Последние из нас

      — Срань!..       Сухая ветка затрещала под ногой, тем самым спугивая на некоторое время застывшего на месте оленя. Животное ускакало прочь, спасая свою шкуру от зажатой между тонких пальцев и натянутой упругой тетивой стрелы.       — Всё равно одна бы я тебя не дотащила. Как же жарко-то…       Оно и не удивительно, учитывая местность, в которой проживает сейчас юная охотница. Лето было в самом разгаре, значительно жарче, чем в прошлом году. В любом случае, прошлое вспоминать не хотелось, слишком много чего нехорошего тогда произошло.       Охотница тяжело выдохнула, вытерла пот со лба, схватила лежавших рядом троих подстреленных зайцев за уши и скептически фыркнула, глядя на них:       — И надолго ли вас хватит?       Ответа не последовало. Ожидаемо.       Перевязав будущую еду поудобнее верёвкой, Элли спрятала стрелу, убрала лук за спину, развернулась и двинулась к выходу из небольшой чащи леса, неподалёку от дома. Хватит на сегодня прогулок. Скоро вечер наступит, а нужно ещё ужин приготовить.       На выходе послышались шуршащие медленные шаги и сдавленный надрывный стон. Бегун. Заражённые в этих краях — очень большая редкость. Он быстро заметил застывшую на месте девчонку, вскрикнул и понёсся прямо на неё. Элли без особых опасений выхватила из-за пояса револьвер и прострелила заражённому голову. Тот ещё некоторое время в конвульсиях дёргался на земле и затих.       — Откуда ты только взялся?       Опять в ответ тишина. Без своего напарника девчонке было слишком пусто и одиноко. Разговаривать с самой собой было единственным выходом, дабы не двинуться рассудком. Разговаривать и представлять, будто ей отвечают. Отвечает он.       Интересно, что бы он ответил? Да хотя бы по поводу этих чёртовых троих зайцев? Наверное, с издевкой хмыкнул и бросил что-то наподобие «С твоим-то аппетитом тебе их на три года хватит». Да. Так бы и ответил.       Элли улыбнулась, рассматривая револьвер в своих руках. Да, он был не против, чтобы девчонка присвоила его оружие, оправдывая это тем, что в ближайшее время оно ему ни к чему. Спрятав револьвер обратно за пояс, Элли поправила лук за спиной и продолжила свой путь.

***

      Округа фермы встретила привычной тишиной. Только тихий ветер немного подувал на открытой местности. Элли бросила взгляд на мелких баранов, ошивающихся рядом с амбаром:       — Ещё и вас, дураков, загнать нужно…       Через скрипучую входную дверь, по скрипучему деревянному полу, девушка прошла в дом, бросила оружие у входа и двинулась сразу на кухню, с чёткой целью разделать пойманную на охоте добычу и приготовить ужин. Быстро всё подготовила, в том числе и себя, прошмыгнув в комнату и наскоро переодевшись в домашнее.       — Ну… Опять. Как ты меня учил, — выдохнула девушка, взявшись за столовый нож и принявшись за первую тушу.       Работа кипела. Время летело быстро, секунды перерастали в минуты, минуты — в часы. Если бы ещё не отросшая до масштабных размеров чёлка, каждый раз спадающая на лицо, жить было бы куда проще. Элли с энтузиазмом продолжала колдовать на кухне, мысленно давая обещание обязательно при первом же удобном случае хоть немного себя подстричь…

***

      — Ох, блин…       По ту сторону зеркала смотрела девушка с лицом, выражающее искреннее отчаяние и недовольство, с маленькой толикой злости. Волосы, подстриженные скорее под мальчика, нежели просто чуть покороче, чем было двадцать минут назад, — явно не то, чего ожидала сама девушка. До ужаса непривычно и, как ей казалось, неузнаваемо.       — Бли-и-ин… — ещё раз тихо протянула она, пропустив короткую прядь волос между пальцев. — И без того, как чучело… Ещё и с этими… — коснулась пальцами лица, усыпанного веснушками. — Ему же не понравится…       Элли опустила голову, уперевшись обеими руками в стол:       — Ему точно не понравится…       — Вообще-то… мне нравится. Нужно только сзади подровнять…       Джоэл, как обычно, подкрался незаметно… даже со своими костылями. Подошёл поближе, взялся за ножницы…       — Да не, фигня какая-то… — ответила Элли, глядя на стоявшего позади Джоэла через зеркало.       — Мне со стороны виднее, — продолжал убеждать мужчина. — Мне нравится. И тебя никто, кроме меня, здесь не увидит, если тебя это так сильно беспокоит.       Элли на это не нашла что ответить и резко перевела тему:       — Как ты со второго этажа сам спустился? Как нога?       — Волшебство… и перила, — хмыкнул Миллер. — Сегодня уже получше, хоть немного, но могу на неё стать.       — Прошлый раз Томми обещал трость тебе отыскать, чтобы ты с этими костылями не мучился.       — Ну круто, блин… В Джексон теперь точно ни ногой…       — Это ещё почему? — Элли нахмурилась.       — Старик, с тростью под одной рукой и молодой девчонкой — под другой… Если ты мне ещё и на шею бросишься — нас точно не поймут.       Элли резко развернулась, готовясь уже ответить ему железнейшим аргументом, но осеклась, понимая, что этого упрямого старика ни в чём уже не переубедить. Да и вправду, если она там при ком-нибудь его хоть в щеку чмокнет, слухи пойдут не самые желательные. Вообще, об их отношениях практически никто не знает. Томми, наверняка Мария, Дина и Джесси. Только те, кто способен понять этих двоих.       — Скажи лучше, как твоя охота прошла.       — Трёх зайчишек подстрелила, — похвасталась девчонка.       — Отлично. Тебе одной их на три года хватит, — хмыкнул Миллер.       Девушка запустила пальцы в отросшую шевелюру мужчины, второй рукой отобрала ножницы и улыбнулась:       — Пришёл твой черёд, «старик».

