Владыка Северных Земель

Отряды, стекавшиеся к стене, приносили разные вести. Сомбра, переодевшись в громоздкие, но на самом деле достаточно подвижные доспехи, лично проверял их донесения. По всему выходило, что у Шторма дела плохи: его наземное войско развалилось на глазах. Атаки пони, многочисленные ловушки, подстроенные на пути наступающей армады, привели к отколу части отрядов, так что врагу пришлось потратить время и перестроиться, сгоняя самых ненадёжных воинов в центр войска. К сожалению, башням особого урона нанести не удалось, но они застревали в силу естественных причин и собственных поломок. В воздухе дела обстояли гораздо лучше. Буря, устроенная пегасами над западной частью гор, привела к тому, что несколько громоздких дирижаблей потеряли управление и разбились о скалы, а другие благоразумно отступили. Группа летающих над вражеским войском созданий потерь не несла, зато сталкивалась с жёстким северным ветром, сметавшим их отряды и вынуждая крылатых идти по земле. Шторм, сам любивший нагонять тучи и ударять ураганами, не мог защититься от такой непогоды. Впрочем, ему хватило хитрости усилить то, что сотворили пегасы, чтобы и воздушная армия Кристальной Империи не могла подняться в небеса. В результате стало понятно, что генеральное сражение разыграется на земле. А там Шторм имел преимущество благодаря своим машинам. - Нам нужно заманить противника под стены, - объяснял Сомбра на последнем военном совете, повернувшись крупом к генералам и разглядывая карту военных действий, по которой магически передвигались эфирные фигурки войск. - Действие нашего оружия будет максимальным именно на этом расстоянии. Кроме того, тогда противник пробудет под ним дольше и эффект окажется сильней. - Как это сделать, если башни могут вести обстрел на дальней дистанции? - спросил генерал из кристальных. - Напустим туману - и не смогут прицелиться. Если захотят развеять его ветром - сделают только хуже. - Они смогут бомбардировать город, - заметил Шайнинг, буквально только что вернувшийся в Империю со своим отрядом. На его доспехах темнели пятна грязи. - Мы эвакуировали жителей из южной части Империи и превратили её в одно сплошное укрепление на случай, если враг всё же прорвётся, - ответил Сомбра. - Основная проблема сейчас не башни, а пехотинцы. Нужно создать видимость прорыва за стены, чтобы они ни в коем случае не лезли на горы, а сгрудились в одном месте. - Тогда, может, лучше открыть им ворота в пустой город и перебить их во время попытки разграбления? - предложил Шайнинг. - Это опасно, - покачал головой серый единорог. - Мы окажемся меж двух огней, ведь нам надо будет оборонять установки. Я не испытываю никакого желания повторять работу своей матери по отлову Вендиго. - В таком случае как эту видимость создать больше, чем на несколько секунд? - растерялись генералы. - Нам большего и не потребуется, - Сомбра задумался. - Откройте главные ворота, а я создам копию створок из кристаллов. Они не выдержат залпа вражеских башен и противник ринется в открывшийся проход, после чего мы либо закроем основные створки и разделим их армию, либо сразу активируем оружие. Кроме того, стоит выставить часть наших воинов за стенами, а затем разыграть паническое бегство. Придётся рискнуть жизнью многих, чтобы спасти большинство. Рядовым солдатам этого не говорили - ограничились приказами. В оборонные порядки ставили и беженцев, и жителей города, но на подходах к загадочным установкам стояли исключительно кристальные пони. Принцесса Селестия, не мешавшая обороне города, но с тревогой наблюдавшая за приготовлениями, попросила Каденс объяснить ей — на что надеется Кристальная Империя? - Раньше все земли нашего материка были полностью подчинены злым духам Вендиго, - начала розовая кобылица, решив, что рассказ о былых днях поможет ей отвлечься от сегодняшних бед. - Эти призраки известны с древних времён. Они питаются страхом, болью и ненавистью, и до прихода Первого Императора и создания цивилизации пони не давали последним объединиться. - И ко времени Аликорнов они были изгнаны, на север, - кивнула Селестия. - Вы победили их? - Да. Дружба - это не просто эмоция, для Вендиго это яд. Так же, как и для остальных злых существ. В меньшей степени, но при достаточной мощности излучения всё равно можно сделать их недееспособными или даже убить. - Но убивать их вы не стали, - не спросила, а обозначила факт Селестия. - Именно так, - согласилась Каденс. - Вендиго ослаблены магией Кристального Сердца, но они живы. Как только враг подойдёт