Владыка Северных Земель

Небо на востоке оставалось по-ночному тёмным, на стенах Кантерлота собирались защитники города, а войска Шторма только-только начали своё движение к королевству. В этот ранний предутренний час принц Сомбра был уже на ногах. Кутаясь в меховой плащ, сменив обычные железные накопытники на меховые, он поднимался на одну из шести Пограничных Гор, природных башен, расположенных перед защищавшей Империю стеной. Начальник караула, блеклый пегас, отдал ему копытом честь. — Всё спокойно, владыка, — торопливо доложил он. — Только холодный ветер дует. — Благодарю за доклад. Не теряй бдительности, — Сомбра отправился на парапет. Ветер действительно был силён, чуть не сдирал плащ, трепал гриву и затруднял дыхание. Даже смотреть по ветру не получалось, не жмурясь. Нести дозор не входило в его обязанности, но Сомбра считал, что правитель должен беспокоиться о безопасности своих границ. И проверять их тоже, не зря же он осваивал военные искусства ещё в те времена, когда его сестрицы и на свете не было. При этом частое чтение ничуть не сказалось на его зрении — едва ветер чуть поутих, а копыто вытерло налипшие на ресницы снежинки, как принц разглядел идущие по снегу несколько фигур. Попытки чеканить шаг заканчивались бултыханием в снегу, что говорило о неподготовленности фигурок к таким условиям, а поднятый штандарт с каким-то неразборчивым символом служил парусом для тех, кто его удерживал. — Вижу, — оборвал Сомбра новый доклад дозорного. — Это не пони, но и не военный отряд. Ещё одни парламентёры? — Похоже, это символ войск Шторма, только неправильно нарисованный, — предположил солдат с лёгкой усмешкой. — Прикажете разобраться с ними или конвоировать к вам? — Второе, выслушаем, какую очередную идиотию они нам предложат. Пегас отдал короткий приказ. Немедленно пара кристальных пони, нацепив снегоступы, поспешила встретить неудачливых парламентёров, всё-таки уронивших свой флаг и теперь падающих следом. Бултыхания в снегу отсрочили их появление на несколько минут, за которые Сомбра сумел организовать маленькое представление. Ведь не было смысла сразу являть свою личность этим разгильдяям, хватит с них разговора и с капитаном стражи. Хотя... Увальням, оказалось, не было абсолютно никакой разницы, с кем разговаривать. Несмотря на все трудности, алмазные псы перед переодевшимся Сомброй явились с непроницаемым выражением морды. Редкостные дегенераты… — Приветствуем вас в Кристальной Империи, — Сомбра склонил голову. — Кто вы такие и с чем пожаловали к нам? — Гы-гы-гы! — заклокотал пёс, разодетый в довольно уродливые и явно не слишком прочные доспехи. — Мы — посланцы великого властелина всего мира! Империя Шторма очень сильна. Сдавайтесь! Или мы нападём на ваши кристаллы. Подумайте хорошо! — Совет будет принят к сведению, — Сомбра едва не рассмеялся столь хорошо подготовленной речи. — Что-нибудь ещё? Вперёд внезапно выскочил мелкий пёс — пони он был по грудь, собратьям по пояс. Шевеля короткими задними лапами и опираясь на несоразмерно большие передние, он подскочил к Сомбре и вывалил ему под копыта свёрнутый и довольно сильно обслюнявленный цилиндр. В нём обнаружился свиток с условиями почётной сдачи. Именно почётной, Шторм явно пытался задобрить пока несостоявшегося противника. Поняв, что эти посланники были слишком глупы, чтобы купиться на словестные уловки, переодевания и прочие хитрости, Сомбра не стал утруждать себя долго ходить вокруг да около, и принялся за написание ответа для того, кто мог воспринять все нюансы между «да» и «нет»: «Многоуважаемый Повелитель Юга! Я не имею чести быть знакомым с Вами лично, но намерения Ваши мне ясны и понятны. Если бы Вы считали