Excelsior

— Итак, твой план состоит в том, чтобы пойти туда, незаметно пробраться во вражеский замок и расспросить местных о слухах? — Если вкратце… — Это звучит бредово даже не вкратце. То, что раньше вам везло, не значит, что Госпожа Фортуна будет на нашей стороне сегодня. Эта девушка — Руби, не нравилась Вилл окончательно и бесповоротно. Слишком язвительная — хуже Корнелии и Ирмы вместе взятых, и еще просматривалось в ней что-то такое весьма злобное. То ли черта характера, то ли зависть лично Вилл оттого, что явилась без приглашения и заняла тепленькое местечко командира — в любом случае Руби себя в душевных порывах не сдерживала. — Прекрати, Руби. Ты ведь не можешь предложить план получше. Так что объективно — мы бы и так действовали подобным образом со Стражницей или без нее. Вилл вообще откровенно недоумевала, зачем ей навязали эту так называемую «команду» — двух гарпий, сражающихся бок о бок дольше, чем Вандом могла себе представить. Кому вообще пришло в голову, что они станут слушать — нет — подчиняться ей. Это же абсурд, сущий бред, оторванный от реальности настолько, насколько вообще возможно. Руби и Алана — две отважные воительницы Кондракара из легиона разведки. Да Вилл вообще никогда не подозревала о существовании чего-то подобного. А теперь вдруг командир. Ага, будучи облитой слизью презрения и пренебрежения с ног до головы, сложно держать голову высоко, по-командирски, поднятой. Они невзлюбили ее в первые мгновения знакомства, как только прозвучало слово «командир», и в заветном статусе не оказалась ни одна из них. А Вилл совсем не хотела быть над ними главной — привилегий тут ноль, а слушать комментарии в свой адрес в течение всей вылазки не сказать, чтобы очень приятное занятие. Так ей думалось. Но Кондракар распорядился иначе, и им троим в любом случае пришлось бы смириться. — Хорошо, Алана, будь по-твоему. Но как может нами руководить сопливая земная девчонка, скажи на милость? — Руби фыркнула и брезгливо ткнула пальцем в лоб Вилл. — Это решение Главного Советника. Приказы не обсуждаются. — Алана пальцами не тыкала, но смотрела так, что арктические льды нервно курили в сторонке. — Аргх, бесит! — Меня тоже, но это всего лишь одно задание. Она же не будет таскаться с нами постоянно. Они говорили так, будто Вилл рядом не было, отчего становилось еще гаже. Две высокомерные выскочки — ну, и пусть она всего лишь малолетняя девчонка с Земли, далекого и преимущественно не магического измерения. Пусть ее цветастый костюм явно проигрывал в сравнении с сияющими золочеными латами и о таком высоком о себе мнении оставалось только мечтать, но Вилл здесь не за этим. — Идемте уже. Быстрее справимся — быстрее избавимся друг от друга. — Стражница со вздохом отвернулась к порталу, предпочитая не смотреть, как парочка подружек переглядывается и закатывает глаза. — Ты смотри, Алана, она показывает нам зубки. Как бы не сломала с таким настроем. Произойди этот разговор на Земле с кем другим, Вандом в стороне не осталась бы, но тут…территория чужая, достаточно и этого. Не хотелось бы и впрямь обломать себе зубы. Задержав дыхание и зажмурившись, Вилл ступила в портал, собираясь выйти, как минимум, в яму, кишащую змеями. Примерно этого можно ожидать от Фобоса. Вряд ли он не в курсе, что где-то на его землях открылся несанкционированный портал на Кондракар. Хм, какая случайность, конечно же не стоит его охранять или закрывать. Но змей не было — только сухая потрескавшаяся земля, годами не видевшая и капли воды. Все трое затихли, стараясь само свое дыхание заглушить, чтобы не потревожить спокойствие этого мира и, тем более, не дать знать о себе его хозяину. Прелые листья цвета бирюзы — единственные свидетели их прибытия, мирно шелестели, хаотично