***
Примерно ближе к обеду ребята сидели в новой съемной квартире Бена, куда хозяин бара доставил покалеченного рыжеволосого парня в пятницу. Квартира была меньше предыдущей, но количество комнат совпадало. Бен жил один, Ванесса пока не решалась снова съехаться. Парень поддержал её решение, отгораживая от свалившихся проблем. — Я как трус сбежал, — недовольно фыркал рыжеволосый парень, сидя на кресле в гостиной, — только никому не рассказывай в Хитерфилде, — карие глаза посмотрели на Корнелию, которая сидела на подлокотнике дивана. Ступни блондинки упирались в диванную подушку, как раз на участок, между ног Калеба. Она сидела слева от зеленоглазого, поэтому он удобно обвил её ноги снизу, пользуясь своим бедром, как подлокотником, ближней рукой он легонечко поглаживал её лодыжки, иногда пальцами катая ткань её штанов. — Мне звонил Хэнк, — Корнелия опиралась правым боком на изголовье дивана, слегка навалившись на него и используя эту руку, этой же стороной, как опору для головы, — сказал, что тебя снова хватились в школе. Фрэнк, у тебя куча долгов. Как ты собрался заканчивать школу? В этот момент Калеб нахмурил брови и посмотрел на блондинку. — Не смотрите на меня так. Оба, — девушка переводила взгляд с Калеба на Фрэнка, которых удивили слова блондинки. Первый был удивлён тем, что сама Хейл полностью забила на свою учебу, но пытается достучаться до друга. Второго вообще удивило, что Корнелия обеспокоена таким явлением как учёба, впервые за два года. — Ты дурно на неё влияешь, — Фрэнк перевёл взгляд на Калеба. Зеленоглазый же в свою очередь бросил на него лишь мимолётный взгляд и снова повернулся к блондинке. — Я бы похлопал такому нравоучению, но ты бы для начала свою учебу подтянула, — укоризненный взгляд замер на лице блондинки, которая закатила глаза. Фрэнк довольно хихикнул, когда тема его учебы резко перешла на его подругу. Во входную дверь квартиры постучали. — Это Элион, — уже с радостной улыбкой проговорил Фрэнк и поднялся, чтобы открыть дверь. — Ты мешаешь мне проводить воспитательные работы, — Корнелия легонько обхватила подбородок Калеба тонкими пальчиками, но крепко зафиксировав его. — Чтобы за тобой следовали, надо быть примером, а не… — блондинка не дала Калебу закончить фразу: она потянула его лицо к себе, накрыв его губы своими. — Вы помирились, gracias a Dios, — в дверях в гостиную послышалась испанская речь. — Изначально у меня был порыв открутить ей голову, — ребята разорвали свой поцелуй, когда в гостиной появились Элион и Альберто. Калеб протянул руку другу в знак приветствия. — Да причём тут ты? — испанец пожал руку зеленоглазому, закатив глаза. — Я боялся, что Корнелия свернёт тебе шею в дальнейших ваших разборках, — Ал подмигнул улыбающейся блондинке и приземлился рядом с Калебом, так что его непослушные кудри вытянулись, а потом вернулись в прежнюю форму. Фрэнк разложил коробочки из китайского ресторана и бутылки с газировкой, которые принесли ребята с собой. Каждый взял по своей коробке и приступил к трапезе за разговором о вчерашнем. — Я вчера уже не стала звонить Клэр, им надо отойти от шока, — Элион ловко поймала кусочек мяса своими палочками и погрузила его в рот. — Я спрошу у Рика, как Эрика, — Калеб наклонил свою коробку с едой к Корнелии, и она выбирала, что по-вкуснее можно было своровать у юноши. — Вы друзья теперь? — проговорил Калеб, свободной рукой хватая бутылку с содовой. — Хочешь, спроси ты, — проговорила девушка, словив палочками тушеную спаржу. — Погодите, — раздался голос Ала, который пережёвывал свой обед. — Вы втроём и Бен столкнулись с местной бандой, — испанец держал в правой руке палочки и во время своей речи указывал ими на сидящих ребят. — Они выполняют чью-то указивку, чтобы забрать у твоего брата клуб, — палочки испанца уехали в сторону зеленоглазого. — А ты, — деревянный прибор резко метнулся в сторону Корнелии, — столкнулась с одним на парковке, — правая рука с палочками направилась в сторону Фрэнка, — а вчера вы надрали задницы ещё двум членам банды? — троица кивнула испанцу, так как их рты были заняты едой и напитками. — Мы в каком-то криминальном сериале? Вы в курсе, что вы школьники, а не мафиози? Корнелия чуть усмехнулась от того, что Альберто ещё не подозревал, какой закрученный сюжет в этой истории. — Какая вероятность встретить остальных членов банды? — Элион уже ковырялась на самом дне своей коробки. — Огромная, — с уверенностью в голосе проговорила девушка. Четыре пары глаз сразу обратили свой взор на неё. — Горгулья, который одноглазый, знал, что Фроста поймали из-за меня. Думаю, Рейтар уже в курсе, что Джик и Горгулья тоже пойманы. — Думаю, он знает, и кем пойманы, — Фрэнк посмотрел на Корнелию, а потом перевёл взгляд на Калеба, который устроил хорошую взбучку Джику в лесу и за шиворот принёс к клубу. — Их осталось трое. Считайте — двое. Сомневаюсь, что, как главарь, Рейтар будет ловить нас. Он отправит на разборки оставшихся пешек — Охотника и Песочника. Поймаем их, и Рейтар полностью в наших руках, — спокойным голосом проговорила Корнелия, будто бы она обдумывала этот план уже тысячу раз. — Ты не лезешь в это, — чуть грубо проговорил Калеб, смотря на блондинку. — Корнелия, не дай… — девушка оборвала парня. — Дай - не дай, а мы уже впутаны в это. Всё, — девушка оглядела сидящих друзей. — Горгулья узнал нас с Фрэнком, думаешь, ты там остался тенью? К тому же, ты наивно полагаешь, что Фрост оказался на школьной парковке чисто случайно с отвёрткой и травкой именно около твоей машины? Калеб, — голубые глаза плавно переходили по чертам лица юноши, — мы все уже давным-давно в игре. Нельзя бросать всё на полшага к финалу. Мы должны покончить с ними раз и навсегда. — Ты с ума сошла? — Корнелия опустила свои палочки в свою коробку, пытаясь поймать кусочки свинины. — Ты не можешь разобраться со школьными долгами, — при этих словах девушка обречённо закинула голову назад, вдыхая кислород. Блондинку поражало умение зеленоглазого вставлять везде её проблемы со школьной успеваемостью, — а целишь на целую банду. — Ну, во-первых, — противный, но аппетитный мясной кусочек так и не ловился, — там уже не целая банда, а её половина, — голова девушки вернулась в исходное положение, — во-вторых, целить будем не мы, а они. Мы будем просто готовы, — девушка оглядела сидящих в гостиной, вернув свои глаза к Калебу. — Предупреждён — значит вооружён, — она опустила одну палочку, крепко обхватив другую всей ладонью, после чего сильно и резко ткнула в мясной ломтик, проткнув его насквозь.***
— Корнелия, давай, напряги мозги, — Калеб сидел рядом с блондинкой за столом в школьной библиотеке. Они покинули квартиру Бена, когда пришёл её хозяин. Во время их посиделок отец звонил Калебу несколько раз, но юноша наотрез отказывался брать трубку и разговаривать с отцом. В обратном его убедили Корнелия и Бен, оперируя тем, что отец переживает за него, поэтому вчера и вышла такая перепалка. Зеленоглазого поражали эти двое, которые объявили бойкот своим отцам, полностью вычеркнув их из жизни, но в этот же момент убеждая его, что их ссора с отцом — плёвое. В конечном счете, юноша всё-таки поговорил с отцом, но чуть на повышенных тонах и с присутствием металла в голосе. Первым же делом, по возвращении в школу, Калеб потащил Корнелию в библиотеку, чтобы погонять её по предмету Мисс Драйк. Ребята ушли в самый непопулярный у учеников школы сектор «Л», где были книги о садоводстве и прочей агрокультурной деятельности. Подростков окружали три высоких стеллажа со старыми книгами, образуя ограждение от других секторов и людей. Посередине стоял небольшой стол с лампами на нём. Корнелия и Калеб сидели на одной стороне, заваленные книгами со всех сторон стола. — Вот мисс Драйк надо это, пусть сама учит. Я не хочу, — буркнула девушка, откидывая учебник по английской литературе в сторону. Блондинка накрыла глаза ладонью и начала тереть их кончиками пальцев, пытаясь избавиться от ощущения песка в них. — Мы уже три часа сидим над этим тестом, — закинув голову, обречённо проговорила девушка. — Зачем ты мучаешь себя и меня? — Корнелия обращалась к парню, но продолжала смотреть в потолок. — Тебе надо сдать долги, чтобы тебя допустили до выпускных экзаменов, — Калеб бросил мимолётный взгляд на девушку, а потом вернул глаза к сборнику тестов по предмету Мисс Драйк, который должна прорешать Корнелия. — Ты же можешь это всё запомнить, — недовольно проговорил парень, что-то подчеркивая в учебнике. — Для этого нужен стимул. А у меня