Владыка Северных Земель

— Ты отправишься к принцессам и скажешь, что я принимаю их предложение? — взмахом крыла отпустив Эпплджек, спросила Каденс у брата. Именно спросила, а ведь могла и приказать. Но Сомбра всё равно покачал головой: — Принцессы не явились к нам — в ответ незачем оказывать им большую честь. Даже если их решение абсолютно искренно, я должен продолжать защищать тебя. И нашу страну. С диалогом вполне справится и кое-кто из моих наиболее толковых генералов. — Это так, но ты — хороший маг, лучший на свете, — заметила Каденс. — Если принцессы всё же задумали вероломство, ты сможешь сбежать из Кантерлота. Мне... Мне не хочется плохо думать о тётях, но ведь они столько лет не давали о себе знать... — Знаешь, я верю Селестии и Луне, — размеренно произнёс единорог, сходя с кристального трона. — Если бы ими на самом деле манипулировал Шторм или те силы, которые за ним стоят, то вряд ли бы он стал посылать зов о помощи. С другой стороны, если бы принцессы хотели захватить власть, то два аликорна бросили бы нам открытый вызов. — Возможно, ты и прав. В таком случае, нужно выбрать послов. У нас найдётся множество пони, которые будут рады выполнить это задание, — тут Каденс задумалась. — Если Селестия поведёт свой народ в Империю, это будет событие века. Представь — сотни воинов и тысячи мирных жителей со всем своим скарбом… Всех надо разместить и расположить у нас. — Ещё одна причина мне остаться, — подвёл итог Сомбра. — Пошлём Эпплджек, а в компанию ей я лично отберу двух-трёх пони. — А я даже могу предложить тебе подходящие кандидатуры. Знатная семья, хорошие маги и преданные сердца, — произнесла принцесса. — И они не станут превышать данные им полномочия, обещая несбыточное или идя на уступки. Сомбра посмотрел на потолок тронного зала. Мерцание кристаллов сразу навело его на нужную фамилию. — Спаркл? — Семья Спаркл служит Империи больше двух сотен лет, — подтвердила его догадку Каденс. — Кроме того, ты сам говорил, что Шайнинг Армор-Спаркл — лучший генерал наших войск. И он тоже довольно сильный маг, вдвоём с сестрой Шайнинг может выдержать поединок даже с тобой. Лучших пони на место послов мы и не найдём. * * * — А вас двое, чтобы с каждой принцессой по-отдельности разговаривать? — Эпплджек то и дело оглядывалась на сопровождавших её единорогов, белого жеребца и фиолетовую кобылицу. — Ладно, не берите в голову, нам ещё долго скакать сообща. Твайлайт Спаркл не обратила никакого внимания на слова земнопони. В своей голове она выстраивала ровные полочки, на которые единорожка мысленно раскладывала всё, что положила в седельные сумки. Запас еды, свежей воды, фляжка сидра, книги, карты, медикаменты, кремень и огниво (вдруг они попадут в места, где магия просто не работает?), точильный камень, ножик, в дополнение к короткому мечу брата, мотки верёвок, защитный талисман… Вроде всё. — Ты прибыла к нам без оружия и припасов, — белый единорог наоборот, слушал и следил за поняшкой очень внимательно. — Каким образом? — Питалась травой и отбивалась копытами, — спокойно ответила Эпплджек. — Хошь, продемонстрирую как? — Очень надеюсь, что нам не понадобится эта наука, но учту, что я могу на тебя рассчитывать, — он улыбнулся в ответ, чтобы фраза не воспринималась высокомерной. — Меня зовут Шайнинг Армор, а вас? — Эпплджек, балда! — хмыкнула кобылка. — Говорила уже! — Твайлайт Спаркл, — услышав, что называют имена, бросила единорожка. Оглянувшись на высокие Белые Стены, она перевела взгляд вперёд, на зелёный хвойный лес. — Эпплджек, ты пойдёшь в середине, между мной и братом. — Как вам будет угодно, господа, — произнесла Эпплджек необычайно вежливую фразу морщась, будто ругаясь, но после быстро вернула себе спокойно-добродушное расположение духа. Твайлайт магией поправила дорожный плащ, затем поправила сумку, чтобы удобнее висела на боку, и первой зашагала прочь от родной Империи. В отличие от брата, она за стенами не была ни разу, потому вперёд её гнало не только задание Каденс, но и собственное немалое любопытство. О месте под названием Эквестрия она лишь читала в книгах, а теперь получила возможность увидеть всё своими глазами! Тем временем Эпплджек с грустью проводила взглядом несущиеся в вышине тучи: — До вас тоже дошло это зло?.. — Шторм? Мы слышали о нём, но уверяю тебя никто не сможет преодолеть защиту Империи, — самоуверенно заявил Шайнинг. — Её