Бунтарка

«— А что было до? — То, чего не будет после.» Ценные мысли бесценных людей

Понедельник. Восемь дней «до»

      Осеннее солнце Хитерфилда только начало заглядывать в дома жителей небольшого городка, когда запиликал будильник на мобильнике Корнелии, как обычно, ровно в 6:30 утра. Голубые глаза приоткрылись, изящная рука потянулась к смартфону. Отключив звенящий сигнал, девушка оторвала корпус от матраса и сладко вытянула руки в стороны.       Голубоглазая накинула шёлковый халат и отправилась в душ. С водными процедурами блондинка справилась за тридцать минут. Она наносила всевозможные скрабы на тело и маски на волосы, чтобы быть как всегда неотразимой в стенах своей школы.       Выйдя с намотанным полотенцем на голове, Хейл ловко взяла ежедневник-планер со своего стола и уселась перед большим вертикальным зеркалом на колёсиках. Ежедневник плюхнулся на пол и раскрылся на нужной неделе.       Странички планера были расписаны разноцветными ручками и маркерами. Каждая из записей была выведена красивым и аккуратным почерком, а в нескольких пустующих уголках были нарисованы разнообразные рисунки и наклеены яркие наклейки.       Огромная отражающая гладь стояла около стеллажа, откуда, с самой нижней полки, блондинка с усилием вытащила огромный бьюти-кейс. Раскрыв чемодан «девичье счастье», голубоглазая принялась выбирать необходимые ей косметические средства и кисти.       Нужные инструменты и материалы для идеального макияжа были выставлены на ковровом покрытии в том порядке, в котором они будут использованы. Девушка выдавила небольшое количество тональной основы на нужные ей места на лице и начала вбивать её в белоснежные покровы спонжем, предварительно сбрызнув его водой.       Голубые глаза переходили от зеркала к ежедневнику, одновременно контролируя процесс нанесения макияжа и ещё раз пробегаясь по запланированным мероприятиям на сегодняшний день.       Каждый день ученицы Шеффилдской школы был насыщен и расписан по минутам, иногда даже приходилось пренебрегать сном и едой, чтобы успеть всё.       — Школа, — голубые глаза мимолетно оторвались от своего отражения, рука со спонжем продолжала свои движения, — провести собрание актива школы, — указательный палец левой руки двигался чётко по списку дел, помогая глазам быстрее найти нужную строчку, — тренировка по черлидингу, фигурное катание, — девушка перечисляла основные мероприятия на сегодняшний день.       Мобильник блондинки снова зазвонил. Отложив спонж для макияжа, девушка взяла с края кровати телефон и нежно улыбнулась, увидев имя на экране.       — Доброе утро, соня, — девушка облокотила смартфон задней крышкой на рамку зеркала и принялась дальше вбивать тональник.       — Доброе утро, принцесса, — на экране отображался видеозвонок.       Синеглазый брюнет был закопан в подушки. Он смотрел на девушку сонными глазами, ещё слегка зевая. Тем временем Корнелия отложила запачканный спонж и взяла палетку с тенями в левую руку, а правой - вооружилась кистью скошенной щетиной из натуральных волосков белки и кашмирской козы.       — Кто-то снова играл в приставку допоздна? — Корнелия усмехнулась, бросив мимолётный взгляд на заспанное и помятое лицо на экране, и снова посмотрела на своё отражение, набирая на кисть необходимый цвет.       — У нас с Дином был чемпионат, я же не мог проиграть, — Корнелия уже прильнула к своему отражению, растушёвывая тени на правом подвижном веке, параллельно слушая парня. Брюнет поднёс телефон ближе к лицу, чтобы рассмотреть, что делает блондинка. — Ты у меня и без косметики красивая. Впрочем, как и я у тебя, — юноша оторвал голову с взлохмаченными волосами и запустил в густую чёрную шевелюру пятерню, расчесав свою гриву.       — Теперь даже не знаю, кому из нас повезло больше, — блондинка чуть усмехнулась, продолжая свой ежедневный ритуал.       До её ушей донёсся приятный звук смеха юноши, который зашевелился на экране.       — За тобой зайти? — парень уже оторвался от кровати. Он вошёл в ванную и поставил телефон на полочку у зеркала. Синие сонные глаза оторвались от экрана и посмотрели на своё отражение. Юноша накрыл ладонями своё лицо и хаотично потрепал его. Раздался звук льющейся воды.       — Фрэнк придёт к восьми, мы позавтракаем и пойдём в школу, — Корнелия краем глаза посмотрела на парня, который уже чистил зубы.       Голубые глаза вернулись к своему отражению. Девушка внимательно посмотрела на нанесённые тени, медленно покрутив головой в обе стороны, внимательно всматриваясь.       Блондинка одним движением сняла влажное полотенце с волос, давая им возможность сохнуть самостоятельно.       Оставшись довольной результатом одного из шагов своего преображения, девушка начала прокрашивать длинные ресницы.       — Ах да, — голос собеседника был уже не таким громким. — Твоя рыжая подружка, — сквозь пену от зубной пасты проговорил юноша.       — Бобби, — Корнелия метнула строгий взгляд на экран, где мелькал парень, и задержала его.       — Я так полагаю, что на нашей свадьбе он будет твоей подружкой невесты? — юноша выплюнул остатки пасты, не смотря на экран, он набрал воду в рот, всё ещё гипнотизируя кран перед собой, и начал гонять воду по рту, очищая его от остатков зубной пасты. Не услышав ответа от девушки, брюнет поднял глаза.       Через мгновение Бобби поймал на себе взгляд безумно красиво накрашенных глаз. Своим макияжем Корнелия ещё больше подчеркнула глубину голубого цвета. Чёрные, длинные и густые ресницы не двигались. Брови почти сошлись на переносице. Взгляд был недовольным и возмущённым. Бобби тут же выплюнул воду.       — Ладно–ладно, — чуть закатив глаза, проговорил синеглазый. — Со школы мы хоть вместе домой пойдём? У тебя коньки сегодня есть? — Бобби набрал воды в ладошки и ополоснул лицо.       — Со школы я иду с тобой. Да, после тренировки в группе поддержки, — Корнелия закончила прокрашивать ресницы на обоих глазах, и теперь всё её внимание было приковано к экрану телефона. На автомате подушечкой среднего пальца девушка набрала хайлайтер и начала лёгким движением наносить его на выступающие места.       — Отлично, — Бобби улыбнулся и подмигнул блондинке, также смотря на неё через экран. — Я собираюсь в душ, — парень лукаво улыбнулся и двинулся в сторону душевой кабины. — Пойдёшь со мной?       Корнелия начала смеяться, салфеткой удаляя остатки косметики с пальцев.       — Мне некогда отвлекаться по мелочам, — смех стал громче. Бобби тоже начал смеяться приятным басом.       — По мелочам? — парень наигранно поднял чёрные густые брови. Они были настолько чёрные, что ещё больше акцентировали внимание на насыщенном синем цвете его глаз. — Скажи родителям, что ты сегодня придёшь чуть позже положенного времени из-за одной мелочи, — Бобби подмигнул девушке своими бровями. — Ладно, моя принцесса, я в душ и собираться. Встретимся в школе. Люблю тебя, — парень послал воздушный поцелуй.       — И я люблю тебя, — Корнелия махнула рукой, зажимая кулак, как будто поймала посланный поцелуй. Затем она сама отправила поцелуй юноше, который также словил невидимую посылку.       Видеозвонок завершился.       Девушка вернула взор на своё отражение в зеркале. Тонкая рука потянулась вглубь кейса со всеми девчачьими атрибутами, и через мгновение в руках оказалась расчёска. Блондинка причесала свои влажные волосы.       Золотая грива — одна из визитных карточек девушки. Длинные ухоженные волосы всегда привлекали внимание окружающих. Они дополняли её образ, поэтому она всегда носила распущенные пряди, тщательно ухаживая за ними.       Корнелия начала подниматься с пола, захватив полотенце, которое всё время находилось возле неё. Блондинка снова зашла в свою ванную и начала наносить различные лосьоны на тело, и смазывать волосы несмываемым уходом. Вооружившись феном, Хейл досушила волосы благодаря прохладному воздуху, а после прошлась по ним выпрямителем, чтобы обеспечить дополнительную гладкость золотых волос, заранее нанеся термозащиту.       Часы почти показывали восемь утра. Блондинка была уже собрана, оставалось только надеть форму и дособирать сумку.       Девушка отодвинула одну створку огромного шкафа-купе, который ломился от девчачьей одежды: начиная от носков на все случаи жизни до вечерних платьев.       Отдельно от повседневной и выходной одежды висела школьная форма: белоснежная и идеально выглаженная рубашка, темно-синяя юбка и пиджак такого же цвета.       Перед тем как надеть чёрные плотные колготки и необходимые атрибуты школьной формы, девушка перебинтовала себе правую ступню эластичным бинтом, который стал уже полноценным аксессуаром в последние две недели.       Юная блондинка внимательно следила за состоянием стопы. Радовало, что кроме небольшой припухлости и неприятных ощущений пока ещё не образовалась гематома, значит всё было не так критично, можно и дальше заниматься любимым делом.       Когда с ногой было покончено, девушка надела на себя школьную форму, которая была до безумия удобная и приятная к телу. Поверх полностью застегнутой сорочки голубоглазая завязала галстук.       Блондинка отодвинула вторую створку, где были маленькие ящички. Ловким и уже привычным движением девушка открыла самый верхний и вытащила маленькую бархатную коробочку нежно-персикового цвета, где на крышечке была вышита золотыми нитями буква «К».       Голубоглазая проворно воткнула золотые гвоздики с небольшими бриллиантами, которые находились в этой коробочке, в уши. Единственные и самые дорогие серьги, ведь это подарок её отца.       На воротник девушка приколола винтажные уголки под золото, которые стали красивым дополнением к её образу.       Корнелия взяла свою сумку, которая была приготовлена с вечера, и положила туда ежедневник.       Голубые глаза внимательно сканировали стол, где лежали тетради, учебники и канцелярия, чтобы убедиться, что всё необходимое было собрано.       Убедившись в своей боевой готовности к учебному понедельнику, девушка вернулась в ванную и открыла зеркало–шкаф, где лежали некоторые медикаменты и различные средства гигиены. Рука проникла в самую глубь, обходя цветные баночки. Обратно она вернулась уже с добычей: с небольшим шприцем и тремя ампулами с прозрачным раствором. Голубые глаза смотрели на кулак, а сознание уходило куда-то вглубь. Послышался стук в дверь комнаты, а затем раздался громкий мужской голос.       — Солнышко, доброе утро! Фрэнки уже пришёл. Мы садимся завтракать! — голос мистера Хейла был непринуждённым и очень бодрым.       — Сейчас, папуль! — из самой ванной прокричала девушка, запуская кулак с медицинским препаратом на самое дно сумки.