передвигаясь с места на место — Тимор выглядел весьма дружелюбным на первый взгляд. Вот солнц…а в зените на самой середине изъеденного черными точками неба, непонятного оттенка облака, едва не касающиеся верхушек деревьев — прозрачные настолько, что предназначались явно не для того же, для чего на Земле. И испещренная глубокими, словно старые шрамы, трещинами земля. Ничего более. Вилл чувствовала некоторое разочарование. Когда она впервые попала на Меридиан, мгновенно угодив в плен к главному гаду, впечатлилась куда больше. Хоть мир Элион и не был таким цветущим и радостным, как сейчас, но мрачность и вечно черное небо тоже казались на тот момент весьма колоритными. А тут что — неужели Фобос силы сэкономил на стилизации своего нового Царства Зла? Вилл хмыкнула и немного расслабилась — вокруг не наблюдалось ни души, ни одного самого захудалого зверька, не говоря уже о страже. Похоже, сегодня силу использовать не придется, что не могло не радовать враждовавшую со своей магией Стражницу. — Чего это ты расслабилась? Мы должны быть осторожными, Стражница! Руби, похоже, местной природой тоже не впечатлилась, а потому вернулась к занятию поинтереснее — обливанию нового члена команды грязью. Всем-то она недовольна. — Да, Стражница, советую не расслабляться. А ты, Руби, не кричи — мы не знаем местных обитателей, так что не привлекай внимания. — Алана, хоть и не была намного приятней своей ядовитой подружки, но все же говорила дельные вещи, а не только кричала без продыху. — Да, идем. Нам нужно найти замок. — Спасибо, гений. И как ты додумалась до этого? Вилл вздохнула — это, пожалуй, будет самая долгая вылазка на ее веку. Когда-то давно, когда она еще не притерлась к характерам остальных Стражниц, было практически то же самое, разве что реального желания выжить ее из команды у девчонок не наблюдалось. Так, придирки. Тропинка все тянулась и тянулась, все такая же голая и сухая, без каких-либо признаков буйной растительности в зоне ближайшей видимости. Оставалось задаваться вопросом, как выживают местные аборигены, если с водой у них все настолько плохо. Загадка, однако, не из легких. И жителей, как таковых, не наблюдалось. Местность просматривалась на мили вокруг, выставляя под острые взгляды пришельцев только лишь камни, занозами торчащие из земли то тут, то там — ни одного не то, что дома, но даже намека на пребывание людей. Они словно прятались, если и были здесь когда-то, то старательно замели свои следы. — Осторожно! В этот самый момент из-под земли, раскидывая пыльную крошку в стороны, высунулась рука и схватила Вилл за ногу. Она вскрикнула, попытавшись взлететь. Тяжело, это неизвестное нечто с костлявыми когтистыми пальцами, обтянутыми зеленоватой толстой кожей, отпускать никак не хотело, даже наоборот — вылезало, извиваясь, на поверхность, являя чужакам свой отвратительный лик. Чудище зарычало, обнажая огромные, изъеденные гнилью клыки, и мотнуло костяными рогами из стороны в сторону, будто пытаясь избавиться от лишней части тела. Копыта, поросшие полностью темной слипшейся шерстью, в нетерпении притопывали на месте, давая чудищу шанс осмотреться и притянуть сопротивляющуюся добычу чуть ближе к пышущей зловонием пасти с длинным дырявым языком, который вывалился наружу вместе с глухим рычанием и грязными потеками склизкой слюны. Вилл в отвращении дернулась, безуспешно пытаясь вырваться из плена, и в отчаянии закричала, надеясь достучаться до сокомандниц, равнодушно наблюдающих за ее гибелью с безопасного расстояния. Они не собирались спасать незадачливую командиршу — умрет она, так даже удобнее, гордость страдать меньше будет, а задание они и одни выполнят. Пусть умирает. Их совесть выдерживала и не такое. А вот мировоззрение Вилл, в котором