себя достаточно сильным, чтобы одолеть Север, то явились сразу, лично и с армией, поскольку не сомневались бы в своём успехе. Но поскольку Вы опасаетесь несоизмеримо высоких потерь и вероятности быть наголову разбитым, я вижу, что шансы отстоять свою Родину и даже нанести ответный удар у нас есть. В том случае, если Вы считаете себя достойным противником, рекомендую не тянуть с наступлением, пока не передумали, а Ваши войска не съели весь провиант. Если же Вам с самого начала страшно пересекать горы, то лучше и не нападайте, пока Вы ничего не потеряли, ни солдат, ни чести, ни уже завоёванных позиций. Единственное, чего боятся пони — что им откажет в поцелуе особенная кобылка. Поскольку Вы таковой не являетесь, бояться нам нечего. Сомбра». — Её Величество приказала передать эти бумаги тому, кто вас послал, — объявил он, протягивая псам свиток, опоясанный пёстрой лентой, закреплённой королевской печатью. Короной, увенчанной бриллиантом в виде голубого сердца. — И удачи вам на обратном пути. Высокомерные и глупые псы остались довольны тем, что выполнили задания так быстро и без проблем. Возможно, они посчитали, что пони безоговорочно приняли условия Шторма, так что вся стая поспешила на выход, приносить радостную весть. Штандарт застрял в узких воротцах для пеших путников, поскольку несущий его пёс был и так высоковат ростом, а для пущего эффекта ещё и символ поднял повыше. — Редкостные кретины, — заметил капитан стражи, когда за спинами псов закрылась металлическая створка. — Но похоже, нашей мирной жизни подошёл конец. Вы ведь не приняли его условия, Владыка? — Я не знаю, на что рассчитывал Шторм, — честно поделился своими мыслями Сомбра. — Войны нам не избежать в любом случае, так что вступим в битву с достоинством. * * * Повелев усилить дозор и поглядывать на небеса, Сомбра направился обратно во дворец. Каденс стоило узнать о происходящем как можно быстрее, а затем им обоим предстояло придумать, как оборонять Империю. Вообще-то пони Севера обладали оружием, которое позволило бы им выйти победителями из войны. Древняя магия Вендиго, питающая укрытые в вершинах гор установки. Но не стоило сразу являть свои главные козыри. Сначала пусть Шторм обломает когти и зубы об латы обычных воинов. Распалившийся во время доклада Сомбра успел основательно забыть о парламентёрах, отправленных к аликорнам в Кантерлот. Но их появлению на горизонте, конечно, нисколько не удивился, а приказал кипятить чай в больших котлах. После этого он отправился обратно на стену, встречать гостей. Прибывших пони было столько, что пришлось открыть все ворота, как для пеших путников, так и для телег. Конечно, в этом был риск — напади сейчас враг, и он смог бы устроить у стен Империи колоссальную бойню. Потому Сомбра повелел двум отрядам единорогов выйти через тайные проходы в горах и в случае надобности отразить удар по флангам. Тыл кантерлотцы прикрывали сами . Если впереди двигались отряды воинов под предводительством самой принцессы Селестии, то сзади шло их даже больше, опасаясь атаки врага. — Грифоны зачем? — спросил Сомбра у Шайнинга вместо приветствия, и тут же махнул ему копытом на лестницу, ведущую на стену. Раскланиваться перед принцессами Сомбре не хотелось, и он воспользовался разговором со своим верным заместителем как поводом для своеобразного бегства. Впрочем, Селестия и Луна были кобылками… Так что этот поступок простителен. — Дезертиры от Шторма, — Шайнинг слегка удивлённо последовал за чудаком-повелителем. — Странно, что их не было больше, учитывая, какова дисциплина в его войсках. Он кратко рассказал о ходе битвы. — Плохо, — резюмировал Сомбра. — Судя по твоему описанию, враг бросил на