к Империи, они почувствуют страх и злобу наших врагов, а дальше Сомбра использует их магию, которая деморализует и разгонит вражеское войско. Большинство убежит, некоторые начнут драться друг с другом, так или иначе - мы одержим победу. - Много будет жертв, - вздохнула Селестия. - Неужели у нас нет иного выбора? - Нет, - ответила Каденс. * * * Бомбардировка не оказывала особого эффекта на горы. Защищённые магией, они не были подвластны самому времени, да ещё и усилены защитой единорогов, благодаря чему большинство снарядов, с пламенем и рёвом вылетавшие из башен, разбивались об щит и не причиняли стенам никакого вреда. Стрелы и магические лучи защитников были куда более эффективны: несколько башен уже замёрзли от самых ножек до шпилей, пара взорвалась, с десяток тонули в болоте. Самая жаркая схватка разгорелась вокруг поддельных ворот - рухнуть они должны были в определённый момент, притянув как можно больше врагов в зону действия оружия. При этом обороняющихся ещё необходимо было вывести из-под действия зловредной магии. На этом фронте командовал Шайнинг. Его не допускали к Вендиго, но полководческий талант ценили, особенно после успешной защиты Кантерлота. Твайлайт выступала «основным калибром» - вместе с единорогами разила наступающих лучами до мигрени и истощения… И до смерти врагов. Но даже такая мощная поддержка не слишком помогала сократить потери. Пони падали, добавляя свои тела к баррикадам, смешиваясь с телами нападающих в одну насыпь. Башни смели отряд кантерлотских единорогов, под прикрытием других группа визжащих косорылых амфибий, размахивая трезубцами и тесаками, ринулась на пони. Шайнинг принял решение отступать и тут ему уже не пришлось притворяться - противник нажимал, угрожая смешаться в кучу с защитниками и тем самым подставить их под эффект Вендиго. В этот момент в западной части стены открылся проход. Часть горы подалась вперёд и с грохотом повернулась, образовав скат, по которому вниз устремился чёрный клин. Кристальные пони в чёрных доспехах, делавших их похожими скорее на исчадия Тартара, чем на пони, понеслись вниз, прорези для глаз светились зелёным и красным огнём. Башни попробовали перенести огонь на новых противников, однако кристаллы Сомбры вдруг появились из-под земли, закрыв отряд от бомб. Безмолвно и с ужасающей быстротой гвардейцы Сомбры вонзились во фланг вражеского войска, отсекая его от защитников Империи. - Отступаем! - крикнул Шайнинг. - Все за стены! Стоило только ополчению забиться обратно в город, как были выпущены оголодавшие духи Вендиго. Враг сначала заполнял пустое пространство перед воротами, но потом сам попятился, ощущая необоснованный страх. Гвардейцам, приученным не обращать внимание на ужас Вендиго, уже не составляло труда разбить строй штормистов. Духи прошлого с печальными воплями промчались над стройными рядами воинов, заставляя одних немедленно броситься наутёк, а других вжиматься в землю. Но были и те, кто при звуках их голосов внезапно набрасывался на представителей других видов, а то и вовсе на штормистов - магия Вендиго всколыхнула злобу, подавив трусость. Башни зашатались, одни стали отчаянно обстреливать монстров, другие перевели огонь на взбунтовавшуюся пехоту. И словно было мало Шторму, как начала сказываться древняя магия чудовищ. Ожесточение, вопли, проклятия не только сумятицу и разброд, вносили в его войско, они превращали одиночных воинов и целые отряды в ледяные статуи. Искажённые злобой морды, яростный оскал, когтистые лапы, вздыбленная шерсть - всё покрывалась коркой льда, звенело и рушилось. Теперь даже гвардии Сомбры пришлось отступить, чтобы не угодить под «дружественный лёд». Маги Кристальной Империи стали готовиться загнать древних чудовищ обратно, потому тоже сбавили огонь. И в этот момент крылатые Шторма нанесли собственный удар. Будучи слишком высоко, чтобы Вендиго оказали на них достаточное влияние, они начали скидывать гранаты и бомбы в город, слабо прикрытый сверху. Буря мешала прицелу, однако заряды всё равно ровняли с землёй здания и убивали мирных жителей. Пегасы из-за плохой погоды практически ничего не могли сделать для обороны. Зато сделали принцессы - три ярких луча ворвались в небеса, разрывая облака и находя цели. Теперь на Империю с воем и рёвом падали не снаряды, а куски взрывающихся дирижаблей - или сами воздушные корабли, охваченные огнём. Остальные летуны повернули назад уже не из-за индиго, а от собственной благоразумности. Пехота, отойдя вдаль от стен, тоже сориентировалась и реорганизовалась, но в