Владыка Северных Земель

— Мне хочется разузнать поподробнее о Дискорде, — Луна села перед Гильдой. И грифон и аликорн неуверенно чувствовали себя во дворце Каденс, что в какой-то мере объединяло их — с самой правительницей Империи, сидевшей на кресле чуть в стороне, клювастая могла быть менее искренней. — Я его не видела, — Гильда повернула клюв к Луне и отвечала холодно, но без неприязни. — А слухам, распускаемым для поднятия морали в войсках Шторма, не верю. Если бы кто-то дезертировал, как я, то пони была бы скормлена дезинформация. — Шторм — неимоверно высокомерный идиот, — Луна задумчиво провела копытом по сверкающей столешнице. — Он всюду хвалится, что смог захватить самого духа Хаоса. Вопрос — так ли это на самом деле. Мы видели его башни в действии, как же ещё они могут двигаться, если не магией? — Я из другого отряда, — Гильда пожала крыльями. — Нас не обучали ни вождению башен, ни их ремонту. Мы видим со стороны столько же, сколько видели вы. Луна приостановила расспросы. Грифоны — не важно, на стороне Шторма или аликорнов — оставались грифонами. Информацией они делились либо за деньги, либо под пытками. — Неужели Шторм скрывает информацию даже от своих собственных генералов? — притворно возмутилась она. — Как нехорошо! И странно, учитывая его самомнение. Но мы не такие, Гильда. Мы поможем тебе освободить свою страну из-под его гнёта, а чтобы показать своё расположение, я немедленно прикажу снять с тебя мерку и выковать для тебя доспехи по типу тех, что носят мои гвардейцы, — она кивнула на стоявшего вдалеке единорога, чьи сиреневые лапы сверкали серебром и золотом. — Мы ценим своих генералов, — прибавила Каденс. — Они будут мешать в полёте, — Гильда критически рассматривала стушевавшегося стражника. — Наши кузнецы знают, что делают, для крылатых всё подгоняется, — заверила грифоницу Луна. — Но для подобных подарков мы должны быть уверены, что можем тебе доверять, иначе это было бы не слишком прибыльное вложение средств, понимаешь? Гильда постучала когтями по столу. — Шторм забрал у нас не только свободу, но и золото. — Вам выдать дружественный займ или просто помочь вернуть награбленное? — спросила Луна. — Монеты все одинаковые, — Гильда развела уже не только крыльями, но и лапами. — Начинаю понимать, почему у грифонов нет своих принцесс, — Каденс вздохнула и махнула стражнику копытом, безмолвно повелевая удовлетворить капризы допрашиваемой. — И как именно Шторму вас удалось захватить. Ничего, мы умеем держать оборону. — Даже без Дискорда он необычайно силён, — хмыкнула Гильда. — Правда, нас он захватил с воздуха, но армия у него стала не слабее воздушной армады. Наконец, выиграйте вы эту битву — и что дальше? Он просто окружит вашу Империю и будет ждать удобного момента для атаки. — Мы нанесём ответный удар, — заявила Луна. — Только так мы сможем обезопасить свои народы окончательно. Ты знаешь, что мы не жестоки и готовы мириться с теми, кто может окончательно исправиться, но я чувствую, Шторм не из таких. Он уже слишком много получил, он не может остановиться на достигнутом, это его и погубит. Его земли и его богатство разделят между собой те, кого он обижал — как нападениями, так и муштрой. Нельзя сказать, что Каденс слушала её речи спокойно, однако вмешиваться не стала. Вернуть награбленное она была согласна, только вот грабить сам народ Шторма... Может, это было честно, но не для правителя Кристальной Империи. Впрочем, это всё-таки дело мира за стенами. — Если вы хотите ударить Шторма в ответ, сделать это гораздо легче после разгрома его армии, — подала она голос. — Поверьте, отступать они будут в совершенном беспорядке и панике. Луна вздохнула, слишком уж очевидным ей казался ответ: — Это мы сделаем, но хотелось бы совершить как можно меньше потерь, чтобы