Владыка Северных Земель

За пределами Кристальной Империи мир жил своей собственной жизнью. Год за годом на просторах далёкой Эквестрии возникали различные королевства, исчезали, появлялись новые, которые укреплялись и росли, вели торговлю и войны. А ещё дальше, за бушующим морем, стояло могучее государство под управлением Короля Шторма, чудовищного существа. Его силы и хитрости хватило даже на то, чтобы пленить древнего Духа Хаоса, драконикуса Дискорда — а может, просто достичь с ним согласия. Никто не знал правды. Так или иначе, на его стороне была мощнейшая магия, неисчислимый воздушный флот и многочисленные союзники, позволившие создать огромную армию. До Империи доходили слухи о ней, но королеву Аморе они не беспокоили. Да, её поданные были миролюбивым народом, но они умели постоять за себя, а пограничные горы скрывали внутри себя оружие, способное уничтожить любого противника. Опасность грозила лишь мелким королевствам блёклых пони, другим разрозненным землям — но их покорение означало только то, что можно было больше не опасаться удара с их стороны. Вот только вышло так, что они сами позвали на помощь… * * * Блёклая пони, посол с загорного Юга, прибыла как раз в то время, когда служанка помогала Сомбре облачаться в траурный чёрный костюм. Страж-единорог, стыдясь того, что явиться в столь неподходящий момент, виноватым тоном доложил Сомбре о том, что посланница «сестринских аликорнов» ждёт Владыку в казематах. - Почему не сразу на плахе? - Сомбра сострил от раздражения, но быстро поправился, побоявшись, что солдафоны воспримут упрёк как приказ. - Быстро приведите её в тронный зал! Без кандалов, но будьте повнимательней. Решив, что Каденс сейчас лучше не беспокоить, Сомбра решил сам принять гостью. Сменив костюм на изумрудный плащ и водрузив на голову обруч с круглым изумрудом, он направился в тронный зал. Здесь единорог сотворил заклинание Сокрытия, заставив исчезнуть трон своей сестры, а для себя быстро создал из чёрных и красных кристаллов громоздкий стул, на который и сел. Самодельный трон получился жёстким и неудобным, зато одним только своим видом он произведёт впечатление на нежданную гостью. Кто знает, зачем её послали аликорны. То, что на Юге живут его родственники, Сомбра хорошо знал. Кажется, они приходились то ли прямыми, то ли двоюродными сёстрами королевы Аморе. На данный момент принцессы Селестия и Луна вместе правили народом блёклых пони, потомков тех самых, что в незапамятные времена решивших не следовать за Аморе, а обосноваться на земле ещё не существующей Эквестрии. Признаться, Сомбру они никогда не беспокоили и никакого желания налаживать родственные связи он не испытывал. Юг представлялся ему диким местом, где несчастные пони едва сводят концы с концами, постоянно подвергаясь нападкам драконов, грифонов, зебр, лошадей, минотавров, амфибий… В прежние времена блёклых не поработили соседи лишь потому, что слишком много конкурентов было у желающих прибрать их земли к себе. Захватчики перебивали друг друга, блёклые выживали, однако никак не могли объединиться. Когда народы пони возглавили принцессы, они научились жить в мире друг с другом, но это же сделало их более заметной мишенью: если раньше соседи не опасались табунов пегасов, единорогов и земнопони, то теперь объединённое королевство казалось им опасным противником. - И что им от нас понадобилось... - задумчиво пробормотал Сомбра, пытаясь устроиться на троне поудобнее. - Неужели сёстры прознали про смерть Аморе и решили выразить соболезнование? А если они собираются наложить копыта на престол Империи? Тут гостья наконец-то вошла, следуя в середине образованного четырьмя стражами квадрата. Сомбра насторожился ещё больше. Эта оранжевая земная пони в ковбойской шляпе и малейшего понятия не имела о приличиях, а в первых же её словах скользнули черты столь невоспитанной деревенщины, что посылать её к правителям другого королевства - само по себе смахивало на