его нет на эту всю печатную фигню, — девушка выдохнула воздух, усталость и негативные эмоции. — Тебе нужен стимул? — зелёные глаза замерли на лице Корнелии. — Да. И желательно очень мощный, — голубые глаза опустились на гору книг, которые ей предстояло ещё только прочитать. — Я могу простимулировать некоторые точки, — голос Калеба стал тише на полтона. Зеленоглазый развернулся на своём стуле так, что левым боком облокачивался на его спинку. Шатен ухватился за сиденье стула блондинки и резким и лёгким движением придвинул её на нём к себе вплотную. От неожиданных действий девушка бросила на парня недоумевающий взгляд, но эта эмоция тут же испарилась, когда губы парня впились в её шею. — Калеб, — от внезапности и удовольствия девушка выдохнула имя парня. — Мы же в библиотеке. — Сегодня суббота, и мы в самом захолустном секторе, куда даже библиотекарь не приходит, — в самое ухо прошептал юноша, облизнув, а затем прикусив мочку ушка девушки. — А теперь соберись, — он начал опускаться ниже по шее, языком касаясь нежной кожи. Корнелия начала учащенно дышать через рот, закрыв глаза. — В какой период английской литературы преобладающим жанром был роман? — голос Калеб был приглушённым и слегка вибрирующим. — Не торопись с ответом, подумай, — он обжег кожу блондинки своим дыханием, заставив её крепко сжать край её худи в руках. — Викторианская эпоха, — с еле слышным стоном вымолвила девушка. — Молодец, — Калеб прикусил маленький участок на её шее губами, нежно пройдясь по нему языком. Его правая рука легла на внутреннюю часть бедра блондинки, чуть выше колена, и пошла вверх медленно, прощупывая кожу блондинки через материал её штанов. Корнелии казалось, что его рука прикасается к её обнаженной коже, так сильно чувствовался его жар и сила сжатия. — Какой жанр не характерен для английской литературы эпохи Возрождения? — новый вопрос, озвученный шепотом в самую шею. Язык продолжал ласкать один и тот же участок кожи, рука остановилась почти у самого паха девушки, но сжатия и поглаживания продолжались только на одном и том же месте. Калеб ждал ответа Корнелии, чтобы продолжить свои действия. Блондинка молчала. Она пыталась сосредоточится на вопросе, но прикосновения Калеб уносили её далеко из реального мира. — Молчание — не ответ, — Корнелия почувствовала как Калеб начал отстранять свои губы от её шеи. — Баллады, — быстро выпалила девушка, желая вернуть его губы на их законное место. Юноша ещё более страстно поцеловал её в шею, что означало верный ответ. Рука парня перепрыгнула с бедра на живот девушки, ловко пробравшись ей под худи. Это было бы нормально, увидеть ожоги на нежной коже после таких жгучих прикосновений зеленоглазого. Его рука скользила по шелковой коже вверх, подушечками пальцев ощущая всю прелесть и превосходство молодого и стройного тела блондинки. Мышцы пресса девушки сокращались от возбуждающих касаний, что служило импульсом для пылких поцелуев в шею. Пальцы шатена замерли у самого края спортивного топа, легонечко обрисовав его резинку снизу. — Какое из произведений было написано в раннем средневековье и является самым длинным произведением на древнеанглийском языке? — новый вопрос в самое ухо, но Корнелия слышала его отдалённо, плутая в самых закромах наслаждения. Её тело без предупреждения начало ерзать на стуле, а правая рука вцепилась в ногу юноши, сжимая ткань его джинс. Она слышала рваное дыхание парня, который тоже заводился от того, что они сейчас делают в библиотеке своей школы. Зеленоглазый проводил в этой читальне огромное количество времени, полностью отдаваясь учебному процессу. В этих стенах, среди множества книг, он не мог себе вообразить, что будет вытворять такое, будучи при этом ещё и инициатором. Но он ничего не мог с собой поделать, только одно присутствие Корнелии рядом разжигало в нём его животную страсть, о которой он и сам не подозревал до того момента, пока не встретил роковую блондинку. Ей даже не нужно было его соблазнять, достаточно было просто попасть в его поле зрения. Казалось, она была тем самым секретным ключом, который открывал его потаенные стороны, о которых он и не ведал. — Беовульф, — сдерживаясь, чтобы не застонать, сквозь зубы проговорила девушка. Пальцы юноши тут же проскользнули под резинку топа, крепко сжав грудь девушки. Правая рука, что вцепилась в джинсы парня, тут же ухватилась за непослушные пряди на его затылке, сжимая их. Корнелия не выдержала, и громкий стон сорвался с её губ, она поймала только её конец, затолкав его обратно ладонью, которой накрыла свой рот. — Тише, моя страстная, — кончик его языка пошёл вверх, оставляя влажную дорожку, которая потом чуть охлаждала горящую кожу. Ему нравилось слышать её стоны, зная, что она наполняется вожделением именно от его прикосновений. — В библиотеке нельзя шуметь, — при этом он ещё сильнее сжал грудь, а потом двумя пальцами ухватился за уже твёрдый и стоящий сосок. Он нежно прокрутил его, заставив блондинку прогнуться в пояснице и ещё сильнее вонзиться в его шевелюру. Снова ноющие ощущения в самом низу живота, которое затуманивает разум блондинке. — Какая из пьес, — пальцы чуть оттянули сосок и отпустили его. Рука двинулась вниз, выбравшись из-под резинки топика, пройдя по прессу, — Уильяма Шекспира является наиболее «кровавой»? Дистальные фаланги пальцев руки Калеба нырнули под резинку штанов, заходя за ажурный край трусиков. Рука остановилась, но пальцы жадно подминали кожу под собой. Корнелия ещё сильнее зажала себе рот и хотела повернуться к Калебу, чтобы словить его губы, но он не дал этого сделать, спустившись к ключице. — Мне нужен ответ, — томно прошептал юноша, чуть натянув кожу девушки внизу живота. — Макбет, — выпалила на одном дыхании блондинка. Калеб резко отстранился от неё, убрав руку и свои губы. От его действия глаза девушки резко распахнулись, и она перевела на него возбужденный и возмущённый взгляд. Парень, как ни в чём не бывало, взял одну из книг из общей кучи и положил перед Хейл. — Открывай раздел «Сочинения Шекспира», — блондинка выпучила глаза на книгу перед ней, а потом перевела убийственный взгляд на юношу. — Ты... что… но… — она начала запинаться, соображая, что же произошло. — Помнишь твою хитрость после матча, чтобы обработать мои ссадины? - парень подмигнул ей обеими бровями, на лице появилась победная ухмылка. Брови девушки сдвинулись к самой переносице, челюсть начала опускаться. — 1:1, — Калеб легонько прошелся пальцем по кончику её носа и засмеялся, после чего получил удар кулаком в плечо, от чего его смех стал ещё заливистей. — Гадкий, злопамятный мальчишка! — прорычала девушка, выдыхая горячий воздух из носа, листая книгу на нужный раздел. Остаток выходных, как и говорил Калеб, Корнелия провела в его комнате. Они наслаждались и вкушали друг друга до умопомрачения и до безумной усталости, будто боясь, что такой возможности больше не будет. Под присмотром юноши за этот короткий промежуток времени, худо-бедно, английская литература начала поддаваться Корнелии, но без всякого энтузиазма со стороны блондинки. Понедельник начался как обычно для всех учеников школы Сансайда: с водных процедур и учебных занятий. Выпускной класс сидел на уроке у мисс Драйк, которая повествовала им о новом писателе, рассказывая его литературные труды. Корнелия, как обычно, вырисовывала в своём блокноте смешные рожицы и всякие закорючки, вслушиваясь в монотонную пресную речь учительницы через слово. Она строила прогнозы, когда и где произойдёт её очередная встреча с оставшимися членами банды и как ей прижать Рейтара, чтобы он выдал ей личность Кардинала. В голове план прошёл успешно, но как осуществить его наяву? Девушка надеялась, что эпопея с этим Кардиналом закончится уже в ближайшее время, и она сможет уже полностью рассказать Калебу обо всём. — Слушай, — слева послышался шёпот Элион, не отрываясь от своего дела, Корнелия мотнула головой в сторону соседки, давая понять, что она её слушает. — Ты не замечала, что Фрэнк странно себя ведёт? В голосе Эсканор слышалась нотка волнения. Рука Корнелии замерла, а голова медленно повернулась к подруге. — В клубе он так странно выражался, — Элион чуть нагнулась к блондинке, чтобы она её лучше слышала. — Он постоянно говорил, что мало времени, что его не будет рядом. Я сначала подумала, что это пьяный бред, но у меня возникло странное чувство. Брови Корнелии нахмурились к переносице, она начала копаться в своих воспоминаниях, анализируя каждую фразу её рыжеволосого друга. Она вспомнила