***

      — Всем доброе утро! — Корнелия спустилась на кухню, где за обеденным столом сидели всё семейство Хейл и рыжеволосый парень. Школьная форма юноши была той же цветовой гаммы, что и у Корнелии, только он был в темно-синих брюках и без пиджака.       Корнелия приблизилась к маме и поцеловала её в щеку, женщина ответила тем же.       — Доброе утро, дорогая, — миссис Хейл снова вернулась к своим оладьям.       Затем тёплые губы коснулись выбритой щеки отца, который сидел рядом со своей женой. Справа от мужчины сидела Лилиан, в такой же школьной форме, что и подростки. Корнелия легонечко потрепала макушку младшей сестры и села между ней и Фрэнком.       — Я выезжаю через пять минут, — мистер Хейл посмотрел на запястье левой руки, где были надеты золотые наручные часы. — Кого подвести до школы? — голубые глаза посмотрели на троицу школьников.       — Мы дойдём сами, — Фрэнк посмотрел на тарелку Корнелии, которая только начала наполняться горячими оладьями. — Пока черепаха будет есть первую порцию, я успею уплести вторую, — парень перевёл взгляд на большую общую тарелку в центре стола, где была огромная куча оладьев. — Миссис Хейл, они просто божественны, — парень подцепил вилкой три штуки и потащил к себе в блюдо. Корнелия молча передала кленовый сироп, которым только что полила свою порцию.       — Кушай, Фрэнки, могу положить с собой, — женщина гордо выпрямила спину, делая глоток своего кофе.       Рыжеволосый начал кивать головой в знак согласия, так как рот был полностью набитый едой.       — Я с тобой, — Лилиан поднялась и поставила грязную посуду в раковину.       Мистер Хейл уже на ходу допивал свой любимый зелёный чай, когда обратился к своей второй половинке.       — Всё было вкусно. Спасибо, милая. Мне уже пора. Раннее собрание инвесторов банка, — мужчина нагнулся к жене, одарив её поцелуем в знак благодарности. — Дорогая, ты сегодня до скольки? И где тебя забирать? — теперь мужчина поставил в раковину кружку и обратился к старшей дочери, Лилиан в это время двинулась из кухни.       — Я до семи — сегодня тренировка с мисс Дюбон. Бобби обещал проводить меня. Так что, можешь меня не забирать,  — мужчина одобрительно кивнул дочери.       Проходя мимо Корнелии и её друга, мужчина чмокнул блондинку в макушку, а рыжеволосого потрепал по его густой шевелюре, создавая ещё больший «бардак», чем до этого.       Когда с утренней трапезой было покончено, одноклассники выдвинулись в сторону школы. На улице уже была глубокая осень, поэтому везде лежала опавшая желтая и красная листва. Горячий воздух выходил изо рта паром, но это было только с утра и вечером. Днём погода всё–таки была благосклонна, но жители городка всё равно переоделись в пальто и куртки.       Ребята шли размеренным шагом. Фрэнк достал пачку сигарет из своей куртки и подкурил одну.       — Фу, как ты можешь этим злоупотреблять? — Корнелия сморщила лицо от неприятных ей картины и запаха. — Это же редкостная гадость.       — Ты же как-то встречаешься с Бобби, — Фрэнк вытолкнул дым из лёгких и рассмеялся.       — Вы же были лучшими друзьями, когда вы успели так невзлюбить друг друга? — блондинка не понимала, когда закадычные друзья стали враждовать.       — Наверное, когда твой красавчик-футболист выбился в элиту и полностью сменил круг общения, — Фрэнк посмотрел вперёд, приблизительно вспоминая раскол в их дружбе. — Мы теперь в разных компаниях.       — Знаешь, меня смущает твоя новая компания, — Корнелия приподняла одну бровь, прокручивая в голове лица друзей Фрэнка. — Точнее их образ жизни; они только пьют и курят. Уверена, они частные посетители полицейского участка. Как так можно? — блондинка строго посмотрела на юношу, который уже докуривал сигарету.       — Корни, — карие глаза посмотрели на профиль девушки. Даже так было видно всю её серьёзность. — Они отличные ребята, когда-нибудь я вас познакомлю, — рыжеволосый кинул окурок в ближайшую мусорку, носком кроссовка подцепив опавшую листву, которая скопилась около бордюра. Он дёрнул ногу вверх, и последовал звук шелеста сухих листьев. — А пить и курить меня никто не заставляет. Я сам захотел попробовать.       — Надеюсь, что мы будем с ними знакомы только заочно, — блондинка закатила глаза от недовольства. — Видела я твоих некоторых подружек, — Корнелия левой рукой поймала один листик, который взлетел выше всех из кучи, что пнул Фрэнк. — Клару и Полли. Очень… — голубые глаза снова закатились, девушка не знала, какое слово подобрать, чтобы полностью описать девушек. Фрэнк нагнулся и поднял охапку листьев, и начал жамкать их в левой руке.       — Если ты думаешь, что я найду себе другую лучшую подругу, — парень перекинул свою правую руку Корнелии на плечо и чуть притянул её к себе. — Знай, с тобой никто не сможет сравниться, — парень вновь смотрел на профиль блондинки, которая начала улыбаться. — Как твоя нога?       — Припухла маленько и ноет, когда долго хожу или стою, а так нормально, — Корнелия взглянула на охапку листьев в руке парня, которые зазывающе шуршали.        — Как ты тренируешься с болью? — карие глаза снова посмотрели на подругу, которая спокойно говорила о своём физическом недомогании, как о привычном состоянии.       — Взяла с собой ампулы с обезболивающим, — Корнелия положила голову на плечо парня, продолжая идти по направлению к школе.       — Может, скажем родителям? Ну, или твоему Бобби? — теперь карие глаза уже беспокойно посмотрели на подругу.       — Нет! — тут же очень громко произнесла девушка, отрывая голову от тёплого плеча, и с лёгким испугом посмотрела на друга. Девушка полностью остановилась, Фрэнк тоже встал. — У Бобби своих дел и травм хватает с этим футболом, — девушка грустно вздохнула, переживая за парня. — Соревнования в эту субботу. Я не могу подвести ни мисс Дюбон, ни папу. Они оба рассчитывают на мою победу, — девушка чуть подняла подбородок, принимая это, как честь.       — Ох уж этот дух бойца в тебе, — Фрэнк чуть грустно покачал головой, понимая, что девушка ни перед чем не остановится, если она поставила себе цель.       Кареглазый подкинул листву в его руке; разноцветный опад начал кружить над головами молодых людей, еле дотрагиваясь до них. Ребята оба задрали головы вверх, наслаждаясь этим моментом.       — Моя цель оправдывает методы, — голубые глаза заглянули в карие, где читалось огромное переживание за физическое состояние подруги. — Пошли, — девушка взяла парня под руку, тем самым переводя тему, — а то опоздаем, — Корнелия двинулась вперёд, утягивая за собой Фрэнка.       Молодые люди зашли в школу за пятнадцать минут до начала занятий. Пока они пробирались к раздевалке, Корнелия и её рыжеволосый спутник получали со всех сторон приветственные возгласы, они все были адресованы блондинке, но Фрэнк тоже отвечал незнакомым ему ребятам. Оставив верхнюю одежду в гардеробе, они двинулись к своим шкафчикам.       — Всем привет, — около железных ячеек раздался приятный девичий голос.       — Доброе утро, Миранда, — Корнелия и её подруга обменялись поцелуями в щечки.       — Фрэнки, будем с тобой чмокаться? — девушка жевала жвачку и смотрела на парня.       Миранда была среднего роста с выразительными голубыми глазами, с волосами до плеч чёрного цвета до такой степени, что они отдавали синим отливом. На бледном лице были рассыпаны неяркие веснушки. Девушка сходила с ума по паукам и даже набила себе одного на ключице в тайне от родителей. Миранда так обильно пользовалась тушью для ресниц, что у неё всегда получался эффект «паучьих лапок», но это было даже очень мило.       — Спасибо, пойду почмокаюсь с Кэтрин, а то она опять свернёт мне кровь,  — рыжеволосый махнул Миранде рукой в знак приветствия и уже прощания. — Увидимся на английской литературе, — парень оттолкнулся от своего шкафчика и двинулся в толпу, выискивая кого-то глазами.       — А вот и моя девочка, — позади Корнелии раздался голос Бобби. Парень был выше блондинки почти на полголовы. Его крепкое телосложение говорило о его любви к спорту, а расслабленная и вальяжная походка соответствовали его высокому статусу среди остальных школьников.       — Привет, Миранда, — синие глаза мимолетно посмотрели на брюнетку, а потом полностью вернулись к Корнелии. Одним движением он прижал к себе блондинку и прильнул к её губам.       Хейл уперлась парню в грудь руками и, коснувшись его губ, чуть оттолкнулась от него, не дав углубить поцелуй.       — Не при всей же школе, — чуть строго проговорила Корнелия и укоризненно посмотрела на парня, всё ещё оставаясь в его объятиях.       — Прости, мой ангелочек, но твой клубничный бальзам — это первое, что я сегодня хотел попробовать, — парень улыбнулся краешком губ.       — О, Боже, — Миранда закатила свои голубые глаза и отвернулась к своему шкафчику, выискивая что-то в нём.       — Во сколько ты собираешь актив школы? — парень не обратил внимания на лучшую подругу своей девушки и продолжил беседу с Корнелией.       — После третьего урока, после столовой. Держи, — Хейл залезла в сумку и ловким движением достала толстую тетрадь.       Парень взял записи и улыбнулся девушке. Он хотел ещё раз к ней прислониться губами, но блондинка пригрозила ему хрупким указательным пальчиком, который упёрся парню прямо в губы, останавливая его движение.       — Просто хотел поблагодарить, — юноша усмехнулся, проследив жест девушки. — Окей, пригоню ещё своих подручных на собрание, — парень глянул на дальнюю стенку, где висели огромные часы. — Ладно, я пойду, у меня первая математика, надо ещё посмотреть домашку, — Бобби помахал тетрадкой в воздухе. Корнелия тихо усмехнулась. Синеглазый ещё раз нежно чмокнул девушку в кончик носа. — Увидимся, — парень разжал свои руки и двинулся вперёд по коридору.       Сразу же раздались приветствующие мужские голоса, которые разнеслись по узкому холлу. Футбольная команда приветствовала своего капитана.       — Может, ты тоже будешь делать мне домашку? — Миранда уже выглянула из своего шкафчика и посмотрела на Корнелию, и чуть рассмеялась. Девушки двинулись по направлению кабинета английской литературы. — Как Бобби может хорошо учиться, если не делает домашку? — черноволосая отрицательно качала головой, не находя объяснение данному явлению. — Это всё твое влияние, точно, — Миранда усмехнулась и зашла в кабинет, следом за ней двинулась блондинка.       Подруги заняли своё привычное место — вторую парту на втором ряду. До звонка оставалось ещё несколько минут, как раз для того, чтобы разложить необходимые школьные предметы на парте. Корнелия достала из своей сумки зелёный пенальчик с необходимой канцелярией, аккуратно разложила тетради и необходимые учебники на краю стола и ожидала начало урока.       — Корнелия, Миранда, привет! — около двери раздался радостный голос. Подруги моментально обратили свои взоры туда.       — Привет, Эмма, — блондинка махнула рукой вошедшей девушке с пепельным карэ.       — Привет, — Миранда чуть сдержанно кивнула однокласснице, которая села на вторую парту, но на третий ряд. — Мисс выскочка тут как тут, — черноволосая нагнулась к уху Корнелии.       — Миранда, — шикнула блондинка, одёргивая подругу.       — Корни, нельзя быть настолько божьим одуванчиком. Надо иногда осаживать тех, кто хочет перенять у тебя власть, — ледяные глаза Миранды мельком посмотрели на девушку на соседнем ряду, которая пролистывая свою тетрадь. — Она дышит тебе в спину. Девчонка захотела в группу поддержки. Попросила устроить ей смотр в среду, — Миранда продолжала тихо шептать всю информацию блондинке.       Теперь голубые глаза Корнелии пристально посмотрели на Эмму.       — Почему я не в курсе? — тембр голоса Хейл изменился. — Я же как раз отпросилась на среду с тренировки, — голова Корнелии уже вернулась к подруге.       — Видимо, кто-то, — испепеляющий взгляд сквозь «паучьи лапки» прошелся по кареглазой девушке, — хочет провести смотр без капитана группы поддержки, — взор упал на недовольную и возмущенную лучшую подругу. — Знает, что ты очень строго отсеиваешь, — Миранда хмыкнула.       Корнелия снова посмотрела на умиротворённую девушку, на этот раз взгляд был леденящим и оценивающим.       По своей натуре Хейл была дружелюбной и отзывчивой, но когда дело касалось тех статусов, что она собрала за свою жизнь, то девушка готова была пойти на жесткие меры.       Со звонком в кабинет зашли остальные ученики, среди которых были Фрэнк и Кэтрин. Пара находилась в отношениях уже больше двух месяцев, точнее мозготрепка парня официально длилась этот срок. Блондинке не по душе приходился любовный выбор Фрэнка, но девушка не возражала, так как это был его выбор. В свою очередь рыжеволосый тоже не жаловал Бобби, с которым Хейл встречалась с 13-ти лет, даже несмотря на то, что именно Фрэнк их и познакомил, когда парни ещё хорошо общались.       Рыжеволосый шёл позади девушки, которая сложила руки на груди. Кэтрин села позади Корнелии и Миранды, чуть фыркнув. Фрэнк сел рядом, закатив глаза из-за поведения своей возлюбленной.       — И долго ты будешь дуться? — блондинка и её лучшая подруга услышали тихий бас рыжеволосого.       — Корнелия, — писклявый голос резко прорезал слух, — скажи своему рыжему другу, что я с ним не разговариваю, — темноволосая показушно отвернулась от своего парня.       Хейл закатила глаза. Каждый раз Кэтрин сворачивала кровь Фрэнку при любой возможности, показывая весь свой сучий характер.       После третьего урока, перед обедом, Корнелию вызвали в кабинет директора.       — Миссис Никербокер, вы меня вызывали? — Корнелия заглянула в кабинет, где за столом сидела полноватая женщина в очках и в деловом костюме бордового цвета. Её седые волосы были собраны в высокий объёмный пучок, который загораживал обзор. Перед ней, спиной к блондинке, сидел мужчина, которого Корнелия видела впервые, так как его силуэт был незнаком ей.       Женщина оторвала взгляд от собеседника и посмотрела на ученицу.       — Мисс Хейл, проходите, — женщина закивала головой. — Мистер Розмари, это Корнелия Хейл. Звезда нашей школы — председатель ученического совета, капитан группы поддержки, — директриса перечисляла все достижения блондинки, пока она шла до своего места.       Помещение руководителя школы было просторным, как и полагается человеку, который занимает самый высокий пост в школе. Приятный персиковый цвет обоев создавал тёплую атмосферу. Цветные стены кабинета были украшены картинами, грамотами, похвальными письмами и фотографиями с высокопоставленными людьми, которые являлись участниками каких-либо мероприятий в стенах школы. Также висели фотографии учеников с призами, которые принимали участие в различных состязаниях: от спортивных до социальных мероприятий. Лицо Корнелии присутствовало практически на всех фотокарточках. Массивный стол, до которого уверенно шагала девушка, стоял около окна, ведущего на внутренний двор школы.       Как только голубоглазая полноценно зашла в кабинет, в нос ударил неприятный запах. С каждым приближением к мужчине в костюме запах усиливался, раздражая стенки желудка. Аромат был терпкий и очень резкий.       — Корнелия - активистка школы, все мероприятия проходят под её чётким контролем, — женщина довольно улыбнулась, — и имеют колоссальный успех среди учеников. Кроме этого, вне стенах школы, Корнелия занимается фигурным катанием и представляет нашу юниорскую лигу Хитерфилда, — миссис Никербокер гордо подняла подбородок вверх, будто бы только что перечислила все свои достоинства.       Блондинка заняла место справа от мужчины. Он полностью развернулся к ней, и девушка наконец-то смогла рассмотреть его.       Его блинообразное лицо было чуть в морщинах и крошечных пигментных пятнах. Маленькие поросячьи глазки были настолько микроскопическими, что невозможно было разглядеть их цвет. Нос картошкой был очень контрастным по сравнению с тонкими губами, которые он ещё и поджимал, съедая вовсе.       Приличная залысина открыла затылок и родничок, который блестел и отражал в себе потолок кабинета.       Мужчина был тучным, поэтому пуговицы на его темно-сером пиджаке держались из последних сил.       — Достойный кандидат, — раздался грубый голос, чуть хрипящий.       Корнелия подняла брови от непонимания. Она сохраняла дружелюбную улыбку, смотря на мужчину, хотя он был ей неприятен только по одному внешнему виду, но этикет, которому необходимо было следовать, не брал во внимание предпочтение девушки. От близкого нахождения с незнакомцем запах его парфюма ещё больше вызывал рвотные позывы, в носу неприятно защекотало.       — Директор Никербокер, здравствуйте, — сидящих в кабинете снова привлёк голос в дверях.       Эмма чуть зашла в кабинет, ожидая приглашения войти полностью.       — Здравствуйте, мисс Айрик. Проходите, — женщина указала взглядом на свободное место около Корнелии.       Эмма послушно двинулась вперёд, карие глаза также посмотрели на спину мужчине, а потом на знакомую блондинку.       — Мисс Айрик учится у нас с прошлого года, — директриса начала презентацию пепельной блондинки, пока та добиралась до предложенного места. — За год она показала отличные результаты в учёбе и очень хорошо проявила себя в научном кружке.       Мистер Розмари развернулся к Эмме, рассматривая её. Его взгляд был размеренным, будто бы он сопоставлял сказанное с действительностью лишь по одной внешности.       Корнелия мимолетно глянула на его выражение лица и чуть вздрогнула. В мистере Розмари было что-то отталкивающее и неприятное.       — Жаль, что только одному светит этот билет, — с грустной нотой в голосе произнёс мужчина. От своей же хрипоты он прочистил горло.       — Миссис Никербокер, мы можем узнать цель нашего визита к вам? — Корнелия оторвала свой взгляд от второго подбородка мужчины и посмотрела на настенные часы за седовласой женщиной в очках. Её высокий пучок слегка загораживал обзор, но девушке удалось рассмотреть циферблат. — Мне ещё собирать активистов для раздачи заданий на предстоящее мероприятие, — Хейл мило улыбнулась женщине, объяснив причину её спешки.       — Да-да, наш осенний бал, — директриса быстро закивала. — Мы устраиваем бал в последний учебный день четверти, — женщина уже повернулась к мистеру Розмари и ввела его в курс дела предстоящего мероприятия. — Девочки, — женщина снова вернулась к ученицам. Она поставила локти на стол, а кисти сцепила в замок в воздухе, — мистер Розмари представляет попечительский совет нашей школы. Появилась возможность отправить одного из учеников на обучение во Францию, — госпожа Никербокер перевела взгляд на мужчину, чуть сощурив глаза, что-то воспоминая. — В какой именно город?       — Лион, — проговорил мужчина, смотря на женщину.       — Недельное обучение будет проходить в Лионе, и по финальному успешному тесту можно будет записаться в ВНШ Лиона без вступительных экзаменов, — обе девушки заинтересовано слушали своего руководителя.       — ВНШ — высшая нормальная школа — элитный университет мирового класса для гуманитарных и естественных наук аспирантуры и исследований, — к рассказу подключился сам мистер Розмари. Его глаза бегали по лицам трёх сидящих дам, считывая их эмоции. — Школа имеет авторитет во Франции и во всём мире благодаря высоким рейтингам. Данное учебное заведение также известно индивидуализированной поддержкой студентов, — мистер Розмари замолчал, давая информации усвоиться в головах школьниц.       Мужчина потянулся рукой вниз, залезая в сумку, которую Корнелия заметила только сейчас. Из-за излишнего веса господину Розмари пришлось приложить усилия, чтобы дотянуться до содержимого ручной клади. Через десять секунд пыхтения и чрезмерных стараний его рука протянула два одинаковых буклета.       — Можете изучить учебную программу образовательного заведения и познакомиться с основной информацией, — мужчина улыбнулся краешком губ, которых почти не было видно.       Корнели приняла брошюры и передала одну Эмме, которая с интересом начала читать написанное.       — Элитный университет мирового класса для гуманитарных и естественных наук аспирантуры и исследований, — карие глаза пробежались по одной из надписей. — Что нужно для зачисления на учёбу? — девушка оживилась, мыслями уже ходя по коридорам заведения.       — Только ваше желание, — снова раздался голос мужчины слева от девушек. — Однако выделено всего одно место, — девушки переглянулись.       — Педагогический состав выдвинул вас обеих, — слово взяла миссис Никербокер. — Мы приняли решение провести викторину, — карие и голубые глаза посмотрели на директора. — Победительница получает путёвку на недельное обучение, а там уже и возможность на зачисление в европейский университет, — взгляды девушек снова встретились между собой, но уже с другими эмоциями.       Это был шанс для каждой из сидящих учениц. Это была разовая акция, которую нельзя было упустить.       — Викторина будет проходить на определённую тему? — вопрос, который интересовал обеих девушек, но озвучила его Эмма.       — По всей школьной программе. Мы должны выбрать сильнейшую из вас. Викторина пройдёт в следующий понедельник, — глава школы с улыбкой посмотрела на девушек, которые также мило улыбались, но за этими улыбками чувствовалось напряжение, которое начало расти между одноклассницами. — Вам всё понятно? Есть какие-нибудь вопросы? — Никербокер ещё раз оглядела сидящих учениц.       Ещё несколько минут назад девушки вошли в кабинет как нейтральные знакомые, которые обмениваются приветствиями и стандартными фразами. Теперь же они выходят ярыми соперницами, которые не упустят свой билет в прекрасную жизнь.

