Верь мне

— Э-эй, чего зависла? — Алексис помахала рукой перед её лицом. Пара огромных пакетов из именитых магазинов одежды в обеих руках делали её фигуру крохотной. — Что? — Эшли оторвалась от бессмысленного рассматривания манекена за очередной витриной. Мысли всё крутились вокруг Найла. Произошедшее в машине выкинуло её из реальности на продолжительное время. — Понравилось это платье? Мне кажется, оно так себе. Пойдём, я нашла для тебя кое-что получше. Алексис продолжала говорить, но Эшли её не слышала. Ей бы очень хотелось разобраться в её словах, но назойливые мысли всё вертелись в голове, не переставая. Навязчивое чувство в груди смущало сильнее всего на свете. Поднимаясь на вершины и безрассудно прыгая с обрыва, погружаясь в небывалые глубины и касаясь морского дна, чувство проходило сквозь неё подобно прибрежному песку сквозь пальцы. Мягкое, неуловимое и совершенно невидимое. Терпкое и сладкое, словно радость от переполненного мешка с конфетами на Хэллоуин. Первый раз Эшли испытала нечто подобное, когда познакомилась с Сэмом. С тех пор много воды утекло. Ей не стоило думать о чём-то таком, потому что она не считала, что это могло бы привести её к чему-то хорошему сейчас, когда, наверно, стоило бы сосредоточиться на учёбе. Особенно, учитывая тот факт, что первый семестр в одном из наиболее труднодоступных колледжей только начался. Но отвратительно громко жужжащий шмель продолжал наматывать круги в её сознании. — Согласна? — Алексис смотрела на неё с широко распахнутыми глазами. Эшли помотала головой, мысленно давая пинка надоедливому шмелю. — Да. — Что «да»? Я только что предложила тебе надеть полупрозрачное бельё от Victoria’s Secret и продефилировать в нём по фут-корду. — О, — Уокер неловко заправила прядь волос за ухо. Кажется, скрыть правду от Алексис Аллен было так же сложно, как перестать дышать. — Прости, я отвлеклась. Девушка глубоко вздохнула и плюхнулась на мягкий пуфик, призывая Эшли присоединиться к ней. — Отвлеклась? Или, может, кто-то отвлёк твои мысли? — Может. — Я рада, что мы поговорили. — Алексис прыснула, с улыбкой взмахивая руками. — Между вами с Найлом что-то происходит? — С чего ты взяла? — Брось. Ты витаешь в облаках с тех пор, как перешагнула порог Блуминдейлса. Если он что-то сделал, только скажи, я устрою ему взбучку. Эшли стало интересно, как ей удавалось быть такой улыбчивой и максимально серьёзной в одно и то же время. — Скорее, не сделал. — Она приложила пальцы к губам и почувствовала, как заливается краской. На них по-прежнему ощущалось тёплое дыхание Найла. — О. Мой. Бог. Я прервала ваш поцелуй? — Алексис взвизгнула, и несколько людей, проходивших мимо, обратили на них внимание. Эшли приложила указательный палец к губам. Она прикусила язык, и тёплая волна в груди заставила её сердце волнительно трепетать, словно ей было тринадцать. — Фактически, ничего не было. Я даже не уверена, что он собирался это сделать. Просто мы были так…близко. — Надо было спорить на деньги. — Простонала Алексис. — Я так и знала, что он тебе нравится. — Как будто у тебя их недостаточно, — Эшли кивнула на пакеты с новой одеждой. — И я не уверена, что он мне нравится. — Не уверена? Тогда я не уверена, что меня зовут Алексис. — Ну, он милый. — Что ещё? — Аллен хитро прищурилась, и Эшли поднялась на ноги. — Ты, кажется, хотела показать мне что-то. — Мы вернёмся к этому позже. — Алексис поправила и до того идеальную причёску рукой и поднялась следом, улыбаясь так, словно точно не собиралась останавливаться на достигнутом. А точнее, на том, что удалось вытащить из неё. Вокруг было людно и в меру шумно. Достаточно для того, чтобы заболтать