оскорбление! - Хорош пластелин мира, - фыркала кобыла вместо приветствия. - Здесь всех дипломатов принимают за шпиков? Я б тогда не ломилась к вам в парадные ворота! Сомбра южан знал не понаслышке, сам ходил в рейды, да и об их культуре имел некоторое представление. Да, тяжёлая жизнь оставила отпечаток на их поведение, но такое нахальство выходило за все рамки допустимого! - Я вижу, ты деловая кобыла, потому перейдём сразу к делу, - Сомбра изобразил на морде усталость, но его уши предательски приподнялись, выражая заинтересованность. - Зачем пожаловала к нам? - Лады, отвечу, - кобылица пихнула слишком близко стоявшего к ней стража и подошла к Сомбре на два шага. - Ваш северный круп всегда был в безопасности от пинков с юга благодаря нам. Но кой-што поменялось. - Да неужели? - рог Сомбры засветился и единорог магией создал из ничего несколько символов. - Посмотрим. Банды Диких псов мы победили сами, воздушных пиратов тоже сами, яков сами, грифонов сами... Думаю, не очень-то вы нас защищали. А что до проблем Юга, то пусть останутся проблемами Юга. - Это ты не видел дискордовы башни на ножках. И маги у Шторма свои есть, зато у вас нет парабомб и электрокопий. Бояться Шторма глупо, но не опасаться его сейчас может только дурак. Сомбра погасил магию, решив, что шуток достаточно. - Мы не дураки, но Шторма не опасаемся. Империя надёжно защищена от него, ни его воздушная армия, ни армия наземная не смогут преодолеть наши стены. Но мне интересно, что предлагают твои правители. Ты ведь послана не просто предупредить нас о том, что нам давно известно? - Хочешь дешёвое войско на пушечное сено? - выражалась пони с небывалым фатализмом и самоиронией. - С вашими оружием и бронёй выжить у нас больше шансов. А у вас - больше шансов насадить Шторма на свой рог как на вертел. Признаться, Сомбра едва не засмеялся, но вовремя вспомнил, что изображает мудрого правителя. - Какая прямолинейность! Но скажи, как трём аликорнам ужиться вместе? Если твои правители готовы подчиниться нам, то добро пожаловать. Но вряд ли они пойдут на такие условия, ведь если они согласны на то, чтобы лишиться власти, то давно приняли бы сторону Шторма. - Шторм им наденет хомут с бриллиантами, и то в лучшем случае. Так что выбор между двух гнилых яблок очевиден, выбирать следует то, где червей меньше, - южанка наклонила голову, ожидая ответа. Многих бы такое поведение и такие слова заставили бы вскипеть праведным гневом. Но Сомбра лишь выдохнул, унимая чувства. - Я думаю, тогда принцессам стоило бы явиться самим, а не посылать необразованную и чересчур бойкую на язык девчонку из смертных. - Поставь себя на их место, умник. Ты бы бросил свою борозду в такой тяжёлый момент? Что до меня — я не самая искусная в речах пони, зато через горы скачу быстро и у меня после этого останутся силы языком чесать и даже в камере куковать. - В камеру тебя больше не поведут, - Сомбра на миг замолчал, раздумывая. - Я прикажу выделить тебе комнату во дворце, но охрану на всякий случай приставлю. Что до твоей просьбы, то ответа дать сразу не смогу. Мне нужно посоветоваться с сестрой. Возможно, вечером мы допросим тебя — и ты расскажешь нам поподробнее не только о том, что происходит у Сестёр, но и каким образом ты смогла преодолеть столь долгий и опасный путь. * * * Поскольку выслушивать щедро политый ненормативной лексикой и деревенскими словечками рассказ в одиночку Сомбра не собирался, он попросил сестру о помощи. Той пришлось оставить праздничный банкет, организованный в её честь. По правде говоря, она и так искала причину его покинуть — не хотелось ей в день похорон матери выслушивать пожелания долгого правления. Long live the king... - Надеюсь, ты отдал распоряжение её покормить? А отдохнуть поместил куда? - озабоченно спросила розовая кобылица, творя заклинание десокрытия и освобождая от магии Сомбры свой трон. - Бедная пони преодолела такой путь... Королевство Сестёр ограничено горой Кантерлот, от неё пешком дня