Просто коробку со старыми вещами рядом с бойлером. — Сказав это, она вытащила дробовик из шкафа и начала тихо заряжать его, ее взгляд метнулся к дочери, а затем к лестнице, ведущей на второй этаж, а не в подвал.       Вышедшая на пенсию или нет, ее мать вела «интересную» жизнь, и эти инстинкты никуда не делись.       — Конечно, мам. — сказала Артемида и поднялась по лестнице так тихо, как только могла. Когда она поднималась, рука девушки скользнула ей за спину, вытаскивая спрятанный ручной арбалет, который был у нее при себе. Медленно и осторожно она очистила второй этаж, проходя комнату за комнатой, пока не добралась до своей собственной. Она отступила назад, открывая дверь, ничего не обнаруживая…       Краем глаза она уловила легкое движение, замеченное в щели между открывающейся дверью и косяком.       Артемида перекатилась вперед, скользя по полу, пока не оказалась на корточках лицом к двери. Одним плавным движением она направила свое оружие на фигуру, скорчившуюся на комоде. Но ей едва удалось удержаться от выстрела, когда она увидела, кто это был.       — Рефлексы все еще слишком медленные. Но ты становишься быстрее. — Сказала женщина с легкой улыбкой на лице. Она была одета в простые джинсы и зеленую куртку с подходящей шляпой, из-под которой выбивались темные волосы. И хотя прошли годы, ни с чем нельзя было спутать самодовольную ухмылку ее сестры.       Артемида недоверчиво уставилась на неё, хотя и не выронила арбалет. — Джейд? Какого черта ты здесь делаешь? Разве ты не должна гнить в релазийской тюрьме?       — Что касается любого правительства, то да. — Застенчиво ответила Джейд, спрыгивая с комода. — Итак, как обстоят дела по ту сторону закона?       Рука, держащая ручной арбалет, опустилась, а другая поднялась, чтобы прикрыть лицо. — Ты не можешь серьезно этим заниматься… Мама знает, что ты…       — Нет, она не знает. — Перебила Джейд, ее тон стал более серьезным. — И она не узнает.       Артемида просто бросила на сестру равнодушный взгляд, когда та встала. — Я уверена, что у нее другое мнение на этот счет. И ты не можешь помешать мне окликнуть ее прямо сейчас.       — Возможно, — ответила Джейд, ее позиция немного изменилась. — Но тогда этот дружеский визит станет намного менее дружеским. И это не то, чего ты хочешь, дорогая сестра.       Артемида, однако, не испугалась. — Да, что ж, может, меня это и устраивает. Может, я попробую привлечь тебя к ответственности. У меня есть еще несколько трюков, которые ты еще не видела. И если это тебя не впечатлит, знай, что у меня есть парень, который посадил тебя в прошлый раз на быстром наборе. — Она пригрозила. Не нужно рассказывать сестре, про отсутствие Джейкоба.       Джейд на самом деле усмехнулась. — О, у маленького котенка выросли коготки. Что ж, как бы это ни было весело, я не уверена, что ты на самом деле хотела бы выиграть эту маленькую потасовку. В конце концов, как только я окажусь под стражей, у меня будет что рассказать о тебе твоим новым друзьям.       — …Продолжай. Они уже знают. — Ответил Артемида. Это… было не совсем правдой. Помимо Джейкоба, она рассказала Донне только о своей семье. Но, если уж на то пошло… Артемида была готова снять этот пластырь.       Джейд была действительно удивлена ее ответом и мгновение внимательно изучала сестру. Затем, медленно, ее поза расслабилась, а выражение лица сменилось с игривого на что-то более серьезное. — Послушай, — сказала Джейд, ее тон соответствовал ее теперь раздраженному выражению лица. — Мы исполнили нашу маленькую песню и танец, но я здесь не просто для развлечения. Я здесь, чтобы сказать тебе, чтобы ты была настороже.       Блондинка фыркнула. — Что, теперь? Я была супергероиней в течение нескольких месяцев, и теперь ты достаточно обеспокоена, чтобы…       — Артемида, я серьезно. — Сказала Джейд, прерывая ее. — Ситуация… начинает обостряться по ту сторону баррикад. Титаны разозлили некоторых влиятельных людей и сказали, что у людей заканчиваются возможности справиться с вами. Ты можешь выбирать, с кем проводить свое время, но тебе следует знать, что лучше не привязываться к ним слишком сильно. Тебе нужно спланировать выход.       Артемида сделала паузу, прежде чем сузить глаза. — …Откуда ты это знаешь? Что-то должно произойти?       — Это все, что ты от меня получишь. — твердо ответила ее сестра. — Я достаточно рискую, просто рассказывая тебе это. И уверена, что ты обо мне невысокого мнения, но я тоже не хочу, чтобы тебя убили.       