***

      В школьном кафетерии Корнелия сидела за самым лучшим столиком. Напротив неё сидела Миранда. Бобби восседал по-царски рядом с блондинкой. Он раскинул руки по сторонам, так что одна лежала на спинке стула Корнелии, а вторая на свободном стуле, который он утащил с соседнего столика, а спиной полностью откинулся на спинку. Ноги его были вразвалку. На пустующем стуле лежали сумки девушек и портфель парня.       Юноша и черноволосая с охоткой уплетали здешнюю пищу, когда Корнелия даже не притронулась к еде.       — Что беспокоит моего ангелочка? — синеглазый сделал глоток чая. Он крепко держал стакан в правой руке, которая опиралась на свободный стул. Левой рукой он играл с кончиками волос блондинки.       Голубые глаза гипнотизировали еду в тарелке, делая её неаппетитной с каждой мыслью о ВНШ, викторине и Эмме.       — Вы понимаете, — девушка резко подняла голову и выпрямила спину. — Эмма здесь всего лишь год, а её уже представили на этот грант, — голос голубоглазой содержал очень много возмущения. — Я имею почти все статусы и регалии в стенах этой альма-матер, а меня ставят на одну ступень с ней! — маленький кулачок стукнул по деревянной столешнице почти со всей силой.       — Тише-тише, — Бобби поставил стакан на стол и накрыл кулак девушки своей ладонью. — Ты же не драчун, — парень нежно гладил руку подруги, которая уже разжалась.       — Я же говорю, что она выскочка, — Миранда усмехнулась. Вилка с брокколи следовала за движением её левой руки.       — Она ещё хочет попасть в группу поддержки! — Корнелию накрыло возмущение.       Блондинка прокладывала долгий путь к этому успеху, который сейчас окружал её. Ее дорога была тернистой и с большими трудностями. Она шла мелкими, но уверенными шагами к своим поставленным целям. Когда хотелось сдаться и бросить всё, она черпала вдохновение и силы от похвалы её отца, а несколько лет назад и Бобби стал внушать в неё большую уверенность.       Эмма же пыталась пробежаться уже по протоптанной тропинке Корнелии, даже местами где-то срезая путь. От несправедливости девушку трясло изнутри, но лицо сохраняло спокойствие. Блондинка устало выдохнула и левой ладонью уперлась в лоб.       — Викторина уже в следующий понедельник, а мне ещё организовывать осенний бал перед каникулами. И тренировки по фигурному каждый день перед соревнованиями, — Хейл выпустила пойманный воздух из лёгких, лишь малость раскрыв губы. Получился звук, который походил на рёв мотора ржавой и старой машины, которая долго заводится.       — Эй, — Бобби аккуратно щёлкнул девушку по кончику носа, — в прошлом году ты блестяще справилась с организацией осеннего бала.       — Смотр я беру на себя, — Миранда чуть наклонилась вперёд к подруге. Её лицо дрогнуло в самодовольной улыбке. — Не волнуйся, буду действовать по старой нашей схеме.       Корнелия улыбнулась, но улыбка передавала смешанные чувства.       — Разве это честно? — девушка подняла голубые глаза на подругу, потерев лоб.       Тонкие брови черноволосой поднялись, улыбка стала ещё шире.       — У нас же есть поставленная цель? — Миранда довольно хмыкнула.       За столиком ребят воцарилось недолгое молчание Хейл, обдумывая всё. От её решения зависела судьба Эммы в группе поддержки.       — Цель оправдывает методы, — блондинка сделала умозаключение. Миранда радостно хлопнула в ладоши, получив добро на свои действия.       К этому моменту Бобби уже допил свой чай. Его левая рука нежно поглаживала спину Корнелии, а правая взяла одну её прядку, и парень зажал её между верхней губой и носом, изображая усы.       — Моя принцесса, — синие глаза посмотрели на девушку. Корнелия сидела придвинутая к столу, поэтому взгляд парня падал на её ровную спину, — готовься спокойно к соревнованиям и викторине. Мы с Мирандой возьмём на себя часть по организации осеннего бала.       Блондинка повернулась, увидев лицо Бобби, который наглаживал свои самодельные усы. Корнелия улыбнулась и тихо засмеялась.       — Вы уверены? — голубые глаза посмотрели на парня, а потом на подругу.       — Мы же три мушкетёра, — с ноткой задора проговорила Миранда. — Четвёртый иногда нас игнорит, — голубые глаза посмотрели в сторону столика, где сидели Фрэнк и Кэтрин, о чем-то эмоционально беседуя. — Один за всех, — черноволосая вытянула руку к центру стола.       — И все за одного, — Бобби закончил фразу за девушкой и накрыл своей ладонью её тыльную сторону.       Юноша и брюнетка смотрели на Корнелию в ожидании её действия.       — Обожаю вас, — блондинка расплылась в улыбке и положила свою руку поверх всех.

***

      — Отлично, Корнелия! — с трибун раздался женский голос и аплодисменты.       Хейл подъехала к своему тренеру, которая наблюдала за своей ученицей, гордо восхваляясь её успехами.       — Сохрани такой настрой до субботнего выступления, и первое место наше. Ты должна взять золото,  — светловолосая женщина одобрительно посмотрела на девушку, которая всё ещё стояла на льду. Тренер посмотрела на часы.       — На сегодня достаточно. За тобой папа заедет? — Корнелия подкатилась к выходу с ледового покрытия и уверенно встала на резиновую дорожку.       — Нет, мисс Дюбон, я сегодня с Бобби, — девушка села на скамью и принялась расшнуровывать коньки.       Мисс Дюбон играла особую роль в спортивной жизни Корнелии. Благодаря её чуткому руководству и опыту блондинка достигла больших успехов, хотя начинала она как любитель, а сейчас спокойно может войти в лигу профессионалов. Это мисс Дюбон подпитывала любовь Корнелии к фигурному катанию. Тренер быстро завоевала авторитет в глазах юной Хейл. Женщина сама начала карьеру фигуристки в раннем возрасте и уже в свои 39 лет стала превосходным наставником. Блондинку безумно радовало то, что между её родителями и тренером были дружеские отношения, и были моменты, когда мисс Дюбон приглашалась на званные вечера в дом Хейлов.       — А-а, — протянула женщина, поправив свой хвостик. — Я тогда пойду. Увидимся завтра, — женщина кивнула девушке головой, в ответ Корнелия быстро помахала рукой и продолжила расшнуровывать ботинки.       Мисс Дюбон занимается с Корнелией с шести лет. За всё время их совместной работы блондинка добилась колоссального успеха в фигурном катании. Голубоглазая взяла почти все первые места и награды, какие только можно было придумать. Девушка была выбрана представителем юниорской лиги от Хитерфилда и соревновалась на мировом уровне. Мисс Дюбон сулила ей прекрасное будущее в фигурном катании и предлагала после окончания школы пройти отбор в школу фигурного катания, но мистер Хейл видел другое будущее его дочери — управляющей его банком, а в дальнейшем и его генеральным директором.       Сама Корнелия покорно согласилась с решением отца, хотя её и не привлекала финансовая сфера. Предложение мисс Дюбон звучало заманчиво, но фигурное катание, по словам отца, — только хобби, которым не нужно злоупотреблять. Где-то, в глубине души, Хейл хотела посвятить свою жизнь любимому занятию, но зачем уже думать об этом, когда за неё всё было решено.       Переоделась девушка уже в раздевалке, туго перемотав правую ступню. Корнелия облачилась в школьную юбку и зелёный тёплый свитер, поверх было надето кашемировое приталенное пальто, которое подчеркивало фигуру юной блондинки.       Фигура Корнелии была очень женственная, и поэтому девушка не скрывала свои формы, а только лишь подчёркивала их. Юбки и штаны в обтяжку только выделяли длину и стройность ног, а приталенные платья подчёркивали осиную талию.       Голубоглазая чуть быстро зашагала, чувствуя, как правая нога начинает неприятно ломить. Девушка покинула спортивный комплекс и на крыльце сразу же наткнулась на Бобби.       — Позвольте, — он прильнул к губам блондинки, одновременно забирая её спортивную сумку с коньками. — Как тренировка? — парень оторвался от губ девушки и, взяв её за руку, повёл за собой.       — Хорошо, — девушка шла рядом с парнем, чувствуя как эффект обезболивающего, который она приняла ещё в школе на черлидинге и перед тренировкой по конькам, стал проходить. Правая нога начала поднывать, но эластичный бинт облегчал мучения.       — Может, посидим у меня, родителей нет в городе, — парень чуть улыбнулся.       Осень уже полноправно царствовала на улицах Хитерфилда, напоминая его жителям об этом прохладным ветром, который срывал с деревьев остатки сухих листьев.       — Я обещала папе, что буду дома сразу после тренировки, — голубые глаза посмотрели на юношу.       — Это не проблема, — парень расплылся в довольной улыбке. Он поправил лямку сумки на левом плече, чтобы было удобнее нести её; этой же рукой он залез в свой карман и достал телефон.       Хейл наблюдала за Бобби с лёгким непониманием. Он быстро разблокировал свой смартфон и начал что-то в нём листать. Его правая рука всё также держала руку девушки. Его огромная ладонь крепко сжимала изящную руку подруги, переплетая их пальцы.       — Здравствуйте, — парень всё ещё улыбался, — мой любимый будущий тесть! — Бобби замолчал, слушая приветствие своего собеседника. Его лицо расплылось в ещё большей улыбке. — Мистер Хейл, можно у вас отпросить Корнелию? — юноша снова слушал мужчину. — Хорошо, — его голова повернулась в сторону девушки, синие глаза передавали радостную эмоцию, — в девять наша принцесса будет дома. Спасибо. Хорошего вам дня, — Бобби скинул вызов и остановился, Корнелия последовала его действию. — Твой папа отпустил тебя до девяти, но мама не должна об этом знать, — парень подмигнул обеими бровями.       — Роберт Фокс, вы хитрец, — девушка легко усмехнулась.       Вместо ответа парень потянул девушку за собой, и они, смеясь, пошли в сторону его дома.

***

      Как и было обещано мистеру Хейлу, его дочь была дома ровно в девять часов вечера. Девушка всегда слушалась отца, не имея мысли хоть как-то ему противоречить.       Миссис Хейл работала рестаратором, поэтому задерживалась в музее, где работала с очередным полотном. Лилиан уже поужинала и занималась своими делами в своей комнате. За поздний ужин сели только мистер Хейл и Корнелия. Старшая дочь рассказала о предложении мистера Розмари и о предстоящей викторине, подав отцу брошюру.       — Превосходно! Дорогая, это такая возможность! Мы не упустим свой шанс, — мужчина просто ликовал от услышанной новости, ещё раз пробегаясь глазами по информационной бумажке об университете.       Отец положил столовые приборы рядом с блюдом и, как деловой человек на переговорах, упёрся локтями в стол и переплёл свои пальцы.       — Солнышко, надо хорошо подготовиться к понедельнику, — мужчина соединил пальцы обеих рук, соприкасаясь подушечками. — Ты должна победить, — как утверждение произнёс мужчина. — Моя дочь будет учиться в одном из европейских университетов. Фамилия Хейл выйдет за границы нашей страны, — он приподнял голову и произнёс это уже сам себе, гордо улыбнувшись.       Корнелия с любовью смотрела на отца, который расцвёл от её слов. Его похвала и признание были одними из основных моторов всей её деятельности. Носить его фамилию – обладание самой эксклюзивной вещью.       — Позвоню Бабушке Хейл, расскажу ей, — мужчина чуть ли не сразу достал мобильник.       — Пап, я ещё не прошла викторину. Эмма - достойный соперник, — сердце девушки кольнуло от мысли, что она может уступить однокласснице.       Мужчина вскинул светлую густую бровь и посмотрел на старшую дочь. Корнелия неуверенно ковырялась в еде.       — Я уверен в тебе, дорогая, — голубые глаза посмотрели на свою копию в женском обличии с любовью и нежностью. — Ты никогда не подводила нас с мамой. Ты всегда добивалась своей цели, — мужчина тепло улыбнулся дочери. — Мы верим в тебя и любим тебя, — мужчина встал из-за стола и подошёл к дочке.       Мистер Хейл сел на корточки рядом с голубоглазой, взяв её ближнюю руку, которая лежала на столе. Корнелия полностью развернулась к нему. Его тёплая и нежная рука гладила хрупкую ладонь.       — Ты намного сильнее, чем ты думаешь, — голубые глаза Корнелии внимательно смотрели на отца.       Каждый раз девушка любовалась его мужественными чертами лица. Это было одним из самых лучших подарков судьбы и генетики, что Корнелия унаследовала его пронзительные голубые глаза и густые светлые волосы, и привлекательные черты, что в мужском, что в женском лике. Кроме этого, мужчина носил усы, которые были дополнением его образа.       — Мы с мамой всегда рядом, если тебе понадобится помощь в подготовке, — он держал ладонь дочери двумя руками. Правая осторожно оторвалась и дотронулась до щеки девушки. — Я всегда рядом, — тёплые пальцы огладили линию подбородка. — Я всегда приду на помощь своей принцессе, — мужчина улыбнулся.       — Папуля, я люблю тебя, — блондинку растрогали слова отца, и она шмыгнула носом.       — А я люблю тебя больше, — лицо мужчины дрогнуло в самой искренней улыбке, глаза излучали столько тепла, добра и нежности, что хватило бы на весь Хитерфилд.       Не долго думая, Корнелия наклонилась и прижалась к своему отцу. Их разговоры были настолько личными и согревающими, что всегда воодушевляли блондинку. Как бы это ни звучало, но он был ближе и сокровеннее, чем мама.       Отец для юной Корнелии — эталон мужчины, которому надо быть ровней. Она должна держать уровень или быть выше поставленной планки. Хотя блондинка с удовольствием вела бы спокойный образ жизни без активной социальной стороны, без черлидинга и прочих морок в школе. Она бы с удовольствием смотрела сериалы, как обычные подростки, гуляла бы с друзьями, бегала на свидания, как все девочки в её возрасте, сбегала бы с уроков, на которые не делала бы домашнее задание, потому что до ночи болтала по телефону или смотрела смешные видео в социальных сетях, но она должна соответствовать сильному и успешному папе, который души не чает в ней.

