Excelsior

Коридоры бесконечными лентами вились и закруглялись, петляя в самых немыслимых направлениях, то и дело заводя незадачливую странницу в тупики. Поворачивая обратно в сотый по счету раз, бывшая Стражница уже кипела, словно чайник на плите, разве что струйки пара не пускала из носа, и то только потому, что не умела. Мерное тиканье доносилось из ниоткуда и отовсюду сразу, хотя циферблата нигде не наблюдалось. Вилл представляла себе старинные напольные часы из темного дерева с замысловатой резьбой на корпусе и тяжелым позолоченным маятником. А еще это произведение старинного искусства неизменно издавало зловещий, пробирающий до мурашек звук каждый час. Вилл слышала его уже трижды. — Да что такое?! Очередной поворот встретил ее глухой каменной кладкой, и Вилл в изнеможении плюхнулась на широкий подоконник, устремив взгляд куда-то сквозь стекло. Раздражение накатывало волнами, как неспокойный океанский прибой, то навевая необоснованную ярость на неизвестных архитекторов, то тихо шепча, что никто ее, собственно, не просил покидать комнату и бродить по неизвестному чужому замку, проснувшись с утра пораньше. В одиночестве. Но именно этим Вилл и занялась, едва открыв глаза и неожиданно обнаружив, что дверь в комнату совсем не заперта. Слабые увещевания здравого смысла удерживали ее на месте ровно пять минут, после чего, облачившись в какое-то почти-сказочное платье, найденное на спинке стула, она отправилась покорять неизвестные просторы, беззастенчиво подпитывая приунывший дух авантюризма. Сперва все проходило радужно и занимательно — вид из окон интересный, необычный — жаль, что дальше замковых шпилей и внутреннего двора не особо что-то видно; солнышки приятно греют, и голова совсем не болит, а коридоры так и вовсе выглядят как отдельные произведения искусства. На Земле такое вроде как именовалось словом «барокко», но Вилл это говорило только о том, что неписанной красоты пейзажи в позолоченных рамах, перемежающиеся с элегантными настенными канделябрами, напоминающими больше бальные люстры, расположены здесь не случайно, а по какой-то замудренной системе, призванной радовать глаз и сердце неопытного зрителя. Но радовало это ровно до того момента, пока тело не проснулось окончательно и желудок неожиданно не вспомнил, что последний прием пищи был давным-давно, где-то в прошлой жизни, вообще-то, и неплохо было бы повторить. После этого изобилие хитрых архитектурных деталей как-то поблекло и подрастеряло привлекательность, а вектор путешествия сместился исключительно на поиск кухни или чего-то съестного. К концу третьего часа, не наткнувшись ни на одну лестницу и не встретив ни единого человека, Вилл пришла к окончательному заключению, что, видимо, в момент решения немного проветриться, мозг тоже еще не пришел в себя, и теперь она окончательно заплутала в необъятных просторах этой маленькой дворцовой вселенной. Вот бы кто сейчас волшебным образом материализовался поблизости… — Доброе утро. — Вилл даже вздрогнула, вскинув голову так резко, что стукнулась затылком о стену. Надо же, желаниям свойственно исполняться. Но она была так рада, что встретила в этом, казалось, вымершем месте хоть одну живую душу, что кинулась к вчерашней знакомой и схватила ту за руку. Девушка вздрогнула, но не отшатнулась, глянув только на гостью странным смущенным взглядом и потупив взор в пол. — Доброе утро! — Вилл улыбнулась. — Я так рада, что встретила вас, не представляете! Плутаю тут уже третий час, и никого не видела. Думала, умру от голода. Не поверите, собиралась прыгать в окно. Девушка, до этого смущенно сжавшаяся, испуганно вскинулась и уставилась Вилл прямо в лицо своими огромными серыми глазами. Ее рука сжала ладонь Вандом, будто та и вправду порывалась кинуться вниз из ближайшего окна. — Не нужно в окно! — Взволнованно воскликнула она. — Ой, простите. Это всего лишь шутка. — Вилл замахала свободной рукой, приподняв уголок рта в натянутой улыбке — новая знакомая реагировала немного странно, слишком серьезно. — Я пошутила. На самом деле не собиралась. — Вы что! Нельзя так шутить. Жизнь — это ценнейшее богатство. — Девушка нравоучительно подняла палец вверх, пригрозив этим истинно учительским жестом собеседнице, и выглядела при этом лет на двадцать старше, чем, по-идее, была. — Простите-простите. Плохая