***
Подвал. Такое пугающее и вместе с тем завораживающее место. До этого дня Акиха ни разу не спускалась в него. Послушная девочка, боящаяся даже слова лишнего сказать своему отцу. Разве могла она хотя бы подумать о том, чтобы нарушить его прямой запрет? Конечно же, нет. Самой ей никогда бы не хватило на это ни смелости, ни решимости. По своей воле Акиха никогда бы не стала в него спускаться. Но идущий на полшага впереди Шики был другим. Держа её маленькую ладошку в своей, он весело покачивал усеянной вьющимися чёрными волосами головой и неспешно спускался по грязной лестнице. Захваченный «приключением» он, казалось, совсем не замечал удушающего затхлого запаха, что проникал в её лёгкие и заставлял Акиху зажимать нос второй рукой. Даже скопившаяся на ступенях влага, из-за которой Акиха вот уже два раза чуть не поскользнулась, рискуя испачкать новое платьице, для него словно бы не существовала вовсе. С каждым последующим шагом их спуск понемногу ускорялся. И Акихе это нравилось. Пускай в душе она и побаивалась, считая их затею очень глупой и опасной, уверенный вид сопровождающего Шики вкупе с играющей на его устах улыбкой просто не могли не заразить этим волнительным энтузиазмом и её. Она же знала, что что бы ни произошло, он всё так же будет держать её за руку и никогда не позволит ей упасть. Что бы ни случилось, она точно знала, что старший брат всегда её поддержит. — Не бойся, Акиха, — будто прочитав её мысли и решив их подтвердить, прошептал Шики. — Если поймают, просто говори, что я силой тебя сюда затащил. — Что? Нет! — отрицательно замотала головой Акиха. — Я сама… — Тшш, — поднёс палец к губам Шики, повернув к ней голову. — Не шуми так, — несмотря на чуть строгий тон, в его взгляде не было и намёка на недовольство, — а то твоими стараниями нам сегодня точно попадёт. Осознав, что от внезапности она действительно заговорила слишком громко, Акиха испуганно обернулась на вход в подвал, после чего, убедившись, что дверца наверху по-прежнему закрыта, стыдливо потупила взгляд. — П-прости, — чуть слышно пробубнила она, разглядывая свои синие туфельки. — Выше нос, — легонько дёрнул её за руку Шики. — Просто помни, что я сказал. Их шаги эхом разносились вдоль кирпичных стен узкого лестничного пролёта, а сгущающаяся по мере спуска тьма только усиливала общее давление этого места. Стиснув ладонь Шики посильнее, Акиха в очередной раз дала ему понять, что ни за что не стала бы приходить сюда в одиночку. К моменту, когда они миновали последнюю ступеньку и вышли в более просторный коридор, просачивающихся сквозь щели у входа солнечных лучей не хватало уже даже на то, чтобы просто разглядеть пол под ногами. Пройдя ещё немного дальше и уведя за собой Акиху, Шики, судя по шуршанию ткани, залез рукой в карман шорт, и спустя пару секунду в его правой ладони зажегся маленький фонарик. — Ого, — слегка удивлённо выдохнул Шики, когда бледный луч света выхватил из темноты ряды стальных дверей с обитыми решётками окошками. — Так вот где они их держали… — Шики, а что это? — вопросительно посмотрела на него Акиха, для которой назначение всех этих комнат оставалось загадкой. Хотя даже так одного вида старых проржавевших конструкций хватало, чтобы породить в её сознании серию из далеко не самых приятных ассоциаций. — Комнаты для наказаний, — ответил Шики, отпуская руку Акихи и подходя к ближайшей двери вплотную. — З-здесь, — подпрыгнув, он ухватился за решётку и подтянул себя, чтобы заглянуть внутрь, — запирали тех членов нашей семьи, кто вёл себя очень-очень плохо. Ну и ну, — едва ли не присвистнул Шики, посветив в окошко фонариком. — Вёл себя плохо? — шёпотом повторила Акиха, подходя к источнику света