Кантерлот самых неподготовленных и к тому же весьма плохо вооружённых воинов. Он выяснил силы Принцесс и одновременно избавился от тех, кто был готов предать его в любую минуту. — Если бы он повёл отборные войска в наступление, возможно, до гор дошло бы меньше жителей Кантерлота, — называть южан «блёклыми» Шайнинг не мог, признавать своё поражение даже при каком-то ином варианте развития событий — тоже. — Сейчас их всех необходимо разместить, — Сомбра потёр глаз копытом, скрывая от Шайнинга волнение. — Ох... Сколько среди них может быть шпионов, глупцов и негодяев — я даже думать не хочу. Пусть твоя сестра отведёт принцесс к моей сестрице, а мне нужно... — Пойти с ними, — осмелился перебить принца Шайнинг. — Вы сами недавно подозревали Сестёр в вероломстве. Нельзя оставлять их наедине с Каденс. — Может быть... — Сомбра внутренне уже понимал, что бегать от союзников — хуже, чем от врагов. Селестии и Луне пришлось немного подождать, пока Каденс соизволит их принять. У правительницы Империи хватало работы: ведь если Сомбра был озабочен вопросами безопасности, то на её аликорновскую спину легли все вопросы размещения прибывших пони. К счастью, кристальные подданные приняли блёклых с радостью, принявшись угощать «гостей» и провожать их в дома из разноцветных кристаллов, спешно возведённых магами Империи. Конечно, настроение покинувшим свои дома пони эти кристаллы поднять не могли, но общая радость всё же переселила грусть беженцев из Кантерлота. Размещаясь в одном доме сразу несколькими семьями, расставив вещи, они приходили к мысли, что всё не так уж и плохо. Радушный приём прогонял тягостные раздумья, и вскоре на улицах уже образовались кучки из блёклых и кристальных пони, расспрашивающих друг друга. После того, как её брат собрал всех воинов Кантерлота под своё копыто и отправил к пограничной стене, Каденс смогла вернуться в тронный зал, куда в скором времени пригласила Сестёр. К её удивлению вместе с ними вошёл и Сомбра, вырядившись для такого случая в парадный мундир и нацепивший на голову серебристую корону. — Для начала позвольте нам выразить соболезнования по поводу смерти Аморе, — произнесла Селестия печальным голосом, не оставлявшим сомнений в её искренности. — Мы не виделись с нею очень много лет, и печально, что не смогли встретиться и в её последние дни. — Благодарим вас, — сухо произнёс Сомбра. — Но ведь наверняка была какая-то причина прекращения общения между вами? — Если мы начали говорить об этом... — Луна вздохнула, — Аморе сама отстранилась от нас, мы, по её разумению, были слишком злы и потому не достойны её помощи. Рады, что вы считаете иначе. — Удивительно, — Сомбра зажёг свой рог и со шкафа, незаметно стоявшего в углу тронного зала между двумя колоннами, слетела громадная книга в железном переплёте. — Но мы знаем вашу историю. — Ещё бы, вряд ли Аморе от вас это утаила, — Луна дёрнула крыльями и ушами. — Потому и странно, что вы нас об этом спрашиваете. — Мы давно раскаялись и ни за что не станем применять столь разрушительную магию даже против Шторма, — пообещала Селестия, поведя носом, — хотя стоило бы… — Иногда лучше проявить милосердие даже к врагу. Иначе нас начнут бояться и ненавидеть не меньше, — по тому, что Каденс приобщила Сестёр, становилось ясно, что она не видит опасности от них. — Когда Шторм будет побеждён, вы сможете вернуться в Кантерлот. Сейчас же я отдам вам расширенные земли — с каждым новым пони территория Империи увеличивается и снег отступает, а потому вы сможете заселить районы, оставленные им. — Но вы должны передать свои войска в моё подчинение, — добавил Сомбра, раскрыв книгу, над которой тут же поднялись фигурки Сестёр-аликорнов. Пламенеющая