***
Уже на выходе из храма меня догнала Тилия и, дёрнув за полы сюртука, заставила развернуться. — Илия, подожди. Ты всё равно никуда не опоздаешь. Дейран наверняка видел прошлое. Архимаг мёртв, но здесь до нас глас войны ещё не скоро докатится. Я строго посмотрел на девочку, кладя ей ладонь на плечо, всё ещё мокрое после дождя. Дейран успокоился и на небе снова солнце. Скоро здесь опять будет удушающая жара. — Не в моих правилах спорить с твоей сестрой. Чем быстрее мы выясним, что произошло, тем быстрее сможем принять верное решение. Не забывай, для принца Мерлина и его друзей время всё ещё идет своим чередом. Не стоит подвергать их опасности. Тилия надулась, хмуря брови и скрещивая руки на груди. — С тех пор, как я ушла в храм, ты весь в работе. Всё Крис, да Крис… Почти не заходишь ко мне. Ты меня больше не любишь, Илия? Я виновато улыбнулся и, наклонившись, схватил юную предсказательницу на руки. Легкая, как пушинка, она просияла, обнимая меня за шею тонкими ручками. Добилась своего чертовка, сыграв на чувстве вины. Эх, всегда покупаюсь на это. А между тем, ей что-то нужно от меня — к гадалке не ходи. — Илия, — начала девочка, всё ещё повисая у меня на шее, и вглядываясь в удаляющиеся ворота Храма Вечности. — Мама Дейрана очень плоха. Она мало ест, много кормит этого симпатичного обжору, и почти каждую ночь плачет, кутаясь в рубашку его отца, Мерлина. Я лишь глубоко и тяжело вздохнул, продолжая нести девочку назад в храм. Что тут сказать? Другого я и не ожидал от столь глубоко любящей женщины. Она сделала выбор и теперь мужественно пыталась нести этот крест. Могу поклясться, что Мерлин даже не подозревал о состоянии жены. Она, наверняка, вела себя мудро и не показывала ему своей печали. — Забери её, Илия, убеди. Пусть живёт там, со своим любимым, а мы тут справимся сами. Я невольно скептически хмыкнул и, услышав недовольное фырканье Тилии, заметил. — Я вижу, как вы тут справляетесь. Маленький колдун чуть не утопил континент в слезах. — Вот именно, что он маленький. Ещё годик, другой и с ним не будет проблем. Я просто растерялась. Теперь, когда Крис показала, что нужно делать — справлюсь. Ты в меня что, не веришь? — и юная фея, перестав обнимать, отклонилась в моих объятиях, заглядывая в глаза. — Надо уговорить Белоснежку оставить Дейрана на наше попечение. От её слез и постоянной грусти ему только хуже. Доверься мне, Илия! Ну, сколько можно меня ограничивать? В Зал Жизни мне нельзя, заботится о мальчике — тоже нельзя. — И Тилия снова надулась, обиженно выпячивая нижнюю губу. Я опустил девочку перед дверями храма и, уперев руки в боки, задумчиво покачал головой. — Да, проблема определенно есть, — в ответ на мои слова лицо Тилии будто осветилось внутренним светом. Она прекрасно знала, что признав существование трудностей, я не успокоюсь, пока не найду решение. — Думаю, для начала, мне стоит навестить наших друзей и разузнать обстановку. Где, говоришь, они остановились? — У Маттео. Этот болтун единственный, кто не так подозрительно относится к чужеземцам. — Тилия рванулась ко мне и, обняв так высоко, насколько позволял рост, с улыбкой сказала. — Спасибо, Илия! Люблю тебя! Я погладил её светлые волосы и искренне ответил: «И я тебя».***
На знакомство с командой героев отправился утром, написав все необходимые письма и распорядившись на счёт приказа Кристабель, успев перехватить лишь чашку кофе и пирожное, что осталось от вчерашнего чаепития. Постоялый двор Маттео был ровно таким, каким я его помнил — кошмарно безвкусным, что внутри, что снаружи. Похоже, этот извечный сахарно-пряничный стиль должен был не привлекать, а отпугивать посетителей. Что, собственно, он и делал. Феи живут изолированно, и гостями нас жизнь не балует. Те, кто приезжает в Латенс по торговым делам из других городов Виталии, останавливаются где угодно, но только не у Маттео. Однако надо отдать должное, если случалось в наших краях гостить людям, или иным народам Сказочного Острова, настроенным к нам дружелюбно, только его двери и открывались для подобных постояльцев. Впрочем, я давно тут не был, может, что и изменилось. Я открыл калитку и прошёл в палисадник, не дожидаясь хозяйского приглашения. За окном гремели посудой, видимо, убирая с завтрака. Из трубы всё ещё шел запах