Excelsior

Оба небесных светила безжалостно опаляли незадачливых путников своими лучами, заставляя девушку кутаться в обрез ткани, обмотанный вокруг головы на манер чалмы и проклинать того, кто ее на эту прогулку, собственно, отправил. — Не волнуйся. — Хохотнул спутник, наблюдая за ее манипуляциями. — Скоро похолодает, как-никак, полдень давно миновал. Да и мы почти на месте. Собака рядом с Вилл жалобно заскулила, полностью отражая настроение всей команды. Милый трехголовый песик, неизвестно зачем прыгнувший за Вилл на эту сторону портала. Она была вне себя от счастья, завидев его рядом со служанкой возле замковых ворот сегодня. Песик тоже своей радости не скрывал, повалив Вандом на землю с радостным гавком и облизав языками ей все руки в порыве собачьей нежности. А теперь семенил рядом, то и дело косо поглядывая на Грега, когда тот во время беседы похлопывал Вилл по плечу или каким-то другим способом приближался. — Что это за чудище, Вилл Вандом? — Спросил мужчина, опасливо поглядывая на вывалившего языки трехголового черного пса. — Просто Вилл, Грег, без Вандом. У нас это фамилия, как ваше…родовое имя. — Девушка вздохнула и кинула взгляд на пса. Эта погода и тяжелые мысли определенно убивали все настроение. — Его зовут Цербер, и я точно не уверена, как он попал сюда. Он не кусается. Весьма спорное заявление, стоит вспомнить события не такие уж давние, когда этот самый песик, который «не кусается», чуть не загрыз ее саму. И все же пес вел себя весьма прилично, как ни странно, прислушиваясь к тому, что Вилл ему говорила. Учитывая, что она ему даже не хозяйка, сей факт весьма льстил. Собака Вилл успела полюбиться, да и вообще играла роль большого мохнатого звоночка из другой жизни. А вот в мотивах Фобоса, как обычно, простым смертным разобраться не дано. Он мало того, что совсем не разозлился на видимое отсутствие результата в ее магических поползновениях, так еще и заулыбался так радостно, будто день рождения раньше времени наступил. Вилл тогда холодным потом покрылась, подмечая легкую тень непонятного ей злорадства, что на мгновение набежала на лицо Князя, когда он отправил ее «погулять» вместе с Грегом. Выражение лица радостное такое было, открытое — Грег с порога решил, что у Князя сегодня настроение хорошее и вообще день удался, но Вилл не могла выбросить из головы потемневшие глаза, напоминающие листву перед бурей, и атмосферу легкого злого предвкушения, которая волнами исходила от Князя. Он что-то задумал. Выяснить, что именно, закономерно не удалось. Грег, едва услышав распоряжение прихватить Вилл с собой, тут же вытащил ее из комнаты, приговаривая что-то о том, что они должны спешить. Спешить куда и зачем, никто не объяснил толком. И вот они втроем здесь, идут непонятно в каком направлении, но точно не в город — он в другой стороне, Вилл видела, а жара убивает последние работающие клетки ее мозга. Что-то зудело на периферии, но Вилл предпочитала не обращать внимания на такие мелочи, пытаясь в голове проанализировать направление мыслей Князя, и, как оказалось, зря, потому что, когда зловонное нечто навалилось на нее слева своим немаленьким весом, это оказалось совершеннейшей неожиданностью. Вилл вскрикнула, пиная ногой наугад и тут же отползая, расширившимися глазами наблюдая за копошащейся в грязи мясной тушей, зеленоватой и на вид определенно мертвой. — Неет! — Обреченно простонала она, когда туша окончательно выкорчевала себя из ямы и развернула к ней свой омерзительный лик. Тех монстров, что послужили причиной ее почти сердечного приступа и внезапного визита к Князю в первый раз, Вилл видела разве что в кошмарах, а расспрашивать ту же Карму не решилась, чтобы прошлые страхи не ворошить. Мало ли, может, это какое-то редкое охраняемое животное было, а Вандом его прикончила. — Эй, Вилл! Давай, помогай. — Весело крикнул Грег, отделенный