только что смешались образы безумно противных, но безобидных воительниц с этими бездушными созданиями, что хладнокровно наблюдают сейчас за ее бесславной гибелью, от такого просто трещало по швам и рвалось на мелкие лоскутки. Вандом захлебнулась собственным криком, когда воображение нарисовало кровавые улыбки на их лицах и шепот, желавший ей сгинуть поскорей. И никуда от него не скроешься, не убежишь, ведь чудовищные когти уже тупыми лезвиями вспороли кожу и впились глубоко в плоть. Они не спасут — это не подружки-Стражницы, отчаянно сунувшиеся в самое сердце злодейского логова ради ее спасения. Это отчужденные воины, приветствующие смерть, словно старого друга, когда она приходит за очередной жертвой. Магия, спящим забитым комочком свернувшаяся где-то в глубине тела, открыла глаза на запах крови, крови ее хозяйки, хранительницы и сосуда. Забурлила, обжигающими разрядами взрывая внутренние барьеры и пытаясь сбросить остатки оцепенения. Так больно. Не больнее смерти Баррикады рухнули, сломались под напором неистовой силы, потоком рвущейся наружу через кончики пальцев, через кровь, что кипящим маслом обожгла монстра, с визгом отдернувшего лапу в тот самый момент, когда Вилл разрешила силе действовать. Кажется, она увидела страх в отражении маленьких водянистых глаз прежде, чем серебристые молнии завели вокруг свой неистовый танец безумной эйфории. Пляску смерти, что непременно постигнет всех, кто тянет лапы к Хранительнице. И не только их. Все тут против нее. Убить всех. Убить… Хватит. Вилл усилием воли вернула ее собственное незримое чудовище обратно в клетку внутри собственного тела. И охнула от боли, не сдержавшись, когда откат мстительно ударил агонией по нервам. Как будто эта сила пыталась убить ее тоже. Быть может, так и есть. А эти двое все так же стояли каменными изваяниями чуть поодаль, и огонек ленивого интереса едва тлел на дне зрачков — будто наблюдали за интригующим зверьком в зоопарке. Пренебрежительно, умрет или нет, захлебнется собственной мукой или все же выживет. Вилл давно не чувствовала себя так гадко. Магия внутри шипела и рвалась, отказываясь подчиняться и уходить в небытие. Увы, Вандом была слишком сосредоточена на своей собственной борьбе, чтобы заметить опасность, вновь грозящую извне, поэтому удар по голове чем-то тупым и тяжелым пришелся как раз точно по цели и ровно с той силой, на какую и рассчитывали неизвестные. Какая глупость… И снова она в плену. *** Сознание вернулось как-то спонтанно и совсем не вовремя, вкупе с ноющей головной болью и сознанием того, что руки туго связаны за спиной. По ощущениям кто-то нес ее на плече, причем нес весьма грубо и бесцеремонно, как мешок с не очень качественной картошкой. Ну ладно, не в темнице — уже хорошо, хотя все еще впереди. Трансформация исчезла, испарилась как мираж, оставив вместо себя затертый джинсовый костюм. В нем Вилл больше прежнего походила на подростка, на ребенка даже. Какая ностальгия. Сейчас вот дойдут до замка, а Фобос ей: «Отдай кристалл», а она: «Я ничего не знаю». Классика злодейских будней. Хотя, если подумать, зачем ему кристалл. А если подумать чуть дольше минуты, то Вилл приходила к неутешительному выводу, что о планах Фобоса ничегошеньки не знает и даже не имеет никаких совершенно предположений на этот счет. Просто все случилось так быстро, разговор с Советником, а потом сразу же знакомство с этими препротивными особами — времени подумать о беглом Принце как-то не отыскалось. А надо бы. Что ж, Вилл незаметно скосила глазами по сторонам — Руби и Алана подобно ей болтались на спинах стражников, судя по всему. По крайней мере, железные доспехи с едва заметными шипами, впивающимися ей в живот, говорили в пользу этой теории. Вандом вновь закрыла глаза