копчения, приятно щекоча ноздри. Толкнул дверь и вошел в большую приемную, оглядывая знакомый интерьер. У стойки стояла миловидная девушка, с медовыми кудряшками и огромными изумрудными глазами. Она улыбнулась мне, как дорогому другу, и я узнал её. — Ваше высочество, принцесса Маргарет! Сколько лет, сколько зим! — ещё не договорив приветствие уже видел, как девушка склонилась в глубоком реверансе, и подошла ко мне, протягивая руку. — Ваше превосходительство, господин Илия, как же я рада вас видеть! В приступе глубокого уважения и невыразимой нежности, припал губами к тыльной стороне её кисти, одновременно поймав недовольной взгляд голубых глаз эффектного блондина, что стоял, скрестив на груди руки, оперевшись о лестничные перила. Маргарет словно не замечая его, лучезарно улыбалась, не отрывая от меня взгляд. — Докладываю — вашими стараниями в Заоблачном Королевстве жизнь прекрасна! Всё отстроено после разрушений, устроенных великанами. Сервис по обновлению летающего транспорта прибывает регулярно. Ну и, конечно, папа шлёт вам горячий привет! После чего, она развернулась в полоборота и, подарив блондину любящий взгляд, сказала. — Позвольте представить вам моего мужа, принца Джека. Ах, это, кажется, тот самый мерзавец, что обесчестил прекрасную Маргарет и смылся с сокровищами её народа, наплевав на обещание избавить королевство от жадных великанов. Слышал, слышал эту прегадкую историю. Милая, уникальная девочка Маргарет с детства обладала даром. Тем самым, что достается лишь некоторым женщинам Сказочного Острова — частицей мужской магии. У неё она принимала редкий вид защитных и успокаивающих чар, так похожих на магию хаоса, но имеющих внутреннюю природу. Голос принцессы обладал волшебной силой, а её песни оберегали всех, кто их слышал от магического воздействия, временно усыпляя врагов. Анклав не охотился за Маргарет только потому, что феи с самого её рождения старались защищать девушку. Заоблачное Королевство — важный стратегический пункт для обеспечения фейского народа всем необходимым. Это родина артефакторики, места, где собраны лучшие и самые редкие магические вещи, веками, создававшиеся искусными колдунами и волшебницами континента. А вот использование магических бобовых деревьев стало величайшей недоработкой, допущенной магами, пусть и с целью помочь заоблачному народу. Именно эти растения стали причиной нападения жадных великанов и порабощения людей, закрывая их для помощи со стороны фей. На какое-то время мы вообще потеряли Заоблачное Королевство из виду, пока на выручку не явился неоднозначный принц Джек. Должно быть, парень сумел здорово реабилитироваться, что принцесса не только его простила, но и вышла замуж. К сожалению, не знаю всех деталей этой истории. Что ж, тогда не будем делать поспешных выводов… — Ваше превосходительство, простите, просто вижу, как у вас скептически ползут вверх брови, и не могу не сказать — Джек спас мне жизнь, сняв заклятие Джинна, превращающее меня в рыбу. Он вернулся за мной даже дважды, победив всех на своём пути. Мы действительно любим друг друга. При слове «Джинн» я напрягся. Страшное чудовище Сказочного Острова принимает разнообразные формы, выполняет три желания владельца, а взамен передаёт ему свою сущность. Как же принц Джек смог избавить девушку от такого ужасного проклятия? Будто отвечая на мой вопрос, эффектный блондин, всё ещё вымораживая меня холодным взглядом, пояснил. — Я был проклят принцессой фей Кристабель, и лишь познав истинную любовь, мог снять заклятие. Маргарет спасая меня, прибегла к помощи Джинна, сама превратившись в магическое существо. Поймав её в озере, всё, что мне оставалось — пожелать, чтобы принцесса лишились всей магии. Наш поцелуй завершил дело, разбив чары обоих. Я внимательно слушал, кивая головой в такт его словами и невольно улыбаясь. Ай, да моя девочка, ай, да Крис. Стольким людям не самого светлого морального облика вправила мозги. Умница моя! Жаль только, что фраза «всей магии» трактуется очень однозначно. Маргарет больше не сможет петь, поражая мир красотой своего волшебного таланта. Что ж, похоже, такова цена любви, тем не менее, делающей этих людей счастливыми. Поклонился принцессе и подошёл к всё ещё холодно глядящему на меня Джеку, протягивая ладонь. Я