успешно провести контрнаступление. — Странный подход! — Гильда недоверчиво нахохлилась. — Чем меньше соратников останется в живых, тем крупнее добыча каждого! Признаться, от такого «союзничка» у Каденс шерсть на загривке вздыбилась. — Сейчас наш противник — Шторм. Делить призы будем после победы, а то всё потом отберут, — ответила Луна, сохраняя невозмутимость. Допрос Гильды, хотя и проходил не так, как аликорны себе его представляли, часть своей цели выполнил — приоткрыл мировоззрение тех, кто служил Шторму. Пиратская тактика — валить вперёд на слабых, принося больше урона союзникам, чем врагам, при дележе добычи, и врассыпную бежать от сильных. Армия Шторма не разваливалась лишь за счёт умения запугивать солдат, а не проигрывала только благодаря техномагическому преимуществу. — Почему бы вам просто не прихлопнуть Шторма луной или не испепелить его королевство солнцем? — вдруг предложила Гильда, обращаясь к принцессе Кантерлота. — Золото и серебро не расплавятся, а вот шкуры врагов сгорят. — Для этого надо точно знать, когда и где Шторм находится, — Каденс не собиралась позволять совершать такое безумство, но вот захват Шторма в плен точно так же положил бы конец войне. — Смещение солнца или спутника приведёт к катастрофическим последствиям. Это не мухобойка, — сказала Луна, но её заглушила Гильда, начавшая чуть раньше: — В этом нет особого секрета. Он на своём острове или на флагманском корабле, смотря на ситуацию. Когда нужно принимать капитуляцию, то он летит, а когда считать золото — сидит. — Военные действия его не привлекают? — Каденс мысленно выругала брата за слишком поспешный отказ Шторму. «Иду на вы» — это так в стиле мужчин! И в результате пони лишились шанса застать Шторма врасплох... что Сомбра скорее всего назвал бы подлостью. — Он боится вида крови, — пожала плечами Гильда. — Во всяком случае, насчёт этого ходит множество анекдотов. В частности, потому он больше любит брать в плен, чем убивать. — Если бы мы остались в Кантерлоте, то смогли бы выманить его, — вздохнула Луна, которой пришла та же мысль, что и Каденс, только без порицания Сомбры. — Жаль, но этот шанс упущен. — Я не думаю, что он стал бы приближаться к аликорнам без какой-либо защиты. Вас бы заковали в цепи и лишили магии. — Про это не было ничего в его послании, — Каденс вспоминала текст, доставленный алмазными псами. — Впрочем, будем действовать исходя из того, что мы имеем. Напиши координаты острова Шторма, что ожидать от его охраны, и спеши в примерочную, лакеи уже предупреждены. * * * Задачу Шайнинг Армор получил простую. Его табун включал в себя сотню пони — в основном, кристальных, вооруженных копьями и самозарядными арбалетами. С этими воинами Шайнинг должен был по возможности наносить удары, досаждая разведчикам Шторма. Пусть противник дёргается и боится подходить к любому подозрительному кусту на дороге! Кроме того, это снизит скорость передвижения авангарда вражеского войска, которое, по донесениям пегасов, только-только начало свой путь от Кантерлота на север. Добравшись к полудню на южную окраину леса, Шайнинг разделил свой отряд на три группы, расположив их за теми идеально подходящих для засады холмах, что он заметил ещё во время своего путешествия в Кантерлот. К вечеру передовые отряды Шторма, специально и предназначенные для выявления засад, подойдут к этим холмам, где они смогут всецело и полностью выполнить свою задачу. Но только лишь пони увидели, какой широкий фронт развернул Шторм, познакомившийся уже при осаде с храбростью защитников Кантерлота... Отряды Шайнинга начали сомневаться, что стоит самим вылезать из кустов. Башен насчитывалось сотни, если не тысячи. С вершины города на горе они не воспринимались столь высокими и угрожающими, а теперь представились во