была шутка. — Вилл вздохнула и мотнула головой, будто ненавязчиво скидывая тень двух неловких встреч. Пора бы и познакомиться уже. — Меня зовут Вилл, кстати, а вы… — Карма. Карма Аделей ле Бери. А до кухни ты не дошла всего ничего. — Девушка улыбнулась, и ее кожа пошла переливчатыми голубоватыми волнами, собирающимися возле глаз брызгами искрящихся на солнце лазурных капелек. Никогда такого не видевшая Вилл немного смутилась, и совсем невежливо уставилась на новую знакомую, широко раскрыв глаза. — Не смотри так. — Девушка вновь потупилась, на щеках ее проявился легкий стыдливый румянец, как бывает у людей, что стараются избегнуть чужого внимания. — Это смущает. — Прости, я просто…в моем мире все такие же обычные, как и я. — Вилл и сама немного смутилась, осознав внезапно всю нелепость произошедшей по ее вине ситуации, и решила, что комплименты решают все проблемы. — Ты очень красивая! — Оу! Спасибо. Ты, кажется, говорила, что голодна? — Да? — Так идем. — Девушка заливисто рассмеялась, кивнув головой в том направлении, откуда пришла только что. — Не гоже гостей голодом морить. Кухня встретила их симфонией самых немыслимых запахов, перемешавшихся друг с другом и разносимых по комнате едва заметными клубами пара и белесого дыма, что так и рвался ускользнуть из-под начищенных крышек кастрюль куда-то под высокие своды потолка. Работа кипела, как если бы замок недавно проснулся, теперь готовясь к утренней трапезе, что странно, ведь Вилл была уверена, что утро наступило достаточно давно. Замерев практически на пороге, не в силах впитать в себя мгновенно весь колорит местной атмосферы, Вилл так бы и стояла, загораживая проход, если бы Карма не оттащила ее в сторону одного из столов в закоулке, который на Земле назвали бы столовой, и не усадила на стул. — Почему ты удивлена? В…твоем мире все устроено иначе? Недоуменно моргнув, просыпаясь, Вандом отрицательно покачала головой и уставилась вновь на улыбающихся во весь рот совершенно довольных жизнью людей, чувствуя, что метафорический пыльный мешок со всего маху огрел ее по затылку, вбив в черепную коробку еще одно вопиющее противоречие, которое тут же отправилось в копилку с громким названием: «Что, черт возьми, здесь происходит?». Вилл бросила взгляд на Карму, оторвавшись на мгновение от философских рассуждений о жизни и методах правления, и та все еще ждала ответа, ведь вопрос, показавшийся Вилл сначала риторическим, таковым не задумывался. — Эм…не совсем. Просто я давно не была, ну знаешь — в местах, где много людей. — Тебе не нравится толпа? — Озадаченно спросила Карма, чуть наклонив голову к левому плечу, и заинтересованно подавшись корпусом вперед. Ее взгляд выражал искреннее сочувствие и участие, от чего Вилл немного покоробило. Они же познакомились только что — эта девушка явно слишком эмпатична. — Нет, не то чтобы. Просто, так получилось. Последние несколько лет было немного не до этого… Внезапно откуда-то сбоку налетел шумный ураган в лице низенькой растрепанной девчонки, лет десяти на вид, с длинной рыжей косой, перекинутой через плечо и в переднике, лихо подвязанном где-то за сзади на поясе. — Карма, я принесла еду! — Весело провозгласило радостное нечто и плюхнулось за стол между девушками. На деревянную поверхность приземлилось что-то, странно похожее на родную картошку с добавкой из маленького круглого медальона, аналог которому Вилл подобрать не смогла, и есть побаивалась. — Меня зовут Мара. Я — младшая сестра этой скромницы. — Девочка радостно улыбнулась одной из тех самых детских улыбок, что обязательно вызывают ответную реакцию. — Мое имя Вилл. — А ты правда станешь ученицей нашего Князя? — Наивно поинтересовалось сероглазое чудо, с истинно детской непосредственностью водрузив локти на стол и умостив на них подбородок. — Эм…возможно? Ах, вот значит как. Ученицей. Верно, даже местные жители знают о ее участи куда больше самой Вилл, которая, к своему стыду, даже не удосужилась накануне задаться вопросом, что значит это Фобосово «останешься здесь», списав все сразу на беспросветное прозябание в темнице ради мелочной мести за прошлые поражения или судьбу слуги низшего звена, которая выполняет всю самую грязную и противную работу. А тут на тебе — ученица. — Да-да, точно! Альв так сказал, а Альв все знает. — Наивно