Алексис совершенно неважными вещами и раствориться в толпе. Потеряться от собственных мыслей оказалось лучшим её решением. Прямо сейчас, пока яркое солнце возможно жарило спину Найла, Эшли наслаждалась привилегиями покупателей торговой индустрии. Прохладные кондиционеры создавали пространство каждого этажа максимально комфортным. Вещи, которые Аллен подбирала для неё, были действительно неплохими, но чересчур дорогими. Она могла позволить себе купить кое-что, но е видела в этом резком надобности. — Если ты не перестанешь отказываться от всего, что я предлагаю, я не выпущу тебя отсюда никогда. В конце концов, Алексис не выдержала. Она сложила руки на груди и перегородила собой выход из очередного бутика, в который её занесло попутным ветром шопоголика, как и в каждый бутик до этого. Буквально. — Я бы согласилась на что-нибудь. — Эшли развернула ценник одного из платьев и кашлянула. — Стоящее меньше, чем пони. — Пони столько не стоит. — Алексис встряхнула плечами, и Уокер хохотнула в кулак. — Только не говори, что в детстве у тебя было ранчо. — Не в детстве. — О, Боже. Эшли развела руками, собираясь добавить ещё что-нибудь, но кроме рвущегося наружу смеха ничего не лезло в голову. Алексис закатила глаза и быстро пробежалась взглядом по вешалкам с одеждой. Уокер не успела отсчитать и пары секунд, прежде чем оказалась в раздевалке с белым платьем в руках. — Просто надень. Хуже тебе от этого точно не станет. — Ладно. — Смирившись с неизбежным, Эшли принялась раздеваться. Очень хотелось узнать о том, что случилось между Алексис и Гарри, но задавать вопросы об этом было не к месту и не ко времени. Нужно было немного переждать, и Эшли понимала это. Однако спросить о её предыдущих отношениях, чтобы частично разобраться в этих, казалось не такой уж и плохой идеей. Девушка поджала губы, раздумывая над тем, под каким соусом будет правильнее преподнести вопрос об этом, но слова вырвались сами собой. — Слушай, а как звали… — Поппи. — Твоего бывшего звали Поппи? — Что? — Сморщенное, как лимон, лицо Алексис нырнуло за шторку. — Ты сказала, что у тебя с кем-то было два месяца назад. — Эшли повесила футболку на крючок и окинула взглядом образовавшуюся щель вокруг головы Алексис. Кроме них в примерочных никого не было. — Ты сказала об этом, когда мы играли в бутылочку. Я подумала, что… Стой. Ты говорила о пони? — А ты нет? Эшли захохотала. — Прости! Мне показалось, тогда тебе было нелегко говорить об этом. — Алексис выглядела сконфуженно, и Эшли прикусила губу. — Тяжёлое расставание? — Не совсем. Я солгала, чтобы Гарри отстал от меня. — Оу. — Уокер натянула платье и попыталась застегнуть молнию. — Что между вами? — Я помогу. Алексис резко развернула её к себе спиной, прерывая разговор, и застегнула молнию. Эшли взглянула на себя через зеркало. Ласковый шёлк рябью опустился чуть ниже колена. Перехваченная атласным поясом талия бросалась в глаза красивой подчёркнутой формой, а наверх, уходя нежным ветвистым рисунком, тянулся благородный вырез вдоль груди, узкий и длинный, изящно расходящийся только в плечах. Столь же тонкие узорчатые рукава спускались к предплечью и замирали на сгибе локтей. Бюстгальтер едва просвечивался, он был заметен, но аккуратно скрыт за узором и белоснежной пеленой подкладки, придавая образу сексуальную элегантность, совершенно не вызывающе. — Почему ты не носишь платья? — Аллен почти что взвыла, завистливо рассматривая её отражение. — Твоя фигура просто потрясная! — Я не привыкла такое носить. — Скоро привыкнешь! Осталось только туфли подобрать. — Рыжеволосая бестия, а иначе описать хищный взгляд подруги, явно намеревавшейся выполнить только что