Владыка Северных Земель

Издали башни Шторма походили на ораву пауков или клещей, постепенно окружавших Кантерлот практически со все сторон. Чёрный дым из их труб мешался с нагнанными грозовыми тучами, напуская тёмный туман, скрежет механических ног неприятно резал слух. Грохоча, гремя и громыхая, они топтали траву и ломали маленькие деревца, а шумящая река несла уродливые тёмные пятна, оставшиеся после того, как ходячие башни испоганили её воды своими лапами. Тем не менее, разглядывая эти уродливые ходячие дома с вершины Кантерлота, Шайнинг Армор не находил их особенно страшными или опасными. Его гораздо сильнее беспокоили ровные полки воинов, выстраивающиеся возле башен. По большей части они состояли из огромных прямоходящих созданий, покрытых белым мехом, но при этом почти полностью закованных в броню. Эти так называемые «Штормовики» были вернейшими ратниками своего Короля, однако войско состояло не только из них. Не менее трети воинов были грифонами и гиппогрифами, которые сохраняли формальную независимость своих королевств, но из страха присоединились к Шторму. Несколько десятков молодых драконов тоже были своеобразной данью драконов, отданные в войско ради спокойствия границ. С огромным неудовольствием Шайнинг увидел и пони, по большей части земных пони и единорогов Восточного Побережья, и до этих смутных времён постоянно живших в тени грифонов, а теперь полностью покорённых Штормом. — Наёмники, — Твайлайт, перелистнувшая страницу своего формуляра, отнеслась к вражескому войску с куда большим пренебрежением. — Стоит только лишить их жалования — и половины войска как не бывало. — Как ты предполагаешь это сделать? — хмуро фыркнул Шайнинг. — Им сейчас далеко не до подсчёта монет. Да и подлости с нашей стороны ожидаемы. — Пока не начался дождь, воспользуемся тем, что за ночь мы хорошо пропитали маслом траву вокруг, — Твайлайт первой пустила с рога искру, маленькую, но жаркую и летящую далеко. Остальные единороги, выстроившиеся на зубчатых стенах Кантерлота, сделали то же самое. Искорки долетели до сухих злаков на так и не убранных полях, в которые как раз входили нападающие. Шайнинг, изначально отнёсшийся к этому плану скептически, увидел воочию, на что способен гениальный ум его сестрички и приятная случайность в виде ветра, не позволившего даже самым остронюхим вражеским воинам заподозрить неладное. Результат оказался на высоте: войско противника дрогнуло, разваливаясь, пытаясь уклониться от возникающих тут и там огненных стен. Одна из башен, объятая пламенем, по-смешному взмахнула ножками и завалилась на бок. Другая вдруг взорвалась изнутри и осела в огонь, третья поспешно покидала поле боя, а четвёртую воины оставили сами, бросив неповоротливую медлительную машину и бросившись со всех лап, ног и крыльев назад. Куда хуже пришлось пехотинцам, особенно тем, кто не был способен летать. Вражеские маги спешно колдовали щиты, пони сбивали пламя с боков копытами, остальные обратились в бегство. Принцесса Луна, стоявшая подле гостей, дала условный знак, послав в темнеющее преддождевое небо яркий луч. Пока дым и паника сковывали действия врага, пегасы и фестралы Кантерлота вылетели из-под облаков и принялись обстреливать нападающих из коротких луков. Они успели нанести удар и отступить в город до того, как с трёх летающих кораблей, обеспечивающих воздушное прикрытие, в их сторону устремились вопящие крылатые Шторма. В тот же миг хлынул дождь, спасая его тёмное войско от сгорания дотла. Наступление возобновилось с новой силой — казалось, трюк с огнём лишь запалил ярость и ненависть атакующих. Они рвались вперёд, на стены Нижнего города, вопреки встречному потоку стрел и магии. Гарнизон, оставленный принцессами внизу, был слишком мал, чтобы сдержать такую атаку, а из-за положения Верхнего Кантерлота враги на время оказались в мёртвой зоне. Но покрытый баррикадами и ловушками город не собирался сдаваться так просто. Вся гора вздрогнула от канонады. Три пушки с широченными стволами, заряжённые шрапнелью, были установлены на главной площади города, к которой пони Кантерлота оставили всего один-единственный свободный проход. Штормовики, расшвыряв поставленную для вида охрану, появились как раз перед дулами орудий, которые немедленно и произвели залп, раскидав окровавленные ошмётки по всей округе. И броня их не спасла. — Перезаряжай, быстро-быстро-быстро! — крикнула розовая земная поняшка, подпрыгивая на месте. В то же время два клина земных пони Кантерлота зажали в тиски уцелевших и раненных штормовиков, быстро заканчивая дело. Башни, наконец доковыляв на дистанцию выстрела, громыхнули в ответ, целясь в источники дымных следов. Камень не выдержал жёсткого тарана разрывными ядрами, начал осыпаться, погребая защитников под завалами. Маги южной столицы отстреливались в ответ, и не только боевыми чарами, кто-то пытался вывести механизмы из строя или запутать ноги башен в наколдованных верёвках и паутинах. Но всё это уже полумеры, целью которых было немного затруднить продвижение вражеских войск и давать возможность защитникам города перебраться на гору. По дорогам, укрытым естественными и искусственными возвышениями, они либо поднимались до специальных застав, либо сразу уходили в Верхний город, присоединяясь к гарнизону. Твайлайт от души радовалась, глядя на толпы солдат. В