— В таком случае, «тянуть резину» не имеет смысла, — подвел итог сталкер, выслушав рассказ командира «Свободы». — Они могут собрать подкрепление и ударить снова, и не факт, что их снова удастся отбросить.
Кеп согласно кивнул и растер тяжелым ботинком скуренный до фильтра «бычок». Его отряд находился в весьма плачевном положении: помимо убитых, был еще с десяток раненых, двое из которых в тяжелом состоянии. Пострадавшие были спешно переправлены на базу и переданы на попечение медику. Лучшие следопыты уже отправились на поиски целебных растений и артефактов, так как то, что хранилось на складе у Скряги, уже было пущено в дело.
Вскоре разведчики доложили, что на той стороне снова наблюдается какое-то движение.
— Шрам, ты со мной?
— Ясен хрен, — наемник дослал патрон в патронник и первым шагнул на дорогу.
За облупившимися, некогда серыми воротами начиналась подконтрольная «Монолиту» территория. Створки давно провисли и плотно вросли в местами растрескавшееся полотно дороги, по обеим сторонам которой нависли неприступные отвесные скалы. Первое, что увидели рискнувшие ступить на территорию фанатиков одиночка и наемник, были торчащие у обочины колья, с которых скалились в смертельном оскале отрубленные человеческие головы. Кое-где попадались снорочьи, но человеческих, с лицами, застывшими в предсмертной муке, порой безглазыми, с отвисшими нижними челюстями и вывалившимися потемневшими языками, было больше. Над этим кошмарным частоколом висел непрекращающийся гул, издаваемый слетевшимися насекомыми. Он мешался со слабым гудением притаившихся на дороге аномалий и слабым шорохом волочившейся по сухому асфальту листвы.
Один из фанатиков скрывался за валуном с левой стороны от дороги — Шрам скорее почувствовал его, чем заметил, и только потом услышал, как пиликнул датчик, возвещая, что, помимо них, в радиусе пятисот метров находится еще пять человек. Наемник указал в сторону валуна и, получив утвердительный кивок, скользнул вбок, на ходу вынимая нож. Стрелок ушел вправо, прячась за щербатыми плитами покосившегося бетонного забора, пытаясь высмотреть, где засели остальные. Вскоре со стороны росшего за валунами могучего дуба раздался щелчок «винтореза», за которым последовал ответный выстрел из чего-то дальнобойного и мощного, скорее всего, снайперской винтовки Драгунова, больше известной, как СВД. Эхо заметалось по ущелью и затерялось где-то в лесу. «Винторез» щелкнул еще дважды, а потом из-за будки КПП показалось сразу трое фанатиков. Они умело продвигались вдоль обочины, ловко обходя образовавшиеся там и сям, будто лужи после дождя, «воронки» и «электры», по очереди поливая огнем каменный развал у подножия дерева и выкрикивали свои традиционные угрозы в адрес вторгшихся на их территорию «неверных». Стрелок, улучив момент, когда они окажутся как можно ближе друг к другу, запустил в них гранату из «подствольника» и отступил за стену. Двое выживших «монолитовцев» тут же переключились на новую цель, оставив своего снайпера без поддержки. СВД бабахнула еще дважды. Потом раздался еле слышный в завязавшейся перестрелке щелчок винтореза и звук ударившей «электры». Про себя молясь, что причиной ее разрядки был не пораженный наемник, а упавшая ветка, сталкер высунулся из-за угла и скосил короткой очередью пошедшего в наступление фанатика. Второй решил немного отложить свою встречу с Монолитом и затаился под скалой. В наступившей тишине раздался еще один выстрел из «винтореза», за которым последовало отчаянное «Нет!» и лязг металла по камню.