заявила девочка. Вилл помнила Альва. Мрачный, как грозовая туча, темноволосый мужчина, чуть старше самой Вилл на вид, что всю дорогу одергивал сверх меры разговорчивого Грега своей дотошной бдительностью и испепеляющий ее взглядом прежде, чем покинуть тронный зал. От него у Вилл мурашки по коже, но младшая сестренка Кармы вспоминала о мужчине с явной теплотой. — Может, ты и права. — Вилл улыбнулась. — А кто такой Альв? — Это мой муж. — С мечтательной улыбкой произнесла Карма, на мгновение устремив взгляд в пустоту. Ее вилка с громким звяком приземлилась на пустую тарелку — когда только успела поесть? — Ты ешь, ешь — все съедобно, не волнуйся. — Девушка понимающе улыбнулась, с первого раза угадав опасения Вандом по поводу неизвестной пищи. — И он Советник Князя Фобоса. — С энтузиазмом дополнила младшая девочка, чуть ли не подпрыгивая на месте от переливающегося через край энтузиазма. Теперь все становилось немного яснее — напоминающий собой каменное изваяние какой-то очень венценосной особы, Альв по определению не мог быть простым стражником, о чем говорило в нем все от перевязанных атласной лентой темных волос до кончиков начищенных явно не походных сапог. Вспомнился вдруг Седрик, препротивнейший зеленый змей с мерзкой привычкой высовывать язык по поводу и без и непомерной тягой к убийству невинных, который, к слову, так и остался сидеть в темнице, отчаянно не желая признавать свои проступки. Брошенный собственным Князем и наказанный тем самым за излишнее рвение в своем непростом советническом ремесле. — Советник? — Недоверчиво спросила Вилл, но рыжие сестры вряд ли поняли причину скепсиса. — Да. Не знаю, что они там делают, но Альв с Князем Фобосом вечно заняты какими-то бумажками. — Мара! — Укоризненно произнесла старшая сестра. — Это не «какие-то бумажки», а важные документы. — Прямо важные? — Без них не обойтись. — Улыбка Кармы потеплела. — Кстати о… Князе Фобосе. — Вилл замешкалась, чуть было не ляпнув привычное «Фобос» без каких-либо приставок, но вовремя сообразила, что панибратство тут не особо к месту. — Я многое слышала о нем, и то, что я вижу здесь…не совсем совпадает со слухами. — Оу. — Карма сложила руки в замок на столе. — Не знаю, какие ходят слухи, я никогда не бывала в других мирах. — Девушка нервно, даже как-то истерически улыбнулась, и в глазах ее на миг отразился страх, тут же сменившись прежним участием, впрочем. — Но Князь Фобос хороший правитель. Мы все очень уважаем его. Три с лишним года назад он спас нас… — Да, он такой сильный, хотела бы я так же уметь. — Восторженно воскликнула Мара. Дети, будучи существами наивными и до края честными, нагло врать, по авторитетному мнению Вилл, способны не были, а милая мордашка младшей сестрички Кармы так и вовсе выражала вселенскую наивность и прямолинейность, а по сему выходило, что Фобос тут действительно переменил амплуа с жестокого кровавого тирана на спасителя, добродетеля и вообще страсть какого хорошего человека, что в голове Вилл совершенно не помещалось и со знакомым образом Князя, что вчера добротой и пониманием не слишком-то отличался, не вязалось. Над этим стоит подумать еще, понаблюдать за Фобосом, когда выпадет такая возможность, раз уж она теперь его ученица… — Ух ты! Воззрившись озадачено на Мару, что с щенячьим восторгом взирала, собственно, на Вандом, Вилл заметила светящиеся отблески в глазах девочки, и только через секунду поняла, что сияние исходит от нее самой. Так, это уже ненормально! У землян кожа просто так сама по себе не светится, разве что у Тарани при использовании силы. Но она не Тарани. — Что происходит? — Не волнуйся. — Карма успокаивающе погладила Вилл по руке. — Я чувствую силу Князя Фобоса. Что ж, приятно было познакомиться. Если что — ты всегда можешь найти меня, если нажмешь на пятисвечный канделябр в своей комнате и пройдешь по коридору до упора. — Там находится твоя комната? — Вилл с ужасом взирала на свои исходящие искрами пальцы, и тот факт, что это делал Фобос, энтузиазма не особо прибавлял. Карма на эти слова издала веселый смешок и тут же прикрыла рот рукой: — Нет, что ты. Там начинается крыло тех, кто работает в замке. Можешь спросить кого угодно — меня все знают. — Пока, Вилл! — Помахала ручкой Мара. — И ко мне тоже заходи обязательно! — Хорошо. Улыбнувшись и тоже