защищает не только магия, но и самые лучшие воины из рода пони! Я лично тренировал многих из них! — Кроме того, численность населения Империи в несколько раз превышает численность других народов, — добавила Твайлайт, срывая с первой же ели веточку и убирая в свою сумку. — Тем больше будет трупов. Шторм не надеется на своих живых слуг, поэтому и создал механические башни-самоходки. Впрочем, возможно, ими управляют живые существа точно так же, как и дирижаблями, мы пока не вскрыли ни одну из этих консервных банок, — вздохнула Эпплджек, ускоряя ход. — Давайте заберём влево? Краем леса куда быстрее и удобнее. А там уже ваша река сливается с нашей и можно будет по берегу до самого Кантерлота доковылять! — Кажется, ничего сложного на пути не встретится! — обрадовалась Твайлайт. — А что это за башни, расскажешь поподробнее? У меня где-то было «Искусство фортификации и возведения оборонных сооружений», там много чего есть, но искать без описания сложно. Вдруг такая магия существовала и раньше? — Крепости не ходят, а стоят на месте, защищая города, а эти ходят, лязгают и стреляют из пушек, — отшвырнула земнопони камушек, попавшийся ей на дороге. — Их единственный минус в том, что они очень заметны, потому пони успевают разбежаться. — Может, Шторму то и нужно? — усмехнулся Шайнинг. — Получает дома, припасы и поля без лишних жертв. А рабов у него судя по слухам в избытке, кто не убегал, тот сдавался. — Как будто у нас есть что воровать... Потому принцессы и считают, что враг прежде всего продвигается к вам, на север. — Конечно, и это весьма мудрое решение, — заметил Шайнинг. — В первую очередь следует избавиться от самого опасного противника. — Тогда выходит, что самыми опасными он вас не считает — иначе не стал бы тратить время на другие царства! — ёрничала Эпплджек. Дальнейшее путешествие протекало совершенно спокойно, только вот на следующее утро к троице пристали молодые, исхудавшие юнцы-драконы. Похоже, даже им сейчас несладко жилось… Но пары выпущенных Армором магических лучей хватило, чтобы они улетели подобру-поздорову. — Ну вот, зачем ты их прогнал! — обиделась на брата Твайлайт, глядя вслед улетающим хулиганам. — У них даже оружия не было! — Они сами по себе оружие! Огнемёты летающие! — заметил Шайнинг, ещё держа свой рог зажжённым. — И я не хотел познакомиться с ними поближе! — Когтями они ударят не слабее, чем я копытом, — подтвердила опасения Эпплджек. — Но для чего они так далеко от восточного побережья отлетели, это на них не похоже. Видно, там от проклятого Шторма совсем житья не стало… Как оказалось, новый день был побогаче на встречи, чем предыдущий. Вскоре по пути пони стали попадаться беженцы — настоящие караваны мрачных и усталых существ, уходящие с юга на северо-восток и северо-запад, к негостеприимным землям Арабии или прямо в лапы к грифонам. Пони среди них почти не встречались, в основном это были бескрылые ящеры, амфибии и млекопитающие. От них троица узнала и последние новости, приятного в которых было мало: — Нападением Шторма воспользовались остальные противники, причём они стараются не пересекаться друг с другом, а пораньше занять под себя «свободные» территории, отправляя нас на тот свет! — истерично булькал взлохмаченный гиппогриф, тараща на пони красные от усталости глаза. — Бегите и прячьтесь, пока ещё есть возможность! — Мило, ничего не скажешь, — Шайнинг проводил взглядом истеричного кота в драном плаще, который и поведал им этот скоротечный рассказ. — Но долго им бесчинствовать не придётся, Шторм и их уничтожит. — Нам от этого будет не лучше, — раздражённо бросил гиппогриф. Больше он ничего не сказал, потому что его группа беглецов возобновляла свой путь в противоположную от Кантерлота сторону. Очень зря, по мнению Шайнинга, уже заметившего далеко впереди замок на горе и поселение под ним. — Превосходные фортификации… Куда лучше Кристального дворца, — сказал он немного погодя, когда вместе с кобылками подошёл к городу-королевству ещё на милю ближе. -Если поставить баллисты на башни — то замок будет практические невозможно одолеть даже с воздуха. Твайлайт, услышав тон знатока, немедленно достала магией одну из книжек, сняла плащ и, левитируя книгу перед собой, поскакала вперёд. Взобравшись на небольшой пригорок, опоясанный внизу терновником, она приложила копыто ко лбу, разглядывая Кантерлот. — Красиво! — вынесла собственный