слишком стар, чтобы тянуть с примирениями, лелеять недопонимания, терзаться сомнениями. Если не прав — признаю сразу, и сразу исправляю. Пусть даже ошибка была допущена лишь в мыслях. Джек вздохнул и, пряча высокомерие и ревность где-то в глубине души, горячо потряс мою руку, в знак улаженного недопонимания. — Рад нашему знакомству, ваше превосходительство, — искренне сказал блондин. — Просто Илия, — ответил я и тепло улыбнулся. С парапета балкона второго этажа, облокачиваясь на перила, стояли трое и улыбались развернувшейся сцене знакомства. Белокурая красавица с аметистовыми глазами, юная и свежая, как майская роза; рыжий простоватый парень, с тёплым взглядом карих глаз; и ослепительный брюнет с тонкими чертами лица и тёмно-янтарными глазами. В лице последнего легко угадывались черты Дейрана, отчего я сразу понял, что нашёл того, кого хотел увидеть.***
Уже через полчаса мы все дружно сидели за столом, и хотя завтрак давно закончился, Маттео вновь наметал на стол закусок и вина. Ну, а с другой стороны, почему бы и нет — не наши же гости платят? Проживание бесстрашных героев идёт полностью за счёт казны Латенса, но пока этим озаботился лишь меркантильный Джек, который периодически пытался сунуть Маттео чаевые, искренне не понимая, почему тот отказывается. Принц справедливо считал, что за всё в жизни нужно платить, а бесплатный сыр, как известно — только в мышеловке. Остальных же ребят в принципе не смущало, за чей счёт они живут. Так Мерлин наверняка считал, что делает всем большое одолжение, что вообще сюда прибыл и отдал на растерзание коварным феям своих любимых. Но, надо отдать должное, воспитан хорошо и виду не показывает. Ганс и Аврора болеют кухней. Что один, что второй без конца, что-то советуют, хвалят, или просто помогают хозяину по доброте душевной. Внешне разные, но похожие в интересах и озорном характере — были бы хорошей парой. С высоты моих лет, это сразу видно. Но отчего-то рыжий кулинар грустнел при упоминании имени Белоснежки, и отводил от Авроры смущенный взгляд. Не смотря на очень тёплые отношения ребят, Ганс, похоже, запутался в своих чувствах. Ну, тут уж я бессилен, что-либо сделать. Придёт время, разберутся сами. Я с интересом слушал про похождения ребят, всё больше проникаясь каждым из них. Понадобится не один вечер, чтобы узнать обо всех их приключениях, но такого количества времени в запасе у меня попросту не было. Надо вывести Мерлина, поговорить с ним о состоянии жены, и разработать план спасения. Неожиданно, поток моих мыслей прервал Джек, который встал из-за стола и, протягивая руку леди Маргарет, намеревался откланяться. В его сумке через плечо я заметил зеркально отливающий предмет. Ткань, что мелькала рябью в пространстве и снова исчезала. Это тот самый плащ-невидимка, который не раз появлялся в рассказах ребят. И тут меня, как молнией поразило. — Джек, подождите минутку, — чувствуя, как охватывает волнение, подумал, что негоже так нервничать, в мои-то годы. Но это шанс, который нельзя упустить, — где, вы говорите, взяли ваш плащ-невидимку? — Плащ мой по праву, и получен с позволения леди Маргарет из сокровищницы Заоблачного Королевства, — жёстко ответил принц. — Да я не оспариваю ваше право, ваше высочество, — нетерпеливо перебил Джека, всё ещё унимая волнение, — только плащ этот особенный. Он не просто скрывает владельца от посторонних глаз, а является своеобразной дырой в пространстве и времени. Если псионит поглощает магию, адамант — отталкивает, то материал, из которого сделан этот плащ — полностью инертен. — То есть, человек под плащом просто перестает существовать для любой ткани бытия… — взволнованно пробормотал Мерлин. Я наставительно поднял палец вверх и голосом строго учителя добавил. — Не совсем так. Человека, или любое другое существо, можно касаться, чувствовать через ткань магического артефакта. Его можно даже убить, просто проткнув, или уронив что-то тяжёлое. Джек закатил глаза, уже понимая, куда всё идёт. Я же, с лёгким уколом вины взглянув на него, продолжил. — Храм Вечности проверяет своих посвященных либо на сущность магии хаоса, либо на женскую суть, как таковую. Я знаю, что, возможно, удивлю волшебника Мерлина, но среди фей и среди людей рождаются маги обоих полов. Вам вероятно в Коре