Артемида издала что-то среднее между стоном и вздохом. Полагает, что ее сестра вернулась бы в ее жизнь только для того, чтобы сказать ей отказаться от того, чем она сейчас занимается. Даже если теоретически это было сделано с благими намерениями.       — Джейд, ты же знаешь, что я на самом деле ничего не могу сделать, если ты так расплывчата. Мне нравится, как сложилась моя жизнь, и я готова бороться, чтобы сохранить ее.       — О, да ладно, Артемида. — Ответила Джейд, на самом деле в ее голосе звучало разочарование. — Тебя воспитывали быть умнее, мы обе были такими. Папа был куском дерьма, но он хорошо нас обучил. Научил нас понимать, когда что-то безнадежно, и сокращать наши потери. Твоя жизнь может быть хорошей, но она не стоит того, чтобы за нее умирать. — Она сделала шаг вперед, ее взгляд стал жестким. — Мы не привязываемся. Мы уходим.       Артемида почувствовала, как ее собственное разочарование нарастает из-за слов Джейд, и когда ее сестра закончила, внезапный порыв овладел ею. — А как насчет тебя?       Джейд наклонилась в замешательстве. — Что?       — Каков твой план выхода? Ты не можешь сказать мне, что с твоей «работой» все выглядит благополучно.       Джейд усмехнулась. — Конечно, у меня есть план выхода, за кого ты меня принимаешь?       — Тогда возьми это. — Артемида сделала шаг вперед, вызывающе глядя на сестру.       — Ты не можешь сказать, что тебе действительно нравятся люди, с которыми ты работаешь. Или что «работа», которую ты делаешь для них, значима или полезна. Черт возьми, я бы сказала, что попасть в релазийскую тюрьму — хороший знак для тебя сменить карьеру.       Джейд выгнула бровь. — Только потому, что у меня есть выход, это не значит, что он простой. Никто просто так не уходит из этой жизни. — Ее глаза скользнули вниз, туда, где ждала их мать, прежде чем продолжить. — И, кроме того, даже если я выйду сухой из воды… Что тогда? Что мне делать с собой? Ты хочешь, чтобы я стала героем, как ты?       — Нет, просто… придумай что-нибудь еще. — Ответила Артемида. — Есть много других вещей, которые ты можешь сделать со своей жизнью, кроме терроризма!       В улыбке с тонкими губами, которой одарила ее Джейд, был оттенок горечи. — Ты действительно так думаешь, не так ли? Это почти мило… но я знаю, кто я. И знаю, во что превратил меня наш отец. Для меня нет другой жизни.       — В том-то и дело, Джейд: это то, что он тебе сказал. — настаивала блондинка. — Это то, что папа вдалбливал нам в головы каждый раз, когда тренировал нас, чтобы мы больше походили на него. Он не может уйти из этой жизни… но это не относится к тебе.       Слова вырывались из Артемиды, из того места, за которое она держалась месяцами. С тех пор, как она прослушала сообщение, которое Джейкоб оставил ей после их с Кори исчезновения.       «Артемида, как я тебе уже говорил, я никогда не слышал о тебе, пока не встретил. Итак, ты знаешь, что все это исходит лично от меня: ты лучше своего отца. Даже если он «вырастил» тебя, это не значит, что ты обречена идти по его стопам. Ты можешь выбрать, кем ты хочешь быть, и я знаю, что ты выберешь быть великой».       Джейкоб верил в нее. И, может быть, это было глупо, но она тоже хотела верить в свою сестру.       Джейд уставилась на нее в ответ, повисла тяжелая тишина. Артемиде показалось, что она увидела сомнение в глазах сестры, реальное обдумывание того, что она сказала. Наконец Джейд открыла рот…       — Артемида! — Ее мать позвала снизу. — Все в порядке?       Мгновение прошло, пока они обе смотрели на открытую дверь, а затем друг на друга. Джейд отстранилась от сестры. — …Увидимся Артемида. — сказала она, и прежде чем девушка успела что-либо сказать, Джейд выпрыгнула в открытое окно и скрылась из виду.       Артемида долго стояла у окна, прежде чем закрыть глаза, чувствуя, как тяжесть ложится на ее плечи. — Всё чисто! — Она крикнула вниз.       «Я достучалась до нее?» — Размышляла она, возвращаясь на первый этаж. «Думаю, мне просто нужно посмотреть.»       Однако у нее не было слишком много времени, чтобы подумать об этом, так как ее телефон зазвонил несколько секунд спустя. Она вытащила его и нахмурилась, увидев, что звонит Ядро. Это было немного несправедливо, но она не смогла сдержать рычание в голосе, когда ответила. — Лучше бы это было важно.       — Артемида, немедленно возвращайся на базу. На нее напали.