от нее еще несколькими существами, и бросил девушке меч. — Князь сказал, что ты все знаешь. — Ага. — Протянула Вилл, сосредотачиваясь на том, чтобы не уронить сверхтяжелую железку и кое-как направить ее на монстра. — Чертов Фобос! Обернувшись на крик, еще несколько существ двинулись к ней. Вилл вздрогнула, всматриваясь в их пустые водянистые глазки, не наблюдая там ни грамма осмысленности. Только голодная жажда крови — ее крови. — Не в этот раз! — Крикнула она, изо всех сил замахнувшись мечом. Промазала, конечно же — монстр только немного отклонился назад, упираясь в землю длинными передними конечностями, а Вилл вдруг поняла, что не справится. Даже если бы мышцы не сопротивлялись так яростно против веса оружия, то воспользоваться им все равно невозможно — это как стрелять из пистолета без подготовки — Вилл понятия не имела, как эта штука вообще работает. Есть же какие-то тонкости, кроме «маши и руби». Не просто же так люди в различных техниках годами совершенствуются. — Грег. — Вандом сглотнула, медленно отступая, но воин ее не услышал. Так, значит Фобос убить ее хотел таким изощренным способом? Вот же садист … Мысль прервалась резким выпадом одного из чудищ, решивших, видно, что жертва больше своей зубочисткой размахивать не собирается, а значит, причин медлить нет. Острые когти блеснули нездоровой желтизной, но лица прижавшейся к коре Вандом не достигли благодаря верному Церберу, с угрожающим рыком выпрыгнувшему из этой кучи и вгрызшемуся твари в конечность. Монстр взвыл, отчаянно махнув окровавленной лапой, но пес держался качественно, внушительными когтями раздирая руку монстра до кости. Кровь лилась рекой, запятнав морды собаки и капая на землю. Другие чудовища начали принюхиваться к знакомому запаху и подбираться ближе. Взгляд их наполнился голодным предвкушением, а литые мышцы напряглись, готовые нападать. Вилл лишь вскрикнула, когда один из них вцепился Церберу в загривок и, словно щенка, рванул назад. Отцепившись с гадким хлюпом, какой бывает, когда выдираешь кусок плоти, Цербер ударился о землю, издав тихий жалобный звук, и тут же был скрыт от взгляда Вандом истекающими слюной тушами. Его съедят? Они его едят! — Не смейте его трогать! С трудом подняв оружие дрожащими руками, Вилл с размаху вонзила толстое лезвие в спину одного монстра по самую рукоять, пронзив его насквозь и ощущая каждую вибрацию походящего сквозь плоть лезвия, ломающего кости и рвущего гниющую плоть. Сглотнув тошнотный ком, подступивший было к горлу, она перехватила меч удобнее липкими и склизкими от крови пальцами, собираясь рвануть его обратно, но монстр взвыл и резко развернулся, мотнув горе-спасительницу вместе с оружием в сторону. Меч благополучно выскользнул, да так и остался торчать измазанным лезвием вверх, стоило твари в конвульсиях упасть на спину. Вязкая кровавая слюна пузырилась, вытекая из его пасти, когда монстр протяжно выл, мучаясь последними булькающими вздохами, моля о помощи своих собратьев, как ни в чем не бывало продолжающих трапезу. Цербер Вилл подскочила, позабыв тут же о потерянном мече, и бросилась обратно в толпу чудовищ, в исступлении колотя их по спинам грязными кулаками. Они же убьют Цербера — милого верного песика, который бросился ее спасать. Смелый, как и все собаки, а ведь он не в первый раз вытаскивает ее из безвыходных ситуаций. Нет — Отстаньте! — Вилл пнула ногой чье-то копыто, на что монстр обернулся, нарычав на нее. Грег далеко. Он не слышит. Никто не поможет — только она и ее беспомощность. Чертов Фобос! — Отойдите! — Не почувствовав, как лицо нагрелось от приближающейся истерики, слезами выливаясь из глаз, Вилл продолжала свою бесполезную возню. — Нет! Цербер жалобно заскулил откуда-то с другой стороны круга слипшихся голодных туш, невидимый Вандом, но она все равно в красках представила обезображенного окровавленного