отличие от нападавших, безвозвратных потерь среди кантерлотцев пока было сравнительно мало. — Воздух, — мрачно произнёс Шайнинг, указав синим копытом на приближающиеся дирижабли, окружённые целым роем перепончатокрылых и перьеносцев. — Они поняли, что взбираться на гору будут до ночи, а потому решили прижать вас сверху. — Отстреливаться мы можем куда угодно, — Твайлайт довольно показала копытом на дворцовую башню, с которой расчерчивали воздух мощные лучи, выпускаемые двумя правительницами Кантерлота. Мощи их магии хватало даже для того, чтобы пробивать укреплённые магическими щитами и стальными пластинами баллоны дирижаблей. Почти сразу один из них взорвался, разметав и летевших перед-под-над-за ним ряды крылатых. Другой дирижабль внезапно вырвался вперёд, нещадно коптя небо, и устремился на Кантерлот. — На таран идёт, — заметил Шайнинг, даже не обратив внимания на пролетевшую возле уха стрелу. Арбалетчик-единорог позади него пристрелил подлетевшего грифона и только после этого бросился бежать, пытаясь спастись от падающего на Верхний город воздушного корабля. — Помоги, братик! Твайлайт ощутимо напряглась, создавая очертания огромного щита — только не выпуклого, как обычно бывает, а вогнутого, словно детская горка. Шайнинг тут же влил свою магию в сформированный контур, и падение дирижабля изменило траекторию. Сопровождавшие корабль грифоны разлетелись в стороны, давая махине упасть на пехотинцев, что взялись было осаждать стены. Разброд стаи летающих врагов возрос ещё сильнее, когда одна грифоница начала терзать когтями своих же. Что ещё более странно, группа собратьев рядом с ней тоже вступила в схватку против своих же. Все они носили на левом плече золотистые наплечники, однако были избавлены от тяжёлой защиты, только кое-кто носил кольчугу. Взмахивая закреплёнными на запястьях специальными клинками, они разогнали противников во все стороны, и принцессы немедленно воспользовались ситуацией: — Ночная стража — вперёд! — гаркнула Луна. Пока противник был деморализован и не понимал, что происходит, её пегасы и фестралы устремились к врагам. Впрочем, враг и так понёс ужасные потери, не достигнув никакого особенного успеха: потому крылатые развернулись и стали в беспорядке отступать. Войска внизу разделились, одни продолжали лезть на гору, но часть войск позади последовала примеру летающих союзников. Попятились даже башни, совершая прощальные выстрелы по стенам Нижнего города, поскольку до верхнего они дострелить не могли. Грифоны-перебежчики напротив, остались. Их предводительница, крепкая самка, спикировала и приземлилась перед пони, не обращая внимания на направленные на неё рога и арбалеты. Самодовольное выражение морды выдавало, что она не видит ничего плохого в предательстве тех, кто унижал и порабощал её народ. Впрочем, кто предал однажды — может предать и дважды, поэтому стражи не ослабляли бдительности. Принцессы же снизошли до диалога прежде, чем выслушать доклад о потерях. — Ваша помощь позволила нам сохранить жизни многих пони, — произнесла Селестия с прямотой, немного удивившей Шайнинга. — Но зачем вы так поступили? — Мне неважно, кто меня казнит за проигрыш в битве — Шторм или вы. В последнем случае мы умрём героическими пленниками, а не трусами, бежавшими с поля боя, — самоуверенный ответ грифоницы не удивил только Луну: — Мы должны казнить вас после того, как вы сами стали врагами Шторма, прибив своих товарищей? — Они об этом уже не наябедничают, — щёлкнула клювом пернатая. — Командир Гильда, приятно познакомиться. — Вряд ли вы стали предателями ради того, чтобы пойти на казнь, — хмыкнула Селестия. — И я не собираюсь терять столь хороших воинов, — она окинула взглядом пятнадцать крылатых, двое из которых были слегка ранены. — Жаль, что у тебя их столь мало. — Как и надежды в войсках Шторма на вашу победу. Здесь — вся, что есть. Вы воины не хуже нас, в конце концов, — хотя гордости и самомнения у грифонши хватило бы на десяток драконов, принцессы только облегчённо рассмеялись. — Что же, надеемся, после знакомства с нами вы лучше и не сыщете! * * * Чуть позже в тронном зале состоялся совет. Враг отступил от Кантерлота, но никого не обманула сравнительно лёгкая победа. — Гнев Шторма будет ужасен, а воздаяние очень скорым, — без доспехов и даже без своих королевских регалий принцесса Луна выглядела беззащитной пони, а не славной воительницей, готовой до последнего вздоха защищать свой народ. — Кантерлот можно оборонять, но в конце концов враги одолеют нас. Мы должны оставить королевство. — Вы были к этому готовы, и вам вместе с вашими подданными пора совершить этот поход, — Твайлайт склонила голову, но потом подняла её с обнадёживающим взглядом. — Вас с радостью примут за Кристальными горами, даю слово. — Иначе мы бы к вам и не пришли, — добавил Шайнинг. — Хорошо, что нам удалось разгромить его армию. Теперь мы можем не опасаться удара с тыла. Принцессы ничего ему не ответили, но единорог уже был готов продемонстрировать всё, чему он обучился в Империи. С некоторым упорством, граничащим с нахальством, он потребовал от принцесс предоставить ему особые полномочия, на что Луна с большой неохотой согласилась. После этого Шайнинг развил бурную деятельность, итогом которой стала организация огромного табуна, двинувшегося от опустевшего Кантерлота на далёкий север.