прямой штурм уже не пошла. Раз город не удалось взять силой, то оставалось брать его измором. Или подкопами. Впрочем, что одно, что другое было скорее призрачной надеждой, чем реальным планом. * * * Кобылы не могли не отметить очередную победу пиром. В отличии от семей погибших пони, их праздник не прекращался. Для Каденс и Селестии с Луной появился повод отметить первое совместное дело. На самом деле торжество было призвано сблизить племянников и их родственниц, ведь никому не хотелось после победы над Штормом начинать ещё и гражданскую войну между пони. В том, что победа близка, теперь сомневаться не приходилось: осада ничуть не мешала жизни Империи, Вендиго надёжно охраняли её границы, а шахтёры-алмазные псы, рывшие подкоп, перегрызли друг друга в пещерах. Магия древних монстров не знала препятствий. - За погибших! - Каденс подняла магией чашу с терпким вином, её примеру последовали принцессы, Сомбра и генералы Империи и Кантерлота. Почти все они были приглашены на праздник, лишь двое остались командовать обороной на случай неожиданного нападения. Сомбра выпил только для того, чтобы не выделяться. По его мнению, праздновать ещё слишком рано. В любой момент Шторм, как бы глуп он ни был, может сообразить новый коварный план. И Сомбра сам не знал, насколько он прав. Никто из пирующих не обращал особого внимания на Гильду, которая и в битве мало выделялась - в небеса грифоны не могли взлететь так же, как и пегасы, да и терять союзника, знающего что-то о планах Сомбры, Луне не хотелось. Она даже посадила её близко к себе, надеясь, что вино развяжет язык грифону. Но та решила отойти после первого тоста, прошла к выходу вдоль стола, как-то уж слишком быстро. Сомбра наблюдал за ней - и поэтому успел увернуться. Гильда правильно рассчитала, что выведя из строя главу обороны и сильного мага, она причинит не меньший ущерб, чем даже если бы уничтожила установку. Не говоря уже о моральном влиянии. Только единорог питал стойкое отвращение к жадным и корыстным грифонам, потому и за Гильдой поглядывал. Когда в её лапе появилось что-то опасно блестящее, Сомбра завалился под стол, произведя ужасный грохот, зато избежав удара. Возопившая грифонша бросилась на первого попавшегося пони, перерезала ему глотку, вскочила на стол, завалила на пол второго и выклюнула ему глаз. С залитой кровью мордой, сжимая оружие, она прыгнула на Шайнинг Армора, который устал настолько, что даже не имел сил увернуться. Но в этот момент синяя магия словно хлыст огрела её по спине, а затем вмиг стянула передние лапы магической верёвкой. Нож со звоном отлетел в сторону. - Надо было сразу улетать! - Сомбра, вставая, погрозил грифонице рогом. - Госпожа, допрос всё равно будет веселее и познавательнее этой попойки. Не присоединишься ли ты к нему? - Иди, - внезапно произнесла Селестия, обращаясь к сестре. Та механически кивнула и вышла из-за стола, телекинезом подняв сыплющую проклятиями Гильду и вынеся её в небольшое помещение прислуги, сейчас пустующее. Сомбра и Луна не оборачивались на Каденс, смеющуюся над неудачной попыткой отомстить победителям и призывая праздновать ещё веселее назло врагам. - Возьмите под стражу и остальных грифонов, - Сомбра приказал стражнику, прежде чем запереть двери импровизированной допросной комнаты. Излишне роскошной для этой задачи, по его мнению. Луна уже посадила пленницу прямо на пол и начала творить магию. Всё же в своё время она была Найтмер Мун - грозой врагов и властителем кошмаров. Древняя магия исказила черты её мордашки, придав жестокости, злобы, эфирная грива принцессы потемнела. Шерсть Гильды встала дыбом, а глаза закатились. - Есть ещё что-то в планах врага, о чём мы не знаем? - Сомбра не стал спрашивать, на кого Гильда работала, что ей поручили - всё это и так было понятно. Но Луна считала Сомбру на допросе лишним: - Замолчи, жеребец, и не отвлекай меня! Моя магия проникает в её сознание и ей не нужны идиотские вопросы и избиение копытами! Аликорны знают, что делать, а тебе их мудрости не постичь, так что сторожи вход снаружи, генерал. - Лучше останусь здесь, чтобы она ещё кого-нибудь не убила, - буркнул Сомбра. - Если ты пользуешься Террайбл Хорром, то не тяни резину и выясни главное - как нам остановить Шторма. - Умолкни, я сказала! - Луна оскалилась на единорога. - Магию не познать по настольным играм! - Ты болтаешь больше меня, - пробубнил Сомбра ещё тише, отходя к стене. Кобылы были убедительными и властвовали лишь потому, что в истерике били своих и чужих. А среди жеребцов аликорнов не было.