два идти! Заверив, что всё организовано как следует и пересказав вкратце самую суть сообщения посла, Сомбра высказал наконец свои соображения: - Решение южных аликорнов выглядит разумным, но с равной вероятностью может оказаться как подмогой, так и ловушкой. Мы не знаем, какие сейчас у них отношения со Штормом на самом деле. Не засылают ли к нам деревянного коня, внутри которого сидят вооружённые до зубов алмазные псы? - Это мы и выясним, - Каденс завершила заклинание. - Скажи стражам, пусть приведут нашу гостью. - Введите её! - громогласно приказал Сомбра. Двери открылись. Сняв шляпу и прижав её левой ногой к телу, кобылка на трёх копытах вошла в тронный зал и склонилась в торопливом поклоне. - Пожалуй, оставим этикет, - аликорн чуть расправила крылья, облокотившись на спинку трона. - Мы готовы тебя выслушать. - Моё королевство — Кантерлот, город, выстроенный на вершине огромной горы и опоясывающий её подножье. Именно оттуда я начала свой путь. Эпплджек начала словно заученными словами, но вскоре уже говорила так, как привыкла. Сомбра и Каденс внимательно слушали её рассказ, стараясь не обращать внимания на фермерские междометия и вычленяя из сбивчивого повествования общую картину путешествия юной земнопони. * * * Покинув своё королевство ночью, она отправилась в путешествие без оружия, без фляжки с водой и даже без седельной сумки. Это было сделано из-за того, что на лугах за Кантерлотом часто встречаются банды негодяев, которым ничто не стоит ограбить одинокого путника. Нет сумки — нет проблемы. А фляжку она забыла, переволновавшись, но ведь её дорога долгое время шла вдоль берега реки, так что о воде беспокоиться не стоило. Плохо только, что есть приходилось одну траву, забыв о комфорте Кантерлота, чьи жители питались нормальным хлебом с полей, защищаемых самими принцессами. Но долг заставлял смириться с неудобствами. Впервые за долгие годы пони смогли не только объединиться под одной крышей, если так можно выразиться, но и обрели надёжную защиту от напастей мира. И раз уж Шторм стал той опасностью, с которой не справиться могущественным принцессам, верные подданные должны были прийти им на помощь. Осознание этой ответственности и гнало Эпплджек всё дальше на север, спеша доставить послание юному принцу Сомбре и его сестре Каденс, правителям Кристальной Империи. Она благополучно проскакала на север ночь, утро, передохнула в полуденный зной у речных кустиков и снова пошла дальше. Утром сгустился в туман и ей следовало бы переждать его, но Эпплджек слишком спешила, потому продолжила путешествие. Пегас вмиг мог бы развеять наземные облака, единорог сориентироваться бы по магическим потокам, а земнопони ничего не оставалось, кроме как довериться себе и стараться выдерживать верное направление. Можно сказать, ей даже повезло. Как раз в это время по необжитым землям двигалась большая стая алмазных псов. Опираясь на мощные передние лапы, они шли длинной колонной, на спинах у них висели страшного вида топоры и самодельные копья. Эпплджек увидела их издали, после чего благоразумно просидела на месте, дожидаясь, пока бандиты уйдут подальше. Они её не заметили и вскоре даже их недовольное тявканье прекратило доноситься до кобылки. Больше никаких приключений за добрые пять часов ходьбы с ней не случилось. Наконец туман остался позади, подножье гор напоминало гигантский сосуд с разбавленным молоком. Тут Эпплджек и осознала, что сбилась с пути. Вокруг возвышались покрытые травой холмы, а дорога, по которой она пришла, оказалась всего лишь довольно узкой полоской притоптанной травы, которая другим концом выходила к бурной реке, берущей начало где-то на севере и питаемой талым снегом. Каким образом пони смогла попасть сюда — непонятно, но и куда идти — тоже. Несколько часов Эпплджек плутала по каменному лабиринту, обходя заросшие мхом и травой валуны, пока не вышла прямо к главным вратам Кристальной Империи, сразу попавшись на глаза бдительным стражам.