их разговор у Бабушки Хейл, когда Фрэнк тоже вскользь сказал про отведённое время, при этом стушевался и перевёл всё в шутку. — Я поговорю с ним, — слова подруги заставили Хейл взволноваться о Фрэнке, и причина таких его слов не только Корнелии, но и Элион. Корнелия снова начала блуждать в глубине своего сознания. Девушка вернулась в реальность, когда почувствовала вибрацию в своём кармане штанов. На мобильный пришло оповещение о новом сообщении в социальных сетях. Оно было от Рика. — «Привет) прости, что не отвечал, не хотелось никуда заходить и кого-то видеть после пятничного происшествия.» — как Корнелия и обещала, она поинтересовалась у блондина о самочувствии его сестры и его самого. После инцидента родители близнецов и Клэр решили отправить девочек отдохнуть и привести своё эмоциональное состояние в порядок, поэтому девушки отправились на несколько недель к бабушке Фортуортов в Бельгию. — «Если бы ты молчал месяц, я бы всё поняла) Всё обошлось, так что гони от себя дурные мысли) с Эрикой и Клэр всё в порядке) и ты в норму приходи)» — Корнелия быстро набирала сообщение, ловя отдельные слова мисс Драйк. — «Ты занята на этой неделе? Я так с Фрэнком вас и не поблагодарил за спасение моей сестры. Может, сходим куда-нибудь? Любые ваши с ним капризы за мой счёт)» — Корнелия посмотрела через правое плечо, бросив взгляд на Калеба, который делал себе пометки по рассказу мисс Драйк. День рождения зеленоглазого приближалось, а Корнелия так и не выбрала подарок для него. Она даже не знала, в какую сторону ей двигаться. Она хотела сделать для него что-то особенное, как это он делал для неё, но не могла придумать что. — «Фрэнк уехал, но у меня есть встречное предложение. У Калеба др на носу. Можешь составить мне компанию по походу за подарком)» — ответ Рика не заставил долго себя ждать. — «Отлично) сообщи где и когда)» — мимолетная улыбка дрогнула на лице девушки. — Мисс Смит, как вы можете прокомментировать этот отрывок, — из всего потока речи Корнелия чётко услышала только кусок, после её фамилии. Девушка подняла глаза на недовольную, как обычно, учительницу. Синие глаза из-под линз очков пристально наблюдали за ученицей. Элион быстро начала шептать Корнелии приблизительный ответ, но мисс Драйк её оборвал. — Мисс Эсканор, мне нужен любой комментарий от Мисс Смит, а не ваши нашептывания ей, — Элион перевела взгляд на учительницу. — Любой? — уже уверенно произнесла Корнелия. Мисс Драйк приподняла бровь. —Хоть что-нибудь. Я не могу ставить отметки за молчание, — проговорила женщина, не сводя взора с Корнелии. — Ну, хорошо, — Корнелия поднялась с места, как это принято при ответе. — Ой, а я вообще с малышом на руках зарабатываю по 40 тысяч в неделю. Разобралась за пару минут, можно даже со смартфона, ничего сложного нет: достаточно иметь доступ в интернет, пару часов в день, желание зарабатывать… Ответ Корнелии парализовал весь класс, включая мисс Драйк. Первый разрезал полное молчание, нарастающий смех Альберто, который понял, что девушка процитировала один из известных спам-сообщений в социальных сетях в комментариях. К нему начали подключаться и остальные. Зелёные глаза перешли от спины блондинки к лицу учительницы, по которому было видно, с какой немыслимой скоростью нарастает её ярость. — Корнелия, твою мать, — тихо выругался юноша, закрывая глаза ладонью от безысходности ситуации. — Живо к директору! — ярость выхлестнула из учительницы громким криком на весь кабинет, заглушая смех других учеников. После выходки девушки Калеб отчитывал её долго и очень старательно, взывая её разум ко всем богам прошлого и настоящего. Корнелии казалось, что лучше услышать нотации от директора, который потратит на неё максимум десять минут своего времени, чем слушать часовые лекции от зеленоглазого. Кроме этого, он потащил девушку в библиотеку, и они снова занимались до поздней ночи. Вторник и среда для учеников школы прошли в штатном режиме. Каждый вечер, после своих тренировок, зеленоглазый забирал Хейл в библиотеку, и они нарабатывали весь материал по всем предметам, который она пропустила за время своего отстранения. Калеб объяснял подробно тему, где надо - приводил примеры. Он взял учебу девушки под жёсткий контроль, от которого Корнелия выла громче, чем волк. За проведённое время в библиотеке они ссорились в пух и прах из-за наплевательского отношения блондинки к обучению. Бывали моменты, когда от переизбытка эмоций девушка кидала в юношу книги, потому что тот не давал ей спуску, но каждый раз их ссоры и перепалки заканчивались примирением на лестничной площадке, ведущую в женское и мужское крыло, во время нежного поцелуя на ночь. До дня рождения Калеба оставалось всего пару дней. Фуршет был назначен на субботу в шесть часов вечера в самом роскошном отеле-ресторане Сансайда «Морнингсайд», куда блондинка наотрез отказалась идти. Юноша почти смирился с её отказом, но осадок остался. — Я не хочу читать эту нудятину, — пробормотала девушка, перелистывая учебник по физике с отрешенным видом. Она подперла своё лицо левым кулаком, опустив только глаза на учебник. — Мадам, вам не угодить. Учиться не хочешь, на вечеринки ходить не хочешь, — юноша не поднял глаза на девушку, но слова были чётко адресованы ей. Калеб сидел напротив блондинки и смотрел в свои записи, которые он делал во время занятий, чтобы доступнее объяснить Корнелии материал. Блондинка строго-настрого запретила парню теперь садиться рядом с ней во время их занятий в библиотеке, после его выходки. — Мы же обсуждали твой фуршет, — голубые глаза поднялись на юношу, но взгляд Калеба остался прикован к тетради. — И мне казалось, что мы пришли к соглашению. Я хочу провести с тобой твой день рождения, но без всей этой мишуры аристократии, где незнакомые люди обсуждают акции и курс доллара, — девушка увидела как брови парня приподнялись, но он не отрывал взгляда от тетради, будто бы не слушая Корнелию. — А ещё эти ужасные платья и каблуки, и очень крошечные закуски, — девушка поднесла к правому глазу указательный и большой палец, и они замерли в жесте, когда показывают размер. Между пальцами было еле заметное расстояние. Блондинка закрыла левый глаз, щурясь правым в крошечную дистанцию между подушечек пальцев. Она замерла в такой позе. — Если хочешь, можешь прийти в своих спортивных штанах и толстовке, — Калеб поднял голову, и Корнелия увидела его будто бы между своими пальцами. — Мне просто охота, чтобы ты была рядом, а в каком виде — неважно. — Ага, а сам ты будешь в роскошном костюме-тройке общаться с высокопоставленными людьми, потягивая шампанское из высокого бокала, а рядом буду стоять я: в спортивном костюме, и не понимать ваши разговоры, жуя эти крохотулечные закусочки, — чуть усмехнулась девушка. Юноша закатил глаза. — Я просто хочу, чтобы ты была рядом, — Калеб закрыл свою тетрадь, полностью переключаясь на девушку. — Я буду рядом, когда закончится этот маскарад. Обещаю, — проговорила девушка. — Я хочу, чтобы этот фуршет прошёл идеально, и чтобы ты смог пообщаться со своим будущим ректором, не озираясь по сторонам в поисках меня и твоего отца, — Корнелия прекрасно представляла реакцию капитана на её появление на вечере его младшего сына, и что мужчина не упустит возможности подкусить её, что вызовет их словесную перепалку. Для Калеба это были слабоватые аргументы, но и тащить девушку силой на мероприятие он не хотел. — В пятницу не получится позаниматься, мама попросила приехать домой после учёбы, — юноша решил перевести тему. Он снова открыл свою тетрадь, опуская на записи свои глаза. — Я как раз хотела отпроситься у тебя. У меня встреча с Риком, — Корнелия, как ни в чём не бывало, перелистнула учебник, пробегая по напечатанному тесту глазами, когда почувствовала на себе тяжесть. Калеб смотрел на её исподлобья, его губы сжались в одну линию, челюсть чуть напряглась. — С Риком, — чуть грубо проговорил парень. Корнелия закатила глаза, после чего на её лице появилась улыбка. — Калеб, если это проявление ревности, то это одновременно самое милое и самое глупое, что я когда-либо видела, — девушка посмотрела на юношу, которому не было так смешно как ей. — Я просто упустил момент, когда вы стали такими подружками, — гаркнул парень. — Я знала, что ты дурак, но думала, что ты умный дурак. Девушка встала со своего места и обошла стол так, что оказалась рядом с раздражённым парнем. Она зашла к нему за спину и обняла, обвив руками его шею и нежно поцеловав в щеку. Юноша не отстранился, но и не