Триада

      Шики не спешил оборачиваться. Пускай стоять к своему внезапно ожившему противнику спиной и было не самой удачной затеей, но если бы вампир хотел воспользоваться обретённым преимуществом, он бы это уже сделал. Сейчас же поспешная реакция только выставила бы Шики запаниковавшим и потому уязвимым, а это было отнюдь не так. Да, того, что превращённый им в кровавое месиво вампир не просто выживет, но ещё и так быстро и невозмутимо выйдет с ним на контакт, Шики точно предсказать не мог. Вот только паники в нём не было ни следа.       Было лишь разочарование.       — Это в мои планы тоже входило, — спокойно ответил Шики на заданный ему вопрос и начал медленно поворачиваться. — Но потом я наткнулся на разведённый тобой беспорядок, — кивнул он на залитый кровью и заваленный трупами коридор. — И сделал для себя некоторые выводы.       Голос Шики оставался ровным и практически лишённым каких-либо эмоций. Даже несмотря на то, что беседу свою он вёл с чёрным псом, вся звериная братия которого ни на секунду не прекращала рвать постояльцев отеля на куски. Седьмой этаж стремительно приближался к получению статуса вымершего, который уже успели обрести шесть до него. Население верхних этажей сокращалось с лишь немногим меньшей скоростью.       — Вот как? — молвила собака, раскрыв пасть. Губы её, однако, в этот момент оставались абсолютно неподвижны, и в целом складывалось впечатление, что произносимые ею слова, хоть и зарождались где-то в глубине четвероногого тела, к имеющемуся у животного голосовому аппарату отношения не имели никакого. — Теперь ясно. Похоже, между нами возникло недопонимание, — с экспрессией бездушной машины вещал вампир, одновременно с чем фигура собаки начала раздуваться и корёжится, приобретая несвойственные своему виду черты. К моменту же завершения реплики перед Шики стоял уже не зверь, а бледный мужчина в длинном чёрном плаще. Тот самый, чьи кровь и ошмётки всё ещё стекали по его телу. — Я не планировал оставлять свидетелей. Твоему существованию мой ужин не помешает.       — Спасибо за заботу, конечно, — усмехнулся Шики. — Но даже без свидетелей эта резня мне ещё как помешает, — резко сменив тон на раздражённый, угрожающе глянул он на вампира. — Люди, знаешь ли, как-то не привыкли игнорировать такое, — развёл он руками в стороны, указывая сразу на всё.       Вампир чуть склонил в задумчивости голову, наградив при этом Шики очень пристальным взглядом своих тёмно-серых глаз. Продолжалось это около полудесятка секунд, за которые количество живых людей на седьмом этаже отеля «New Otani» окончательно сравнялось с нулём.       — Это породит лишь небольшие трудности, — выдал вампир своё заключение. — Для Мёртвого Апостола они проблемой бы не стали. Впрочем, как я вижу, ты наших идеалов не разделяешь.       — Идеалы? — не мог не издать саркастичного смешка Шики. — Прости, — совершенно неискренне попросил он прощения, продолжая негромко посмеиваться, — я, видимо, упустил тот момент, когда массовые убийства стали воплощением вампирских идеалов. Нет, правда, я давно не в теме, — признался он, приложив ладонь к груди. — Так что там, говоришь, нынче в почёте у нашего брата?       Слова вампира на самом деле застали Шики врасплох, что, однако, нисколько не мешало ему продолжать оценивать ситуацию здраво. Его первая атака, подкреплённая эффектом неожиданности и полным отсутствием жалости, потерпела неудачу, и теперь Шики нужен был новый план по избавлению от портящего ему жизнь кровососа.       Он обращал внимание на каждую мелочь.       На то, как вампир стоял, куда конкретно был направлен его взгляд, как себя вели подчинённые ему фамильяры, большая часть из которых уже умчалась наверх, и все прочие нюансы. Особое внимание Шики уделял периодически подрагивающей под его плащом черноте. То, что при поверхностном взгляде могло показаться всего-навсего плотно прилегающей к телу чёрной одеждой, на деле таковой однозначно не являлось. Скорее уж это тёмное нечто и было его телом.       — Ответь мне, Тоно Шики, — внезапно обратился вампир к нему по имени. Маловероятно, что это было сделано с целью угрозы, ибо, раз уж он следил некоторое время за Шики и Арквейд, разумеется, ему были известны их имена, и всё же… И всё же Шики это заставило слегка напрячься. Было что-то необъяснимо настораживающее в голосе вампира. — Почему Мёртвый Апостол притворяется человеком и пытается жить по их правилам и законам? — спросил он. — Почему ты пресмыкаешься перед теми, кого должен поглощать?       — Тебя мои личные предпочтения не касаются, — в шутливой манере ответил Шики. — И, по правде говоря, это уже начинает немного подбешивать, — вздохнул он уже куда серьёзнее. — Что Арквейд, что ты. И чего вам только так сильно не даёт покоя простой факт, что есть вампиры, которым люди, вообще-то, нравятся? Не только в качестве закус… — решил он сделать небольшое уточнение, всё ещё держа в уме слова о поглощении.       Но закончить ему не дали.       — Принцесса Истинных Предков, — перебил его вампир, машинный голос которого наконец начал обретать хоть какой-то эмоциональный окрас, — она здесь?       А вот это уже было интересно.       Эмоции означали заинтересованность, заинтересованность порождала точку давления, а последняя становилась в умелых руках весомой слабостью. Следящий за каждым движением мускула на лице вампира Шики был чрезвычайно доволен тем фактом, что первый же ключ к его победе явил себя так скоро. Разумеется, пока что это был не более, чем маленький росток, однако при удачной «поливке» он уже в самой ближайшее время мог дать свои плоды.       — Арквейд-то? — переспросил Шики, хоть и прекрасно всё расслышал. — Не здесь, к нашему обоюдному счастью, — выбрав тактику дальнейшего разговора, он незамедлительно приступил к её реализации. — И если не хочешь обзавестись парой новых дырок в теле, советую встречи с ней не искать. Она — дама, безусловно, впечатляющая, — доброжелательно улыбнулся он, — но точно не твоего уровня.       Реакция последовала незамедлительно.       Те остатки прежнего воплощения вампира, что ещё покрывали тело Шики, мгновенно сменили свой окрас с алого на чернильно-чёрный и пришли в движение. Менее секунды понадобилось на то, чтобы угольная субстанция обратилась пятёркой змей, что обвились вокруг конечностей Шики стальными кольцами и все, как одна, обнажили свои клыки. И ещё более краткий миг требовался им, дабы суметь вонзить своё дарованное природой оружие в плоть Шики, за чем могло последовать как впрыскивание особо сильного яда, так и самое банальное для слуг вампиров — высасывание крови. Могли они и попробовать пожрать Шики заживо, как то делали их более крупные товарищи. Истинных их намерений, помимо очевидного причинения вреда, Шики не знал, да и узнавать особым желанием не горел.       Его Тень порубила каждую рептилию на кусочки ещё до того, как они сумели хотя бы коснуться клыками его кожи.       — «Мне, казалось, ты хотел поговорить?» — с самодовольной ухмылкой повторил Шики ранний вопрос вампира. — Похоже, мы оба сегодня скоры на смену мнения.       — Как и ожидалось от слуги Истребительницы, — полностью проигнорировал его слова вампир, — такой мелочью тебя не одолеть.       — Попрошу следить за словами, — нахмурился Шики, хоть и ни на секунду не переставал улыбаться. — Я, может, и слуга, — выдал он по неосторожности нечто, чего противнику знать не следовало. С другой стороны, по одной только этой фразе никто не смог бы сделать правдивых выводов, — но уж точно не слуга Арквейд. Хреново ты следил за нами, если даже настолько очевидные вещи осознать не смог.       — Любой из нас, кто предал свой род и встал на сторону Истребительницы, вешает на себя клеймо её слуги, — не принял вампир возражений Шики. — Или же ты собираешься таким образом войти к ней в доверие и напасть со спины? — сделал он другое предположение. — Для этого ты пригласил меня?       — Не вижу смысла отвечать слабаку, который даже мне противостоять не в состоянии, — отмахнулся от провокационного вопроса Шики.       