***

      Холодный вечерний мороз настойчиво пробивал на дрожь через лёгкую куртку, в которой Элли выскочила из бара. Девушка идёт туда, куда не ходила очень давно — домой к Джоэлу. Он точно там, она уверенна. Больше пойти просто некуда, все сейчас в баре. Однако, путь к его дому, казалось, длиться целую вечность… Чёрт, и почему его дом так далеко от бара?!       Вокруг будто бы слышатся отзвуки его гитары. Она идёт на пение бронзовых струн, а в голове только и вертится одно слово. Дура! Нет, два слова. Дура дурная! Он же просто не понимает. Нельзя его винить за то, что он не понимает, и даже не догадывается о её чувствах к нему. Разве нормальный старик позволит себе хотя бы думать о каких-то там более близких и тесных отношениях с молодой девчонкой?       По мере приближения девушки к его дому, отзвуки обретали некую объёмность. Они реальны, ей не кажется. Её Джоэл сидит на крыльце своего дома, перебирая струны на гитаре, легонько постукивая ногой, поддерживая ритм… Даже не сразу заметил её появления. А как только заметил — тут же приглушил струны рукой, поднялся на ноги и отложил гитару:       — Привет.       Элли ступила на крыльцо, глядя прямо на Миллера:       — Привет.       Волнение нарастало с каждой секундой. Девушка боялась окончательно всё испортить своим поведением. Лишь бы не сорваться. Лишь бы сдуру не вывалить всё наружу, сознаваясь ему во всём, что она чувствует. Либо же не наорать на него ещё раз, за его неспособность понять всё самому.       Джоэл взял в руки свою кружку с небольшого столика и упёрся локтями в перила.       — Что пьёшь? — спросила девушка, дабы хоть с чего-то начать разговор, повторяя его же позу в двух шагах от него.       — Кофе, — коротко отвечает мужчина.       — Откуда взял?       Миллер немного замялся, будто не решаясь отвечать.       — У тех ребят на прошлой неделе, — отвечает мужчина. — Стыдно признаться, во что он мне обошёлся, но… пить можно.       Разговор не клеился. Элли прекрасно понимала, что говорит сейчас совсем не то, что хотела. Но сходу высказать всё в лоб — тоже вариант так себе.       — Я бы разобралась с Сэтом.       — Я знаю.       — И прекрати доставать Джесси насчёт меня, мы уже говорили об этом.       — Ладно.       От глупых высказываний лучше не стало. От односложных ответов Джоэла — подавно. К счастью, он сам спасает ситуацию. Правда, тема всё ещё глупая. По мнению самой Элли.       — Дина… Она твоя девушка?       Внутри вдруг что-то загорелось. Неужели это то, чего девушке давно от него так хотелось? Ревность, или что-то типа того?       — Нет, это… Просто один поцелуй, я не знаю, чего она… Я не такая… — попыталась оправдаться девчонка, стыдливо отвернувшись.       — Ты уверена? Я не знаю, чего она там хочет, но… — начал было мужчина, но девушка его резковато оборвала, закрывая тему:       — Уверена.       — Ты не подумай, я не пытаюсь тебе…       — Зачем ты меня спас? — сразу же перевела разговор девушка в нужное русло, взглянув на Миллера. — Почему ты отобрал меня у Цикад?       Джоэл некоторое время молчал. Смотрел куда угодно, но не на неё. Выпрямился, поставил кружку на перила и только потом взглянул на девушку, начав говорить крайне осторожно:       — Я никогда ни на что не смогу променять тебя. Этот мир не достоин твоей жертвы. И если бы я мог вернуться в тот момент — я бы спас тебя ещё раз, потому что… без тебя я просто не смогу.       Ответ был ясен и понятен. Не нужно много слов и высказываний для того, чтобы человек понял, насколько сильно ты в нём нуждаешься. Элли поняла бы это и без слов, но больше всего хотелось подобное услышать, и именно от него. Сжечь весь мир ради неё одной… Это говорит о многом.       — Они сами нашли нас, когда ты умирала у меня на руках, — продолжил мужчина, вернувшись в прежнее положение. — Я пытался тебя спасти, пока они целились в меня. В тот момент я ясно понял, что никогда не буду готов потерять тебя.       Элли на миг представила себя на его месте. Смогла бы ли она после всего отдать его в руки Цикадам, которые, надо признать, особого доверия не внушали? И вообще… Разве она с ним возилась той зимой только ради того, чтобы он доставил её на место? В тот момент она поняла то же самое. Она тоже не готова его терять, потому что он стал для неё кем-то большим, чем просто друг, напарник или спутник. Она боялась его потерять не потому, что их совместное задание будет провалено. Только с ним она ощущала себя максимально комфортно и безопасно, даже в самых ужасных условиях. Дружба, привязанность, даже симпатия… и незаметно подкрадывавшееся чувство любви. Вот, что она тогда ощущала. Сейчас же Элли поняла кое-что ещё: она тоже готова сжечь мир ради него одного. Наверное, это то, что нужно ему сейчас сказать.       — Я поступила бы так же, — тихо ответила девушка, пытаясь прямо здесь и сейчас не разрыдаться.       На больше её и не хватило. Особенно увидев выступившие слёзы на глазах у Джоэла от услышанного. Да, это о многом говорит. Он переводит взгляд прямо на неё и ещё тише отвечает:       — Спасибо.       Кажется, это стало последней каплей. Элли преодолевает короткое расстояние, разворачивает мужчину к себе и прижимается к нему, уже не сдерживая скатывающихся слёз. Он совсем несмело касается широкой ладонью её спины и легонько поглаживает. Барьер обиды на него окончательно разрушен. Надоело злиться. Надоело обижаться. Насколько же это всё было тупо…       Девушка медленно обнимает его, шепча в ответ только тихое:       — Тебе спасибо. Спасибо, что спас.