попрощавшись с дружелюбными сестрами аналогичным взмахом руки, Вилл вдруг подумала, что будет ужасно неловко, когда она так и останется после прощания сидеть на этом самом месте, никуда не исчезнув, но додумать эту мысль не успела, резко переключив внимание на сжавшийся в судороге живот, грозившийся вывернуть обратно все только что съеденное, и резко ушедший в небытие стул. Вандом вскрикнула, когда руки ухватили пустоту, а тело перевернулось вдруг вверх тормашками, зависнув в невесомости. Глаза вмиг ослепли. А в следующую секунду картинка резко ослепила яркими солнечными лучами, как будто помехи на старом телевизоре резко выключили, показывая, правда, совершенно другой канал, и Вилл приземлилась лицом в мягкий шерстяной ковер, пахнущий на поверку пылью и почему-то деревом. Вскочив на ноги, девушка принялась судорожно оглядываться в поисках опасности, готовая защищаться от чего угодно, но взгляд натыкался только на бесконечные книжные стеллажи, рядами уходящие вглубь помещения. Это библиотека? — Кхм-кхм. — Послышалось сзади. Обернувшись так резко, что платье завилось вокруг ног колоколом, Вилл бросила взгляд на двух мужчин, удобно и с комфортом расположившихся за длинным массивным столом. Ну, как с комфортом — если таковым можно считать бесконечные стопки пергаментов и всевозможных свитков, валяющихся на столешнице и даже на полу в совершенно хаотичном порядке. Некоторые даже безалаберно свалены в кучу, но Князя и Советника, это, похоже, ничуть не тревожит. Одетые в легкие темные одежды, они выглядели серьезными и сосредоточенными, что, впрочем, не мешало заочно знакомому Альву отвлечься от своих, несомненно, неотложных дел и хитро взглянуть на гостью исподлобья. Сейчас, тихо-мирно сидя в залитой солнцем библиотеке и не исполняя роль сурового подозрительного конвоира, Альв казался даже миролюбивым в некоторой степени, и Вилл могла бы назвать его красивым, если бы обращала на это внимание. — Доброе утро, Вилл Вандом. — Официально поздоровался он, чуть кивнув и улыбнувшись. — Доброе. Можно просто Вилл. Девушка улыбнулась в ответ, мысленно надеясь, что начало хорошему знакомству положено, и они могут сделать вид, что предыдущей встречи в образе шпионки и строгого стража не было вовсе. Раскрепостившись достаточно дружелюбным приветствием, Вилл позволила себе занять свободное место за столом, по другую руку от восседающего во главе Фобоса, что с крайне сосредоточенным видом сверлил угрюмым взглядом несчастный кусок бумаги, совершенно происходящего не замечая. — Приятно познакомиться, просто Вилл. Меня зовут Альв. — Мужчина продолжал улыбаться совершенно миролюбиво, чем располагал Вилл к себе все больше и больше с каждой секундой. Надо же, как меняются люди, когда вы встречаетесь по одну сторону баррикад. Ага, только не Фобос. — Да, Карма рассказывала о вас. Она… — Я понял. — Вдруг сказал Фобос, оторвавшись наконец от своего занятия и передав лист Альву. — Южное поселение забирает зерна на три меры* сверх нормы, поэтому юго-западному этих трех мер не достает. Глубокомысленно кивнув, Альв забегал глазами по написанному, высматривая и сопоставляя что-то несколько минут прежде, чем свернуть лист в трубку и перевязать отрезом бечевки. — Мне разобраться? — Со вздохом спросил он Князя, на что тот только кивнул, уже взяв в руки следующий лист и углубившись в его изучение. — Ну, что ж, до встречи, Вилл. Приятно было познакомиться. Альв, потянувшись, выбрался из-за стола, и подал Вандом руку. Надо же, здесь в ходу рукопожатия — совсем как на Земле. — До встречи. — Неловко улыбнулась Вилл, а потом, подумав, добавила. — Удачи вам. Честно говоря, она предпочла бы, чтобы Альв не уходил, ибо оставаться с Фобосом наедине желания особого не было, но тут, похоже, творятся дела государственного масштаба, и кто она такая, чтобы мешать. — Спасибо. — Усмехнулся Советник уже от самой двери, и, спохватившись, обернулся. — Князь Фобос! — Да? — Монотонно отреагировал тот, ни на секунду не оставляя своего занятия, и отвечая больше машинально, чем осознанно. — Вилл Вандом здесь. — Усмехнулся он, и вышел. — Ага. Несколько секунд Князь по инерции продолжал читать, потом нахмурился, когда информация дошла до его занятого другим делом мозга и, наконец, примерно через минуту поднял голову, уставившись на Вилл. — Доброе