вердикт единорожка, сравнивая рисунки и настоящие башни. — И зелень есть, и водоснабжение не прервать, с горы водопады льются. Принцесса Селестия — очень умная пони! — Наш план покинуть это место уже не кажется вам хорошим? — Эпплджек почему-то не разделяла своё мнение и мнение своих правительниц. То ли от панибратства, то ли из-за патриотизма. — Мы пока не знаем всего… — убрала Твайлайт книгу обратно в свою седельную сумку. — Поговорим с принцессами — и выясним. Однако сделать это оказалось не так просто, как сказать. Нижний город уже был оставлен жителями, перебирающимися выше на гору, зато там спешно возводили баррикады и выстраивали заградительные отряды. Шайнингу и Твайлайт пришлось сначала долго ждать, пока Эпплджек расскажет, кто они такие, а затем начать утомительную беготню по улицам к центру Нижнего города, куда приземлялись дирижабли и запряжённые пегасами повозки, отвозившие беженцев наверх. Причём в них даже важных послов другого королевства не пустили без очереди. Досадные задержки отняли столько времени, что до королевского дворца посланцы добрались уже к вечеру. Солнце всё ещё освещало вершину горы, в то время как Нижний город уже погрузился во тьму. Жаркое пятно света, расцвеченное витражами, поднималось к фрескам потолка. Под конвоем из четырёх стражей-единорогов и двух земных пони — целый отряд выделили для охраны! — Шайнинг и Твайлайт были доставлены в тронный зал. Эпплджек уже находилась там, спрятавшись в тени белоснежного возвышения, на котором были установлены троны двух Сестёр — ярко-красный с золотым солнцем над спинкой трон Селестии и небесно-голубой с тёмно-синей обивкой и серебряным месяцем трон Луны. Сами аликорны стояли у подножья, возле круглых чаш, в которые вливались воды маленьких декоративных водопадов. — Приветствуем вас, гости из Северной Земли, — склонила голову белая кобылица. — Я — принцесса Селестия, а это моя сестра, Луна. Мы вместе правим Кантерлотским Королевством. Послы ответили не менее вежливо и церемониально, склонившись в глубоком поклоне, как перед собственной правительницей: — Честь познакомиться с вами! Мы — Твайлайт Спаркл и Шайнинг Армор из Кристального Королевства. Сама принцесса Каденс учила нас чарам и политическим делам, потому будьте уверены, что лучшей кандидатуры на встречу с вами она не могла подобрать. — При всей радости видеть вас, — кисло произнесла Луна. — Я была бы рада увидеться с ней лично. Или вместо вас узреть табун хорошо вооружённых стражников. Наши разведчики-пегасы сообщают, что ходячие башни Шторма уже прошли через Холмы Макинтоша и направляются к нам вместе с огромным войском. Мы поднимаем всех жителей в Кантерлот, выстраиваем оборону и собираем припасы, но город станет ловушкой для наших подданных, если вокруг него замкнётся кольцо осады. — В таком случае не собираетесь ли вы начать эвакуацию прямо сейчас? — Твайлайт неуверенно вопросила, а Шайнинг, наоборот, загорелся идеей: — Есть все шансы отстоять город, по крайней мере, первую волну нападения. Я не видел башни, но вряд ли они одолеют крутые склоны Кантерлота. А для ударов сверху могут быть очень уязвимы! — Мы не могли отправляться в путь, не зная, примут ли нас ваши правители, — ответила Селестия на вопрос, а затем посмотрела на Шайнинга. — Да, моя сестра считает, что мы можем попробовать принять удар. Башням до нас не добраться, проходы через гору мы завалим, испортим и большую часть путей наверх. Оставим лишь несколько дорог под надёжной охраной, на случай, если нам всё же придётся покинуть город. — Путешествовать с армией на хвосте никто не захочет, — вставила Эпплджек, до этого не осмелившаяся говорить, пока говорили принцессы. — В таком случае отбить первую атаку действительно выглядит разумным решением, — Твайлайт попыталась рассмотреть окрестности через витраж с героями прошлого, но мало толка от этого вышло. — К тому же, если нам удастся победить, моральный дух ваших пони не будет столь низок. А в том, что победить нам удастся, я клянусь всеми звёздами небосклона. — Откуда такая уверенность, маленькая пони? — спросила Луна настороженно. — Если мы проиграем, спросить будет не с кого, — единорог решительно обернулся к аликорнам. — А с достаточными знаниями о фортификации и оборонительном деле... — Твайлайт телепортировала к себе одну из книг из оставленного в гостевых покоях вещмешка, — проиграть будет сложно.