***

      После ужина девушка отправилась в свою комнату. Корнелия сидела за столом, доделывая домашнее задание: с математикой было намного проще, чем казалось  — тему иррациональных уравнений блондинка поняла быстро, математика для Бобби тоже была уже сделана, программа на класс старше была не такой уж и сложной, как о ней говорят; параграфы по истории и географии были прочитаны самыми первыми, как самое лёгкое задание. А вот сочинение по английской литературе на 1500 слов по эпической поэме Джона Мильтона «Потерянный рай» заняло у девушки около часа.       — Хм, — голубоглазая недовольно свела брови вместе.       Указательный палец левой руки двигался по печатному тексту довольно объёмной книги. Подушечка пальца ощущала всю шероховатость желтой бумаги и вдавленность слегка выгоревших чернил. До носа доносился тот самый запах старой книги.       — Быть одним из самых сильных и прекрасных ангелов и начать бунтовать, — девушка недовольно цокнула, слегка качнула головой из стороны в сторону и закатила глаза. — Ох уж эти мятежные души.       Когда блондинка поставила точку в самом конце своего сочинения, она начала разминать затёкшую руку.       Корнелия запрокинула голову и устало выдохнула. Вернувшись в изначальное положение, голубые глаза посмотрели на экран мобильника, когда пальцы нажали на кнопку боковой панели. Часы на телефоне показывали уже полвторого ночи.       Сложив в ровную стопку тетради и учебники на завтра, блондинка открыла свой ежедневник и изучала своё расписание на день.       — Жаль, что в сутках только 24 часа, — раздув щеки до самого предела, Корнелия выпустила холодный воздух. — Как всё успеть? — усталые и сонные глаза посмотрели на стенку перед собой, где среди множества наград висели фотографии.       На маленьких фотографиях были запечатлены самые прекрасные моменты с Бобби, Мирандой и Фрэнком. Вот они ходили в парк развлечений; на другой они с Бобби на школьной вечеринке; рядом фотография подруг в форме черлидерш; следующая с того же дня, но на ней уже Бобби в футбольной форме, в одной его руке был кубок, а второй он крепко прижимал к себе блондинку, которая вскинула разноцветные помпоны вверх.       Голубые глаза двигались дальше по фотокарточкам. Девушка усмехнулась, когда увидела одну из них, погружаясь в тот самый момент, когда ей было ещё 12 лет: четверо ребят стояли на льду, в этот момент Бобби начал падать и потянул за собой Фрэнка, который рухнул на него. Мистер Хейл так и сфотографировал парней, которые лежали в обнимку, а рядом с ними стояли девочки, которые держались за животы от смеха.       Взгляд упал на самую большую фотографию по центру — фото семьи Хейл. Глава семьи нежно обнимал свою жену. Рука отца гордо лежала на плече его старшей дочери. Рядом с Корнелией сидела Лилиан, которая прижималась спиной к матери.       Рядом с главной фотографией запечатлён момент с её выступления по фигурному катанию, где она заняла первое место: папа обвил свою дочь обеими руками, прижимая к себе и целовал в макушку, поздравляя её и радуясь за свою гордость. Случайно словленный кадр объективом камеры, но настолько живой и неповторимый.       — Они в меня верят. Я не могу подвести их, — воодушевившись воспоминаниями, Корнелия вернула свой взор к расписанию, планируя всё досконально.       На балконе послышался шум: керамический вазон пошатнулся от соприкосновения с чем-то. Корнелия оторвалась от записей, прислушиваясь. Послышались шаги. Голубые глаза стали шире, по коже пробежали мурашки, голова медленно начала поворачиваться к двери, что вела на балкон. Девушка нервно сглотнула.       Шум становился громче, кто-то намеревался зайти к блондинке в комнату. Отсоединив шнур от настольной лампы, девушка крепко взяла атрибут интерьера в свою правую руку и бесшумно встала. Она подошла к двери, вжимаясь в самую стенку. С каждым громким шорохом страх подступал всё ближе, как и неизвестный.       Корнелия занесла лампу над головой, готовясь к нападению или обороне. Проще говоря — готовясь хоть к чему-то. Дыхание участилось также, как и сердцебиение.       Первая в комнату зашла большая тень. Теперь сердце начало постукивать через раз. Руки вцепились в лампу мёртвой хваткой, но потом обмякли, когда до ушей донёсся знакомый голос.       — Корни, ты спишь? — после тени и звука голоса в комнату вошёл их обладатель. Парень держался за левое плечо. Он вошёл чуть согнутым и шипящим от боли.       — Фрэнк?! — тихо, но испуганно проговорила девушка.       Юноша обернулся на её голос. Лунный свет дал разглядеть блондинке его побитое лицо. Парень тяжело дышал и каждый раз, когда шикал, сжимал губы и закрывал глаза.       Корнелия быстро положила лампу на стол и ринулась к другу.       — Что случилось? — девушка еле задела его лицо пальцами, чтобы разглядеть внимательно. — Снимай одежду, — рука Корнелии уже сама потянулась к легкой куртке парня, помогая ему раздеться.       Когда Фрэнк избавился от футболки, голубые глаза увидели небольшую рану, из которой сочилась кровь. От ужасной картины Корнелию передёрнуло. Она ещё никогда не видела такое вживую.       — Ложись, — девушка помогла другу удобно устроиться на её кровати. — Я сейчас, — послышался приглушённый топот и скрип двери ванной комнаты.       Рыжеволосый парень лежал и глубоко дышал через нос, выдыхая ртом струйку холодного воздуха. Казалось, что так боль чувствуется меньше. Парень закрыл глаза и в темноте услышал голос девушки.       — Зажми рот, я сейчас обработаю рану, — Фрэнк исполнительно зажал рот правой ладошкой. — На счёт три, — секундное молчание, тело юноши напряглось в предвкушении. — Три, — плечо ужасно защипало так, что парень дёрнулся и лишь сильнее зажал рот рукой, ловя свой рык.       Рыжеволосый слышал учащённое дыхание подруги и её ахи от созерцания всей картины.       — Тебе надо в больницу. Рана глубокая. Надо накладывать шов, — парень слышал обеспокоенный голос подруги и ощущал её прикосновения рядом с ранением. Корнелия тараторила, голубые глаза также быстро, как и её слова, передвигались по лицу и телу юноши.       — Нет, — твёрдо проговорил парень. — Зашей меня, — Фрэнк приоткрыл один глаз, когда боль была уже не такой ярой.       Парень очень хорошо увидел испуганные голубые глаза и бледное лицо Корнелии.       — Что? Я? Я… как… я… я… не умею, — девушка начала заикаться. — Я… я… — мозг не соображал, — вызову скорую! — девушка уже хотела подняться с места, но рука юноши остановила её. Он нежно, но крепко обвил её запястье.       — Корни, нет! Они потребуют объяснений и вызовут полицию! — карие глаза были чуть приоткрыты. — Штопай ты меня! — он чуть приподнялся, но снова откинулся назад, когда рана дала о себе знать.       — Я не умею! — нервно произнесла девушка. Голубые глаза забегали: от лица юноши к его ране и обратно.       — Ты единственная из класса сдала курсы по оказанию первой медицинской помощи с первого раза. Там же был раздел про наложение швов, — Фрэнк снова сморщился.       — Я зашивала манекен! — Корнелия чуть ли не кричала от страха. — А что если… — девушка начала представлять себе различные варианты её неудачи.       Рука юноши опустилась ниже запястья девушки, и он вложил свою ладонь в её.       — Корни, я доверяю тебе. Ты сможешь, — рыжеволосый произнёс эти слова негромко, но с особой уверенностью, будто бы это было одно из общеизвестных истин. — И соглашайся быстрее, — парень снова сморщился, — терпеть уже невыносимо, — он чуть запрокинул голову и приглушённо застонал.       Девушка сжала челюсть, бросив на юношу испепеляющий взгляд, она торопливо зашагала в ванную комнату за аптечкой.       На «заштопку» рыжеволосого ушло около 30 минут. Парень держал телефон с включённым фонариком, создавая лучшую видимость для девушки.       — Готово, — Корнелия завязала третий полуузел, который говорил об окончании «операции». Кетгут плотно прижимал разорванные кожные покровы юноши. «Штопка» парня прошла довольно успешно.       Корнелия повторно обработала шов и промыла всё от крови, которой было не так уж много. Девушка принялась обрабатывать лицо юноши.       — Спасибо, Корни, — парень шикнул, когда подруга дотронулась ваткой до ссадины на губе.       — Я жду полного рассказа, — укоризненно проговорила девушка, снова смочив ватный тампон.       — Я поцапался с отчимом, — Фрэнк начал свой рассказ с самого начала, — свинтус опять напился.       — А где его жёнушка? — Корнелия не любила приемных родителей друга и всегда демонстрировала это, Фрэнк даже не воспрепятствовал этому.       — Укатила куда-то. Её уже неделю нет, — карие глаза наблюдали за лицом блондинки, которая старательно обрабатывала ранки.       — Это он тебя? — первая мысль, которая посетила её. Парень отрицательно покачал головой.       — Нет, я молча ушёл. Пересекся с ребятами на заброшенной заправке, — Корнелия приподняла одну бровь и чуть отстранилась от парня, недоуменно разглядывая его лицо.       — Ты ночью шаришься с этими уголовниками и дебоширами?! Ты в своём уме?! Посмотри, что с тобой случилось! — голос стал грубее и серьезнее, девушка начала отчитывать парня, строго, по-матерински. — Фрэнк! — Корнелия вскинула руки. — Ты не мог прийти ко мне? Почему надо ходить с сомнительными людьми в сомнительные места?! — девушка грозно посмотрела на парня.       — Я хотел развеяться, — парень начал аргументировать свой поступок. — Я хотел погулять, спокойно выпить… — парень не успел закончить мысль.       — Фрэнсис Лой Спаркс, — Корнелия уперлась кулаками в свои бока, — что ты творишь? Тебе 15 лет! Какой выпить?! Ты свихнулся?! — голубые глаза злобно смотрели на юношу.       — Корни, давай только без нравоучений и наставлений на путь истинный, — карие глаза чуть закатились.       — Фрэнк, я и так отстала от тебя с учёбой, — укоризненный взгляд голубых глаз всё также оставался прикован к юноше. — Я смирилась с твоим курением! Но это! Это! — голос начал вибрировать от переполняющих эмоций. Руки начали дергаться от побитого лица к ране на плече. — Твои новые друзья плохо на тебя влияют! — ноздри девушки раздулись от гнева.       — Ты самый лучший друг, — голос юноши был мягким и спокойным. — Ты самое лучшее, что есть у меня. Ты продолжаешь общаться и поддерживать меня, даже несмотря на всё, что я творю, — эмоция в глазах Корнелии поменялась. — Ребята не заставляют меня пить, курить и тусить с ними. Я всё это делаю, потому что хочу сам. Я делаю всё это только по своему желаю, — голубые глаза внимательно смотрели в лицо юноши, иногда обращая внимание на мелкие ссадины, а потом возвращаясь к его карим глазам. — Благодаря алкоголю и сигаретам я расслабляюсь и мыслями, и телом. Отчим сразу становится не такой скотиной, — Фрэнк чуть усмехнулся.       — Тебе не хватает моей поддержки? — голос девушки чуть дрогнул. Голубые глаза стали блестеть. — Ты падаешь на это дно, потому что меня мало рядом с тобой?       — Нет-нет! — Фрэнк привстал, обхватив руками плечи девушки. Левая рука поднялась не так высоко, чтобы не разорвать только что наложенный шов. — Корни, если бы не ты, то я бы уже свихнулся от всего этого. Ваша семья столько сделала для меня, — карие глаза забегали по лицу блондинки, пытаясь словить её эмоции.       — Не ваша, — девушка выставила указательный палец вверх, — а наша, - кончик пальца стал показывать на юношу и блондинку. Корнелия улыбнулась Фрэнку, чуть шмыгнув носом. — Ты равноправный член семьи. Всегда был, есть и будешь при любых обстоятельствах, — Фрэнк улыбнулся словам подруги. — Так откуда твои ссадины и рана?       Голубые глаза опустились на ключицу, а потом ушли в сторону плеча юноши, где был наклеен небольшой пластырь, который прикрывал рану.       — Мы были на заправке; приехала полиция; мы ринулись от них бежать. Один из копов схватил Клару, я его толкнул; он переключился на меня, — голубые глаза расширялись, а челюсть тихо падала на пол.       Для Корнелии такое поведение было за гранью фантастики. Настоящие драки она видела только в фильмах.       — Я отцепился от него и побежал, прыгнул через забор и влетел на какую-то арматуру, которая валялась на земле. Я хотел позвонить тебе, но раздавил свой мобильник. Пришлось по-старинке залазать через балкон. Вот собственно и всё, — парень пересказал самое основное и важное. — Ауч! — голова парня чуть откинулась назад.       Громкий шлепок от ладошки Корнелии по лбу друга звонко разлетелся по комнате девушки. Парень потёр место удара.       — Ты меня в могилу сведёшь своими похождениями! — отчитывающим голосом проговорила Хейл. — Так, — девушка нажала кнопку на боковой панели телефона, — время уже почти четыре утра. Ложимся спать.       Корнелия прибрала аптечку и выдала юноше чистую одежду. Фрэнк частенько оставался с ночёвкой в доме Хейлов, когда отчим перепьёт, поэтому некоторая часть гардероба парня висела у Корнелии в шкафу.       Подростки улеглись на просторную кровать девушки и почти сразу провалились в сон.

***

Вторник. Семь дней «до»

      Как обычно, не пропуская своего ритуала, Корнелия проснулась в шесть утра и начала приводить себя в порядок к школе. Девушка дала Фрэнку поспать до 7:30, а после отправила его в душ.       Блондинка была уже одета в идеально отутюженную форму с новыми запонками и уголками на воротничке, когда Фрэнк только вышел из ванны.       Длинные, густые волосы юной Корнелии были идеально выпрямлены. Свежий макияж скрывал малое количество часов сна.       Рыжеволосый ещё раз обработал свои ссадины на лице. Небольшие синяки на носу и под глазом девушка заретушивала своей тональной основой и консилером.       Раздался стук в дверь.       — Дорогая, Фрэнка ещё нет. Не могу до него дозвониться, — за дверью раздался обеспокоенный голос миссис Хейл. Ребята переглянулись и парень подал голос.       — Миссис Хейл, я уже тут! — моментально дверь комнаты открылась, и женщина появилась в проёме, заглядывая в спальню, чтобы убедиться: послышалось ей или нет.       Увидев фигуру парня, который сидел на кровати её дочери, женщина облегченно выдохнула. Голубые глаза расширились, когда она внимательно рассмотрела лицо юноши.       — Это он сделал? — женщина застыла в проходе.       — Нет-нет, он вчера снова напился и уснул. Это я поцарапался, когда лез по пожарной лестнице сюда, — Фрэнк придумывал занимательную историю на ходу.       Миссис Хейл выдохнула и медленно покачала головой.       — Идите завтракать. Папа отвезёт вас в школу.

***

      Вторник для успешной ученицы Шеффилдской школы прошёл в обычной рутине: занятия, контроль студенческих кружков за подготовкой к осеннему балу, тренировка в группе поддержке и тренировка на льду.       Перед последним занятием, после которого начнутся изнурительные физические испытания для тела девушки, Корнелия зашла в туалет и заперлась в одной из кабинок.       Ловким движением она достала ампулу с прозрачной жидкостью и новый шприц в упаковке. Выполнив нетрудные действия с распаковкой медицинских атрибутов, девушка набрала раствор в шприц и сделала себе инъекцию внутримышечно в бедро, предварительно выпустив пузырьки воздуха. Движения Корнелии были уверенными и смахивали уже на профессиональные.       Препарат начал болезненно всасываться, заставляя девушку сморщиться и чуть застонать от неприятных ощущений.       — Это лучше, чем нестерпимые мытарства со связкой, — девушка выдохнула, когда боль чуть стихла. — Должно подействовать через минут тридцать, — блондинка убрала использованную ампулу обезболивающего и шприц обратно в маленький кармашек внутри сумки.       Юная блондинка отсидела последний урок и отвела тренировку своей команды.       — Ребята, — Корнелия начала хлопать в ладоши, привлекая внимания. Юноши и девушки повернулись к своему капитану, — завтра и до пятницы тренировки будет проводить Миранда.       Черноволосая вышла из общей толпы и встала рядом с Корнелией, довольно улыбаясь. Девушка сложила руки на груди, в которых болтались помпоны, и выставила правое бедро, перенеся на него весь вес тела.       — Все следуют её указаниям, — холодные голубые глаза строго осмотрели присутствующих, — завтра состоится мной несанкционированный смотр, — блондинка изогнула бровь. — Миранда вам даст все наставления по этому поводу, — голубые глаза посмотрели на подругу, которая подмигнула остальным членам группы поддержки обеими бровями. — Если вопросов нет, то всем спасибо за тренировку. Можете идти, — Хейл снова хлопнула раз в ладоши, оглашая окончания их встречи на сегодня.       Участники начали расходиться, удаляясь в сторону раздевалок.       — Капитан, ты даёшь мне разрешение и все полномочия? — справа раздался голос Миранды.       Корнелия спиной чувствовала, насколько лицо подруги было довольным. Блондинка наблюдала как её команда разбредается, словно муравьи по полю. Она чувствовала эту власть, она ощущала своё превосходство в стенах этой школы и за её пределами. Раз в жизни можно было и воспользоваться своим положением. Изящные руки скрестились на груди.       — В этой школе никто не будет прыгать выше меня без моего позволения, — голос блондинки прозвучал грубо.       — Ты уверена в своём решении? — уточняющий вопрос на воплощение коварного плана. Миранда знала, что её подруга привыкла добиваться всего праведным путём, поэтому стоило удостовериться, правильно ли она её поняла.       — Цель оправдывает методы, — с наличием холодного метала в голосе произнесла Хейл.

***

      До субботнего выступления на льду оставалось всего четыре тренировки, включая эту.       Корнелия нарезала круги на льду, с лёгкостью двигаясь, пока обезболивающее ещё действовало. Чтобы перестраховаться и вытерпеть вторую физическую нагрузку, девушка снова сделала себе инъекцию уже после тренировки по черлидингу.       Выполняя очередной тулуп, голубые глаза на лету словили знакомый силуэт. Блондинка приземлилась на ледяное покрытие, прокрутилась и встала лицом к мужчине.       — Папа? — девушка удивлённо посмотрела на отца. — Тренировка ещё не закончилась, — Корнелия недоуменно смотрела на мужчину, который приехал раньше назначенного времени почти на тридцать минут.       — Продолжай тренироваться, — мужчина мило улыбнулся дочери, — я обсужу с мисс Дюбон некоторые вопросы по соревнованию, — голубые глаза отца перешли на трибуны, где шёл тренер девушки, как раз в сторону Хейлов.       — Мистер Хейл, здравствуйте, — женщина приветливо улыбнулась и протянула руку в знак приветствия.       — Мисс Дюбон, моё почтение, — Хейл галантно принял руку женщины, смотря ей в глаза. — У меня есть пару вопросов насчёт соревнований в субботу, — мистер Хейл улыбнулся краешком губ. Наконец они разжали руки.       — Тогда обсудим всё в тренерской. Корнелия, — женщина повернулась к девушке, — справишься без меня? — блондинка одобрительно кивнула головой.       — Как закончишь, жди меня в машине, если я задержусь, — мистер Хейл вытащил брелок с железным ключом и ловко перекинул его через бортик, голубоглазая поймала его в полёте, крепко сжав в кулаке.       — Хорошо, папуля, — блондинка оттолкнулась от бортика и развернулась, отъезжая спиной к тренеру и отцу, полностью увлечённая выполнением фигурных элементов.