Кое-какие мысли в этом направлении у него имелись, однако все они уже развеялись без следа. Существовали в мире те, с кем было просто невозможно прийти к компромиссу. Акрвейд к таковым не относилась, зато вот стоящий напротив…       — Но если сможешь меня развлечь, — дал Шики своей Тени ещё большую волю, отчего она заполнила всё пространство коридора за его спиной. Пол, потолок и стены тут же ощетинились десятками отливающих багрянцем изогнутых лезвий. — Я могу и пересмотреть своё решение. Опять.       Два вида тьмы вновь схлестнулись в яростной схватке.       Воплощённая в виде огромного льва чернота вампира кинулась к Шики в зверином рывке, на что чёрно-алые клинки немедленно удлинились, становясь для фамильяра непреодолимой преградой. Обе лапы льва оказались отделены от тела, едва он преодолел первый метр, а после та же участь постигла и его голову. Продолжавшее же двигаться по одной только инерции туловище Шики несильным пинком отправил в обратный полёт прямиком к хозяину.       Легко поймав остатки льва вытянутой вперёд рукой, вампир в мгновение ока поглотил его в себя и исторг на замену сразу тройку кошачьих. На сей раз это были пумы. Не такие крупные, как предшественник, но заметно более быстрые и проворные они синхронно двинулись на Шики, нисколько не страшась и самим оказаться уничтоженными его Тенью. Первый ряд теневых лезвий отреагировал с прежней быстротой, и крайняя левая пума оказалась намертво пришпилена ими к полу, вслед за чем её тело было разрезано на шесть не очень равных частей. Две других, однако, вполне успешно избежали атаки Шики, изогнувшись своими длинными туловищами под по-настоящему абсурдными углами и отделавшись по итогу лишь неглубокими порезами. Всего по полметра отделяло каждую из них от Шики, и, оскалив клыки и выпустив когти, обе приготовились к финальному рывку. Приготовились и так и остались на месте, оказавшись пронзёнными выросшими из пола кольями кровавой тьмы.       Следующим был медведь, сумевший принять на себя свыше сорока ударов теневых лезвий, прежде чем наконец рухнуть истерзанным куском мяса замертво. За ним последовали две акулы, что плыли прямо по полу и стенам, целая стая «смеющихся» гиен, а также парочка комодских варанов. Небольшое звериное войско яростно бросилось на Шики, желая разорвать его и сожрать, не оставив ни малейшего кусочка.       В ответ на это Шики только усмехнулся и помножил количество подвластных своей воле орудий на десять. Теперь уже сотни клинков всевозможных форм и размеров рубили наступающую чёрную волну в клочья. Конечно же, чем больше Шики растягивал и множил свою Тень, тем слабее становились каждая отдельная его атака, однако пока что вампир не показал ничего, что заслуживало бы отдельной концентрации сил. Все его фамильяры умирали достаточно быстро, чтобы не суметь не то что ранить Шики, но даже заставить его отступить хотя бы на шаг. На данный момент Шики расправлялся с ними с относительной лёгкостью, что внушало определённую уверенность.       Было, правда, одно «но».       Фамильяры и не думали заканчиваться.       Он сам уничтожил уже, по меньшей мере, тридцать прислужников вампира, и это ещё не учитывая тех из них, что даже в разгаре боя их хозяина продолжали охотиться на людей на других этажах. Среди вампиров было не такой уж большой редкостью встраивать в своё тело фамильяров-животных. Благодаря этому можно было как увеличить собственные физические возможности, так и обзавестись миниатюрной армией, которая буквально всегда была у тебя под рукой. Опуская связанные с настолько тесным сосуществованием с иной формой жизни сложности, такой подход к наращиванию собственных сил оставался крайне эффективным. Только вот эти самые сложности накладывали серьёзное ограничение на количество такого рода фамильяров. Очень серьёзное ограничение, которое противостоящий Шики вампир уже давно превзошёл. Раза эдак в три-четыре.       