***

      Золотистый свет зета-трубы померк, когда Артемида ворвалась на базу, ожидая худшего. Она была здесь, когда андроиды атаковали базу, видела ущерб, который они смогли нанести, даже несмотря на все средства защиты. Конечно защита стала еще более мощной, чем была раньше, поэтому она боялась любых последствий, которые она обнаружит от чего-то, что сумело пройти через это.       Но когда она огляделась, … все было не так уж плохо. Да, в потолке была дыра, через которую она могла видеть небо, и несколько кусков покореженного металла там, где, как она знала, находились скрытые огневые точки турелей, но она ожидала, что все будет в огне. Несколько турелей, которые все еще функционировали, ненадолго зафиксировались на ней, прежде чем возобновить зачистку. Она нахмурилась и огляделась, пытаясь найти причину, по которой ее вызвали так срочно, но все, что она слышала, — это спор людей в конце одного из соединяющих туннелей.       Не имея другого выхода, она поспешила на голоса и обнаружила, что Робин, Кальдур и облачная форма Ядра кричат друг на друга. Ну, на самом деле это был просто Робин, кричащий на ИИ, и она лишь частично уловила, что он говорил. — как?! Это было в случайной служебной шахте за фальшивой стеной! Как он мог…       — Эй! — Крикнула Артемида, заставив их обернуться, когда она приблизилась. — Что, черт возьми, произошло?!       — Артемида, — поприветствовал ее Кальдур, сделав шаг вперед, прежде чем поморщиться. Она заметила бинты на его ноге, но он проигнорировал это, сказав: — База подверглась нападению. Защитники смогли отразить нападение захватчика, но не раньше, чем он проник в служебные шахты.       — Захватчик проник на базу, проскользнув через какую-то форму теневого измерения. — Голос Ядра донесся из нано-роя. — Мы приносим извинения за то, что не смогли отразить его раньше. У нас есть некоторая практика в подавлении чужой магии, но в основном она сосредоточена на других царствах. Мы смогли удержать его подальше от критических областей, но это не то, чего он добивался. Будьте уверены, мы проанализировали способ проникновения и вскоре примем контрмеры.       — Подожди, магия? — В замешательстве спросила Артемида. — Кто же на нас напал? Это был Кларион? — Список магических существ, которые обладали силой пробить дыру на базе, был очень мал, и, насколько она знала, Ведьмак был единственным, у кого было такое желание.       Но Робин покачал головой. — Нет, это был Вотан. Известный бессмертный чародей, который раньше был связан с Лигой.       Артемида моргнула. Она знала о Вотане, Кори заставила их всех, по крайней мере, просмотреть базу данных Лиги на предмет серьезных угроз. Тем не менее… — Но мы никогда с ним даже не сталкивались. Зачем ему преследовать нас?       Робин только зарычал. — О нет, он охотился не за нами.       Кальдур бросил на нее страдальческий взгляд. — Шлем Фейта. Он забрал его.