***

Среда. Шесть дней «до»

      Новый день Корнелии начался с ежедневного утреннего ритуала наведения неописуемой красоты. Девушка спустилась к завтраку чётко в привычное время, будто по часам. За столом уже собрались все члены семьи, включая Фрэнка.       — Дорогая, ты себя хорошо чувствуешь? — миссис Хейл внимательно смотрела на Лилиан, которая сморкалась через каждые две минуты.       — Да, мам, — голос звучал гнусаво. Девочка снова потянулась к одноразовой салфетке.       — Я принесу тебе капли для носа, — мама встала из-за стола и вышла из кухни за необходимым медикаментом.       По кухне слышались голоса, сидящие уплетали омлет и беседовали на общие темы.       Через какое-то время хозяйка дома вернулась и протянула маленькую темную склянку Лилиан, вторая рука, зажатая в крепкий кулак, потянулась к рядом сидящему Фрэнку.       Рыжеволосый приподнял густую бровь, внимательно посмотрев на сжатый кулак, а потом на лицо женщины. Миссис Хейл улыбнулась. За мамой наблюдали Корнелия и Лилиан, вторая уже закапывала лекарство в нос. У девочек были такие же непонимающие выражения лиц, как и у парня.       — Смелее, — голубые глаза миссис Хейл смотрели на растерявшегося юношу.       Фрэнк вытянул руку открытой ладошкой вверх. Через секунду на его большую ладонь плюхнулся комплект ключей. Карие глаза расширились также, как и глаза Корнелии.       — У каждого члена семьи, — послышался голос мистера Хейла, — должен быть свой комплект ключей от его дома, — старшая дочь переводила восхищённый взгляд от одного родителя на другого.       — Миссис Хейл, — карие глаза посмотрели на женщину, которая уже заняла своё место за столом, — мистер Хейл, — взгляд обратился к мужчине, который уже заканчивал свой завтрак, — спасибо, — самая радостная улыбка украсила слегка подбитое лицо юноши, который чувствовал здесь, у Хейлов, себя как дома, а членов этой семьи воспринимал как своих.       Корнелия обняла Фрэнка за плечи и прислонила к его ближнему здоровому плечу свою голову. Она посмотрела на родителей.       — Я вас люблю, — бесшумно проговорила девушка, но мама и папа поняли её без слов.

***

      Коридоры Шеффилдской школы были заполнены голосами её учеников. Все быстро передвигались от кабинета в кабинет: ребята с плохой успеваемостью пытались закрыть свои хвосты, так как до окончания четверти оставалась всего неделя. Уже в следующую среду они получат табели с итоговыми оценками, сходят на осенний бал и попрощаются со школой на целых семь дней! Задолжники с завистью смотрели на отличников и ударников, которые вальяжно передвигались по школе, обсуждая свои наряды на предстоящее мероприятие.       Корнелия стояла посреди спортзала вместе с Бобби, который взял на себя основную работу по организации праздника, но душа девушки была не на месте, поэтому она контролировала каждое действие. Ребята определяли места, где будут стоять декорации, стол с закусками и живой школьный оркестр.       После школы Корнелия направилась на тренировку по фигурному катанию, как обычно сделав инъекцию обезболивающего, но сегодня была двойная доза, так как тренировка длилась в два раза дольше.       После тренировки девушка отправилась домой за уроки себе и Бобби и подготовку к викторине. Сон достиг её только в третьем часу ночи.

***

Четверг. Пять дней «до»

      Утро четверга Корнелии началось с первыми лучами солнца. Всё было как обычно: душ, нанесение идеального макияжа, укладка, завтрак с семьей и поход в школу с Фрэнком, который только сегодня понесёт свой мобильник в ремонт.       Корнелия предлагала ему купить новый или взять её старый, но парень отказался от этой идеи, желая отдохнуть от звонков Кэтрин и её смс-сообщений через каждые две минуты, и истерики, если парень не отвечает моментально.       С вхождением в квартиру Хейлов теперь не было проблем, поэтому и телефон ему точно был не нужен.       Миранда задерживалась к первому уроку, поэтому Корнелия сидела одна за привычной партой, повторяя домашнее задание.       В аудиторию зашла Эмма. Голубые глаза сразу же поймали девушку в свой обзор. По взгляду пепельной блондинки было видно, что она не в очень хорошем настроении, что чуть улыбнуло Корнелию. Блондинка уверенно подняла голову.       — Привет, Эмма! — Хейл радостно поприветствовала одноклассницу, делая вид, что не заметила её грусти.       — Привет, — устало протянула кареглазая и села за свою парту, уткнувшись в тетрадь.       В дверном проёме появилась Миранда, которая ярко сверкала от переполняющих её эмоций.       Карие глаза Эммы тоже поднялись на вошедшую одноклассницу и наполнились ещё большей печалью.       — Привет, дорогая, — брюнетка села рядом с Корнелией.       — Привет, Миранда, — девушки обменялись поцелуями в щечки.       — Капитан, задание выполнено, — уже тихо проговорила Миранда и кивнула в сторону Эммы подбородком. — Никакая выскочка не проникла в группу поддержки.       Голубые глаза холодно прошлись по однокласснице на соседнем ряду с ног до головы.       — Благодарю за сотрудничество, — Корнелия расплылась в победной улыбке и усмехнулась наблюдаемой картине.       Также, как и в среду, Корнелия пропустила тренировку группы поддержки, так как ей надо было усиленно готовиться к выступлению в субботу.       Рутина повседневности вновь затянула блондинку: двойная доза обезболивающего, продолжительная тренировка, ожидание отца в машине, пока он уладит все вопросы с тренером, поздний ужин, своя и домашняя работа Бобби, повторение школьного материала к викторине.       В этот раз лечь пришлось чуть позже, около полчетвёртого, снова пришлось писать сочинение по английской литературе на две тысячи слов.

***

Пятница. Четыре дня «до»

      Будильник прозвенел в шесть утра. Все действия шли по расписанию: душ, макияж, укладка, завтрак в кругу дружной семьи, поход в школу.       Обыденное школьное время не отличалось ничем: занятие, контроль по оформлению спортзала, отчитка готовности сценария к мероприятию, отслеживание меню.       Голова Корнелии шла кругом. Отпечаток накладывали нехватка сна и элементарного отдыха. Всё навалилось разом: бал, соревнования, конец четверти, а теперь ещё и викторина. Спасало то, что, Бобби и Миранда были рядом и помогали в организации общешкольного мероприятия.       Хейл редко вовлекала Фрэнка в жизнь актива школы, так как у парня были долги по учёбе, и он парился по ним, хотя - больше парилась Корнелия, которая отдавала свои записи, чтобы парень сдавал по ним задолженности. Иногда блондинка договаривалась с учителями, чтобы они проставляли оценки Фрэнку, обещая, что проконтролирует его. Учителя шли навстречу одной из успешных и ответственных учениц, полностью ей доверяя. Однако Фрэнк дёргался по этому поводу, но если бы не помощь подруги, парня бы давным-давно отстранили от образовательного процесса.       Даже с помощниками времени всё равно было критически мало. Приходилось жертвовать школьным обедом и проводить время в спортзале, чтобы проконтролировать всё вплоть до правильности дыхания.

***

      — Моя принцесса, — позади девушки раздался приятный мужской голос. Блондинка незамедлительно повернула голову в его сторону. — Ты снова пропустила обед, — Бобби подошёл к своей девушке, встав с ней на одну линию. Его рука потянулась к её талии, и он хотел притянуть её к себе, но Хейл отшагнула.       — Бобби, есть же нормы приличия, — голубые глаза укоризненно посмотрели на парня, который резко и громко выпустил воздух из носа. — Это некрасиво при всех.       — Надеюсь, на нашей свадьбе мне можно будет тебя обнимать, — чуть рассмеявшись, проговорил брюнет. На лице девушки тоже дрогнула улыбка. — Я принёс тебе, — парень забыл про бумажный крафтовый пакетик в его руке, но резкое воспоминание заставило его сменить тему и протянуть кулёк девушки.       Голубые глаза непонимающе и изучающе посмотрели на протянутый предмет. Руки приняли его.       — Спасибо, — самым милым голосом проговорила блондинка и мимолётно прильнула к щеке юноши.       — Ты должна занять первое место в субботу, а без сил этого не сделаешь, — синие глаза наблюдали как девушка достаёт из пакетика лакричные палочки. — Иногда надо кушать, — Бобби дивился, с каким наслаждением блондинка уплетает неординарные конфеты.       Желудок девушки громко заворчал, радуясь хоть чему-то.       — Мне кажется, — парень усмехнулся, смотря на Корнелию, — что в мире нет больше людей, которые так обожают эти странные сладости, — блондинка уже принялась за третью конфетную палочку тёмного цвета.       — Это хорошо, — девушка с аппетитом проглотила прожеванное лакомство, — тогда все конфеты достанутся мне.        Бобби чуть сморщил лицо, предвкушая какой вкус у конфет, что так уплетала девушка, так, что его пронзительных синих глаз стало не видно. Это не осталось незамеченным Корнелией. В голове почему-то всплыл образ председателя попечительского совета школы.       — Тебе не кажется, что мистер Розмари какой-то...., — девушка снова замолчала, подтирая слово, — неприятный? — голубые глаза уставились на юношу, который поднял одну густую бровь.       — Мой ангелочек, — Бобби усмехнулся, — не всем суждено родиться таким совершенством, как мы с тобой, — послышался его приятный смех. — Он дал тебе возможность пройти стажировку, так что не такой он уж и неприятный.        Слова юноши заставили сердце девушки чуть успокоиться. Если папа и Бобби не видели ничего отталкивающего в мистере Розмари, то и Корнелии не стоит. Она полностью доверяет своим любимым мужчинам, ведь они никогда не бросят ее в беде и не толкнут в бездну.

***

      Вечер пятницы Корнелия провела за длительной тренировкой. Организм уже начал привыкать к препарату, блокирующему болезненные ощущения, поэтому боль в ноге иногда простреливала, но блондинка продолжала тренировку, несмотря на все мучительные ощущения.       Очередной день продолжался по кругу: после тренировки был ужин в кругу семьи. Только сегодня за столом не было младшей дочери. Лилиан стала себя плохо чувствовать ещё со среды, поэтому ушла на больничный, и сейчас отлёживалась в своей комнате.       Среди звуков соприкосновения железных приборов о керамическую посуду послышался голос хозяина дома.       — Я имел возможность познакомиться с мистером Розмари, — мистер Хейл отрезал кусок филе индейки и положил в рот. — Я пригласил его на твое завтрашнее выступление, — мужчина улыбнулся удивлённой дочери.       — Он какой-то… — моментально всплыл нечеткий и отдалённый образ мужчины, которого она видела всего лишь раз в жизни. Память не особо впечатала его внешность, а вот его запах. Девушка чуть подняла глаза вверх, подбирая слово, — неприятный, — девушка передернулась, вспоминая его парфюм.       — Корнелия, — отец чуть строго посмотрел на дочь, — нельзя плохо отзываться о человеке, которого не знаешь.       Девушка виновато опустила глаза.       — Я считаю, что это отличная идея, — жена посмотрела на мужа, который ей улыбнулся. — Пойду, посмотрю, как там Лилиан, — миссис Хейл встала из-за стола и направилась в комнату младшей дочери.       — А что, если я провалюсь на соревнованиях, — мысль о проигрыше неприятно кольнула сердце девушки. Она громко сглотнула эту неприятную и страшную мысль.       Мужчина безмолвно рассмеялся.       — Дорогая, как может проиграть человек, который никогда не проигрывает? Даже не думай об этом. Ты должна победить. Мы возьмём золото. Я уверен в тебе, — снова воодушевляющая и расправляющая крылья речь, снова этот гордый взгляд на дочь, который заставляет преодолевать боль и идти к поставленной цели.       — Ты прав, — Корнелия кивнула отцу, расправив плечи.       После ужина старшая Хейл направилась в свою комнату для штудирования школьной программы. Радовало, что в школе - пятидневное обучение, и на завтрашний день не надо было делать ничьё домашнее задание. Сегодня можно (и нужно) лечь раньше, так как соревнования начинаются в 11 утра.

***

Суббота. Три дня «до»