утро? — Неуверенно поприветствовала она, будучи совершенно без понятия, как вообще вести себя с Фобосом в одном помещении, когда они вроде как не враги. Странное ощущение. — День. — Автоматически поправил он, все так же не отводя пронзительного взгляда, но мыслями находясь далеко отсюда. Отложив лист на столешницу прямо перед собой, чтобы не забыть прочитать его потом, видимо, Князь сцепил пальцы в замок и полуразвернулся к своей гостье, принимая вид расслабленный, с ленивой ноткой превосходства. Как и вчера, но Вилл не могла пропустить, что с Альвом он вел себя иначе, а значит — шоу исключительно для нее. Зачем только? — Итак, где же я вчера солгал? Подняв уголки губ в едкой улыбке и иронично прищурившись, Князь откинулся на спинку высокого кресла, практически сливаясь с ним в силу единства цветовой гаммы. Только серебряный цвет волос выбивается из общей картины. На самом деле Вилл об этом не думала. Как вообще можно найти обман там, где у тебя одно сплошное слепое пятно, а информация поступала исключительно из единственного источника, который вдруг объявляет, что где-то тут кроется подвох, она вообще слабо понимала. Разве что… — Ты солгал, когда сказал, что солгал? Фобос скривился, но кивнул, дав понять, что ответ дан верный, но он этим жутко огорчен. — Ты взял меня в ученицы, я правильно понимаю? Еще раз в молчании кивнув, Князь явно не демонстрировал никакого желания хоть сколько-нибудь разъяснить ситуацию или свои мотивы. Как и всегда, впрочем, что только подогревало огонь диссонанса в сознании Вилл, где существовало уже два совершенно разных Фобоса, один из которых гениальный харизматичный ублюдок с замашками тирана с Меридиана, а другой — справедливый и заботящийся о своем народе Князь Тимора, который почему-то упорно от нее прячется. Или не существует вовсе. — Что я должна делать? — Отложив тяжелые размышления до лучших времен, спросила Вилл. Зачем-то же он ее сюда вызвал, не так ли? Но вот выражение лица Князя, сверкнувшего своими изумрудными глазами в ликовании нескрываемого ехидства, поселило внутри ощущение вселенского подвоха. Не думая, что сможет избежать этого, даже если догадается, где именно кроется западня, Вилл заранее смирилась совершенно со всем, что придет в голову ненормальному Князю, и пообещала себе не принимать его козни близко к сердцу. Следуя щелчку пальцев, из-за стеллажей выплыла внушительная стопка книг, на вид таких древних, что вековая пыль на страницах уже наверняка почернела, превратившись в налет. — Прочитаешь до вечера. — Безразличным тоном произнес Князь, тут же снова углубляясь в изучение какого-то документа. Старинные фолианты могильной плитой ее светлого будущего возвышались на столе прямо перед Вандом, а названия на корешках ровным счетом ни о чем не говорили. Взяв на вскидку первую сверху книгу, Вилл попыталась прочесть заголовок, но вытесненные серебром символы больше походили на какие-то детские каракули, расположенные на странице отнюдь не в строку и даже не в столбик, как китайские иероглифы. Странные квадраты, каждый из которых состоял, как минимум, из десяти символов, то оказывались один под одним, то напротив, а то и вовсе по диагонали, и Вилл могла поспорить с любым лингвистом на мешок сладостей, что такое их расположение тоже отнюдь не случайно. Но все, к чему пришла Стражница по истечении десяти минут тупого рассматривания этого абстрактного этюда в монохромной гамме, так это к тому, что смысла написанного она так и не уловила. Он издевается, да? — Но я не знаю этого языка. — Возразила Вилл, подняв взгляд на Князя, в ответ посмотреть не посчитавшего нужным. — Словарь в той же стопке. Кстати, — Фобос ядовито ухмыльнулся, — у тебя есть время до темноты, а после — экзамен. Мне не нужна ученица, не способная даже запомнить простые данные из книг, так что удачи. Вилл безнадежным взглядом окинула фронт работ и вздохнула — он требовал невозможного. Но доказывать Князю, что он в очередной раз ошибается — именно та работа, что Вилл усердно выполняла, когда он еще был правителем Меридиана. Этот раз не станет исключением. Хмыкнув самодовольно, Вилл открыла увесистый словарь, полный непонятных знаков принципиально нового языка с переводом, слава небу, на меридианский. Если бы она еще меридианский знала в совершенстве, было бы вообще отлично…