Слепыши прибежали со стороны леса, взбудораженные шумом близкой перестрелки. В качестве объекта для нападения они выбрали выбравшегося из своего укрытия одиночку. Через пару секунд к грохоту его АК присоединились частые пистолетные выстрелы: спустившийся с валунов наемник не пожелал тратить драгоценные патроны калибра 9×39 на каких-то шавок и достал свои «беретты».
Уже на подходе к окружавшей радиоактивный лесок «колючке» дозиметр начинал трещать разъяренной гремучей змеей. И как там «монолитовский» снайпер сидел? Видать, «обдолбанный» по самое «не горюй», или смертник. Скорее, и то, и другое. Стрелок рискнул метнуться к его вышке, предварительно наглотавшись антирада, обернувшись буквально за минуту, чтобы подобрать упавшую на землю винтовку — Шрам сообщил, что впереди видел еще одного снайпера, а «винторез» по дальности стрельбы значительно уступает СВД.
— Зачем рисковать, если можно не рисковать, согласен? — пояснял наемник, подкручивая сбившийся при падении оптический прицел, предварительно обработав оружие специальным раствором, чтобы убрать идущий от него «фон». — К тому же, он там и не один может быть. А патроны не взял?
— Ты не мог его на землю сбить? Или хочешь, чтобы у меня от радиации яйца засветились? Скажи «спасибо» и за это.
— Ебать, спасибо, нах… Три патрона — это только на пристрелку уйдет. Или я, по-твоему, волшебник? Понаберут на флот пехоту…
Ворчание Шрама впустую сотрясло воздух — Стрелок не обратил на него ни малейшего внимания, сосредоточившись на обозревании окружающей местности сквозь прицел (ПСО), готовый в случае необходимости прикрыть возившегося с винтовкой наемника. Теперь он тоже видел залегшего над дорогой человека в комбезе расцветки «урбан», поверх которого был небрежно наброшен армейский плащ цвета хаки. Снайпер застыл каменным истуканом, обозревая дорогу. Наверняка, он видел, что произошло с его собратьями, и даже доложил об этом дальше, но сам открывать огонь не торопился. Наемник со вздохом упер приклад в больное плечо — спасибо конской дозе обезболивающего — и сосредоточенно уставился вперед. От первого выстрела фанатик вздрогнул и втянул голову в плечи, а потом развернулся и принялся шарить через оптику по окрестностям. Шрам в этот момент успел лечь и принялся что-то подкручивать, выставляя прицел. Вскоре из-за поворота показались еще трое штурмовиков «Монолита». Наемник махнул товарищу, мол, развлекайся, и снова занялся винтовкой. Второй выстрел поднял фонтанчик каменного крошева в полуметре от успокоившегося было снайпера, заставив его вжаться в землю, нервно прислушиваясь к звукам новой перестрелки. Когда все стихло, он опасливо высунулся из-за камня и даже не успел об этом пожалеть — третья пуля вышибла ему мозги. Шрам удовлетворенно кивнул самому себе и обернулся к одиночке, менявшему отстрелянный магазин. Пока счет был в их пользу.
Подобраться к военному блокпосту оказалось задачей не из легких — занявшие его фанатики были предупреждены об опасности и боеприпасов не жалели. На ближайшей вышке засел боец с РПГ-7, чуть дальше расположись еще двое снайперов. Ворчание и ругань из уст наемника практически не прекращались, заставляя Стрелка раз за разом хмыкать и закатывать глаза от впечатлений, производимых цветистостью его нецензурной брани. Третья по счету граната угодила в огромный валун, за которым они укрылись, чуть не расколов его на части. Шрам резко вскочил, выстрелил и тут же спрятался обратно, весьма собой довольный.
— Минус утырок с шайтан-трубой. Надоел, хуже чиряка на сраке.
Сталкер снова хмыкнул, оценив сравнение, и швырнул РГДшку точнехонько за стопку бетонных блоков, откуда попытался высунуться еще один «монолитовец». Фанатик, не будь совсем дураком, рванул оттуда, аж пятки засверкали, и тут же получил пулю в спину. Остальные принялись палить по валуну из всего, что стреляет, желая во что бы это ни стало отомстить за двух павших братьев, а в итоге потеряли еще одного.