      Корнелия открыла глаза около пяти утра без будильника. Мысль, что она может проспать, пробудила организм фигуристки за пятнадцать минут до официального и запланированного подъёма.       Девушка начала свои сборы к соревнованиям: утренний душ, после которого последовало нанесение яркого макияжа и завивка красивых кудрей, которые были так необходимы её образу на льду.       Корнелия проверила последние приготовления по экипировке: костюм в виде платья, специальные колготки и коньки — всё было готово к своему совместному дебюту.       Чем ближе подходил час «икс», тем больше паника с головой накрыла девушку. Корнелия молча села на край своей кровати и выпрямила спину, как прилежная ученица. Голубые глаза медленно прошлись по комнате. Везде был идеальный порядок: на столе была прибрана в органайзер канцелярия, на стеллаже и в шкафу всё лежало уголок к уголку, на прикроватных тумбочках всё стояло на своих местах.       Взор остановился на стене, которая полностью была в наградах девушки: начиная от различных похвальных грамот, заканчивая золотыми медалями.       Корнелия отчётливо помнила каждую свою победу, и как результат — гордость отца за свою старшую дочь. После каждого её триумфа Бобби смотрел на неё с восхищением и влюблялся ещё больше. Каждый раз за своё свершение на льду, или в каком другом мероприятии, она получала благосклонность своих любимых мужчин, тем самым делая их отношения крепче. Она до безумия любила их. Она до беспамятства растворялась, что в отце, что в юноше.       В помещении было настолько тихо, что отчётливо было слышно тиканье механических часов, которые мирно висели в коридоре, за пределами спальни. С каждой секундой казалось, что они звучат в унисон её сердцу.       Голубые глаза продолжили свой путь по комнате. На этот раз они словили полное отражение девушки в огромном зеркале на колёсиках, что стояло около шкафа.       Внешне блондинка не подавала виду, но внутри неё бушевала такая смесь эмоций, что было непонятно, как она держится. Самая большая её тревога была — ступня.       Взгляд оторвался от своих же глаз и проскользнул по всему телу вниз, фиксируясь на лодыжках. Девушка опустила голову и уже посмотрела себе под ноги. Правая нога была заметно больше. Голубоглазая пошевелила пальцами и приглушенно шикнула от неприятных ощущений.       — Пожалуйста, не подведи меня, — Корнелия закрыла глаза, — я не могу подвести остальных, — девушка тяжело выдохнула.       Это так необычно осознавать, что все многолетние, многочасовые изнурительные и убийственные тренировки в течение её жизни проходят для момента, который будет длиться не больше трёх минут и тридцати секунд. За этот короткий промежуток времени девушка должна выложиться на все сто, за это невозможное минимальное время она должна показать всё, чему училась почти одиннадцать лет. Одно неверное касание льда может полностью перечеркнуть всю спортивную жизнь. Один неверный шаг может сломать всю человеческую судьбу.       Глаза девушки были закрыты, она глубоко дышала, пытаясь совладать сама с собой.       В дверь постучали.       Глаза распахнулись, и Корнелия быстро натянула носки, чтобы скрыть больную ногу.       — Войдите, — хозяйка комнаты приняла прежнее положение, поправляя густую кудрявую гриву, как ни в чём не бывало.       — Дорогая, ты готова? — в дверях появился мистер Хейл. Девушка неуверенно кивнула головой.       — Вроде… да, — волнение стопорило речь блондинки, делая её прерывистой.       Мужчина закрыл за собой дверь и прошёл в комнату, устроившись рядом с дочкой. Он притянул её к себе и нежно обнял.       — Не волнуйся, дорогая, — тёплые губы коснулись её макушки. Отец аккуратно прижимал к себе дочь, чтобы не испортить её макияж и причёску.       — Как Лилиан? — Корнелия смотрела куда-то на пол, вдыхая привычный и успокаивающий аромат отца.       — Уснула только под утро. Всю ночь была температура. Попросила записать твоё выступление, — старшая сестра легко усмехнулась.       — А что, если я подведу всех? — девушка сделала глубокий вдох. Мужчина чуть отстранился от девушки, чтобы заглянуть ей в глаза.       — Дорогая, ты никогда не подведёшь нас. Ты всегда выкладываешься на все сто. Сегодняшний день - не исключение. Мы верим в тебя, — мужчина улыбнулся самой нежной улыбкой. — Я верю в тебя. Ты справишься, — девушка обвила отца руками и чуть сильнее прижалась к нему.       — Я сейчас схожу в ванную, и готова, — блондинка разжала объятия и встала с кровати.       — Буду ждать тебя в машине, — любуясь своей дочерью, проговорил мужчина.       Отец и дочь выдвинулись к ледовому стадиону, где проходили соревнования через 20 минут. Перед этим Корнелия сделала себе двойную инъекцию обезболивающего и взяла ещё несколько стандартов таблеток, чтобы перестраховаться.       Миссис Хейл осталась с Лилиан, которая всё ещё спала после тяжёлой ночи.       Хейлы прибыли к девяти часам, как и было обговорено с мисс Дюбон. Девушка удалилась в раздевалку, а отец занял места на трибунах для себя и остальных приглашённых друзей и гостей.       Корнелия приступила к разминке, разогревая мышцы руками и делая растяжку. Голубоглазая уже была в своём костюме, заключительным элементом оставались коньки, которые она наденет ближе к разминке на льду перед соревнованиями.       Полтора часа пролетели с немыслимой скоростью. Конкурсанты начали заполонять раздевалку, наполняя её звучанием своих голосов и другими звуками.       Организатор объявил о шестиминутной разминке. Все участники (а их количество составляло 16 фигуристок-юниоров и 11 юношей) были поделены на четыре группы по шесть человек и одну группу из трёх человек. Блондинка была во второй группе и также, как другие участники, ожидала приглашения на лёд.       Паника стала отступать, когда лезвие конька девушки коснулось льда. Она почувствовала себя уверенней, будто бы рыба в воде.       На стадионе играла музыка, под которую юные фигуристы наматывали круги. Обезболивающее отлично действовало, так что Хейл не чувствовала никакого дискомфорта. Она ехала спиной вперёд, бросая взгляды на трибуны, которые стали заполняться зрителями.       Сразу же на глаза попались Бобби и Миранда, которые сидели на заднем ряду с бутылочками газировки и небольшим пакетом чипсов на двоих. Блондинка видела, как они оба выискивали её на льду, метая свои взгляды по сторонам.       Синие глаза нашли блондинку первыми. Бобби ткнул Миранду, которая смотрела в другую сторону, в бок, привлекая её внимание. Голубоглазая сморщила лицо и приготовилась уже орать на юношу, но он быстро повернулся к ней, что-то говоря и указывая в сторону, где была Корнелия. Подруга тут же изменилась в лице: она расплылась в радостной улыбке и начала махать Хейл изо всех сил.       По лицу юной блондинки поплыла улыбка, она всё также катилась спиной вперёд уже по середине стадиона, махая рукой в ответ лучшей подруге.       Бобби начал посылать воздушные поцелуи, а после соединил ладони так, что получилось сердечко. Корнелия негромко засмеялась и сделала такой же жест.       Ниже ребят сидел Фрэнк вместе с Кэтрин. На удивление, пара сегодня не выясняла отношения, или же просто так казалось из-за минутного взора. Ребята тоже радостно помахали девушке, давая понять, что они рядом и они её поддерживают.       Отдалившись от друзей, следующими в её поле зрения попали отец, миссис Никербокер и мистер Розмари. Увидев последнего, девушка вздрогнула. Его узких глазок не было видно, но девушка ощущала на себе его взгляд: такой тяжёлый, оценивающий и неприятный. Почему-то захотелось встать под горячий душ и пройтись жесткой губкой по телу, и избавиться от этого взгляда, как от грязи.       Корнелия продолжила катиться спиной назад, удаляясь от взрослых. Мистер Хейл смотрел перед собой, беседуя с миссис Никербокер, которая рылась в своей сумочке. Кажется, она своим пучком загородила обзор сидящим позади неё зрителям, потому что они выглядывали в разные стороны, пытаясь разглядеть разминающихся фигуристов. Мистер Розмари продолжал смотреть на Корнелию. Чувство скованности и тяжести от его гнета настолько отвлекли и вывели девушку из реальности, что все звуки на стадионе смолкли. На душе стало невыносимо. Появилось чувство угнетения.       Через секунду девушка почувствовала сильный удар в левый бок. Мозг не успел среагировать, и девушка повалилась на правую сторону, подворачивая ногу и проскользнув телом по ледяному покрытию. Через другую секунду острая невыносимая боль сковала тело.       — Корнелия! — раздался голос мисс Дюбон, которая всё это время стояла около трибун и наблюдала за разминкой своей ученицы.       Хейл оттолкнулась руками от поверхности и приняла положение сидя. Её лица, а потом плеч, коснулись тёплые руки.       — Ты в порядке? — снова голос тренера, ещё более взволнованный.       — Прости, прости. Ты цела? — рядом на колени упал юноша, который случайно сбил Корнелию. — Я выполнял прыжок, — голос парня дрожал от волнения, — я посмотрел, никого не было… потом… - парень хаотично вспоминал минутное столкновение.       — Я в порядке, — девушка шикнула, когда попыталась встать. Боль резко отдалась в коленях, которые были разбиты, а самое ужасное ощущение пульсировало в ступне.       — «Нет-нет! Только не сейчас!» — голос девушки просто эхом прошелся внутри, когда она сама вымотано улыбнулась людям, собравшимся около неё.       Диктор объявил о завершении разминки для второй группы участников, попросив их удалиться с арены и пригласив другую шестёрку.       Невзирая на боль, Корнелия доехала до бортика, пытаясь перенести весь вес на левую ногу. Она не может показывать, что что-то не так. Чуть прихрамывая, она быстро добралась по резиновой тропке к раздевалке и судорожно начала развязывать конёк на правой ноге. Ей было страшно. Если с болью в коленях ещё можно было справиться и спокойно откатать программу, то с разорванным сухожилием — это невыполнимая задача.       Девушка освободила ногу и задрала гачу колготки, которая была надета поверх ботинка конька. Корнелия посмотрела на босую ступню. Из голубых глаз потекли слёзы. Лодыжка опухла ещё больше и стала синеть. Вот то, чего так боялась юная фигуристка. Вот он конец. Она даже не откатала свои три минуты тридцать секунд, к которым готовилась последние полгода. Вот он - конец истории, которая даже и не началась. Вот тот момент, когда она подвела всех, даже не выходя на лёд. От этого было ещё смешнее – провалиться, даже не попробовав.       Девушка начала аккуратно трогать напухшие и синюшнее покровы, чтобы убедиться, что болит настолько сильно. Она убедилась в этом всего лишь одним нажатием.       — Дорогая, — обеспокоенный голос отца послышался сквозь толпу в раздевалке.       Правая нога девушки быстро юркнула в ботинок, скрывая полученное повреждение. Запястьем она быстро смахнула слёзы горечи. Производителям косметики, которой пользовалась девушка на соревнования, можно было смело аплодировать, так как солёная вода не смогла смазать её макияж. Шмыгнув носом, юная фигуристка сделала глубокий вдох, взяв свои эмоции под контроль.       Мужчина быстро возник перед дочерью и сел на корточки, заглядывая в покрасневшие глаза.       — Как ты? — мужчина испуганно разглядывал лицо дочери.       — Папа, я… — девушка приготовилась достать свою ногу, чтобы показать её отцу.       — Миссис Никербокер и мистер Розмари видели твое столкновение, переживают, что ты сильно ушиблась и не сможешь выступать. Мистер Розмари под впечатлением от тебя. Ты должна откатать программу,  — нога девушки обмякла, и ступня полноценно вернулась в ботинок, прячась от всех. Впервые за всё время она услышала эту нотку разочарования в голосе любимого отца. Никогда до этого она не присутствовала в его голосе.       — Корнелия, держи! — рядом возникла мисс Дюбон с пакетами сухого льда в руках. — Где болит? — женщина начала сканировать свою подопечную, особое внимание уделяя ногам. — Ты должна собраться, если возьмёшь призовое место, то мы выходим во взрослую лигу, — голос женщины был с ноткой тревоги.       — Колени, — глотая неприятное ощущение в лодыжке, проговорила девушка. — Всё хорошо, — голубые глаза посмотрели на тренера и отца. Лёгкая, почти непринуждённая улыбка коснулась её лица.       — Ты будешь выступать? — мистер Хейл посмотрел на колени дочери, волнуясь за её состояние. Мисс Дюбон тут же приложила лёд к ушибленным местам, которые болели не так невыносимо как ступня. Даже сейчас, находясь в неудобном положении для здоровой ноги, боль была такая сильная, что голубоглазую бросало в холодный пот, но она терпела, не показывая это отцу и мисс Дюбон.       — Ты бледная, — тренер внимательно смотрела на Корнелию.       — Это от нервов, — Хейл попыталась снова улыбнуться, но от болевого синдрома это у неё плохо получилось. — Выход примерно через минут 40, я сейчас освежусь, и всё будет хорошо, — Корнелия посмотрела на тренера. — Я буду выступать, передай, чтобы никто не переживал, — голубые глаза теперь посмотрели на отца.       Мистер Хейл вернулся на своё место на трибуне, сказав всем, что Корнелия в порядке и будет откатывать свою программу.       Девушка съела весь стандарт обезболивающего, который взяла с собой. Действие сильного препарата начало действовать уже через 20 минут. Проблема была только в том, что правая нога — основная в выполнении движений, приземлений и толчков.       — Всего три минуты и тридцать секунд, всего лишь этот промежуток времени, — блондинка шептала себе эти слова, как молитву. Корнелия сидела на трибунах, где фигуристы ожидали своего выступления. Юноши откатали свою программу, теперь пришло время женской лиге сиять на льду.       Как одного из сильных участников Корнелию поставили на завершение соревнований. Ожидание съедало девушку. Она с завистью смотрела на ребят, которые уже сидели в ожидании других участников и расслабленно болтали.       В спокойном и перемотанном состоянии ступня не привлекала к себе внимание. Корнелия выставила левую ногу и воткнула пятку лезвия в резиновое покрытие, чтобы вся масса тела перешла на неё.       Хейл то облокачивалась на свои колени, то спиной врезалась в спинку своего сидения. Душа не могла найти покоя, заставляя двигаться и тело.       — Корнелия, готовимся, — мисс Дюбон сообщила о том, что следующий выход — выход Корнелии.       Блондинка поднялась, полноценно вставая на ноги, и почувствовала, как ступня снова отдала болью. Девушка двинулась вперёд к выходу на лёд.       — Ты должна победить, — раздался голос тренера, когда ученица поравнялась с ней. — Сделай это красиво. Сделай это с самой безупречной улыбкой, - голубые глаза смотрели вперёд, слушая последние наставления тренера.       Самые долгие и мучительные три минуты и тридцать секунд для девушки начнутся через пару мгновений.       — На лёд приглашается Корнелия Хейл! — голос диктора заглушил играющую музыку между выступлениями.       Блондинка встала у самого выхода на лёд. Один шаг отделял её от томительно–убийственных ощущений. Хотелось убежать, но она не могла подвести тех, кто за неё болеет.       Лезвия соприкоснулись со льдом, девушка выехала на середину стадиона. Раздались бурные аплодисменты и свисты. Стадион ярко и звучно приветствовал одну из самых успешных своих фигуристок, не скрывая своего восхищения.       Уже больше восьми лет, будучи ещё ребёнком, и состоя в группе второго обучения, девушка начала покорять сердца зрителей своими выступлениями.       Корнелия росла, росли и её способности, и навыки. С 13-ти лет девушка входит в юниорскую лигу, в возрасте пятнадцати лет успешная фигуристка может спокойно вступить во взрослую лигу и состязаться с именитыми фигуристами наравне.       С каждым её выступлением от неё ожидали большего, и сама Корнелия это хорошо понимала.       Хейл всегда бойко выезжала на лёд и боролась за первое место. Сегодня же шла борьба с собственным телом. Сегодня понадобилось больше духа и стойкости, чтобы откатать программу и выжить, а если умереть, то только в конце, вскинув красиво руку и выставив изящно бедро, чтобы было эффектно.       Фигуристка остановилась в самом центре. Она заняла позу, которой открывала своё выступление. На стадион обрушилась тишина.       Девушка отчётливо чувствовала как пульсирует её нога и как боль начинала набирать обороты. Голубые глаза поднялись на трибуны и сразу наткнулись на родные лица. Все они смотрели на неё с восхищением и с ожиданием колоссального успеха. В голове раздались голоса тренера, отца и Бобби: «Ты должна».       — Я не подведу вас, — шепотом проговорила девушка.       Заиграла музыка.       Под ритм звучания девушка начала выполнять дорожку шагов, которая состоит из комбинации шагов и поворотов, полностью сливаясь с музыкой. Кудри изящно распрямлялись от телодвижений девушки и ветра, который создавался от набираемой скорости, а потом с задором возвращались обратно.       Каждый шаг на правую ногу отдавало неприятным ощущением. Хотелось сморщить лицо, но надо улыбаться.       Беговым шагом Корнелия набирала разгон, чтобы выполнить каскад нескольких прыжков: прыжок-ойлер-сальхов.       Блондинка приземлилась на правую ногу. Пронзающая боль пробила всё тело. Резко бросило в жар, а потом в холод. От невыносимого ощущения потемнело в глазах, но девушка продолжала своё выступление. Каждый элемент танца был настолько отработан, а ледовая арена была настолько знакома, что фигуристка могла продолжать выступление в слепую, главное - улыбаться. Каждая секунда тянулась, как вечность. Каждое движение было мукой.       Голубоглазая улыбалась во весь рот, блестя белоснежными зубами, которые были стиснуты до такой степени, что своим скрежетом заглушали музыку в ушах выступающей.       Хейл отвела правую свободную ногу в сторону и начала крутиться по спирали, держа своё туловище горизонтально.       Секунды облегчения, когда нога находится в спокойствии, но хорошее быстро заканчивается.       Конёк правой ноги коснулся льда. Пронзающая боль; улыбка ещё шире. Девушка оттолкнулась и поехала вперёд спиной, виляя из стороны в сторону под ритмы музыки.       Корнелия вскидывала и махала руками, создавая иллюзию танца не только фигурными элементами. Она продолжала улыбаться, когда хотелось орать во все горло от боли. Правая нога начинала выходить из-под контроля. Казалось, что с неё сняли скальп и поставили на раскалённое стекло.       Для разворота девушка выполнила элемент, который называется «скобка». Она развернулась на правой ноге, усиливая приступ боли, со сменой ребра, где оставленный прочерченным коньком след напоминал фигурную скобку.       Очередная дорожка шагов, которые передавали всю энергию музыки, заряжая зрителей, чьи аплодисменты слышались сквозь скрежет зубов и звучание из колонок.       Корнелия выполнила выпад, чтобы украсить дорожку шагов. Она присела на левую ногу, а правую отвела назад, полностью выпрямив. Спина была прогнута в пояснице назад, а руки вознеслись вверх. Есть пару секунд, чтобы передохнуть от измерительного ощущения и набраться сил для новых.       Юная блондинка начала плавно выпрямлять опорную ногу, свободная правая нога начала подниматься вверх, оставаясь заведённой назад. Девушка начала крутиться по спирали в позе «ласточки», когда поднятая нога удерживалась правой рукой за колено. Какое же это облегчение. Какая же это нега.       Тело девушки продолжало вращаться с бешеной скоростью, когда она отпустила ногу, которая сделала дугу и уже оказалась вытянута вперёд.       Спиральные движения всё продолжались, но опорная левая нога уже согнулась в колене, и девушка начала приседать на опорную ногу.       После падения Корнелия чувствовала как коленные чашечки болят, но это было хотя бы терпимо.       Хейл снова словила секунды облегчения, пока правая нога находилась в воздухе.       Фигуристка полностью присела на согнутую ногу, обхватив вытянутую правую за икру. Она прокрутилась ещё несколько раз, после чего приняла обычное положение.       Корнелия набрала разгон так, что волосы только и успевали следовать за своей хозяйкой. Очередная серия прыжков, где девушка прокрутилась несколько раз вокруг своей оси в воздухе, заставляя сердца болельщиков замереть. В принципе, замерло и её сердце, когда очередная волна боли прошлась по хрупкому телу после приземления на правую ногу. Резко затошнило.       Оглушительный крик внутри себя — очаровательная улыбка на публику — строгий голос внутри вперемешку со слезами: «Ты должна.»       Музыка подходила к концу, а значит и выступление тоже, но её основные мучения только начинались, так как сейчас будет задействована правая нога.       Последовал танцевальный шаг, фигуристка, скользящая на внешнем ребре, занесла свободную левую ногу накрест с правой опорной и ехала на внешнем ребре другой ноги.       Всё вокруг начало расплываться. Слезная пелена размыла весь обзор. Разрезанный от быстрой езды ветер обдувал лицо и морозил щеку, по которой огромная горячая слеза оставляла ледяной след. Корнелия уже не могла контролировать свои слёзы. От резкой и разрывающей на маленькие куски боли было не скрыться. С каждым миллиметром, что проезжала девушка, нога отдавала болью, увеличивая её в сто тысяч раз.       Хотелось кричать, но нельзя. Хотелось заплакать, но нельзя. Хотелось упасть, но нельзя. Нужно улыбаться, ведь так надо. Нужно идеально выполнять элементы, ведь так надо. Нужно выиграть, ведь так надо. Они смотрят. Они верят. Их нельзя подвести. Их нельзя разочаровать. «Ты должна.»       Девушка уже выполнила серию прыжков, снова приземлившись на правую ногу. Внутренний крик, который разрывал голову на части и заглушил так, что зазвенело в ушах.       Терпеть нет сил, но надо терпеть. Ехать нет сил, но надо ехать. «Ты должна.»       Предстоял последний элемент, последние мучительные секунды, а после можно кричать, биться в истерике, плакать и спокойно умирать от боли.       Сделав глубокий вдох, Корнелия начала опускать корпус назад, укладывая тело горизонтально льду. Её скольжение продолжалось на двух коньках, поставленных пятками друг к другу, в этот момент таз девушки оказался над фигурными ботинками. Фигуристка почти касалась ледяной поверхности, даже несмотря на то, что она выгнула спину. Её пальцы дотронулись льда, чувствуя всю его гладкость и прохладу. На последней ноте, когда музыка подходила к концу, девушка резко оттолкнулась руками и вернулась в вертикальное положение, изящно вскинув две руки вверх и выставив правое бедро.       Музыка остановилась. Слава богу, что сердце — нет.       Немыслимая волна аплодисментов обрушился на весь стадион, вместе с ними из голубых и измученных глаз потекли горячие слёзы боли.       Только сейчас спустя нескончаемых трёх минут и тридцати секунд можно было дать волю всему. Колени ужасно ломило, казалось, что Ахиллово сухожилие на правой ступне разорвано в лохмотья.       Сквозь общие крики Корнелия слышала родные голоса.       — Любимая! Так держать! Это моя девочка! — голос Бобби сразу донёсся до её ушей.       Может, это только убеждение, но от услышанного нога уже не так отдавала головокружительной и тошнотворной болью.       Голубые глаза перешли на отца, который аплодировал стоя. Он не кричал, а только шевелил губами, видя, что дочка на него смотрит.       — Я горжусь тобой! Я люблю тебя! — самое лучшее обезболивающее от моральных и физических терзаний.       Боль действительно отступала. Всё, что она стерпела — было не зря. Они ещё больше очаровались ей. Они ещё больше гордятся ей. Они ещё больше любят её.       Заплаканные глаза двинулись дальше и встретились с мистером Розмари. Он хлопал размеренно. Его лицо расплылось в довольной ухмылке. Нос резко почувствовал его неприятный запах, хотя мужчина в костюме находился на довольно приличном расстоянии. Захотелось убежать, но Корнелия продолжала улыбаться ему и махать. Ведь она должна.