об этом не рассказывали? Мерлин коротко отрицательно мотнул головой и внезапно ревниво напрягся. — Да бесплодные, да неполноценные с ограниченным магическим потенциалом, который скорее доставляет неудобства, чем приносит пользу — мы существуем. Мужчины-феи с женской магией зачастую сразу уходят служить богине Вите. На территории храма у них есть свой монастырь, куда дамы не ходят. К сожалению, долгая жизнь, как у женщин-фей — это скорее исключение, чем правило. Увы. — Вы что-то говорили про плащ-невидимку. Причём тут он? — нетерпеливо перебил Джек, и я прямо кожей почувствовал его раздражение и подозрительность. — Единственное, для чего он может быть полезен в нашей ситуации — обеспечить проход непосвящённого в Храм Вечности. Посетитель останется незамеченным магией священного места, если не станет снимать артефакт на его территории, — закончил я и поймал счастливый взгляд волшебника, полный надежды и благодарности. — А если снимет? А если плащ случайно упадёт? А если он просто откроет лицо, или оголит ладонь?! — уже почти кричал Джек, явно боясь не за ценную вещь, а за жизнь друга. Я тяжело вздохнул, понимая справедливость подобных вопросов и осознавая серьезность рисков. Но отрицать то, что за неимением другого, этот выход пока лучший — было бы глупо. — Если подойти непосвящённому к Храму — он отреагирует, — на этих словах я заметил, как Мерлин машинально потёр затылок, — если в момент срыва покрова непосвящённый будет внутри Храма, я полагаю, его разорвёт на месте, пытаясь вытолкнуть за пределы пространства… Но это только теория. Никто до нас не проводил подобных экспериментов… — Не важно, я готов рискнуть, — Мерлин встал из-за стола и направился к напряженно стоящему Джеку. Когда друзья оказались так близко, что я буквально осязал искры, что пролетали между ними, услышал, как блондин злобно процедил. — Ага, конечно. Только через мой труп. — Джек, ты серьезно? — удивленно и негодующе пробормотал волшебник. — Да не сделается ничего ни мне, ни плащу. Просто посмотрю, поговорю с женой и сыном. Клянусь, я и носа не покажу из своего кокона. — Ну, ну, — скептически хмыкнул блондин, — и обнять Снежку не захочешь? Рискуя остаться без рук… Будто я не вижу, что с вами творится при встречах. Аж, всё плавится вокруг. Мерлин покраснел вплоть до ушей, и в этот раз было не ясно: то ли от злости, то ли от смущения, то ли от всего сразу. — Чёрт, Джек, ты мерзавец! Ну, сам посуди — какая мне выгода собой рисковать? Что бы сделать моей семье больно? Я похож на идиота?! — в ярости кричал Мерлин, и на мгновение мне показалось, что у него вот-вот брызнут слёзы досады. — На, подавись, — буркнул голубоглазый блондин и, сунув руку в сумку, достал плащ-невидимку и, буквально швыряя её в физиономию волшебника, с отчаянием настоящего друга сказал. — Помрешь, домой не приходи. Я совсем не удивился, что после такой перепалки все ребята ещё долго по очереди крепко обнимали друг друга. То была не дружба, то была семья. Люди, ставшие друг другу родными и бесконечно ценными.***
Мерлин буквально летел к Храму Вечности, так что я едва за ним поспевал. Сюрприз для Белоснежки, Дейрана и Тилии будет по истине грандиозным. Вот только боюсь Кристабель не одобрит моих вольностей. Шутка ли, подвергнуть ключевую фигуру в нашей миссии такой опасности? Но я чувствовал сердцем, что поступаю правильно. Жизнь и здоровье Белоснежки зависели от этого парня. — Надевай, плотно натягивай и застёгивай на все замочки. Ни при каких условиях не вынимай рук и ног, не показывай лица. Ткань плаща подстраивается под твою фигуру и даёт возможность свободно дышать, — напутствовал я Мерлину у бронзовых дверей храма. Волшебник по-военному чётко отвечал и был настроен решительно. Когда он надел плащ и приблизился к дверям, я понял, что магия ткани работает безотказно. Для начала мне придётся всё время быть рядом, чтобы проверить, всё ли идёт так, как запланировано. Однако при этом прекрасно понимал, что случись что-то непредвиденное, буду бессилен помочь волшебнику. Так странно чувствовать рядом незримое присутствие, тепло человеческого тела и не видеть ничего, лишь лёгкое колебание воздуха. Плащ-невидимка чуть ли не единственный артефакт подобного рода, и я не возьмусь сказать, кто его изобрёл. Эх, память