всём своём ужасающем величии. — Красиво, — заметил Шайнинг, жуя сочную травинку, сорванную им с вершины холма. — Но через лес такие махины не пройдут. — Я в этом не уверен, — страж рядом с ним, породы белых единорогов, не был столь беззаботен. — Даже если лес их задержит, они всё равно прорвутся к Империи. — И потонут в болоте. — Частью, но не все, — возразил страж, после чего вытянул копыто, показав на ряды пехоты. — Да с нас и этих хватит! Такую армаду одними копьями не сдержать. — Заметьте, теперь они разделены по отрядам гораздо лучше, чем в битве при Кантерлоте, — хмыкнул Шайнинг, вынув травинку. — Но зачем ему такая армия при столь большом количестве техники? — Заковывать, обыскивать и убивать там, где башням не пройти, — страж был близок к панике. — Надо отступать! — Зачем же так спешить? — Шайнинг Армор кивнул на левое крыло вражеского войска, состоявшее в основном из алмазных псов, вооружённых кто чем горазд. — Драться с башнями — не наша работа, а вот покусать их за бока мы способны. Как только стемнеет, наносим удар и отступаем восточными тропами. Остановить не остановим, но заставим поволноваться. А пока — зароем в землю горшки с гремучей смесью. По расчётам моей сестры, пехоту они пропустят, а вот давления башенных ног не выдержат. Земнопони без особенного труда похоронили на небольшой глубине алхимические мины. Их было немного — каждый пони нёс только по два горшка — и для полноценной заградительной закладки этих мин не хватало, только припугнуть наступающих и заставить их потратить время на перестроение рядов. К счастью, вражеское войско двигалось довольно медленно, а отрядов вперёд не высылало — то ли Шторм считал эффект от такой мощи слишком высоким и способным одним видом рассеять любую засаду, то ли, что вернее, опасаясь бегства отосланных слишком далеко частей. Его медлительность в плане нападения на Империю имела и ещё кое-какие последствия. Мысли о том, что Шторм просто боится связываться с северным королевством, посетила не только принца Сомбру. Как и мысль о том, что Шторм не мог вовремя остановиться — не только Луну. Шайнинг выждал момент, когда башни замерли, готовясь к ночи, а пехотинцы устроились на привал и выстроились в очередь к кашеварам. Пусть часть солдат и осталась на постах, даже их внимание было ослаблено по сравнению с моментом, когда они осторожно продвигались вперёд, а о тех, кто с наслаждением чавкал походной кашей, и говорить не приходилось. — Вперёд, — приказал он. Генералы Шторма не ждали атаки: до Империи было ещё слишком далеко. Потому стремительный наскок табуна пони обошёлся нападавшим неожиданно легко: никто из них не был ранен, не нашлось и убитых. Стремительно выскочившие из леса, одни пони ударили по спокойно ужинающим, другие послали стрелы в самую кучу отдыхающих, а затем так же стремительно развернулись и бросились в ночь. Не говоря уже о неожиданности, отряды алмазных псов всё же уступали в скорости пони, а их меткость была снижена долгим переходом. Попытка погони привела только к замешательству и препирательствам перед генералами, поскольку основная часть копытных двигалась почти в середине войска и перегонять её для начала преследования не имело смысла. Кроме того, совершенно независимо от Армора, но практически одновременно с ним отряд фестралов пролетел над западными отрядами, скинув с высоты заряды дневного света — часть ослепших и теперь ни на что не годных воинов Шторма долго нарушали тишину летней ночи своими воплями. Хлопки взрывов и крики Шайнинг услышал, уже отходя к границам. Оглянулся на башни — не особо-то им повредили взрывы, только выбили несколько фонарей. Пушки стрельнули по зарослям наугад, но пони уже давно отошли от своих прежних укрытий подальше. В целом, ночь для врагов выдалась не из лучших…