грива и угловатые доспехи Дэйбрейкер, тяжёлые латы и потемневшая шерсть Найтмер Мун делали их абсолютно непохожими на теперешних Селестию и Луну. — Из-за расширения земли к югу освободятся от снега, который долгое время выступал нашим союзником. — Мы ожидали, что нами будет командовать Каденс, — наморщилась Луна на слишком возомнившего о себе жеребца. — В конце концов именно кобылы всегда руководили всеми пони. Жеребцы могут думать лишь об одной вещи за раз, поэтому в качестве стратегов едва ли смогут работать. Неожиданное и откровенное презрение Луны к Сомбре удивило того настолько, что он с грохотом захлопнул книгу. Тем не менее он сдержался, зато голос Каденс неожиданно приобрёл металлические нотки. — Вы всё же у нас в гостях, дорогая тётушка, и не вам указывать, что нам делать и как. Этим королевством мы управляем вместе и бремя его защиты ложится на нас. Но если я отвечаю за ресурсную базу, то боевые действия целиком и полностью ложатся на плечи моего брата. Только благодаря ему у нас ещё остаётся шанс на победу, поскольку именно он изобрёл наше Оружие. — А если вам мало этого факта, прошу учитывать — Шторм и сам не женского пола, — Сомбра телепортировал книгу обратно в библиотеку. — Даже если я при всех равных обстоятельствах стратег хуже вашего, в чём я сомневаюсь по состоянию ваших земель, сейчас нам пригодится тот полководец, который может поставить себя на место врага, с чем я справлюсь лучше. Если вы действительно раскаялись в своём былом поведении, вы должны понимать, что холодная голова в бою ценнее женских эмоций. — Не будем тратить время на препирательства, — неожиданно произнесла Селестия и строго посмотрела на сестру. — Важно то, что угроза общая для всех нас. Лишь жеребята не видели, что удар по Кантерлоту был похож на пощёчину, тогда как свои главные силы Шторм приберёг. Он выяснил, на что мы способны, и по Империи ударит со всей силы. А бежать нам больше некуда. — Некуда, кроме как на позиции, — Луна не успокоилась и на Сомбру с большим презрением смотреть не прекратила, но подчинение своё признала — в той степени, в которой аликорны в принципе могут довериться главенству менее совершенных созданий. После решения некоторых вопросов о размещении пони Кантерлота, принцессы удалились, оставив брата и сестру наедине. — Поверить не могу, — произнёс тогда Сомбра, посмотрев на кобылицу. — Откуда в тебе взялась такая твёрдость? Ты без магии смогла развести нас в стороны! — Я всего лишь подтвердила правоту сестёр по могуществу, — Каденс снисходительно улыбнулась. — Кобылы умеют решать дела мирно, и не будь Шторм самцом, война не понадобилась бы. — Однако, она уже у наших стен, — нахмурился Сомбра. — Не стоит сразу являть нашу силу, сначала попробуем отразить удар копьями и копытами. Я прикажу Шайнинг Армору собрать совет генералов Империи и Кантерлота и обсудить план защиты. Из-за присутствия блёклых территория Кристальной Империи увеличилась и часть земли за южными воротами теперь превратилась в сплошное болото. Попробуем заманить туда большую часть войск Шторма. — Вам виднее, полагаюсь на вас, ваши ум и отвагу, — поклонилась брату Каденс. — Если понадобится взять из казны кристаллы, наполненные энергией любви, берите смело сколько есть. — Мне не по себе от столь официального тона! — рассмеялся Сомбра, быстро поцеловал накопытник сестры и поскакал к выходу из дворца. Дела и совещания заняли весь день до вечера. В предрассветном тумане, наползавшем с юга, несколько хорошо вооружённых отрядов покинули Империю, занимая места для засады. Пегасы крутились в небесах над страной, создавая плотную облачную завесу. Кристальная Империя приготовилась к битве.