зародившийся в голове план, описать было невозможно. — Думаю, сюда подойдёт что-то классическое. — Лодочки? — Эшли подала голос, продолжая рассматривать платье. На ней оно смотрелось прекрасно. Действительно, оставалось лишь поставить её на каблуки, слегка подкрутить волосы и… Уокер завертела головой. Нет-нет-нет. — Оно слишком дорогое. Я не могу его взять. — А тебя никто и не спрашивал. Мы купим его, хочешь ты того или нет. — Хочешь подарить его мне? Да за эту цену можно таких платьев купить… — Таких? — Девушка вскинула бровь с ухмылкой победительницы, и Эшли несколько стушевалась. В других районах города за эти деньги действительно можно было приобрести уйму более дешёвых вещей, уж она то знала, но Аллен была права. Таких платьев ещё поискать стоило. Чтобы сидело на ней не просто хорошо — идеально. Чтобы бросалось в глаза, но словно совершенно случайно. Чтобы подчёркивало достоинства, скрывая недостатки, да ещё и не сносить, чтобы было его. Ну, и вещь дизайнерская, конечно. Такой ни в одном магазине больше не сыскать будет. — Считай его подарком на день рождения. Кстати, когда он у тебя? Дата врезалась в лоб так резко, что Эшли округлила глаза. Увлечённая водоворотом событий последних дней, она и думать забыла об этом. — Через неделю. — И ты говоришь об этом только сейчас? — Алексис несильно приложилась головой о стену примерочной. — Хотя твоя правда. Из-за плотного графика родителей я привыкла планировать праздник самое малое за полгода. Эшли вздохнула, не сильно огорчённая новоиспечённым подарком. — У меня нет выбора, да? — Верно подмечено, подруга. А теперь одевайся скорее, пойдём туфли тебе искать. Таких модниц, как Алексис, ещё поискать стоило. Мало того, что она разбиралась в брендах так, словно сама их и создавала, так ещё и наловчилась прыгать по этажам, лишь пару раз изучив карту Блуминдейлса. Память у неё, вероятно, была отменная, как и вкус в одежде. Эшли, конечно, никогда не одевалась как панано, и вполне хорошо разбиралась в стилях одежды, но подбирать наряды у Аллен получалось так легко и быстро, что у неё даже захватило бы дух, если бы ноги не начали ныть от усталости. Когда туфли, наконец, были выбраны, Эшли с трудом отговорила Алексис покупать клатч и украшения, на которые у девушки нацелился глаз, и потащила в сторону фуд-корта. Но и здесь её лишили права выбора. Стоило цветастому заголовку Baskin Robbins показаться из-за угла, Аллен уже неслась к нему со скоростью света. Спустя несколько минут ожидания Эшли расслабленно откинулась на спинку стула, вытягивая ноги под столиком, в то время как прямой спине девушки едва ли не королевских кровей можно было только позавидовать. Довольно сморщив лицо до такой степени, что вокруг глаз образовались морщинки, Алексис уплетала мороженное за обе щеки. Её рыжие волосы пушистыми прядями лежали на плечах, а довольные, буквально переполненные счастьем, глаза искрились жарким солнцем на волнах лазурного моря. Почему-то вспомнились глаза Найла. Они тоже были голубыми, но больше холодными, словно лёд. Светлые, чуть подкрашенные ресницы Аллен норовили столкнуться с щеками каждый раз, когда она погружала в рот очередную порцию ледяного лакомства. Сейчас она напоминала ребёнка, наслаждающегося счастливым детством в полной мере. От угрюмой и язвительной девушки из дома братства не осталось и следа. Разговаривая с Гарри, она излучала злость и ехидство, какого ещё повидать стоило, и как два совершенно разных человека уживались в такой хрупкой и невинной на взгляд Алексис? Это могло быть защитной реакцией на неадекватное поведение Стайлса, но что же такого она сказала ему, чтобы он вышел из себя, подняв на