поближе. — Значит нас тоже могут? Ну… запереть в них? — в ней отчаянно боролись желание тоже заглянуть за дверь и страх действительно там оказаться. — Кто знает, — хмыкнул Шики, спрыгивая обратно. — То есть нет, — видимо, заприметив взволнованное лицо сестры, мотнул он следом головой. — Тебя сюда никто не отправит, не переживай, — на его губах вновь заиграла привычная улыбка. — Идём лучше посмотрим, что там ещё есть, — он схватил Акиху за руку и повёл её дальше по коридору. И вновь его пример оказался крайне заразителен. Не прошло и полуминуты, как нервничавшая до этого Акиха принялась с не меньшим любопытством разглядывать покрытые царапинами и вмятинами двери. Один раз она даже попросила Шики посадить её себе на шею, чтобы всё же заглянуть самой в одну из комнат. Сначала он упирался и никак не хотел этого делать, однако в итоге Акиха просто не оставила ему выбора, состроив готовое расплакаться лицо. Уже через пару мгновений гордая своей победой она залезала на присевшего Шики и мёртвой хваткой вцепилась в его волосы. — Эй, поаккуратней там, — запротестовал Шики, опираясь руками о дверь и медленно выпрямляясь. — Прости, — ёрзая извинилась Акиха и всё равно неосознанно продолжила дёргать его за чёрные лохмы. — Прости, — повторила она, когда из него вырвался приглушённый стон. Недовольно пробурчав что-то в ответ, Шики расставил ноги чуть шире и постарался занять настолько устойчивое положение, насколько мог. — Ну как, всё видно? — поинтересовался он. Акиха просунула переданный ей фонарик в просвет между прутьями и поводила лучом света из стороны в сторону. — Да, но… — неуверенно произнесла она, разглядывая содержимое комнаты. — Что такое? — несколько дрожащим от напряжения голосом спросил Шики. — Тут ничего нет, Шики, — ответила Акиха, пред взором которой представали лишь голые каменные стены. — А я тебе что говорил? — недовольно буркнул Шики. — Всё, слезай с меня, — начал он осторожно приседать. — Нет, подожди, — попыталась остановить его Акиха, заметив, как в свете фонарика блеснуло нечто металлическое. Но Шики её не послушал и полностью опустился на корточки. — Слезай давай, ты вообще-то нелёгкая, — поторопил он её, дёрнув плечами. — Вредина, — надув щёчки обозвала она его в ответ и слезая нарочно пару раз дёрнула за ухо. — Ау, ай, яй-яй, — выдал Шики серию болезненных возгласов и, освободившись от её хватки, тут же схватился за покрасневшее ухо. — Ах ты ж! — грозно глянул он на Акиху, однако развивать своё недовольство не стал. Наоборот, Шики сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего заговорил уже совершенно спокойным голосом. — Ладно, сам виноват, — признал он, забирая у Акихи свой фонарик. — На этот раз будем считать, что мы квиты. Не став всерьёз ругать её, Шики отвернулся и направился дальше, вынуждая всё ещё недовольную Акиху идти за ним следом. Оставаться одной в темноте ей не хотелось совершенно. Уже практически не останавливаясь для изучения однотипных комнатушек, весь остаток пути они проделали в полной тишине. Лишь когда пред ними предстала особенно большая литая дверь, в отличие от остальных установленная не параллельно, а перпендикулярно коридору, и также лишённая привычного окошка, Шики задумчиво произнёс: — А эта отличается. Он приложил ладонь к металлической пластине и, проведя пальцами по шершавой поверхности, сместил руку к массивной стальной задвижке. — Посмотрим? — заговорщицки глянул Шики на Акиху, явно ожидая её согласия. — Может, уже пойдём, Шики? — предложила вместо этого она. — Мне здесь уже не нравится. И отец скоро… — Только одним глазком глянем и пойдём, — заверил Акиху Шики, приподняв ручку и потянув её вправо. — Ух, — выдохнул он, отдав ей