Не по зубам, или демонам вход запрещен!

Я стоял, не смея поднять глаза. Хсанья О’Льян что-то очень быстро объясняла команде, которая, впрочем, сейчас предпочла во все глаза разглядывать мою сконфуженную персону. Сайфер стоял по правую руку и скучающе смотрел на поленья в неработающем камине. Казалось, он был максимально далёк от происходящего, но вопреки всему смог ответить рептилоиду, будто действительно ее услышал. Наконец, хсанья нас покинула и настали секунды тишины.  — Итак, — протянул смуглый высокий парень, сидящий ко мне ближе всего. — Пайнс, правильно? Не ожидал, что отпрыски богатых семей заинтересуются нашей, кхм, работой. И сколько тебе пришлось заплатить, чтобы абсолютно пустого, без капли магии, человека взяли в ряды постоянно рискующих шкурой ловчих? Я вскинул голову, готовый защищать свою честь, но ответить мне, в общем-то, было нечем. Обидно было и за то, что Сайфер теперь знал о моих «немагических» проблемах. Значит, скоро узнает и весь Соннус.  — Если командир сказал, что Диппер эмпат, трава синяя, а солнце чёрное, то ты, Грегорри, не имеешь права открывать свой грязный рот! — я вздрогнул, когда услышал резкий, яркий и строгий женский голос. Она сидела посередине, положив ногу на ногу и смотря на этого Грегорри с укором. Прекрасная, как луна, и недоступная, как холодный ледник, отражающийся в ее небесно-голубых глазах. Некромант.  — Я Лилиам Уинтролл, но с этого момента можешь звать меня Лили, — тем временем представилась девушка, улыбнувшись. Глаза ее, однако, оставались пустыми. Некромант ещё немного сдвинула капюшон, и я рассмотрел ее черные вьющиеся локоны, небрежно закинутые назад. На вид ей было около двадцати пяти, однако я уже знал, что некроманты не стареют до самой смерти, а потому всегда выглядят молодо и прекрасно. Как куклы, которыми они, по сути, и являлись. — С нетерпением жду с тобой сотрудничества, Диппер. Я кивнул, не решаясь ответить. Грегорри молчал, а потому поздороваться решил последний из команды.  — Прист Банкрейн. Приятно познакомиться, — совсем молодой парень, лет шестнадцати с виду, вскочил со своего места и, подойдя ко мне, протянул руку. Лицо его не могло похвастаться по-взрослому мужскими или строгими чертами, он не был красив и постоянно трогал свой нос, от которого по щекам следовала россыпь веснушек. Рука его в рукопожатии дрогнула, выдав волнения. Казалось, что ему нужно было закончить школу, нежели бегать со взрослыми дядями за мистическими тварями, населяющими страну. Глаза же его, отдающие шоколадным оттенком, наоборот выражали крайнюю степень сосредоточенности, отчего у меня возник внутренний диссонанс. Имя его я почему-то сразу же забыл.  — Диппер Пайнс, можно просто Диппер. Парень смущённо улыбнулся и после короткого взгляда на командира проследовал обратно к своему месту. Передвигался он абсолютно бесшумно. -Грегорри? — Лили толкнула мужчину в плечо, и он нехотя встал, подойдя ко мне непозволительно близко и втягивая мой запах носом. Его темно-каштановые волосы упали на лоб, частично загораживая красивые, вишнёвого цвета, глаза. Лицо его было мужественно, красиво и выглядело весьма грубым благодаря выпирающим скулам. Наконец, он оскалился.  — Просто Грегорри, уважаемый хсан. К чему это позерство? Он протянул мне руку, но ответил я только через несколько секунд, до последнего сомневаясь, стоит ли подавать свою. И не зря. Обхватив мои пальцы, он провел носом по тыльной стороне ладони, втягивая мой запах. Горячий, грубый, мускулистый и наглый. Не составило труда понять, что передо мной оборотень. Наконец, цепкие шершавые пальцы отпустили мои, которые я поспешил спрятать в карманах брюк. Грегорри сел на свое место, тут же получая тычок от некроманта. Глаза его весело сверкнули, он оскалился на Лилиам, но как-либо отвечать не стал. Пришло время Сайфера подать свой голос.  — Диппер задержится у нас надолго, Грегорри, хочешь ты того или нет, — тихо сказал Билл, наконец одаривая команду вниманием. До этого он посматривал всего на три вещи: меня, окно и камин. Казалось, до остального ему не было абсолютно никакого дела. — Поэтому сегодня ты, я и Диппер пойдем на заказ. Втроём. Грегорри помрачнел и перестал скалиться. Казалось, он не мог противоречить Сайферу из уважения, иначе уже бросился бы силой доказывать огневику, что тот не прав.  — Лилиам, Прист, это ваше, — Сайфер протянул им вскрытое письмо. Некромантка перехватила бумагу и развернула ее, сразу же вчитываясь в строки. Парнишка встал рядом, но на почтенном расстоянии, боясь подойти к ней ещё на шаг ближе.  — Боевой гаул? — наконец нарушила молчание Уинтролл. Я втянул голову в плечи. — Несколько сезонов назад мы уже привозили Соннусу боевого гаула. Неужели они рискнут содержать две особи?  — С прошлой особью случился… Конфуз, — Сайфер бросил на меня насмешливый взгляд, отчего появилось желание провалиться сквозь землю.  — Так давай я пойду с ними, — вмешался в разговор оборотень. — Наверняка им понадобится сильная рука помощи. Сайфер молча качнул головой в отказывающем жесте.  — Достаточно элементалиста и некроманта. Им не нужна будет помощь, а вот нам с Диппером — да. Лилиам, Прист, я открою вам портал. Когда прямо у камина развернулась магическая белая арка, оплетенная золотыми ветвями, я ещё ничему не удивился. Но вот когда внутри вспыхнули яркие искры, разрастающиеся до черного полотна, через которое увидел звёздное небо (возможно, мне только показалось, что это небо?), я не смог сдержать шокированного смешка. Портальная магия — достаточно редкая, чтобы об этом знал даже я. Более того, право ставить такой имели только высшие маги, не говоря уже об особом, частном разрешении от самого короля на создание подобных вещей. А Билл сделал портал будто бы даже не прилагая усилий, хотя подобная магия требовала полного опустошения резерва. Рядом стоял Грегорри, внимательно всматривающийся в мое изумленное лицо. Взгляд у него был строгий, казалось, ему есть что сказать. И только когда двое из команды скрылись в черной глади портала, я позволил себе поискать упавшую от удивления челюсть, натыкаясь на два взгляда: один — насмешливый, второй — изучающий.  — У нас заказ куда более мирный. Я бы назвал это прогулкой, — Сайфер махнул рукой перед порталом, и черная гладь пошла рябью, превращаясь в темно-зеленую. Когда она пришла в стабильное, недвижимое положение, Билл махнул головой в сторону врат.  — Грегорри, окажешь услугу? Оборотень закатил глаза и довольно быстро нырнул в портал, не удосужив меня хотя бы минимальным вниманием. Я поежился, когда подошёл к зелени перехода. От нее веяло болотной вонью, преющей травой и залежалым торфяником. Оттуда слышалось бульканье и шелест листвы. Вся эта совокупность отбила у меня желание идти внутрь, поэтому я в поисках поддержки взглянул на Сайфера. Что-то мелькнуло в его взгляде. Что-то пугающее, огненное кольнуло меня внутри, коснувшись оголённых нервов. И прежде, чем я успел что-то понять, Билл за рюкзак втолкнул меня в портал. Я позволил себе открыть зажмуренные глаза только через полминуты после того, как окунулся в болотную атмосферу. Теперь не оставалось сомнений, что это именно болото. Все здесь, от запаха и до звуков, говорило в пользу моего нехитрого наблюдения. А когда открыл глаза, я окончательно укоренился в своих догадках. Топи как топи, в своем мире я множество раз их видел. Единственное исключение, которое сразу же бросалось в глаза — разнообразие флоры. Каких только растений тут не было, я уже молчу о разнообразии цветовой гаммы. Тут были и фиолетовые, привычные мне колокольчики, а также синие лилии рядом с неизвестными мне красивыми крупными цветками огненно-рыжего цвета. Где-то слышались отголоски водоема, который весело взывал к путникам бульканьем. Скорее всего, это был ручей.  — Где Сайфер? — я вздрогнул, оборачиваясь к Грегорри и по инерции опуская руку к несуществующей кобуре. Он этот жест, само собой, заметил, а потому нехорошо прищурился.  — Где Сайфер, новичок?  — Он толкнул меня в портал, и тот закрылся сразу за спиной, — быстро пробубнил я, напрягаясь всем телом — настолько мне не нравились угрожающие нотки в голосе собеседника.  — Допустим. Только почему мы вышли не у поселения? Хочешь сказать, Билл специально закинул нас в другое место?  — Откуда мне знать? — разозлился я, смотря на оборотня уже с негодованием, — Как ты заметил, во мне нет ни капли магии. Что я мог поделать с порталом? Изменить его координаты? На лице Грегорри отразилось непонимание, а потому я мысленно дал себе подзатыльник.  — Слушай, Грегорри, давай начистоту? Я понятия не имею, что у нас за задание. И уж тем более в душе не… не знаю, где мы сейчас находимся, понятно? — Я расслабился, оглядываясь по сторонам. — Даже не знаю, где мы должны были оказаться. Оборотень подался вперёд, и, судя по его лицу, должен был отпустить пару колких фраз в мой адрес, но сделать этого не успел, так как неожиданно вытянулся по струнке и замер. Мне казалось, его заморозили. И продолжало бы казаться, если бы он не уставился в кусты сбоку от нас. Там, за ними, начиналась болотная чаща с редкими и низкими деревьями, устланными у корней кустарниками и травами.  — Полагаю, глупо спрашивать, слышишь ли ты это… Грегорри вытащил кинжал из ножен, делая маленькие шаги в мою сторону. Напрягся и я, прекрасно понимая, что сейчас лучше оставить распри на потом. Обидно однако было, что защититься, в случае опасности, мне было нечем, а потому я только напряжённо вслушивался в звуки топей, не различая никаких сторонних. Казалось, что оборотень просто решил подшутить над нерадивым новичком, но исходящая от него аура сосредоточенности давала увериться в обратном. Я отступил на пару шагов, с хлюпающим звуком проваливаясь чуть ли не последней парой обуви в гардеробе в лужу. Оборотень обернулся на меня. Всего на секунду в его глазах мелькнуло осуждение, но в следующий момент мы оба услышали громкий топот, направляющийся в нашу сторону. Как и несколько дней назад, в моей жизни повторился очередной кошмар. Приминая траву, а вместе с ней и довольно высокие кусты, из чащи вышло нечто. У него была шея змеи, голова крокодила и туловище ящера. И сплетено оно было из стеблей и корней, имело зелено-коричневый цвет и два больших глаза с по-змеиному узкими зрачками болотно-зеленого цвета. Оно смотрело на нас, повернув голову вбок. Видимо, подобно птице, не видело перед собой. И нас, возможно, не увидело бы. Да только свое присутствие мы давно уже обозначили. Что я, что Грегорри — стояли в немом ужасе и смотрели на существо, боясь сдвинуться. Не знаю, о чем думал оборотень, но мне казалось, что существо отнесётся к нам нейтрально, не заметив лишних движений или громких звуков. Нога, погруженная в воду, начала ныть от напряжения, но я стойко терпел, ожидая развязки. Изнутри меня трясло. Этот липкий страх, казалось, пропитал весь воздух вокруг. Я часто дышал, сердце билось в ускоренном темпе. Боялся, что тварь это услышит, однако она все стояла и стояла на месте, пожирая нас взглядом. «Может, она как медведь? Не видит движений — не нападает,» — подумал было я, гулко сглатывая. И видимо зря, потому что чудовище открыло пасть с неровными рядами пожелтевших зубов, и взревело, заставляя все внутри содрогнуться и отправляя сердце продолжать свой пляс уже в пятках. Когда крокодилоголовый сделал первый шаг к нам, Грегорри, что есть мочи, проорал:  — Беги, чего ты встал? Это подействовало как холодный душ, а потому я сорвался с места и бросился куда глаза глядят, не заботясь о том, что будет с напарником. Я вдруг почувствовал дикое желание жить. Не знаю, сколько продолжался мой забег, наполненный падениями в грязь и подскальзываниями, но воздуха стало катастрофически не хватать, дыхание затруднились, я дышал уже через рот. Позволил себе замедлиться до шага, но не успел пройти и пары метров, как некая сила дернула меня за ногу и потащила куда-то в кусты. В голове сразу же пронеслась тысяча мыслей. Я подумал и о том, что тварь меня догнала, а значит Грегорри уже лежит где-то в болотной тине и начинает подгнивать. И о том, что не успел я начать дорогу в этом мире, как она уже подошла к концу. И даже о том, что Сайфер точно помог бы нам, но его тут не оказалось. А потом нечто дёрнуло меня вверх, подвешивая в воздухе. С меня слетел рюкзак, шмякнувшись в грязную коротенькую серую травку. Неудобно задралась одежда, на что я почему-то обратил внимание, хотя в данной ситуации это не было самым страшным. Страшным было то, что тело Диппера не было способно подтянуться к ногам и осмотреть, чем они связаны. А следовательно, не было сил и на отпор чудовищу. И я уже даже начал смиряться со своей участью, как вдруг за спиной услышал:  — Нарушивший границы да будет принесен в жертву Матери Жизни.