отреагировал. — Мы так долго и кропотливо шли к тому, что сейчас имеем, — тихо проговорила в самое ухо шатену девушка. — И ты думаешь, что я так легко могу на кого-то переключиться, — нежный поцелуй в щеку. — Никогда, Калеб. Я та самая язва, с которой тебе мучиться всю жизнь, — блондинка почувствовала лёгкую вибрацию в груди парня от бесшумного смеха. — Мне нужно поговорить с Риком насчёт Эрики. Меня интересует один момент, — Хейл почувствовала как челюсть Калеба начала открываться, чтобы задать уточняющий вопрос. — Пока ничего не спрашивай, не хочу сглазить свою затею, — челюсть остановилась и вернулась обратно. Юноша прислушался к просьбе девушки, за что она была очень ему благодарна. — Кстати, в субботу ты станешь уже взрослым мальчиком, а это значит, — с легкой ухмылкой на губах Корнелия наклонилась ещё ближе к уху юноши, шепча ему настолько тихо, что её губы едва-едва двигались. Но зеленоглазый слышал слова Корнелии четко и внятно: его брови поднялись, глаза стали шире и загорелись, губы чуть округлились. Сказанное девушкой приятно шокировало парня. Как только блондинка закончила говорить, она поймала его мочку уха зубами, чуть оттянула, пройдясь игриво по ней языком, и отпустила. Корнелия разжала свои крепкие объятия и развернулась к выходу. — Может, не будем ждать субботы? — Калеб развернулся на стуле к девушке. — А-а-а. Это только для взрослых мальчиков, — она повернула голову вполоборота, так, чтобы видеть Калеба, и подмигнула ему, помахав поднятым вверх указательным пальцем. После чего отправилась на выход, чувствуя спиной горящие изумрудные глаза и как по лицу парня поплыла довольная улыбка. Учебная неделя подошла к концу, большинство учеников разъехались по домам сразу же после учебы, среди их числа был и Калеб. Они попрощались с Корнелией у самых центральных ворот, договорившись увидеться в воскресенье. Корнелия выдвинулась из школы через пару часов, так как встреча с Риком была назначена на пять часов вечера в местном торговом центре. Блондин оказался очень пунктуальным, поэтому он уже ждал Корнелию около центрального входа. — Привет, прости, пожалуйста, — с легкой отдышкой проговорила Корнелия, быстрым шагом подходя к парню. — Привет. Я сам только что подошёл, — Рик открыл пластиковую входную дверь, пропуская девушку первую внутрь. Ребята бродили по различным отделам и беседовали на отдалённые темы. Блондин советовал Хейл насчёт подарка Калебу, поведав, что когда-то они очень хорошо общались. Девушка и не знала о таком факте. — Ты же знаешь, что Эрика - подруга Клэр, — ребята сели за небольшой столик в ресторанном дворике торгового центра, запасаясь чизбургерами, картошкой фри и колой. — Бывало, что мы гуляли вместе или ходили куда-нибудь, — юноша развернул свой аппетитный ужин и надкусил его. — Я и не знала, что вы общаетесь, — Корнелия макнула картошку в кетчуп. — Мы раньше хорошо общались, сейчас больше только обмен приличиями, — парень прожевал кусочек и запил его содовой из стеклянной бутылки. — И что же случилось, почему вы перестали общаться? Или это секретная информация? — чуть усмехнулась девушка, макая вторую картошину. — Тут секрета нет, — чуть улыбнулся парень, — я начал встречаться с девочкой и проводил время в другой компании. А как принято, время стирает на своём пути всё: любовь, дружбу, здоровье, обиды и радость, — Рик как-то странно улыбнулся, будто бы всё перечисленное относилось к нему. — Тогда, — Корнелия проглотила пережёванную еду, — раз ты так хорошо знаешь Калеба, может посоветуешь, какой подарок ему выбрать. Я голову себе ломаю уже около двух недель. — На моей памяти Клэр всегда дарила ему парфюм, — Рик потащил длинную картошину, — но он им никогда не пользовался. Отдавал Бену, — ребята слегка рассмеялись. — Может, что-нибудь из футбольной тематики? — Он не горит особой страстью к нему, — Корнелия принялась за чизбургер, когда Рик уже осилил свой. — Ты же помнишь, что я угощаю? — Корнелия утвердительно кивнула. — Я всегда думал, что Калеб любит футбол. — Нет, у него другое пристрастие, — Корнелия выпрямилась в спине, — черт, точно! — девушка шлепнула себя по лбу ладошкой, разнеся звук шлепка радиусом на десять метров. Рик смотрел на неё изучающе, пытаясь прочесть её мысли. — Я знаю, куда мы пойдём, когда доедим, — девушка расслабилась на стуле, зная, какой подарок придётся юноше по душе. — Как Эрика? Рик подробно рассказал блондинке о состоянии его сестры и Клэр, которые приходят в норму у их бабушки. Он говорил без скрытности, полностью доверяя спасительнице своей любимой сестры-близнеца. Он видел в Корнелии того человека, которому он мог довериться, ведь девушка рискнула собой, хотя могла убежать. — Прости за вопрос, — ребята уже закончили с едой и шли в следующий магазин в торговом центре. Голос Корнелии был приглушён, она старалась как можно деликатнее сформулировать свою мысль, — но это первый раз происходит с Эрикой? Рик моментально повернулся к Корнелии, по его голубым глазам девушка поняла, что затронула неприятную тему не только для его сестры, но и для него самого. — Прости, если это прозвучало так грубо, но просто я видела её взгляд, — лицо Рика изменилось за долю секунды. Безмятежность полностью была стёрта. Плавные и приятные черты лица стали чётче прорисовываться и показались Корнелии грубее, чем они были на самом деле. Кадык парня стал заметнее шевелиться, после того как он нервно сглотнул. — Это не моя тайна, — блондин мимолетно посмотрел на Корнелию, — и не мне её рассказывать. — Ты прав, — голос девушки стал тише. — У меня есть предположение, что человек, который натравил бандитов на брата Калеба и напавший на Эрику несколько лет назад, — один и тот же человек, — Рик резко остановился и удивлённо посмотрел на девушку. — Ты знаешь?! — он чуть громче проговорил вопрос от подступившего ошеломления. Голубоглазый замер, схватив Корнелию за запястье, заставив её тоже остановиться. От переполняемых эмоций Корнелия чувствовала силу его хватки, но парень пока ещё контролировал себя, поэтому боли блондинка не ощущала. — Тебе придётся хранить ещё один секрет, — Корнелия заглянула в беспокойные глаза юноши, в которых были только одни вопросы. Хейл поведывала близнецу Фортуорту о её расследовании относительно Кардинала, который пытается запрещёнными методами отнять у Бена клуб. Девушка поделилась моментом их «знакомства» с бандой Рейтара и об их проказах по отношению к обоим Макклейнам. Блондинка объяснила, откуда у неё информация о случившемся с Эрикой и почему ей так важна беседа со второй близняшкой. Корнелия рассказала всё, кроме того, что она подозревает капитана Макклейна во всём этом. Рик слушал рассказ голубоглазой почти с открытым ртом, то широко расширяя глаза. — Ты пробовала вести жизнь обычного подростка? — произнёс Рик, когда девушка закончила свою историю. — Честно, я даже не знаю, что сказать. — Можешь ничего не говорить, — ребята сидели на одной из скамеек в зоне отдыха торгового центра. До нужного им магазина они так и не дошли. — Лучше сделай, — Рик внимательно посмотрел в голубые глаза, которые были полны решительности. — Устрой, по прибытии Эрики, мне встречу с ней. — Хорошо, — не задумываясь, ответил Рик. События двухлетней давности хорошо отпечатались в его памяти, а точнее - состояние его сестры. Каждая её слеза оставляла ожог на его сердце. Между ними была очень тонкая связь, он чувствовал, каково было его сестре, но никак не мог помочь ей. То происшествие стало для их семьи тайной, о которой предпочли забыть и вовсе не замечать, чтобы не травмировать детей. Рик и сам не стал копаться в этом, видя страдания Эрики. — Калеб знает о твоём расследовании? — тут же спросил юноша. Его лицо всё ещё сохраняло серьёзный и грузный вид. — Он последний, кто должен узнать об этом, — Корнелия устало провела рукой по лицу. — Как только я приду к логическому умозаключению, я всё ему расскажу. Девушка почувствовала как сердце кольнуло от упоминания зеленоглазого. Она ощущала как позади неё стояла её совесть и шептала ей в самое ухо, что так делать нельзя. От самой себе становилось тошно всё больше. — Макклейну повезло с тобой, — фраза Рика заставила девушку повернуть голову в его сторону. — Он нашёл достойную, — блондин мимолетно улыбнулся, опустив глаза на пол, будто ему было неудобно или тяжело смотреть в лицо Корнелии. — Спасибо, — Корнелия отвела взгляд и посмотрела на своё отражение в одной из витрин магазина. Блондины разошлись только тогда, когда торговый центр начал закрываться. В нужный магазин ребята так и не попали, поэтому Корнелия перенесла свой поход за подарком на субботу. На выходные Корнелия оставалась у Бабушки Хейл, поэтому и отправилась к ней сразу же. Ровно в полночь девушка поздравила зеленоглазого с днём его рождения, но ответа не получила, видимо парень уже спал.***