фонарик и схватившись за железку обеими руками. — Давай же, ты! — сквозь стиснутые зубы процедил Шики, всем телом наваливаясь на никак не желавший поддаваться механизм. И только после этого с жутким скрипом, от которого у Акихи внутри всё съёжилось, цилиндр начал сдвигаться в сторону. Секунд десять у Шики ушло на то, чтобы высвободить засов из последней скобы, и каждую из этих секунд Акиха молилась, чтобы никто не услышал порождаемого им шума. Но Шики всё-таки справился. Громко выдохнув и стерев предплечьем проступивший на лбу пот, он аккуратно, чтобы не задеть Акиху грязными руками, забрал у неё фонарик, после чего ухватился правой ладонью за свисающее сбоку кольцо. Дверь медленно и со всё тем же скрипом подалась на него, открывая проход в объятую непроглядной темнотой комнату. И, когда Шики наконец посветил фонариком внутрь, Акиха впервые в жизни увидела прибитого к стене и полу ЕГО.***
Отбросив давние воспоминания, Акиха дернула за стальное кольцо и одним махом распахнула тяжёлую дверь. — Уолтер, — коротко обратилась она к дворецкому взволнованным голосом. — Да, госпожа, — не нуждаясь в дополнительных пояснениях, Уолтер снял с себя руку истекающего кровью Шики и поспешил к центру помещения. А точнее к тому единственному предмету, что в этом помещении имелся. Пока Акиха в одиночку продолжала тащить не способного даже просто стоять прямо брата, Уолтер с несвойственной его годам прытью уже успел снять крышку с чёрного лакированного гроба и немедля предложил свою помощь, когда она начала опускать в него Шики. — А…ки…ха… — подал голос Шики, когда его полностью уложили. Лицо его при этом имело по-настоящему мёртвый оттенок белого. — Утром поговорим, — строго отрезала Акиха, сдунув упавшую на глаза прядь, и сложила руки Шики на его груди. — Сейчас ты должен сосредоточиться на восстановлении, — несмотря на то и дело проскакивающие дрожащие нотки, голос её оставался твёрдым, а тон не оставлял места для возражений. — Я… — вновь раскрыл рот Шики, и Акиха прекрасно видела ценой какой боли ему это давалось. Всем сердцем не желая произносить следующих слов, Акиха до крови прикусила нижнюю губу, но всё же заставила свои уста двигаться. — Это приказ, — произнесла она, выпрямляясь. — Ты всё расскажешь мне завтра. Отдыхай. — Да… Хозяй… — в полубреду зашептал Шики, но, будучи вынужден подчиниться, вновь потерял сознание. И, как только это произошло, Акиха с Уолтером, не теряя ни секунды, вернули крышку на место. — Госпожа, если позволите… — первым заговорил Уолтер. — Буди Хисуи с Кохаку, и чтобы к утру на территории поместья не осталось даже следа крови Шики, — холодным голосом приказала Акиха, вытирая об алую юбку испачканные в этой самой крови руки. — За нии-саном я присмотрю сама. Иди! — чуть резче и громче, чем следовало, добавила она, заметив промелькнувшую на лице Уолтера тень неодобрения. — Будет исполнено, госпожа, — поклонился он, снимая с пояса компактный светильник и ставя его на пол. — Но перед этим я отправлю Кохаку принести вам стул и сменную одежду. За проявленное неподчинение Акиха одарила пожилого дворецкого недовольным взглядом, но, понимая, что тот говорил разумные вещи и лишь заботился о её благополучии, не стала поддаваться закипающему в груди гневу. — Иди, — уже сдержаннее повторила она, согласно кивая. Уолтер вновь поклонился и быстрым шагом вышел в ничем не освещённый коридор, в то время как сама Акиха, не сводя глаз с крышки гроба, на одеревеневших ногах подошла к его изголовью и нежно положила сверху правую ладонь. — Кто же мог с тобой такое сотворить, нии-сан? — спросила она, уже не пытаясь скрыть терзающего её страха. Неоправданного страха того, что теперь её покинет и он.