***

Воскресенье. Два дня «до»

      Корнелия проснулась по будильнику в 7 утра. Приятный запах свежих цветов донёсся до её носа, заставляя лицо дрогнуть в улыбке.       После вчерашней победы, которая далась кровью и потом, девушка чуть облегченно выдохнула. На следующую неделю оставалось ещё два грандиозных мероприятия, после которых можно полностью уделить внимание родным и близким.       Блондинка прошла мимо шести огромных букетов, которые они с папой еле дотащили до дома. Новая золотая медаль стала полноценным дополнением в огромной коллекции наград девушки, но висела она в гостиной, так как места на стене в спальне просто уже не было.       Корнелия встала под тёплый душ, намочив свои кудри, которые в эту же секунду начали выпрямляться. Девушка закрыла глаза и наслаждалась спокойствием. Одно испытание было пройдено. Одна ступень уже осталась позади.       Губка проходилась по обнаженному телу, оставляя за собой пенный след. В голове возникали картинки вчерашнего.

***

      Корнелия сидела в уголку «слез и поцелуев», где фигуристы со своим тренером ожидают объявления оценок после своего выступления на соревнованиях. Слёзы так и катились из голубых глаз. Корнелия со всей силы сжимала подол своей юбки, пытаясь контролировать боль. Пальцы стали деревянными и непослушными от волнения и неприятных ощущений.       — А мы ожидаем судейское решение, — голос диктора разрезал томительное ожидание. Стадион полностью затих, будто бы никого и не было вовсе.       На табло, где было написано имя девушки, цифры стояло неподвижным. Мисс Дюбон взяла за руку свою ученицу, видя, как она переживает.       — Ты прекрасно откатала программу. Ты должна взять золото, — голос женщины всё же передавал нотку волнения.       Тишина напрягала всех, даже диктора, который заполнял мучительную паузу своими разговорами.       Табло моргнуло. Появились цифры. Голубые глаза стали шире, слёзы ещё пуще потекли из голубых глаз, на этот раз — это слёзы радости. Мисс Дюбон прижала к себе шокированную блондинку.       — Да! Корнелия! У тебя получилось! Да! — почти в самое ухо кричала женщина, которая была переполнена восторгом.       — 9,7 баллов из 10 возможных! — диктор считывал информацию с экрана. — Дамы и господа, Корнелия Хейл вновь становится абсолютной чемпионкой! Корнелия, прими мои искренние поздравления! — речь диктора уже плохо слышалась через овации стадионы.

***

      Победительница вчерашних соревнований уже начала намыливать волосы, массажными движениями проходясь по коже головы. От словленной эйфории и болевого синдрома дальнейшие действия вчерашнего дня девушка помнила плохо, но один разговор врезался в память.

***

      Мистер Розмари подошёл к девушке в компании миссис Никербокер, которая тоже поспешила поздравить свою ученицу.       — Корнелия, это было восхитительно! — женщина лепетала от радости. Конечно же, ведь такой самородок учится в её школе. — Ты умница! — женщина одарила ученицу поцелуем в щеку в знак похвалы. — Конечно, жаль, что диктор не объявил, ученицей какой школы ты являешься, - голос директора перековал всё её негодование. — Ты можешь в следующий раз попросить, чтобы эту информацию учитывали? — в свойственной ей манере женщина мягко улыбнулась и ещё раз радостно посмотрела на свою ученицу.       Для миссис Никербокер престиж её школы занимал первое место, даже собственные дети и внуки её не интересовали так, как её рабочее детище, в котором она отработала всю свою жизнь.       Корнелия вымотано улыбнулась и кивнула своему школьному руководителю в знак того, что она попробует решить эту ситуацию.       — Такая юная, красивая, способная, — раздался хриплый голос мужчины, который смотрел на блондинку с неприкрытым удовольствием. — Не понимаю, зачем эта викторина, — миссис Никербокер удивлённо посмотрела на главного попечителя школы. — Стажировка в Европе непременно должна достаться тебе. Ты достойна этого приза, хорошая девочка, — мистер Розмари протянул свою огромную пухлую руку. Пальцы в форме сарделек были вытянуты вперёд.       Победительница соревнований приняла рукопожатие собеседника и одарила его своей ослепительной улыбкой. Его ладонь была сухая и шероховатая, словно наждачная бумага. Он чуть сильнее сжал нежную ладонь. Его глазки наблюдали за лицом девушки, которая почувствовала дискомфорт.

***

      Хейл встала под мощную струю, чтобы смыть пену от шампуня и неприятные ощущения.       Первым делом после водных процедур девушка перебинтовала опухшую стопу, втерев мазь для быстрого заживления. Ходить было больно, но это всего лишь временные трудности, скоро всё придёт в порядок.       Воскресный день блондинка хотела провести, подготавливаясь к викторине и сделав уроки, но миссис Никербокер попросила ученицу придти в школу и помочь с организацией оформления актового зала для завтрашнего мероприятия, где сама же и участвует девушка.       Корнелия была возмущена тем, что она должна подготавливать сцену и организовывать всё и одновременно готовиться к участию. Конечно же, Хейл не высказала своё недовольство директору, потому что это было неприлично. Миссис Никербокер оперировала тем, что Корнелия — занимает самый высокий пост среди учеников и, как управленец, должна и обязана контролировать весь процесс своих подчинённых. Всё снова упало на хрупкие плечи блондинки, как и в прошлые годы её правления школой.

***

      Корнелия стояла в актовом зале и наблюдала как широкоплечие и огромные старшеклассники носили кафедры для выступления.       — Парни, только осторожнее! — громко проговорила девушка, когда увидела, что два одноклассника Бобби чуть не уронили одну из трибун на сцене. Сам же парень хотел помочь своей девушке, но его родители забрали его к бабушке в Принквуд, который находится в ста километрах от Хитерфилда. Перед отъездом юноша организовал своих самых мощных одноклассников для помощи в расстановке мебели.       — Окей, босс! — тут же ответил один из парней, который перехватил низ кафедры, чтобы не выронить её из рук.       — Завоевать авторитет среди старшеклассников — похвально, — от хрипящего голоса Корнелия передернулась.       — Мистер Розмари, здравствуйте! — блондинка быстро взяла себя в руки и уже повернулась к мужчине с улыбкой. — Не ожидала увидеть вас в воскресенье здесь, — девушка сохраняла приветливую улыбку.       Раздался глухой грохот, голубые глаза тут же повернулись к сцене.       — Парни! Я же попросила! — уже громко проговорила девушка, строго посмотрев на юношей, которые уронили вторую трибуну.       — Прости, босс! — снова отозвался самый здоровый парень.       Мистер Розмари уже поравнялся с Корнелией и наблюдал за происходящим на сцене.       — Я тоже не ожидал увидеть одну из участниц завтрашнего ответственного и судьбоносного мероприятия за организацией этого же мероприятия, — мужчина прочистил горло, когда договорил.       Чем дольше он стоял рядом с девушкой, тем больше его запах проникал в нос, а затем заполнял лёгкие блондинки. Корнелия стала дышать ртом, чтобы не чувствовать этот несносный шлейф.       — Должность обязывает, — девушка мило улыбнулась, продолжая взглядом контролировать движения здоровяков на сцене.       — Председатель ученического совета, староста класса, капитан команды группы поддержки, — мистер Розмари метнул взгляд в сторону блондинки, которая слушала его и наблюдала за изменениями перед собой, — одна из успешных учениц, руководитель оргкомитета, трижды лауреат научной конференции…       — Четырежды, — девушка чуть повернулась к мужчине, поправив его.       — Четырежды, — мужчина акцентировал голосом, исправляя свою оговорку, — лауреат научных конференций, триумфальная фигуристка, чему я был свидетелем, — мужчина снова прочистил горло от долгого монолога. — Я перечислил только основное. Список твоих успехов и достижений нескончаем.       Парни уже закончили с оформлением сцены и расстановкой мебели, необходимой для завтрашней викторины. Корнелия отвлеклась от собеседника.       — Огромное спасибо, мальчики! Можете идти! — голос Хейл прозвучал на весь зал. Звук ещё не успел рассеяться, а вот подручные уже испарились, боясь, что Корнелия может выдать ещё работы в их законный выходной.       Блондинка и мистер Розмари остались один на один. Мужчина уже не вызывал такого страха, как ещё несколько дней назад. Его слова подкупили гордыню девушки, расположив к себе.       — Спасибо, мистер Розмари, мне очень приятно, — блондинка повернулась к председателю попечительского совета своей школы.       Даже на таком близком расстоянии было невозможно рассмотреть его глаза, которые напоминали маленькие пуговки.       — Думаю, что осознание того, что имея такой огромный лист свершений, приходится бороться за путёвку в Европу — издевательство.       Лицо Корнелии изменилось. Мужчина бил по самому больному. Он озвучил то, в чём бы девушка никогда не призналась.       — Так решил педологической состав школы. Я принимаю их выбор, — Корнелия пыталась улыбаться, но её улыбка была натянутой. — Эмма тоже хорошо проявила себя всего лишь за один год обучения, — какими бы соперниками одноклассницы сейчас не были бы, нельзя было отрицать, что Эмма действительно была достойным оппонентом.       Мистер Розмари усмехнулся. Он чуть выпрямился, втягивая живот, чтобы поправить пуговицу, которая готова была со свистом оторваться от его пиджака.       — Какая хорошая девочка, — мужчина ухмыльнулся, так что наружу выпал третий подбородок.       Голубые глаза мимолётно посмотрели на прослойку, но зная, что это бестактно, блондинка вернула взгляд на область, где примерно должны были быть глаза мистера Розмари.       — Уступчивая, — мужчина продолжил, — терпеливая и послушная, — девушка почувствовала, как по ней прошелся взгляд: от самых ног до макушки. Она не видела, как двигаются глаза её собеседника, но ощущение по коже передавало всё.       — Простите, мистер Розмари, но мне надо готовиться к викторине. Хорошего вам дня, — любезно и мило голубоглазая попрощалась с мужчиной; единственное, что могла сделать Корнелия в этой ситуации, — сбежать.       — До свидания, Корнелия, — прохрипел мужчина в костюме.       Даже спиной девушка ощущала на себе взгляд Мистера Розмари до тех пор, пока не скрылась в дверях актового зала.       Домой Хейл вернулась ближе к двум часам. Быстро пообедав, Корнелия отправилась в свою комнату. Домашнего задания было много, плюс ещё задание Бобби по математике.       Когда девушка смотрела в последний раз на часы, то они показывали всего лишь три часа дня. Корнелия моргнула глазами, и часы показывали уже десять вечера.       Мозг не соображал, в глазах чувствовался песок, спина затекла до такой степени, что когда позвоночник менял своё положение, слышался отчётливый хруст. Ягодицы тоже начали ныть от долгого сидения.       Блондинка вышла из своей комнаты и заглянула в комнату Лилиан.       — Привет, — тихо произнесла старшая сестра.       Лилиан лежала на своей кровати, носом уткнувшись в телефон. На обоих прикроватных тумбочках стояли разнообразные флакончики с лекарствами, градусники, вкусняшки и кружка с чаем. В комнате было темно, поэтому лицо девочки подсвечивалось экраном от смартфона.       Младшая Хейл оторвалась от гаджета и бросила взгляд в сторону двери.       — Привет, — сиплым голосом проговорила Лилиан.       — Можно? — девушка улыбнулась сестре.       — Ещё спрашиваешь, — Лилиан отложила телефон и приняла сидячее положение, спиной оперевшись на изголовье кровати.       Корнелия зашла в комнату. Глаза уже привыкли к темноте, поэтому блондинка без проблем добралась до спального места сестры.       — Как ты себя чувствуешь? — блондинка устроилась в той же позе, что и младшая сестра.       Послышался лающий кашель. Лилиан прикрыла рот салфеткой, что взяла с тумбочки.       — Бывало и лучше. Ты как? — голубые, чуть красные глаза посмотрели на старшую сестру.       Корнелия свела брови вместе, не понимая вопрос.       — Это же не я подхватила ангину, — старшая Хейл устало улыбнулась.       — Я целый день лежу и смотрю сериалы, — Лилиан снова закашляла. — Ты носишься как угорелая. Мы живем через стенку, а видимся с тобой раз в день, и то, если повезёт, — для своих одиннадцати лет Лилиан была очень даже проницательными ребёнком.       Корнелия усмехнулась. Лилиан аккуратно опустила свою голову на плечо старшей сестре.       — С четверга возьму себе пару выходных, — Корнелия повернула голову в сторону сестры и чмокнула её в макушку, — поправишься, и сходим в парк.       Глаза Лилиан смотрели на тень, которая была на противоположной стене, деревьев, что шевелились от ветра за окном,       — И Фрэнка возьмём? — голубые глаза младшей Хейл внимательно следили за шевелившимися ветками.       — Куда мы без него? — Корнелия легонько усмехнулась. — Надеюсь, что он завтра заберёт свой телефон из ремонта и будет снова на связи.