Девушка проснулась ближе к 12-ти часам, позавтракав в обеденное время, Корнелия выдвинулась за подарком зеленоглазому ближе к трём часам. Погода была сегодня не очень: дул порывистый холодный ветер, который леденил всё вокруг. Наконец-то, добравшись до нужного магазина, Корнелия совершила покупку. Долго размышлять не пришлось, потому что вчера вечером девушка зашла в интернет-магазин и определилась с необходимой вещью, выбрав нужный цвет и размер, которые как раз оказались в наличии. Блондинка направилась в отдел, где упаковывают подарки, и, выбрав тёмно-синюю обёрточную бумагу и белый бант, добавила финальный штрих в виде маленькой карточки, которую просунула через одну из лент банта. Хейл шла по улице с коробкой под левой подмышкой, а правой выкуривала сигарету. Беда курильщиков номер один - охота курить, даже несмотря на ужасный ветер и мороз. Правая рука девушки без перчатки ощущала на себе все ненастья Матери-Природы. Леденящий ветер не жалел нежную кожу, обдувая её, будто бы втыкая микроскопические иголки под самую кожу, которая уже прилично покраснела. Пальцы уже не разгибались, крепко зафиксировав сигаретный фильтр. — Если угостишь сигаретой, подкину куда надо, — со стороны дороги раздался знакомый голос, на который девушка повернулась. — Садись, — Бен кивнул головой, приглашая девушку в машину. Корнелия села на переднее сиденье, оставив окурок в заснеженной мусорке на тротуаре. — Ты решила всё-таки идти в повседневном на фуршет? — Бен посмотрел на часы, которые показывали 17:36, а потом на наряд девушки. — Я решила не идти, — дуя горячим воздухом на свою замершую руку, проговорила девушка. — Не хочу портить Калебу праздник. — Думаешь, без тебя у него будет праздник? — старший Макклейн подавился беззвучным смешком, приподняв правую бровь. — Ох, Корнелия, когда вы поймёте, что в старости мы будем жалеть только о двух вещах: что мало любили и мало путешествовали. Честно, — карие глаза не сводили своего взора с дороги, руки уверенно держали руль, направляя машину в нужное место, — я рад, что ты появилась в жизни Калеба. Знаешь, — молодой человек легко рассмеялся, — он даже с отцом начал спорить. — Сомнительный довод, — Корнелия посмотрела на Бена, который разговаривал с ней, но смотрел на дорогу. — Капитан Макклейн, как и любой, кто находится у власти, любит раздавать приказы и не любит, когда их не выполняют. Калеб живёт не своей жизнью, а жизнью папы. Господи, да ты и сама это видишь и знаешь, кому я рассказываю. Ну так вот, — Бенедикт бросил взгляд на Корнелию, — с твоим появлением он начал проживать свою жизнь и отстаивать свои желания. — Просто мальчик растёт. Пора бы уже опериться и сделать первый вольный полёт, — девушка сложила руки на коробку, аккуратно поправив бант. — Для первого полёта всегда нужна поддержка, — Бен улыбнулся краешками губ, — впрочем, как и для первого шага в совершеннолетнюю жизнь. Корнелия посмотрела в окно, мимолетно ловя зимний пейзаж уже стемневшего города. Голубые глаза поднялись вверх, всматриваясь через бледную пелену снега в небо, которое было усыпано звёздами. Её внимание мгновенно привлёк Полярис. В голове всплыли воспоминания их посиделок на крыше школы. Лицо девушки украсилось самой искренней улыбкой. — Если я соберусь за двадцать минут, ты сможешь докинуть меня до «Морнингсайда»? — Корнелия перевела взгляд с окна на водителя.***
Калеб стоял в самом углу большого зала, наблюдая как важные дяденьки и тётеньки в дорогих нарядах вели скучные беседы о политике, экономике, общей ситуации в мире, моде и окружающей среде. Все приглашённые гости были представителями какой-нибудь крупной компании, название которой Калеб не смог бы выговорить с первого раза. Зеленоглазый был серьёзен на вид, о чём говорили его сдвинутые к переносице густые брови, напряженный взгляд и сильно сжатая челюсть. В правой руке юноши был бокал с соком, левая располагалась в кармане его брюк. Чёрный костюм-тройка идеально сидел на фигуре юноши, ещё больше подчеркивая его мужественную фигуру. Из-под его жилета и однобортного пиджака торчала белоснежная рубашка. Финальным штрихом был чёрный галстук на его шее. Его волосы также торчали в разные стороны, но хорошо гармонировали со всем внешним видом. — Лицо, будто бы ты на похоронах, — со спины зеленоглазого раздался голос испанца. — На похоронах моей молодости, — чуть с усмешкой проговорил Калеб, сделав глоток. Альберто поравнялся с другом, также изучая гостей. Официант проходил с подносом с закусками и подошёл к юношам. Ал взял шпажку, Калеб отказался от угощения. — Они такие крошечные, — испанец поднял вверх нанизанные продукты, прокручивая шпажку в двух пальцах. — Как ими можно наесться? — через секунду закуска отправилась кудрявому в рот. — Корнелия сказала то же самое, — вспомнив слова блондинки, чуть усмехнувшись, проговорил зеленоглазый. — Она всё-таки не придёт? — карие глаза посмотрели на друга. Калеб выдохнул и отрицательно покачал головой. — Взрослыш мой, пошли найдём Нельсона, — Ал положил руку на плечо имениннику, будто бы успокаивая его. Парни двинулись по залу, обходя небольшие группы людей, которые расползлись по всему помещению. Само мероприятие проходило в ресторане отеля. Зал был рассчитан на 200 гостей. Помещение было оформлено в классическом стиле: гостей окружали мягкие тона в текстиле и отделке, неброские стены, природные мраморные полы и лестницы. На высоких потолках свисали хрустальные люстры, по центру находилась самая большая. Бежевые стены были украшены картинами-триптихами, которые удачно вписывались в интерьер. По бокам возвышались колонны. Рядом с ними стояли цветы в больших вазонах. Огромные окна, занавешенные тяжелыми, бархатными шторами в самый пол, располагались на ненесущей стене. Чуть подальше от центра зала, который был использован, как место для танцев, твёрдо стоял чёрный рояль. У самой стены располагался длинный стол, застеленный белой скатертью, с различными напитками и закусками, которые также разносились официантами. Каждая деталь интерьера была пронизана скромным благородством и высоким качеством исполнения. С небольших колонок лилась мелодичная музыка, приятная и ненавязчивая. — Калеб, сын, — сквозь негромкие разговоры юноша услышал размеренный и спокойный голос своего отца. Мистер Макклейн стоял в компании мужчины, который улыбнулся зеленоглазому. В руках обоих были фужеры с игристым напитком. Кивнув Альберто в знак того, что ему нужно отойти, Калеб двинулся к мужчинам. — Мистер Уэйн, мой сын — Калеб. Капитан и квотербэк школьной футбольной команды, староста в своём классе, президент школы Сансайда и школьного совета, творческий и способный парень, — капитан перечислял с гордостью все достижения своего сына. Мужчина внимательно слушал рассказ про юношу, в такт кивая головой. — Калеб, Мистер Уэйн - ректор Принстонского университета, — юноша протянул руку мужчине, второй её охотно принял. — Для меня огромная честь - знакомство с Вами, Мистер Уэйн, — Калеб доброжелательно улыбнулся мужчине. — Для меня тоже честь иметь знакомство с таким выдающимся юношей. Был на вашей игре. Восхищён до безумия. Ах, да. Примите мои поздравления, молодой человек. Добро пожаловать во взрослую жизнь, — мужчина мягко улыбнулся. — Калеб, ты уже определился с университетом? — Мистер Уэйн с интересом посмотрел на юношу своими голубыми глазами. На его голове было немного седых волос, но они были аккуратно зачёсаны. Ректор был ниже ростом, чем оба Макклейна, но тучнее. На вид ему было около 60-ти лет. — Вообще-то… - чуть неуверенно начал юноша. — Калеб мечтает поступить в Принстон. Для этого он прилагает большие усилия в учебе, но не забывает про спорт и общественную деятельность. Кроме этого, Калеб прекрасно поёт и отлично инфранизкий на многих музыкальных инструментах. — Ох, — ректор был приятно удивлён. — Калеб, я понимаю, что день рождения у тебя, но всё же, можно попросить тебя что-нибудь исполнить? Я жуть как обожаю игру на клавишных инструментах. Не удостоишь ли нас чести? — ректор посмотрел на Мистера Макклейна, а потом перевёл взгляд на юношу.***