пса, который рассчитывал на нее так же, как и она на него. Милый маленький Цербер. Мертвый Цербер. Вилл так и не поняла, что именно произошло. Вот в какой-то момент она схватилась за волосяной колтун на спине монстра в тщетной попытке оттащить его. А вот завоняло паленой резиной вперемешку с жутко сгоревшей едой, и воздух разрезал предсмертный вой нескольких десятков голосов. Она как будто на секунду моргнула, а, подняв веки вновь, увидела картину, от которой в лучшие времена ее стошнило бы под ближайшим деревом. Рука, судорожно сжатая на несчастном клочке шерсти, светилась разрядами электрических молний, возникающих то тут, то там на ее теле, в то время, как удушливый горелый смрад доносился от десятка обезображенных тел, неподвижно сваленных тут же, кто где стоял. Обуглившаяся, их короткая шерсть вся встала дыбом на мертвых почерневших тушах, и тонкие струйки дыма поднимались из каждой пасти в небо, куда смотрели белки закатившихся глаз. Некоторые тела еще подрагивали, подчиняясь проходящим сквозь них зарядам тока, а зеленая кожа вскрылась, как пузо жареной свиньи под ножом, вываливаясь наружу корками спекшейся крови и отвратным смрадом гнилых кишок. — Хэй! — Грег подошел как-то совсем неожиданно и хлопнул Вилл по плечу, но она проигнорировала, наблюдая, как окровавленный Цербер тяжело поднимается на лапы, и, прихрамывая, подходит к ней, чтобы ткнуться мордами в ногу. «Спасибо» — говорит он таким образом, а Вилл с трудом разжимает одеревеневшие пальцы и перекладывает их на черный пушистый загривок. Паника отступает приступами крупной дрожи, что пробивает все тело до невозможности идти, а мозг медленно расслабляется, пассивно отмечая, что магия в ней все же есть, причем очень много. Стоп Вилл нахмурилась, придавая своему тупо гуляющему взгляду толику осмысленности. Магия. Так вот, почему он так дико радовался. Это было не злорадство, а…предвкушение. — Я прибью этого ублюдка! *** Когда Вилл злобной фурией влетела в тронный зал, Фобос неспеша потягивал что-то, подозрительно похожее на вино, и внимания на вошедших не обращал совершенно. Делал вид, разумеется, желая насладиться шоу в полной мере. Ничего острого, тяжелого или потенциально смертоносного поблизости предусмотрительно не наблюдалось. Остановив себя до того, как Князь кинул на нее косой взгляд, Вилл усилием воли успокоила трясущиеся от желания свернуть кому-то шею руки и натянула на лицо улыбку, пугающую стороннего наблюдателя крайней кровожадностью. Вот и Грег вздрогнул от перепадов настроения странной мелкой девчонки, которая по какой-то причине вознамерилась прикончить Князя. В чем суть проблемы, Грег не понимал, ибо на его взгляд, зачистка прошла быстро, безболезненно, даже в какой-то степени красиво, и он был бы очень не против, присоединись Вилл к нему на постоянной основе на рейдах. — Мы вернулись. — Как можно радостней провозгласила Вилл, с каким-то извращенным наслаждением наблюдая некоторое напряжение, с которым пальцы Князя сжались вокруг стеклянных стенок бокала. Еще чуть-чуть, и тот треснет. — Как все прошло? — Безразлично спросил он, глазами перемещаясь от Вилл к Грегу, и понимая, что стражник тоже не до конца происходящее осознает. Мысль, что Стражница может повредиться умом, в голову раньше не приходила, но вот сейчас как-то внезапно образовалась, и иррациональной не казалась. Даже наоборот — вполне закономерной, учитывая маниакальную улыбку, украшавшую слишком радостную для такой ситуации мордашку «ученицы». — Да нормально вроде, Князь Фобос, только вот… — Отлично! Все прошло отлично! Очень бодрит. Князь допустил огромную ошибку, промедлив всего секунду, за которую Стражница взлетела на тронный помост и схватила его за руку. И как раз сегодня Князь позабыл надеть перчатки. Когда пальцы обожгло чужой неконтролируемой магией, думать об этом было уже поздно и пытаться