потихоньку начинает подводить старика. Когда мы вошли внутрь Храма Вечности, я услышал приглушённый голос Мерлина. — Не волнуйтесь, Илия. Чувствую себя отлично. Спасибо вам за всё! Я этого не забуду. На встречу выбежала радостная Тилия в белой, короткой тунике и, раскинув ручки, бросилась ко мне в объятия. — Илия, ты вернулся! Ну что, поговорил с Мерлином? Он заберёт Белоснежку? Сегодня она снова плакала, и мне пришлось взять Дейрана к себе, потому что он не мог уснуть, постоянно гладил её и успокаивал. Я прямо физически почувствовал, как за спиной дрогнул воздух. Тяжело такое услышать о родном человеке, и сейчас Мерлин борется с собой, чтобы не разнести Храм Вечности по кирпичику, дабы освободить любимую. — Девочка моя, я привел Мерлина. Напряги-ка свои магические глазки, вон он стоит в плаще-невидимке из сокровищницы Заоблачного Королевства. Ты чем болтать, озорница, лучше приведи Белоснежку и Дейрана, пока волшебника тут удар от переживаний не хватил. Тилия просияла и рванула обратно в Храм. Через пятнадцать минут она показалась со стороны сада. Сияющая Белоснежка искала глазами любимого мужа, но не видела никого, кроме меня. Когда они с Дейраном подошли ближе, мальчик дёрнул её за полы туники и чётко указал направление, где стоял отец. — Ты пришёл… — нежно шептала Снежка, глотая слёзы. — Если бы я узнал об этом способе раньше, не оставил бы вас ни на минуту. Теперь ты от меня не отделаешься, — шутливо заметил волшебник, вызывая улыбку жены. — Не могу поверить, что это возможно. Неужели я не сплю? Как же хочется тебя коснуться. Мерлин… — Снежка в нерешительности протянула руку и её ладонь столкнулась с препятствием, зависла в воздухе, не в силах двинуться дальше. Она улыбнулась, почувствовав тепло и то, как прозрачные пальцы смыкаются на её кисти. Я строго заметил. — Мерлин, помни, что тебе лучше не двигать плащ. Даже если это напугает Белоснежку, ей следует знать, что без этой защиты ты погибнешь мгновенно. Принцесса в ужасе отдернула руку, прижимая её к груди. Тогда Дейран, что до этого молчаливо стоял рядом с матерью, и с интересом изучал развернувшуюся сцену, вдруг поднял маленькие ручки в воздух. Едва ощутимые, но упругие нити магии срывались с его пальчиков. Я не мог понять, какую часть волшебства он использует, допуская возможность, что он уже научился их комбинировать. В Храме есть всего одна женщина с мужской стороной магии — Матушка Мария. Когда-то Крис спасла её из Порт-Милагроса от преследования Инквизиции. В Храме Вечности она обрела новый дом и постарела, ибо была человеком. Судя по всему, именно пожилая монахиня является одной из учительниц мальчика. Пока я, как зачарованный наблюдал за действиями Дейрана, в воздухе раздалось легкое потрескивание и плащ-невидимка начал плотно окутывать, очерчивая фигуру Мерлина. Капюшон облепил голову, а ткань магического материала обняла каждый палец на руке, словно перчатка. Уже через несколько мгновений, можно было различать эмоции на лице волшебника, в шоке созерцавшего своё стройное и совершенно прозрачное тело. Неожиданно, Дейран улыбнулся тёплой и светлой улыбкой и снова протянул ручки. — Пап, обними меня, — попросил малыш. Пока счастливый призрак Мерлина нежно обнимал сына, я не удержался от вопроса. — Дейран, дружок, ты уверен, что это безопасно? Мальчик подарил мне ещё одну лучезарную улыбку и кивнул. — А как папа снимет теперь плащ, ты знаешь? — не унимался я. — Там, — и он показал за ворота. — Само исчезнет. — Спокойно ответил юный колдун. После чего, будто Купидон подвел отца и мать друг к другу, милостиво уступая право объятий. Мальчику на вид не больше трёх лет, но он рассуждает как взрослый. Знает сложное колдовство, которое для меня все еще остается загадкой, и понимает, что такое скучать и любить. У него доброе, щедрое сердце, и ангельская внешность. Он уникальный, а когда станет мужчиной, лучшей партии не могу представить для моей девочки. Я должен убедить Кристабель, что она ошибается, ведь она никогда не будет счастлива без него. И вновь течение стариковских мечтаний прервало мягкое прикосновение. Маленькая ручка легко теребила полы моего сюртука, и я сел на корточки, чтобы посмотреть в глаза юного волшебника. — А когда придёт Крис? — грустно спросил меня Дейран.