Бен довёз Корнелию до самого крыльца отеля, где фуршет шёл уже во всю. Она быстро схватила свой рюкзак и побежала в здание. Холл отеля был выполнен в таком же классическом стиле, как и ресторан, где проходил фуршет. Первое, что бросалось в глаза при входе в отель, - огромная мраморная лестница, ведущая на второй этаж здания. На ресепшене девушку остановил администратор. — Простите, но здесь проходит закрытое мероприятие, — невысокий парень в костюме посмотрел на блондинку с ног до головы. На Корнелии были обуты старые угги Бабушки Хейл, которые уже были стоптаны, безразмерный пуховик и огромный капюшон на голове, который почти закрывал всё лицо. Хейл с лёгкостью можно было принять за бездомную. — Я приглашена, — девушка потянулась в карман пуховика и вытащила слегка помятое приглашение. Потерев его об себя, чтобы хоть как-то его выпрямить, она шлёпнула его на стол ресепшена с глухим звуком. — Где здесь туалет? — мужчина медленно показал пальцем в противоположную сторону от входа в ресторан, и Корнелия двинулась в уборную, поправляя рюкзак на плече. Весь туалет был сделан из красивого бежевого мрамора. В самом помещении было несколько кабинок и огромное длинное зеркало на всю стену с подсветкой над ним. Четыре раковины умещались на одной сплошной столешнице. Корнелия кинула свой рюкзак к самой ближней раковине и начала его открывать. Первым делом она достала чёрные босоножки с ремешком на шпильке с открытым носком. Ремешок был на щиколотке, украшенный пряжкой сбоку. Девушка скинула свой пуховик, под которым было чёрное атласное платье в пол на тонких бретельках. Верх платья напоминал корсет с двумя выточками, который приподнял грудь девушки, красиво её очерчивая. Нижняя часть струилась до самого пола, оголяя правую ногу, до самого бедра, в утонченном разрезе, который получился засчёт запаха юбки на талии. Девушка наклонилась вперёд, перекидывая волосы со спины и взлохмачивая их у самых корней. Голубоглазая вернулась в исходное положение, уже закинув волнистые золотые волосы назад. Засчёт укладки волнами волосы казались ещё объемнее и гуще. Хейл приблизилась к зеркалу, рассматривая свой макияж глаз, выполненный в светло и темно- коричневых тонах с красивыми чёрными стрелками, которые делали голубые глаза ещё более выразительными и глубокими. Чёрная тушь подчеркнула всю длину и густоту ресниц девушки. На выпуклых местах был нанесён хайлайтер, и красиво были подчёркнуты скулы. Легкий румянец от холодного ветра ещё не прошёл с щёк девушки. Корнелия снова запустила руку в огромный рюкзак и достала оттуда небольшой чёрный клатч, где лежала красная матовая помада. Аккуратно накрасив ей губы, девушка достала небольшой флакончик с духами. Легонько смочив палец, она нанесла их на ключицу, за мочками ушей и запястья. Освободив ноги от удобных угг, девушка обула босоножки. — Господи, как я раньше в них ходила, — пробормотала Корнелия, задрав ногу и застёгивая пряжку. — Калеб, если я сломаю себе ноги, то это будет на твоей совести, — девушка прокрутилась вокруг себя, оценивая свой внешний вид, — ужас, как я давно не надевала платья. Блондинка выпрямилась, схватившись за край бюста платья и чуть подтянула его, а потом поправила свою грудь, ещё пару движений по юбке платья, чтобы разгладить невидимые складки. Кабинка позади девушки раскрылась, и оттуда вышла женщина. Она была невысокого роста, её вечернее платье подчеркивало её стройность, её длинные чёрные волосы были красиво уложены. Вечерний макияж подчеркивал изумрудный цвет её глаз. Женщина смотрела на Корнелию через её отражение в зеркале. — Вы изумительно выглядите, не волнуйтесь, — незнакомка поднесла руки к крану, и вода полилась автоматически. — Спасибо, — Корнелия улыбнулась в отражении. — Хочу ещё отметить ваши духи. Чарующий аромат, — утонченные нотки добрались до носа женщины, приятно щекоча её обоняние. Дама обтерла руки и вышла из туалета. Корнелия вытащила коробку с подарком для Калеба, запихнула в сумку угги и пуховик. После чего закинула рюкзак на плечо, а подмышку сунула свой клатч и последовала за женщиной. Зеленоглазый не горел желанием исполнять что-либо, но взоры его собеседников не принимали отказа. — Разбавим вечер живой музыкой, — парень развернулся в сторону музыкального инструмента и неуверенно пошёл к нему, желая вообще покинуть это мероприятие окончательно. Мистер Макклейн постучал вилкой по своему бокалу, которую взял с подноса официантки, привлекая внимание окружающих. — Дамы и Господа, минуточку внимания. Сейчас мы услышим прекрасное исполнение нашего именинника. В свой день рождения Калеб и нас радует подарками, — юноша расстегнул свой пиджак и сел за рояль, от слов отца чуть закатил глаза. Всё внимание было приковано к зеленоглазому, который размышлял, какую песню исполнить. Он кончиками пальцев провёл по клавишам, и рояль издал негромкое звучание. Шатен поднял голову и мельком осмотрел присутствующих, двигая головой, чтобы захватить больше обзора. В огромных створках двери мелькнул знакомый силуэт. Парень вернул голову в сторону дверей. Его хмурое и недовольное лицо тут же изменилось. Зелёные глаза заблестели, а по лицу поползла радостная улыбка, впервые за весь вечер. Корнелия стояла, оперевшись левым плечом о косяк входной двери, и наблюдала за юношей. Одной рукой она прижимала к себе подарочную коробку, а другой помахала парню, медленно перебирая длинными пальчиками. Она улыбалась ему правым краешком губ. Когда их глаза наконец-то встретились, блондинка подмигнула парню, заставив его ещё шире улыбнуться. — Большое спасибо, что пришли на торжество, — юноша оглядел присутствующих. — Это самый лучший подарок, — смотря на блондинку, проговорил парень, адресуя именно ей эту фразу. Пальцы Калеба снова коснулись клавиши, но теперь движения были уверенными и плавными. Инструмент испустил прекрасную мелодию. В зале стояла полнейшая тишина, которая создавала акустику для лучшего звучания голоса зеленоглазого и рояля. Небольшой проигрыш, и со вступлением юноша начал петь. Его глаза были прикованы к Корнелии, которая также смотрела на него. В этот момент вся толпа вычурных и деловых людей исчезла, оставляя подростков один на один. Блондинка ловила каждую нотку голоса юноши. Его чарующую хрипотцу, которая так заставляла биться сердце, что её ритм был слышан по сторонам. Зелёные глаза иногда отрывались от блондинки, но всего лишь на мгновение, чтобы скоординировать пальцы. Калеб не мог не смотреть на неё. Её чёрное платье подчеркивало все её достоинства: прекрасную тонкую талию, обворожительные стройные длинные ноги. Он не видел никого, кроме неё. Ему и не надо было никого, кроме Корнелии. Она полностью заполонила его мысли и сердце. Каждая пропетая строчка, каждое произнесенное слово было посвящено Корнелии. Если этого не поняли окружающие, то это стало ясным для девушки. Мистер Макклейн внимательно проследил взгляд своего сына и, увидев блондинку, нахмурил брови. Официантка вежливо забрала подарок Корнелии из её рук и поставила на общий стол, где красовались другие подарки. Последний удар по нотам, и музыка смолкла. Мимолётная тишина разорвалась бурными аплодисментами. Корнелия засунула два пальца в рот, и по залу пролетел громкий свист, который перекричал овации. Этот звук привлёк внимание к блондинке. Калеб поднялся и направился в сторону Корнелии, они так и продолжали не отрывать друг от друга глаз. Заиграла музыка, похожая на мелодию вальса, и присутствующие начали формировать пары. Корнелия ожидала своего зеленоглазого партнёра для предстоящего танца и сделала к нему несколько шагов, как вдруг перед ней вырос Мистер Макклейн, который загородил обзор на Калеба. — Не откажешь мне в танце, — это должно было выглядеть как просьба, но на самом деле это было утверждение. Девушка не успела среагировать, как сильная правая рука мужчины уже легла ей на лопатки, а левая подхватила её правую руку, укладывая себе на предплечье. Они вместе вошли в общий круг, где уже вальсировали другие пары. — Должен отметить, я приятно удивлён, — спокойным, но слегка холодным голосом проговорил мужчина. — Моим внешним видом или моим присутствием? — мужчина вёл девушку круговыми движениями, Корнелия ловко подчинялась мужчине, отступая, когда он наступил на неё. — Всем. И твоему умению танцевать, — музыка ускорилась, за ней последовали движения чуть быстрее, — твой отец многое вложил в тебя. — Не всё же время мне драться с бездомными за бутылку портвейна на вокзале. Иногда можно выходить в свет, — голос Корнелии сохранял уверенность, будто бы она говорила достоверные факты. — А этот усатый самодур — финансист. Он вкладывал в меня деньги, как в любой свой дурацкий проект, — девушка следовала мужчине. Его левая рука была расслаблена, поддерживая правую руку девушки на весу. На своих лопатках она ощущала только его подушечки пальцев. Несмотря на еле заметные прикосновения, он направлял её в танце, повторяя одно и то же движение, хотя музыка уже требовала смену действий. — Мистер Макклейн, вы хотели поболтать или потанцевать? — чуть грубо проговорила девушка, понимая, что их движения цикличны. — Я выпила целую бутылку вина, пока собиралась. Энергия требует выход, — голубые глаза посмотрели в строгие карие. Девушка легонько оттолкнулась от мужчины левой рукой, что лежала у него на плече. Корнелия встала с мужчиной на одну параллель, желая выдернуть правую руку, как его резкое движение вернуло её к себе, заставляя закрутиться. — Веди себя прилично, — чуть грубо прорычал мужчина около уха блондинки, которая стояла к нему спиной, закрученная её же правой рукой. Его правая рука легла на рёбра девушки, заставляя двигаться под музыку. Хейл почувствовала как борода мужчины касается её обнаженного плеча. — Не волнуйтесь, пьяные танцы на барной стойке, — Корнелия положила правую руку мужчине на запястье, подавая левую, которую он принял, — я оставлю для дня рождения будущего свекра. Когда он у вас, кстати, — чуть с ухмылкой проговорила девушка. Они начали снова вальсировать. Корнелия соприкасалась спиной с грудью мужчины, движения уже были чуть резче из-за внутренних эмоций. Мистер Макклейн сделал шаг вперёд, заставляя Корнелию также выкидывать ногу. После ядовитой фразы Корнелии мужчина перехватил её правую руку и поднял над ней, прокрутив девушку вокруг своей оси. Он поймал её, когда их глаза встретились. Они приняли изначальную стойку для вальса и снова начали кружиться. — С твоим любопытством, думаю, ты не доживёшь до этого момента, — блондинка вскинула бровь, послушно следуя танцевальным движениям мужчины. — Нашла, что искала в архивах? — стальной взгляд карих глаз был плотностью прикован к голубым, которые отвечали тем же холодом. — Вы про Кардинала и его марионеток в лице банды «Рыцарей Мщения» под руководством Расти Кунца? — Корнелия ухмыльнулась, когда прочитала в глазах капитана шокирующее удивление о своей осведомлённости. Девушка почувствовала неприятное ощущение: Макклейн сжал её правую кисть, чуть поиграв её костяшками. От боли девушка поморщилась, но сдержала вопль. — Ты не знаешь, куда влезла и чем это чревато, — он наклонился к её уху, процедив слова сквозь зубы и одновременно поглощая кислород вперемешку с превосходным ароматом духов Корнелии, — Это волнение за меня? — лукавая ухмылка отвлекала на себя, пока воцарилось мимолетное молчание. — Или себя и свои тёмные делишки? — Корнелия чуть прогнулась в спине, нежно укладываясь на правое предплечье мужчины, как и требовал ритм мелодии. Она чуть откинула голову, давая её аромату духов снова коснуться обоняния капитана. Мужчина уверенно поддержал спину блондинки, аккуратно проведя Корнелию по дуге от своего левого плеча к правому. Хейл резко выпрямилась, и рука мужчины сильнее вжалась в её лопатки, уже намного сильнее, создавая дискомфортное ощущение. Несмотря на силу сжатия, между капитаном и девушкой оставалось приемлемое расстояние. — А мне стоит переживать и беспокоиться за что-то? — спокойный голос всё-таки сменился раздражением. — Это вы мне ответьте, капитан Макклейн, — от каждого слова Корнелии хватка мужчины становилась всё сильнее, заставляя девушку шипеть от боли, но она продолжала говорить в самые глаза полицейскому. — Встретимся ли мы в конце всей этой истории и при каких обстоятельствах? — Ты крупно рискуешь, — они продолжали танец уже на автомате, делая четкие, резкие, но мелодичные движения. Голос мужчины был грубый также, как и его хватка. — Мне уже нечего терять. Но, — Корнелия дёрнулась к мужчине, вжимаясь в его грудь со всей силой, добираясь к самому уху, — если эти ребятки или кто-то ещё по вашей указивке навредят Калебу и моим друзьям, — шёпот Корнелии доносился до Макклейна вперемешку с её ароматом, — я не остановлюсь ни перед чем и ни перед кем, — когда прозвучал финальный аккорд, Корнелия со всей силы топнула, намеренно попадая шпилькой по большому пальцу ноги мужчины, оставляя небольшую вмятину на кожаном чёрном ботинке. Лицо мужчины искривилось от пронзающей и резкой боли, он сжал челюсть и губы, чтобы не выпустить вопль. — Спасибо за танец, Мистер Макклейн, — девушка ухмыльнулась мужчине и оттолкнулась от него под его скрипящий внутренний крик, оставляя наедине с мыслями и острой боли в пальце. Девушка двинулась через толпу людей, ловя на себе взгляд зелёных глаз. — Ты пришла, — смотря на Корнелию снизу-вверх, проговорил юноша, когда приблизился к ней вплотную, рукой на талии прижимая к себе. — Ты потрясающая, — лёгкая улыбка коснулась губ Корнелии. — Что в своих огромных худи, что в платье. — Я решила не надевать своё лучшее платье, а то пришлось бы затмить тебя на твоём же празднике, — Корнелия сквозь ткань вечернего наряда чувствовала как ладони парня нежно скользят по её талии, словно вспоминая её изгибы за время их разлуки. — Разве ты можешь оставить кого-то равнодушным? — хитрая улыбка появилась на лице юноши. — Выбесить — тоже огромный талант, — искрений и слегка громкий смех молодых людей привлёк внимание окружающих. Ребята решили уйти из шумного зала, устроившись на огромной мраморной лестнице в холле отеля. Блондинка забрала свой подарок с общего стола, а потом они набрали у официантов два подноса различных закусок, ссыпав все на один и перелив несколько бокалов шампанского для Корнелии и сока для Калеба в стаканы, которые взяли на кухне ресторана. Юноша постелил на ступеньку свой пиджак, чтобы девушке было не холодно сидеть на камне. Корнелия наконец-то избавилась от своих босоножек. Калеб уложил ноги блондинки себе на ближнюю к ней правую ногу. Поднос с едой разместился на коленях девушки. — Как прошла свиданка с твоим другом? — поинтересовался Калеб, рассматривая закуски. Корнелия закатила глаза и отпила шампанское. — Годы идут, а ты всё остаёшься дурачком, — с усмешкой проговорила девушка. — Как Эрика вернётся, я встречусь с ней. Ими кто-нибудь вообще наедается? — Корнелия выбирала очередную крошечную закуску из разнообразия на подносе. — Ох, я бы сейчас съела пару свиных рёбрышек, — Калеб тоже внимательно смотрел на поднос, чувствуя, как заурчал его желудок, когда девушка заговорила про нормальную еду. — Ещё бы картошку фри, — он принял из рук Хейл шпажку с сыром, которую она отрыла из всей кучи. — И запить всё это холодной колой или горячим кофе, — синхронно желудки обоих издали громкий звук. — Как насчёт сбежать отсюда и сходить в кафе «У шефа»? — Калеб чуть развернулся к девушке. — С тобой хоть куда. Только вопрос на уточнение: там подают свиные рёбрышки? — девушка улыбнулась юноше, который любовался её глазами. — Самые поджаристые и мясистые в этом городе, — с лёгким смехом произнёс парень. — Минутку, — он достал телефон и начал быстро что-то набирать на нём двумя большими пальцами. — Так, забираем всех малолеток с этой вечеринки, — Калеб нажал кнопку «отправить» и набранное им сообщение с инструктажем их дальнейшего действия, ушло Альберто. — У нас 15 минут до выхода, — юноша убрал телефон. — Тогда время дарить подарки, — Корнелия потянулась за коробкой, которая стояла на ступеньке выше, и вручила её парню. — С днём рождения, — нежно проговорила девушка. Юноша принял коробку, поставив её себе на левое колено. Он снял крышку, чуть замерев. Одной рукой он взял конёк и изучающе посмотрел на него. Зелёные глаза стали шире от приятного удивления, он повернул голову к Корнелии. — Теперь у тебя есть собственные коньки, можешь кататься дни и ночи напролёт без ограничений и лишних затрат. — Корнелия, это самый лучший подарок, который я получил, — юноша аккуратно провёл подушечками пальцев по кожаной материи, спускаясь к лезвию. — Пусть все твои желания исполнятся, — девушка следила за его касаниями. — Тогда исполним следующее, — Калеб повернулся к ней и чуть приблизился. — На моих губах красная помада, — уже в самые губы юноши прошептала блондинка. — И ты наивно полагаешь, что это остановит меня? — чуть обхватив её нижнюю губу выдохнул парень. — Хотя, на упаковке было написано, что она стойкая. Проверим, — девушка двинулась вперёд, теперь уже полностью ощущая властные и влажные губы парня на своих.***