—
Десять негритят решили пообедать. Один поперхнулся, и их осталось девять… Что? — Шрам покосился на приятеля, ожидавшего услышать очередную порцию ругани, и от этого снова удивившегося. —
Девять негритят, поев, клевали носом. Один не проснулся, и их осталось восемь. — Пули свистели над головами, кроша в труху крону несчастной яблони, которой не повезло вырасти в столь неспокойном месте. Наемник высунулся из-за валуна, пальнул из «винтореза» по попытавшемуся к ним подобраться фанатику и прижался спиной к скале. —
Восемь негритят пошли гулять, затем. Один потерялся, и их осталось семь.
— Не знал, что у тебя такая реакция на промедол. Дальше что было?
—
Семь негритят махали топором. Один зарубился, и они остались вшестером…
Стоявший во весь рост снайпер уронил винтовку, схватился за грудь, медленно поднес окровавленные руки к глазам, не веря, что его убили, и рухнул вниз. Второй предпочел спрятаться. Оставшиеся фанатики отступали в сторону «выжигателя», перебегая под защитой разбросанных по дороге ржавых труб, ящиков и бетонных блоков.
Они миновали блокпост и поворот дороги, ведущей к обрушенному туннелю, и закрепились за штабелем бетонных плит, пытаясь достать ловко перебегавших от укрытия к укрытию «монолитовцев», которые вдруг развернулись и пошли в атаку.
—
Шесть негритят пошли на пасеку играть. Одного укусил шмель, и их осталось пять…
Решив, что опасность миновала, снайпер выбрался из кустов и попытался достать их с тыла, но поторопился — тяжелая пуля врезалась в бетон в десятке сантиметров от левого бока Шрама, заставив его подскочить и выдать банальное: «Блять!». Сделать второй выстрел было не суждено: через несколько секунд он уже лежал на асфальте, устремив блеклые глаза в небо, изрешеченный пулями калибра 5.45.
Еще двое фанатиков попытались, пользуясь замешательством, вызванным появлением снайпера, подобраться поближе под прикрытием покрывавшей обочину густой растительности, но поплатились за это собственными жизнями, не разглядев притаившуюся в высокой траве «электру».
—
Пять негритят в суд поиграть решили. Засудили одного, и их осталось четыре…
Еще один снайпер засел в кузове брошенного напротив остановки «камаза». В отличии от своих павших собратьев по оружию, скрывался он умело, и предпочитал бить наверняка. Первым выстрелом он привел в негодность автомат сталкера, вторым едва не продырявил его самого, и тут же скрылся. Наемник прижался плечом к толстому древесному стволу и принялся что-то просчитывать, глядя по сторонам. Фанатики, осмелев, стали подбираться ближе. Шрам отдал Стрелку винторез и запасной магазин от ВАЛа, предлагая взять огонь на себя, и прислонил к дереву СВД.
— Не надо, — одними губами произнес сталкер, понимая, что он собрался сделать.
Наемник в ответ только рукой махнул и пополз через высокую траву, выискивая проход между строительным хламом и «электрой». Делавших попытки его достать, Стрелок косил метко, почти играючи, стараясь при этом не попасться на глаза недремлющему снайперу.
Четыре негритенка пошли купаться в море. Один попался на крючок, и их осталось трое…
Он не зря носил свое прозвище, умея вести огонь на поражение из всего, что в руки попадет, быстро приспосабливаясь к новому оружию. Но, проблема в том, что поразить цель с большого расстояния можно было, лишь потратив время на прицеливание, а снайпер его не давал. Задумка Шрама была простой, но очень опасной: подкрасться к грузовику и убить его на месте. Вот только, на пути у наемника стояло еще, как минимум, трое… уже двое…
…Пошли в зоопарк трое. Одного загрыз медведь, и их осталось двое…
Граната разорвалась при ударе о пол кузова, превратив «монолитовского» снайпера в развороченный труп. Последний, оставшийся в живых, фанатик отстрелял остатки магазина по кустам, где мелькнул плащ наемника, рухнул на колени и пустил последнюю пулю себе в голову.