***

      — Эй, осторожней, Элли, ухо отрежешь!       — Прости, я задумалась… Почти готово.       Сейчас Джоэл ей напоминал того самого здорового крепкого мужика, который должен был доставить её через всю страну к Цикадам. Разве что рожа у него была посуровей, чем сейчас. Элли усмехнулась от таких мыслей, глядя на него через зеркало.       — Вот таким ты мне нравишься больше всего, — с улыбкой отозвалась девушка, лёгкими движениями стряхивая состриженные волосы с головы Миллера, наклонилась, обняла его сзади, поцеловала куда-то между щекой и ухом.       Джоэл положил одну руку поверх её и с ухмылкой ответил:       — Помоги мне встать.       Элли нехотя отпустила Миллера, подхватила оставленные у стены костыли и подала ему:       — Держи, страдалец.       — Очень смешно…       Внезапно на весь дом раздался настойчивый стук, со стороны входной двери. Мужчина с девушкой на миг переглянулись. Вариантов, кто бы это мог быть, было не шибко уж много. Томми обещал навестить их на днях, но чтобы так рано…       Пока Джоэл приспосабливался к костылям, Элли пошла к выходу. Подошла к двери, прокрутила ручку, открыла…       — Элли!       На шокированную девчонку тут же налетели с крепкими объятиями. Как и ожидалось, к ним в гости заявился Томми, но не один. Рядом с ним стоял улыбающийся во все тридцать два Джесси, а обнимает её, по всей видимости, Дина.       — Охренеть… — только и смогла выдавить из себя девчонка, и с трудом отцепила от себя Дину. — Ну всё, всё.       — Привет Элли, — приветливо улыбнулся Томми, махнув рукой, и протянул ей знакомую небольшую коробку с диском внутри. — Это тебе, как ты и просила. А братец где?       — Да иду я, — раздалось за спиной.       — У меня тут есть кое-что!..       Томми тут же протиснулся внутрь, направляясь к своему брату. Элли же бросила тот самый диск, который они с Джоэлом давным-давно нашли в оружейном магазине, на стоявший на крыльце небольшой столик, перевела взгляд с Дины на Джесси и улыбнулась парню, приглашающе разведя руками:       — Ну иди сюда.       Друзья обнялись, Джесси насмешливо ответил:       — Рад, что в Сиэтле тебе задницу не надрали, — после этих слов Элли с чувством стукнула кулаком ему в плечо, на что парень только рассмеялся. — Жаль только, что в Джексоне вы ненадолго задержались. Из-за патруля я всё пропустил       — Здесь хорошее место. Хотелось как можно скорей всё обустроить, — оправдалась девушка и перевела тему: — Как там Джей-Джей?       — Оставили его у родителей Джесси, а сами попрослись поехать вместе с Томми, — ответила Дина. — Уж больно соскучились. Причесон у тебя — отпад!       — Да ладно, хрень полная…       Друзья сошли с крыльца. Джесси всё никак не унимался, продолжая шутливо издеваться:       — Ну и как тебе живётся со стариком? Мозг не выносит?       — Заткнись, Джесси… — встряла Дина.       — Этот «старик» ещё в состоянии тебя вперёд ногами вынести, если не прекратишь, — в тон парню ответила Элли. — Пошли, поможете мне кое с чем…       Пока молодые болтали о своём, мужчины постарше уже вышли на улицу. Томми помог брату сойти с крыльца…       — Никогда не привыкну к этой хрени, — буркнул Джоэл, опираясь на плечо Миллера-младшего.       — Не гунди, скоро будешь как новенький, — усмехнулся Томми, поддерживая его, после чего братья Миллеры двинулись к ограждению вокруг амбара.       Солнце уже медленно приближалось к линии горизонта. Вечерело. Сложно предугадать, надолго ли задержатся гости, но расставаться не хотелось никак. Возможно даже дело дойдёт до ночёвки.       — Знаешь, я тут думал… над тем, что мы сделали, — задумчиво проговорил Томми, прислонившись к забору. — Ты жалеешь о чём-нибудь?       Джоэл не спешил с точным ответом, только с неуверенностью отрицательно помотал головой. И без того ответ был очевиден. Неважно, правильно ли они всё сделали, или нет. Они делали всё ради того, чтобы уберечь своих близких. И если для этого придётся пойти по кровавому пути — они пойдут, им не впервой.       — Нет, — ответил Джоэл.       Томми согласно покивал, глядя на троих друзей, двинувшихся к амбару:       — Мы все были под угрозой. И ты, и я, и Элли… Мария… Ради семьи я на всё пойду.       — Ну, хоть где-то мы с тобой мыслим одинаково, — хмыкнул Джоэл.       — Иди ты, дурила, — Томми хлопнул его по плечу, наблюдая, как компания молодых людей принялись загонять маленькое стадо баранов в амбар.       Даже удивительно, насколько здесь спокойно и беззаботно идёт жизнь. Вдали от всех, с любимым человеком под боком… Никто раньше не думал, что такое вообще возможно. Никто о таком даже мечтать не смел. Кроме одной рыжей особы, чья мечта всё-таки сбылась.       — Как ты к ней относишься? — вдруг снова спросил Томми.       Обычными словами дать ответ не казалось возможным. Может быть старший Миллер и не ожидал, что отношения с этой девчонкой у него будут более любовные, чем просто платонические. Но раз уж с ним она чувствует себя счастливой… Он будет для неё лучшим мужчиной, лучшим отцом, лучшим другом, партнёром и наставником. Кем угодно, лишь бы поддержать её счастье. А многого ей и не нужно, он это прекрасно знает.       — Она лучше всех, — коротко ответил Джоэл.       Томми удовлетворённо кивнул и с усмешкой продолжил:       — Тогда, думаю, вам всё же стоит наведаться к нам в Джексон. Элли точно не будет против.       — Ещё чего, — фыркнул старший Миллер, как вдруг сзади его неожиданно обняли две тонкие руки под акомпанимент звонкого девичьего смеха:       — Мы к вам на праздники приедем, да Джоэл?       Мужчина только горестно вздохнул и взялся за костыли:       — Пошли в дом, я голоден.       Элли перебралась прямо через забор, поддерживая идею:       — Отлично, я как раз кое-что приготовила по рецепту Марии!       — Ясно, Джесси, ты пробуешь первый, тебя не так жалко, — с наигранной серьёзностью проговорил Томми, вновь подходя к брату и помогая ему добраться до дома.       Элли шутку явно не оценила.       — Ха-ха, как смешно! Вы у меня все тут без ужина останетесь…       — Я молчал! — скозь кряхтения отозвался Джоэл.       Волна смеха, казалось, накрыла всю округу…       — А мы посмотрим тот фильм? — с надеждой спросила Дина.       — Не-е, это только для нас с Джоэлом, — ехидно обломала её подруга, на что та только протяжно горестно застонала.       Небольшая компания дружно вошла в большой дом. Вечер обещал быть очень интересным и крайне весёлым…