***

Понедельник. Один день «до»

      Сумасшедший понедельник начался для Корнелии в 6 утра по звонку будильника: душ, макияж, завтрак.       С 8:30 начались занятия. Ужасно болела голова, так как блондинка легла только в начале пятого, всё это время штудируя общеобразовательную программу, боясь упустить хоть какую-нибудь информацию.       Викторина, которая решит судьбу двух одноклассниц, была назначена на 12 часов.       Возможно от недосыпа, возможно от волнения, но девушка чувствовала тошноту, которую не могла побороть с самого утра.       Корнелия сидела на физике, уперевшись левой ладонью в лоб и списывая записи с доски. Девушка делала глубокий вдох через нос, а выдыхала через рот, так становилось чуть легче.       — Корни, — слева раздался шёпот Миранды, голубые глаза мимолётно посмотрели на подругу, давая понять, что она её слушает, и вернулись к записям в тетради. — Я знаю как вырвать победу у нашей мисс выскочки, — глаза повернулись к подруге вместе с головой. Корнелия вопросительно смотрела на темноволосую и её действия, пока та открыла учебник и начала листать, что-то выискивая.       Тонкая рука протянула шесть листочков размером А5. Голубые глаза опустились на них, внимательно изучая.       — Это же… - громче обычно произнесла блондинка, когда её оборвала подруга.       — Ещё громче ори, — зло прошипела Миранда.       Корнелия быстро покрутила головой по сторонам, но её голос не привлёк никакого внимания. Весь класс был сосредоточен на лекции учителя. А кто-то, как Фрэнк и Кэтрин, сидели в одних наушниках на двоих и рисовали в тетради.       — Это же ответы на викторину, — Корнелия снова вернулась к Миранде, на этот раз ближе продвинувшись к ней, чтобы их никто не услышал. — Откуда они у тебя?!       Глаза Хейл бегали от листков к лицу подруги, которая так же оглядела весь класс и посмотрела перед собой, на учителя, который был занят записями на доске.       — Мама подсуетилась, — голубые глаза Миранды покосились на Корнелию.       Тонкие пальцы черноволосой быстро подхватили листки и разделили их на две равные стопки. Правая рука пододвинула одну кипу к соседке по парте.       — Это твоя, — голубые глаза проследили весь путь бумаг, — а это, — левая рука Миранды коснулась второй партии, — для Эммы.       Корнелия непонимающе посмотрела на подругу.       — Эти неправильные, — темноволосая кивнула на вторую кучку. — Ты отдашь их Эмме.       — Что?! — громко прохрипела Корнелия.       Миранда расширила глаза, давая понять, что Хейл слишком громко выражает свои эмоции.       — Она поверит тебе. У меня она их точно не возьмёт, после отбора в группу поддержки, — всё также еле слышно проговорила брюнетка.       — Миранда, нет! — Корнелия отвернулась от подруги, даже не прикоснувшись к ответам.       — Корни, вопросы действительно сложные, — голубые глаза Миранды продолжали смотреть на профиль подруги, которая продолжила записывать конспект урока.       — Я сказала нет! — Корнелия не взглянула на свою соседку, смотря на доску. — Это нечестно.       — Про группу поддержки ты говорила также, — помощник капитана продолжала сверлить взглядом подругу.       Корнелия бросила недовольный мимолётный взор на собеседницу, которая оперировала увесистым аргументом.       — Хочешь подвести отца и всех остальных, кто ждёт от тебя победы? — голос Миранды прозвучал грубо. Голова Корнелии повернулась в сторону листочков.       Внутренняя борьба с собой. Борьба со своей совестью. Миранда отлично знала свою подругу, особенно ту её часть, которая старалась ради других, и подруга умело этим пользовалась. Темноволосая увидела, что подруга была на распутье.       — Цель оправдывает методы, помнишь? — голубые глаза посмотрели на подругу сквозь «паучьи лапки». Это был контрольный выстрел. Корнелия закрыла глаза, и левая рука сама потянулась к листкам.       До викторины оставалось всего лишь тридцать минут. Обе участницы заметно нервничали, хотя и пытались это скрыть.       Эмма зашла в дамскую комнату и согнулась над раковиной, умываясь холодной водой. Она обходила глаза и губы, боясь смазать макияж.       Послышался скрип открывающейся двери. Кареглазая бросила взгляд в сторону шума и улыбнулась вошедшему.       — Тоже волнуешься? — Эмма посмотрела на Корнелию, которая уже зашла в уборную.       — Есть немного, — блондинка встала рядом с одноклассницей, включив воду. Голубые глаза внимательно смотрели на отражение, видя в нём, как Эмма снова ополаскивает лицо. Хейл сделала глубокий вдох.       — Корнелия, — карие глаза встретились с голубыми в отражении. — Я рада, что всего за год моего пребывания в этой школе, я имею честь бороться с таким сильным и успешным учеником, как ты, — Эмма улыбнулась. Корнелия ответила тем же.       Фраза, произнесённая кареглазой, имела для каждой свой смысл. Пепельная блондинка считала это как гордость и признание, золотая блондинка приняла это как хлёсткую пощечину. Зачем так утруждаться столько лет, когда можно было за год прыгнуть выше головы? Внутренние весы, которые колебались ещё несколько мгновений назад, наконец замерли. Одна чаша перевешивала другую.       — Они не могут выбрать одну из нас. Так пусть и в викторине мы будем идти в параллель. Держи, — Корнелия резко вытащила листочки из-за резинки юбки и протянула их пепельной блондинке. Карие глаза замерли на руке Корнелии.       — Это ответы? — Эмма выпрямилась. Теперь глаза смотрели на Хейл.       Корнелия же стояла с зажмуренными глазами, боясь их раскрыть, чтобы не видеть своё падение.       — Да, — четко проговорила девушка.       — Корнелия, я не знаю, чтобы я делала без тебя! — кареглазая заключила в объятия блондинку. — Спасибо тебе!       Реакция Эммы удивила Хейл, особенно с какой лёгкостью она согласилась на жульничество. На душе стало чуть легче, что не она одна способна на такое.       — Это малое, что я могу сделать для тебя, — Корнелия слегка улыбнулась и ещё ближе протянула собеседнице бумажки. — Только, т-с-с-с…

***

      Викторина началась ровно в двенадцать дня. Актовый зал был заполнен учениками школы. Также присутствовали родители участниц и педагогический совет.       Обе девушки заняли свои места за трибунами, где им были поставлены стулья. Согласно условиям, ученицам давалось 45 минут, чтобы ответить на 30 вопросов. По завершении указанного временного промежутка работы сдавались и проверялись педагогами.       Время пошло. В актовом зале царила гробовая тишина. Ни одна из девушек не отрывала своего взгляда от бланков с ответами.       Корнелия ощущала на себе взволнованные взгляды отца, Бобби и Фрэнка. Миранда же была самой расслабленной из всех. Она с азартом (и уже с прискорбием) наблюдала за пепельной блондинкой, которая так старательно писала что-то в бланке.       Казалось, что обе девушки были, как экспонаты или зверьки в зоопарке, на которых с любопытством смотрели зрители, ожидая от них какого-нибудь представления.       Вопросы, действительно, были сложными, даже где–то с подвохами. Это было нереально: ответить на всё за отведённое время.       Тишину разрезал звук пишущих ручек, которые царапали деревянные поверхности парт через тонкую бумагу.       Мозг был включён на всю мощность, роясь в себе в поисках верного ответа.       Когда Эмма вышла из туалета, оставив Корнелию одну, блондинка достала из своего кармана пиджака листочки, которые предназначались ей.       Девушка ещё раз посмотрела на своё отражение, а после ее кулак сжался, превращая гладкую бумагу в мятый комок. Блондинка пожамкала бумагу до той степени, пока она не стала мягкой, а после выкинула в ведро. Так её совесть хоть маленько стала чище.       — У вас осталось пять минут, — раздался голос миссис Никербокер в микрофон.       Как пролетели остальные 35 минут - ни Эмма, ни Корнелия не поняли. Через каких-то 300 секунд определится их судьба. Хотя Корнелия уже предзнаменовала исход событий, но внутри теплилась надежда, что Эмма воспользуется своими знаниями, а не ответами.       — Я попрошу участниц отложить ручки, — девушки покорно отодвинули свои записи и положили чернильные стилусы рядом с бланками. — Работы отправляются на проверку, — Корнелия подняла свой взгляд на зрительский зал, где сидела её группа подружки.       Мистер Хейл сидел рядом с Фрэнком и Кэтрин. За ними сидели Бобби и Миранда. На лицах близких людей читалось переживание и волнение, за исключением лица лучшей подруги. Когда девушки встретились взглядами, черноволосая подмигнула блондинке, которая тряхнула головой, чтобы избавиться от внутреннего гнета за свой поступок.       — Пока идёт проверка и оценка ваших ответов, — снова раздался голос миссис Никербокер, которая уже вышла на сцену и встала между соперницами, — расскажите нам, что вы ждёте от этой возможности?       Женщина радушно улыбнулась и метнула взгляды на учениц.       — Корнелия, — директор повернулась к блондинке, — почему ты борешься за эту стажировку? — лицо женщины расплылось в улыбке.       Корнелия вскинула бровь.       — «Потому что вы так решили. Решили устроить шоу из этой викторины,» — голубые глаза широко раскрылись, удивляясь своей мысли.       Тем не менее Хейл поднялась с места и широко улыбнулась, ведь от неё этого и ждали. Девушка приблизилась к директору и взяла у неё микрофон.       — Как любой ученик Шеффилдской школы, я мечтаю об успешном будущем: семье, — взгляд сразу упал на Бобби, который послал воздушный поцелуй. Лицо блондинки дрогнуло в улыбке, — карьере и достатке. Я хочу, чтобы мои родные, — в обзор попал мистер Хейл, — гордились мной. Мои дедушка и отец — пример тому, как человек своим трудом может выбраться из маленького городка и устроить свою жизнь. Я с гордостью ношу фамилию Хейл, — голубоглазая выпрямила спину и приподняла подбородок. — Пока я ещё не сменила её после замужества, — по залу прошлись смешки от легкой шутки говорящей, — я хочу с достоинством нести эту фамилию и оставить её отпечаток не только в нашей стране, но и за её пределами, — Корнелия замолчала на секунду. — Спасибо, — девушка качнула головой в знак поклона.       Зал одобрительно начал аплодировать, самые громкие хлопки были от группы поддержки голубоглазой.       — Эмма, а что же руководит тобой? — миссис Никербокер приняла микрофон у Корнелии, а затем передала его кареглазой. Девушка чуть потопталась на месте от волнения и посмотрела себе под ноги. Сделав глубокий вдох, пепельная блондинка подняла глаза на зрительский зал, который сохранял тишину.       — Моя мама воспитывает нас с братом одна, — голос девушки звучал приглушенно; она отвела взгляд куда-то в сторону. — Ей приходится работать на трёх работах, чтобы обеспечить нам настоящее и достойное будущее. Будет здорово, если я смогу поступить в университет и получить стипендию, — краткий, но очень ёмкий ответ. Эмма улыбнулась, но эта улыбка не передавала никакую радость, а скорее наоборот.       По телу Корнелии прошелся заряд тока, заставляя всё тело передернуться. Ради своей цели она пошла по головам. Она отнимала возможность у того, кому это действительно было нужно.       — Миссис Никербокер, результаты готовы, — прозвучал хрипящий голос, а это значит, что на сцене появился мистер Розмари, снова заполонив своим запахом всё в округе.       — Хорошо, — женщина перевела взгляд на мужчину, а затем обратно в зрительский зал. — Напоминаю, что задания с 1-10 оцениваются в два балла, с 11-17 в три, с 18-25 в четыре, а с 26-30 в пять, — директор назвала градацию балльной шкалы. — В общей сумме выходит 91 балл. Мистер Розмари, не могли бы вы озвучить результаты наших прекрасных участниц? — миссис Никербокер улыбнулась председателю попечительского совета. Мужчина кивнул и принял из её рук микрофон.       В профиль мистер Розмари казался ещё больше. Его живот выпирал настолько, что загородил Корнелии обзор на Эмму.       — По результатам викторины, — мужчина прочистил горло. В левой руке он держал бумагу, на которой уже была написана судьба девушек.       — Мисс Айрик — 67 баллов, — карие глаза метнулись в сторону мужчины с замиранием сердца. — Мисс Хейл, — от волнения у Корнелии зашумело в ушах, девушка сжала подол своей школьной юбки, — 79 баллов.       Обрушился шквал аплодисментов, которые спугнули Хейл. Они были резкими и неожиданными для неё. Мистер Розмари повернулся к победительнице так, что голубые глаза увидели Эмму. Девушка стояла вся в слезах и смотрела на Корнелию самым разочарованным взглядом, и шептала.       — Это была моя последняя надежда, — карие глаза потухли.       Корнелия повернулась на звук оваций.       — Это моя девочка! — высокий брюнет подпрыгнул и громко засвистел. Зал снова взорвался аплодисментами.       — Доченька, молодец! — Мистер Хейл встал и громко аплодировал своей дочери, гордо подняв голову. Фрэнк последовал его примеру и тоже вскочил со своего места, радуясь за подругу.       — Корни! Ты лучшая! А кто-то катит обратно к себе на помойку! — громко кричала лучшая подруга блондинки.       Блондинка впала в ступор. Осознание её поступка и последствия начало только сейчас принимать четкие границы. Корнелия почувствовала около себя чьё-то присутствие. Мистер Розмари уже уверенно стоял около девушки. Он довольно улыбался и взял тёплую руку девушки своей ледяной ладошкой.       — Поздравляю, Корнелия, ты выиграла свой билет в идеальную жизнь, — его правый уголок губ приподнялся в довольной ухмылке.       Корнелия чувствовала, как ледяная рука всё крепче сжимает её руку до ужасной боли, но это отходило на задний план, так как морально девушка чувствовала себя ещё хуже. От одной мысли о победе во рту был ужасный привкус гнилья.       В этой викторине не было победителя. Обе девушки проиграли. Эмма проиграла свой шанс на бесплатное высшее образование, Корнелия же проиграла себя, ради похвалы и гордости её любимых людей.

***

      Корнелия молчала всю дорогу до дома, смотря в окно, через стекло пассажирского сидения впереди. Мистер Хейл же был переполнен эмоциями. Он о чем-то говорил, заливисто смеялся, смотря на дорогу, но для блондинки это был один продолжительный звук. Мыслями она полностью ушла в себя, пытаясь понять своё отношение к её поступку.       Девушка мимолётно улыбалась мужчине, когда он поворачивал голову к ней, но это была дежурная улыбка, которой она улыбалась всю последнюю неделю.       Хейл поступила гнусно, она это сама прекрасно понимала, но видя, как ликовали её семья и близкие от её победы, на душе становилось легче. Она пошла по головам, но всё же достигла своей цели. Ведь цель оправдывает методы. Оправдывает же?       Мучительный день, который Корнелия снова провела за домашней работой, уже последней в этой четверти, подошёл к концу. Голова была тяжёлой, и ужасно хотелось спать. С шести утра вновь повторится вся рутина её жизни.       Второе испытание из трёх было пройдено, хоть с большим неприятным осадком, но оно уже осталось в прошлом. Впереди оставался только осенний бал, и можно было сделать перекур, который был так необходим Корнелии. Все обязанности уйдут на второй план, и можно будет лишний часик поспать и никуда не бежать.       Девушка поставила телефон на зарядку, последний раз взглянув на часы телефона.       — 23:55, — усмехнулась голубоглазая. — Легла спать раньше обычного, — блондинка опустила голову на подушку и закрыла глаза в кромешной темноте. От сегодняшних волнений и переживаний девушка почти моментально провалилась в сон.       Секунды времени быстро пробежали и сменили цифру на часах на 00:00, объявляя о начале нового дня.       Дня, который станет для Корнелии судным.