… Двое негритят легли на солнцепеке. Один сгорел, и вот он один, несчастный, одинокий.
Последний посмотрел устало, и повесился. И никого не стало…*
***
Я кружу в темноте, там, где слышится смех.
Это значит, что теперь зверю конец.
Я не буду ждать утра, чтоб не видеть, как он,
Пробудившись ото сна, станет другим…
Чем ближе к «выжигателю», тем сильнее болит голова. Перед глазами возникают и тают какие-то образы, призраки, фантомы.
«Морок, все морок» — раз за разом шелестело в налившейся тяжестью черепной коробке.
«Они не настоящие. Но не прикасайся. Дрянь, жуткая, бестелесная дрянь. Глюки…»
Стрелок чувствовал себя не лучше. На ходу он тряс головой и от кого-то отмахивался, видимо, «крыло» его не меньше.
— Глюки…
— Тоже их видишь?
— Мне кажется, что к ним нельзя прикасаться. Почему пси-защита не работает? Там, в лабе, было по-другому.
— Видимо, там и излучение другое было. А что ты чувствовал, когда туда зашел?
— Ничего. Только таймер сработал.
— Стоп. За поворотом.
— Черт! Да сколько же их здесь?
Чтобы пробиться ко входу в лабораторию Х-10, им пришлось еще не раз стрелять во врагов. Шрам давно перестал считать оставленные за спиной трупы. Теперь его волновало только, насколько еще хватит патронов. И как скоро ему придется оставить ставший бесполезным «винтарь», как ранее он бросил СВД, и подобрать что-нибудь попроще, к чему боеприпасы чуть ли не под ногами валяются. Расставаться с подарком Сахарова не хотелось. К его радости, у пары вставших на их пути «монолитовцев» были ВАЛы, и ему удалось еще немного продлить время владения любимой винтовкой. Быть может, обойдется. Шрам, как и Стрелок, хоть и умел стрелять из всего, что попадется, хранил верность лишь одному виду оружия. И это была ВСС «Винторез». Все остальное, хоть и убивало не хуже, а порой, и лучше, было для него вторым сортом и запасным вариантом, на случай, если выбора не будет.
Попытавшийся закрыть вход в Х-10 фанатик перед смертью успел позвать своего бога.
Позади остались только трупы.
В самой лаборатории людей не было. Их надежно заменяли мутанты во главе с руководившим ими контролером. Его пси-атаки, хоть и не остались незамеченными, но особых проблем не доставили. И наемник, и одиночка имели навыки сражения не только с вооруженным противником, но и со всевозможными порождениями Зоны. Одни полтергейсты в Х-18 чего стоили! Разобраться с четырьмя кровососами, парочкой бюреров и, собственно, самим контролером, не составило для них особого труда.
Зал с пультами управления «Выжигателем» не произвел особого впечатления на обоих. В Х-16 было гораздо жутче.
— Ну что, тебе правый, или левый?
— Без разницы, — буркнул Шрам и опустил ближайший рычаг управления. Стрелок опустил второй.
Где-то он уже слышал этот прокатившийся по коридорам рев и гул. Голова закружилась так, что стало невозможно держаться на ногах. Наемник упал на железный пол, краем глаза заметив, как сталкер зашатался и, с протяжным вздохом, рухнул рядом.
Перед глазами пронеслись какие-то образы, будто на быстрой перемотке: какие-то разрозненные картинки, звуки выстрелов.
А потом все затмил властный голос.
И он говорил:
«Иди ко мне…».