и притворилась глубоко спящей — идти на своих двоих не хотелось, потому что от двух ног осталось полторы — чертов монстр оставил о себе весьма болезненное напоминание в виде кровоточащей пятерни на голени. Ах, если бы эта проблема была первостепенной, но нет же. Чертов Фобос с его непонятными мотивами, разгадать которые вызвалась именно она. Вилл не хотела осознавать, какого именно масштаба глупость совершила, поэтому переключила рассуждения на иную тему. Что задумал Фобос? Хороший вопрос, учитывая, что планета никак не выглядела насильно захваченной, кроме зловонного монстра, разумеется. Тимор если не цвел, то жил в своем привычном темпе уж точно. Взять хотя бы стражников — они же буквально люди, только с немного заостренными ушами, непонятными антеннами на головах у некоторых и несколько гипертрофированными конечностями. А в остальном: переговариваются, шутят и смеются, как будто счастливы и жизнь у них тут ключом, и никакие страдания в затылок не дышат. Странно, очень странно. Все это не вязалось в голове Вилл с тем, что опальный Принц устраивал на своей родной планете. Ну, терроры, голод среди народа и другие злоключения — все то, что так мило протухшей злодейской душонке. — Так, ну это уже грубость. Иди сама, раз проснулась! — Неожиданно произнес охранник, несший Вилл до этого, и сгрузил Стражницу на землю. — Надо же, какие наглые пошли захватчики. Мужчина покачал головой и уместил ладони на поясе, уставившись на Вандом требовательным взглядом. Стражница застыла, ошарашенным взглядом глядя на мужчину слегка за сорок на вид, со светлой щетиной и пышной шевелюрой, что горой нависал над ней. Только через несколько секунд она сообразила, что должна встать. — Мы не захватчики. — Искренне возмутилась, медленно и грузно приводя себя в вертикальное положение и кривясь от неприятной боли в пострадавшей конечности. — Да что ты говоришь. — Страж насмешливо цокнул языком. — А кто же? — Мы… Вилл проглотила окончание фразы вместе с осознанием того, что скажи она «шпионы», все закончится для нее тут же. А что, любое государство, даже если это глубокая тирания, никогда шпионов терпеть не станет, особенно, если они так нагло в своей грязной деятельности признаются. -…гости. — Гости? — Стражник хохотнул. — Слышишь, Альв? Они гости! Вот это шутка. Кто же вас пригласил? Неужто Князь наш? Тут Вилл совсем пришла в замешательство. Стражник выглядел веселым и добрым, обычный простой мужик, каких было толпы в повстанческих рядах Меридиана. Выглядит счастливым и беззаботным, даже с ней — читай, с врагом — шутки шутит. С такого рода опасностями в своей жизни явно никогда не сталкивался. Их точно на ту планету отправили? — Шпионы они, Грег, чего ты шутки с ней разговариваешь? — Мужчина по имени Альв не выглядел таким уж жизнерадостным, скорее сосредоточенным или озабоченным. Уже ближе. — Да ты посмотри, она же мелкая еще совсем. Вот эти две — да, сучки те еще, поцарапали меня своими зубочистками, а эта — сестра младшая кого-то из них, наверное. Этот человек определенно вызывал симпатию. По крайней мере, Вилл он нравился, хоть и враг. Вряд ли этот Грег чем-то принципиально отличался от меридианцев, а простые открытые люди девушке импонировали. — Извините. — Тихо произнесла Вандом, привлекая внимание, но очень стараясь не показаться пока благожелательным местным жителям грубой. — А вы не видели кристалл? Розовый такой? — Этот что ли? — Грег достал из-за пазухи Сердце Кондракара, покрутил его в пальцах и спрятал обратно. — Ты прости уж, я тебе его не отдам, мелкая. С Князем договаривайся.  — А кто у вас Князь? Вилл успешно пропустила это его «мелкая» мимо ушей — не в том она положении, чтобы конвоира поправлять. Хочет называть — пусть, не так уж и обидно. По сравнению с ними и правда, мелкая. Но вот маленькая надежда, что это все же какая-то другая рандомная планета, где про Фобоса никто ни сном, ни духом, умирать как-то совсем не собиралась. — Так Князь Фобос же. Шпион из тебя, видно, действительно так себе, раз даже этого не знаешь. — А что он с нами сделает? Не то, чтобы Вилл не знала, что Фобос обычно делает в таких ситуациях — воспоминания о зловонной яме, где она и Калеб просидели почти сутки, вряд ли когда-нибудь сотрутся из памяти полностью, но разузнать о том о сем не мешало бы. Раз уж они попались. — А это будет зависеть от твоего поведения. — Грег ухмыльнулся, но даже это его заросшее редкой щетиной лицо выразило по-доброму. — Но мой тебе совет, мелкая, не груби. Князь у нас, хоть и нормальный мужик, но грубостей не любит. Грег глубокомысленно вскинул вверх указательный палец и покивал сам себе головой, а потом резко рассмеялся, по-братски хлопнув Вилл по спине, да так, что та едва не пропахала носом землю. — Да, молодец, расскажи шпионке Кондракара еще какую-нибудь ценную историю. Она пришла сюда как раз за слухами. — Да чего ты агришься, Альв? Я же ничего секретного не рассказываю. А то, что Князь наш с характером — так это и не секрет вовсе. Вот ты тоже не подарок, так по тебе и видно сразу, чего уж… Альв зло зыркнул на Вилл исподлобья так, будто она пришла к нему в дом, побила всю посуду, а потом потопталась ногами на чистой белой одежде. Она даже мысли не допускала о том, что тут все может быть мирно и благополучно. Что она может представляться тиморцам врагом, посягнувшим на этот мир. А тут этот Альв с его непонятным негативом. Может, Фобос заколдовал их? — Добро пожаловать. Грег распахнул перед Вандом двери и смело зашел внутрь первым, будто совершенно не боясь ее побега. Вилл обернулась — ну да. С еще тремя стражниками за спиной вряд ли риск оправдан. Да и потом — они сюда шли? Шли. Цель достигнута: аплодисменты, фанфары. Только ступив на старинный мраморный пол коридора, Вилл принялась интенсивно крутить головой в попытке высмотреть и запомнить побольше. Ничего примечательного, нет ни повсеместной позолоты на всех мало-мальски пригодных для этого поверхностях и пьянящего запаха разномастных цветов, как на Меридиане при Элион, ни устрашающих каменных горгулий, взирающих из самых темных углов с пауками, гнездящимися в их раззявленных ртах, как на нем же при Фобосе. Что-то среднее. Темный мрамор пола, начищенный до зеркального состояния, отзывался гулом на каждом шагу, а эхо, отраженное от белоснежных стрельчатых арок, разбивалось о светлый камень нервюрных сводов. И да, таких изысканных витражей Вилл не видела даже в самых искусных готических соборах на Земле. Как будто в их создании принимала участие сама магия. А, может, так и было. — А тут есть магия? — Спохватилась Вилл. — Странная ты. Конечно. Ведь если магии нет, то и портал не откроешь. Вот так вот. — Грег, мурлыкая какую-то незамысловатую мелодию себе под нос, неумолимо приближал Стражницу и ее «товарищей» к высокой резной двери с изящными ручками в виде голов неизвестных зверей. И она точно знала, что ничего хорошего ее там не ждет. — Отпусти меня, животное! — Ох, вот и Руби проснулась. — Заткнись, Руби, и так голова раскалывается. — Алана на плече угрюмого Альва тоже зашевелилась и схватилась руками за голову. — Вы вовремя. Как раз пришли. — Грега, казалось, радовало в этой ситуации все от и до. Вот бывают же люди…точнее, нелюди. Тиморцы. Хотя он какой-то уж слишком радостный даже без контекста. — Чтоб тебя, дикарь. Как ты посмел ударить меня дубиной? — Руби покраснела и совершенно детским жестом вытерла кровь под носом. Будь у нее оружие, полезла бы в драку. — А это ты сейчас у Князя нашего спросишь. И открыл дверь.