вырвать руку тоже не стоило — неизвестно, как отреагирует эта неадекватная энергия, оставшись в его теле. Давно Фобос не испытывал такой прилив пьянящего адреналина, как во время тех мгновений, когда ток наждачной бумагой прошелся по коже, заставив болезненно вздрогнуть, но Князь умел держать себя в руках, не изменившись в лице ни единой чертой. — Ну, как, бодрит?! — прошипела Стражница, сжав его ладонь до онемения пальцев, но свою силу удерживая в пределах своего тела. Нотки подступающей истерики пронизывали ее голос, и Фобос наконец вспомнил, что девчонка все еще остается не знающим жизни подростком и толкать ее навстречу опасностям и приключениям было немного жестоко. Жестоко, но зато весьма целесообразно, а Фобос никогда не считал себя человеком мягким и понимающим, так что ничего нового. Честно говоря, до чувств Стражницы дела ему не было никакого, а вот в том, чтобы она силы свои освоила побыстрее, некоторый резон имелся, и жертва в лице душевного спокойствия Вандом не особо пугала. Подумаешь, поистерит пару дней и успокоится. А вот сила у нее и правда немаленькая — даже волосы на голове почти дыбом встали, и, если бы не природный блок на вмешательства извне — Фобос напоминал бы уголек, как и, вероятно, неудачливые гули, которым не повезло вывести Стражницу на нервы. — Весьма. — С тягучей, но насквозь фальшивой улыбкой произнес Эсканор, поднимаясь и отнимая у Стражницы ее мимолетное преимущество в росте, потому что стоя девчонка едва в плечо ему дышала. — Но ты забываешься. Теперь пришла его очередь сжимать до хруста чужие пальцы в мстительном превосходстве, внимательно впитывая каждую ее эмоцию от мимолетного страха до слепой уверенности в своих словах. Глупая девочка, вероятно, еще не осознала, что правота — не главное. Нужно понимать, против кого ты выступаешь. — У тебя есть три секунды, чтобы объяснить, зачем ты послал меня туда… — Иначе что? — Иронично хмыкнул Князь. — Иначе я спалю тебя к черту! — Тише, Стражница. Оставь угрозы при себе. — Фобос нахмурился. Крик и претензии — это одно, а вот это — совсем другое. Не будь девчонка в глухой истерике, посадил бы ее под замок на пару дней, чтобы знала, кому и что она говорит. — И вообще, я оказал тебе услугу. — Какую услугу?! Вилл замолкла, соображая. Неужели он имеет в виду этот варварский способ заставить ее пробудить магию? Взгляд карих глаз осмотрел самодовольное лицо Князя — тот гордился собой. Он не понимал, в чем не прав. — Ты вообще знаешь, что с людьми так поступать нельзя?! — Вновь завелась она. — Я помог тебе, Стражница. Цени это. — О, помог, спасибо тебе большое! — Ядовито процедила она, глядя ему прямо в глаза и понимания в них не встретив. — Ты чуть не убил меня и Цербера, но да — молодец! Где бы мы без тебя еще так быстро получили шанс сдохнуть?! Нервы натянутыми струнами звенели в ушах, истерика накатывала волнами и сдерживать себя не было уже никаких сил. Все навалилось, да и Князь с его придурочными способами помощи ситуацию только углублял, срывая окончательно всякие тормоза своим безразличием: — Я вообще не понимаю, как ты выбился здесь на трон. Ты как был бессердечным ублюдком, так им и остался! — Крикнула она, но Фобос не реагировал. А ей так хотелось, чтобы он накричал в ответ, чтобы они поругались, поняли друг друга и спокойно разошлись, как обычно бывало с друзьями. Но Фобос ей не друг. — И знаешь что?! Я тебя ненавижу — подавись своей помощью! Такая помощь мне не нужна! Грубо вырвав свою руку, Вилл развернулась и стремительными шагами пошла на выход, игнорируя ошарашенное выражение лица Грега и неестественную тишину, разбавляемую только ее шагами. Гнев кипящим котлом клокотал внутри, напряженно сжимая губы и сводя брови до морщин на лбу. Да, Вилл злилась, и да — она считала, что права. Ведь помощь не должна быть такой жестокой. Фобос просто ублюдок. Наверно…