Сбежавшая компания уместилась за небольшим столиком в кафе «У шефа», которое находилось почти на самой окраине города. Хозяин заведения был удивлён, увидев молодых людей в шикарных костюмах и платьях, которые заказали бургеры, молочные коктейли, газировку, картошку фри и свиные рёбрышки. Вся компания состояла из: виновника торжества, Корнелии, Альберто, Нельсона и Элион. Чуть позже подошли Ирма и Эндрю. Подростки весело переговаривались и смеялись, уплетая свой поздний ужин. В кафе было не очень много людей, что только делало атмосферу домашней. Калеб перекинул левую руку через плечо Корнелии, которая уложила ему голову на плечо. Они оба слушали увлекательную историю испанца, которая произошла с ним летом на его Родине. — Ребята, я не могу не запечатлеть таких гостей, — к их столику подошёл тучный чернокожий мужчина с полароидом. У хозяина заведения была традиция - фотографировать гостей и украшать главную стену фотографиями с ними, оставляя воспоминания о проведённом дне в его кафе. Молодые люди сели покучнее: Калеб притянул к себе Корнелию, к которой прислонилась светлая голова Элион. На диванчике напротив Ирма села на колени к Эндрю, обвив его шею руками. Нельсон и Альберто дружески обнялись, при том испанец прильнул к щеке друга, заставляя здоровяка упереться другу в грудь. Фотоаппарат словил момент, когда все начали смеяться над выходкой испанца. Кадр передавал полную безмятежность, радость и наслаждение сегодняшним вечером. Корнелия повернулась к парню, её губы, уже чистые от помады, коснулись его уха. Всё-таки губная помада девушки оказалась не настолько стойкой, чтобы выдержать натиск поцелуя зеленоглазого в главном холле отеля «Морнингсайд». Корнелия без проблем удалила помаду с губ, так как для неё это было обыденностью, как и для многих девушек. Калеб же отмывал лицо от красного следа около 10-ти минут. В это время Корнелия сложила все оставшиеся закуски в салфетку и засунула в карман своего пуховика. — Я выйду на десять минут, — сильное желание покурить всё-таки победило девушку, и блондинка вышла на улицу, накинув свой огромный пуховик. Хейл спустилась с крыльца и отошла чуть подальше, чтобы не портить внешний вид заведения своим курением. Девушка встала за небольшим сугробом, так что её почти не было видно. Ветер уже был не таким порывистым, но он всё равно мягко гулял по темным улицам. Время было уже ближе к 9-ти часам, и народу в этой части города почти не было. Внимание Корнелии привлёк свет фар машины, которая проезжала мимо кафе. Девушка вскинула бровь, когда узнала в ней машину Калеба. Она проследила её маршрут, который закончился почти за углом кафе. Потушив почти начатую сигарету, девушка двинулась в сторону парковки. Хейл шла на носочках, благо у её угг была мягкая подошва, которая беззвучно передвигалась по заснеженной тропинке. Прошмыгнув за угол, голубоглазая присела около мусорных баков, полностью прячась за них. — Обзавёлся собакой? — Хейл отчётливо услышала голос капитана Макклейна. Девушка приподнялась и выглянула из-за бака. Голубые глаза расширились, когда рядом с полицейским она увидела Рейтара, который держал здорового пса за ошейник. — Это пёс Охотника, вожусь с ним, пока он в отъезде, — проговорил главарь банды, отпуская ошейник и позволяя псу вольно разгуливаться по округе. — Как и договаривались? — резко подул ветер, дёрнув крышку баков, так что баки издали негромкий стон. Корнелия присела, когда увидела, что оба мужчины поворачивают головы в её сторону. Чуть трусящейся рукой она залезла в карман пуховика и достала телефон. Быстро переведя его в авиарежим, чтобы он не завибрировал и не зазвонил, она включила видеозапись и чуть выдвинула телефон снизу бака, ловя в объектив обоих мужчин. — Да, — Макклейн потянулся во внутренний карман своего кашемирового пальто, достав оттуда небольшой, но толстый конверт. Хейл наблюдала за происходящей сценой через экран её телефона, записывая каждое движение мужчин. — Девчонка Калеба суёт свой нос, куда не следует, — проговорил капитан. — Настырная и бойкая. — Это та, которая мне вывела из строя моих ребят? — Рейтар спрятал конверт в карман своей куртки. — Отбитая миледи. — Ни она, ни тем более Калеб не должны узнать о нашем деле, — капитан спрятал руки в карманы от холодного ветра. — Обижаешь, капитан, — чуть усмехнулся бандит. Дыхание девушки участилось от волнения, которое сейчас её переполняло. Она закрыла свободной рукой рот, чтобы не издать лишнего звука. Тело замерло в одной позе, уже слегка продрогнув от холода. Глаза судорожно бегали по экрану, где четко было видно Мистера Макклейна и Рейтара. Рядом с ухом девушки раздался звук, напоминающий рычание. Глаза оторвались от экрана и медленно начали двигаться в сторону шума, затем двинулась голова. В тридцати сантиметрах от блондинки стоял пёс Охотника. Желтые глаза, которые горели в ночной темноте, смотрели прямо на Корнелию. Пасть была приоткрыта, обнажая желтоватые клыки, из неё доносилось тихое рычание. Весь вес собаки был смещён на передние лапы. Животное готовилось к атаке. Девушка нервно сглотнула. — Хороший, страшный пёсик, — шепотом проговорила девушка, смотря на чуть худощавую и облезлую собаку крупного размера. Пёс был уже изрядно потрёпанный: шерсть была клочками, уши были слегка порваны, виднелись некрасиво сросшиеся шрамы. Корнелия медленно начала убирать телефон в карман пуховика, соображая, что ей делать. — Надеюсь, мы завершим это дело уже скоро, — проговорил Мистер Макклейн своим привычным спокойным и размеренным голосом. — Каждый раз, когда он был в моих руках… - мужчина не успел закончить фразу, так как его внимание привлёк рык за мусорными баками и хруст снега. Мужчины переглянулись, понимая, что они здесь не одни. Они двинулись к месту, где находился незнакомец. Рейтар резким движением отодвинул бак, надеясь застать их шпиона врасплох. Перед ними была следующая картина: пёс Охотника с удовольствием уплетал маленькие закусочки, не обращая внимания на присутствующих. Подул легкий ветер, принеся вместе с собой не только морозные ощущения, но и очаровательный запах духов, которые Мистер Макклейн сегодня уже слышал неоднократно. Корнелия почти бежала с парковки, крепко сжимая свой телефон. Тело дрожало то ли от холода, то ли от увиденного. — Я тебя потерял, — раздался грозный голос Калеба. — Зачем тебе телефон, если ты недоступна? — по-отцовски отчитывал юноша подходящую девушку. Корнелия замерла как вкопанная, стеклянными глазами уставившись на парня. Её тело находилось сейчас здесь, а сознание покинуло её. Ребята уже разъезжались по домам, когда появилась блондинка. Они остались с Калебом вдвоём. — Ты в порядке? - грубый тон сменился на встревоженный. — Ты будто увидела привидение, — юноша подошёл к Корнелии. — Лучше бы я увидела его, — прошептав себе под нос, выдохнула девушка. За молодыми людьми уже подъехало такси, и они сели в него, направляясь к дому Бабушки Хейл. Корнелия сохраняла молчание. Она смотрела в одну точку, осмысляя, что же она увидела на парковке. Хотя, всё было очевидно, но девушка всё-таки пыталась найти другое объяснение увиденному. У неё были все доказательства, что Мистер Макклейн был в сговоре с бандой «Рыцарей Мщения», но от этого ей не стало легче. Горячая рука Калеба коснулась её холодных ладоней. Его пальцы ловко переплелись с пальцами девушки, отдавая ей свою теплоту. Голубые глаза опустились на их руки, а потом поднялись к лицу юноши. Он сидел с подарком на коленях, смотря в окно на мелькающие фонари улиц Сансайда. Он чуть улыбался, наслаждаясь завершением вечера в компании блондинки. Его счастливый вид заставил сердце девушки сжаться, ведь он не видел то, что видела она только что. В Корнелии сейчас боролись две мысли: показать парню видео с его отцом, или же дальше беречь его от великого огорчения. Такси припарковалось на тротуаре около дома, Калеб попросил водителя подождать его, пока он проводит Корнелию до двери. — О лучшем вечере я и мечтать не мог, — они поднялись на крыльцо. Голубые глаза посмотрели в зелёные, которые просто пылали от переполняющих эмоций. — Спасибо, что была со мной рядом и спасибо за подарок, — юноша притянул к себе девушку. —«Знал бы ты, какой подарок приготовил твой отец», — в голове девушки раздался её голос. Корнелия всё это время сжимала свой телефон, решая как лучше поступить. Стоит ли преподносить такой «подарок» юноше? — Калеб, прежде чем я кое-что тебе покажу, ответь мне на вопрос, — в зелёных глазах застыло непонимание. — Насколько ты доверяешь своему отцу?