Но если бы дело было только в количестве, то Шики бы не стал так сильно на этом зацикливаться. Будь их хоть тысяча, простое пушечное мясо никогда бы не смогло стать для него хоть сколько-нибудь значимой проблемой. Даже сейчас Шики мог без особого труда прорваться сквозь наступающий на него поток и начать атаковать непосредственно хозяина. Точно так же, как он провернул подобное парой минут ранее. Ничего сложного.       Однако он этого не делал.       Именно потому что уже пробовал ранее, и потому что с каждой последующей секундой всё больше сомневался в том, что сражался в данный момент с просто фамильярами.       Две змеи, чьи пасти раскрывались настолько сильно, что вполне могли бы заглотить человека с головы, вырвались из-за плеч вампира и под прикрытием из стаи кровожадных ворон устремились к Шики. И птиц, и чешуйчатых он уничтожил, но бросив мимолётный взгляд на пол, где должны были покоиться останки прочих прислужников, не обнаружил там ничего, кроме растёкшейся во всех направлениях чёрной жижи. Подающей признаки жизни чёрной жижи.       Точно такая же покрывала стены первых этажей отеля, и в неё же обратились останки тела вампира, которое было Шики уничтожено. Ранее Шики больше склонялся к возможности, что то была просто обманка, очередной фамильяр, которого вампир превратил в свою точную копию, а сам тем временем замаскировался, спрятавшись в рядах остального зверья. Продуманный ход, который действительно мог бы быть правдой, но по мере продолжения их схватки, столь простое объяснение становилось в глазах Шики всё менее вероятным. Сомнения и домыслы Шики непрестанно увеличивались в своём разнообразии, и он уже ни в чём не мог быть уверен на сто процентов.       Убивал ли он фамильяров, или это было нечто совершенно иное? Некая подделка, созданная из вездесущей чёрной субстанции?       Возможно, особенно если вспомнить, как она обрела форму тех змей. Да и сейчас эта жижа медленно подплывала к вампиру, втягиваясь в его тело и, вполне вероятно, таким образом обращаясь в материал для создания новых.       Но что тогда это была за сущность? Некая искусственная форма жизни, созданная с помощью алхимии, или же, что более вероятно, лишь её имитация, являющаяся неотъемлемой частью тела вампира?       Опять же допустимый вариант, который, однако, не объяснял, каким тогда образом вампиру удавалось так точно воспроизводить повадки такого огромного количества животных? И как он тогда умудрялся контролировать столь многие звериные воплощения?       Фамильярам хотя бы можно было дать относительную свободу действий, заложив в них несколько базовых установок. Но если все они были в своей сути единым существом, то такой вариант сразу же отпадал. К тому же…       Каждый рассматриваемый Шики вариант имел как свои подтверждения, так и опровержения. Он неизменно натыкался на неразрешимые противоречия, обойти которые можно было лишь посредством целого ряда допущений и условностей, не представляющихся ему действительно возможными. Однозначного ответа не было, что, впрочем, никак не мешало Шики прийти к одному не подвергающемуся сомнению выводу.       Вампир напротив являлся настолько же парадоксальным существом, каким был он сам.       С самого своего старта их битва так и не сдвинулась с мёртвой точки. Армия зверей неустанно нападала на Шики, а его Тень с аналогичным упорством из раза в раз умертвляла каждого её представителя. И неизвестно сколь долго могло продолжаться такое положение вещей, если бы не внезапно поразившее Шики чувство смертельной опасности.       Что-то быстро приближалось к нему сзади, извне границ отеля, и ослепляющее в своей ясности осознание пронзило разум Шики, заставив его действовать сию же секунду. Шики отскочил в сторону, прижав своё тело к левой стене коридора, и одновременно с этим его разросшаяся Тень мгновенно сжалась до небольшого защитного кокона. Он оставил себе небольшую щёлку, дабы иметь возможность воочию увидеть то, что так напугало его инстинкты.       И он увидел.       Увидел, как кусок задней стены просто вышибло внутрь коридора, отправив в затяжной полёт бетонные блоки, и как затем в разгоняемом бушующим ветром облаке пыли показалась такая знакомая ему улыбающаяся фигура.       — Арк… — не успел Шики выдохнуть её имя, как Арквейд одним взмахом когтей породила второй, даже более мощный, порыв ветра, который отбросил назад всех фамильяров, что решили воспользоваться его отступлением, — вейд?! — закончил он, когда она уже с довольным видом отряхивала руки.       — Ты же там живой ещё? — спросила она у Шики, и он сбросил с себя защиту Тени, показывая, что в полном порядке. — Отлично, а то я уж испугалась, что моё предупреждение до тебя не дошло.       — Предупреждение? — непонимающе переспросил Шики, но затем понял, о чём она говорила, и резко вскочил на ноги. — Это, по-твоему, было предупреждение?! — крикнул он на неё, будучи не в силах сдержать эмоции. — Да я одним только чудом увернуться успел!       — Ну успел же, так что нечего жаловаться, — парировала Арквейд с таким отсутствием признания собственной вины, что Шики едва её не ударил. Ему очень дорогого стоило этого не сделать. — И в любом случае ты бы это пережил, — отмахнулась она от всех его возмущений, как от чего-то абсолютно незначительного.       Шики был готов взорваться. И полуминуты не прошло, как он вёл ожесточённый бой с вампиром, вырезавшим в одном только этом отеле уже за сотню людей. Шики был напряжён, сосредоточен и отягощён борьбой с собственной проснувшейся Жаждой. А эта… эта… смеет так запросто врываться и… заявляет ему такое… Да он её!..       — Какая жалость, — раздался холодный голос вампира, и только благодаря ему Шики сумел переключить свои мысли с Арквейд. — Мы наконец встретились, Истребительница, но нашу схватку придётся отложить.       У его ног валялась целая груда тел сметённых атакой Арквейд животных, но по его лицу прекрасно было видно, что её появление его нисколько не впечатлило.       — Действительно, Нерон Хаос, — согласилась с ним Арквейд, что вызвало у Шики немалое удивление. — Мне бы очень хотелось разделаться с тобой здесь и сейчас, но время сегодня против нас.       Тут-то Шики и обратил внимание на доносящийся из пробитой Акрвейд дыры вой сирен. Он и ранее звучал где-то там, на фоне происходящего, но до этого момента Шики не придавал ему должного значения.       — Похоже, я и вправду перестарался, — произнёс Нерон, параллельно с чем его фамильяры обратились в жижу и втянулись сквозь ботинки обратно в тело. — Мир людей так быстро меняется в последнее время.       — Слишком быстро, — вновь согласилась с ним Арквейд. — Продолжим завтра. В полночь, — назначила она время повторной схватки.       — Как пожелаешь, — едва заметно кивнул Нерон. — Я заберу твою голову завтра.       И с этими словами его силуэт распался на десятки ворон, которые обогнули Шики с Арквейд и вылетели в дыру за их спинами. Нерон ушёл, а вслед за ним, как подсказывал Шики слух, здание начали покидать и все разбросанные по этажам фамильяры. Кто-то выбегал через парадную первого этажа, до смерти пугая всех столпившихся там людей, а кто-то, судя по всему, решил просто повыбрасываться из окон и с крыши. Так или иначе, а от их присутствия омертвевший отель избавился очень быстро.       — Нам тоже пора, — развернулась к Шики Арквейд, ненадолго задержав взгляд на устилающих пол коридора мёртвых людей. Никаких теплых чувств у неё эта картина явно не вызывала. — Поговорим в другом месте.       — … — всё ещё пребывая в некотором шоке от произошедшего, Шики открыл рот, дабы, невзирая ни на что, начать их разговор здесь и сейчас, однако не смог вымолвить ни слова.       Челюсть и губы вдруг отчего-то просто перестали слушаться его команд и двигаться, и не успел Шики толком поразиться этому факту, как свет в его глазах погас, словно кто-то нажал на невидимый переключатель. Следом полностью отказали ноги, вынудив Шики начать заваливаться назад, а после этого и роившийся в сознании водоворот мыслей, как по волшебству, исчез во всепоглощающей темноте.       — А чего ты ожидал? — раздался напоследок «Его» насмешливый голос, который стал последним проблеском чего-то реального и осмысленного.       Дальше была лишь пустота.