неё руку? Эшли совсем не знала его, да и Алексис практически тоже. В каком-то плане она казалась открытой книгой, но после её ссоры с ним, она начала сомневаться. Мысли об этом всё никак не хотели покидать её, и Эшли решила узнать обо всём, чего бы это ей ни стоило, но знакомая макушка мелькнула в толпе на другой стороне фуд-корта, и она отвлеклась. Найл успел обзавестись новой футболкой. Теперь она была чёрной. Неужели ему пришлось идти с голым торсом в один из бутиков? Как его вообще пустили внутрь полураздетым? И почему это вообще волновало Эшли? Эти вопросы отъехали на задний план, когда перед Найлом остановился мужчина в натянутой козырьком чуть ли не по самый нос кепке. Обменявшись рукопожатиями, они развернулись, направляясь в сторону уборных, и Эшли успела уловить строгую серьёзность на его лице. Найл определённо был чем-то обеспокоен, о чём говорили его сдвинутые к переносице брови, и губы, сжатые в тонкую линию. От любопытства у Эшли засосало под ложечкой. — Я отойду припудрить носик. — Бросила она, поднимаясь из-за стола. Алексис пробурчала в ответ что-то невнятное на мороженьковом диалекте, и Эшли поспешила покинуть фуд-корт. Нырнув в толпу, она быстро добралась до поворота к уборным. С обеих сторон от стен стояли люди, либо в очереди, либо ожидая кого-то. Здесь должно было быть тише, но разговоры между собой и фоновая музыка, присущая всем торговым центрам, не давала девушке нормально прислушаться. Да и нужно ли оно было? Зачем она вообще пришла сюда? Вечно улыбающийся и заразительно хохочущий парень меньше минуты назад выглядел настолько сосредоточенным и задумчивым, что детское любопытство заиграло в ней, заставляя кожу зудеть. Она и опомниться не успела, как свернула в сторону глухого коридора, в конце которого показалась приоткрытая дверь, ведущая на лестницу. Эшли успела обрадоваться своей удачливости и подкралась ближе. Ей пришлось приложить телефон к уху, чтобы никто не обратил на неё внимания. Она ведь просто отошла поговорить в более тихое место, и всё, верно? Продолжая оправдывать глупый поступок не менее глупыми отмазками, она успела подойти достаточно близко. С чего она вообще взяла, что они пошли туда? Может быть, парни ушли в туалет, а она напридумывала себе чего-то. Но низкий мужской голос заставил её внутреннее чутьё горделиво прикусить язык. — Ты знаешь, что это опасно. — Он звучал грубо и неприятно. — Да, но мне нужно больше времени. — А вот второй голос, определённо принадлежавший Найлу, казался довольно напряжённым, но более мягким. Знакомым и отчего-то успокаивающим. — Я не уверен, что это он. Ведёт себя совсем иначе. — У тебя нет права на ошибку. — Я знаю, но те партии… О чём же шла речь? Худощавый юноша свернул в коридор, по-настоящему разговаривая по телефону, не то, что она, и Эшли мысленно чертыхнулась. Она вздёрнулась, понимая, что прижала сотовый к плечу, а не к уху, а чужая пара глаз начинала заинтересованно скользить по её лицу, так что Уокер поспешила вернуть его в исходное положение, но не успела. Он выскользнул из её рук, предательски соскальзывая по одежде, и звонко брякнулся на пол. Пустота занимаемого ими пространства эхом увеличила звук. Всё выходило из-под контроля. Эшли знала, что когда-нибудь любопытство не доведёт её до хорошего, но не думала, что это случится так скоро. Быстро подобрав мобильник, девушка развернулась на пятках и бросилась наутёк. По странным стечениям обстоятельств, экран не разбился, — едва поцарапался. Эшли не знала, радоваться или печалиться тому, что она не могла видеть свои покрасневшие щёки. С одной стороны, так она смогла бы попытаться исправить положение чем-нибудь, а с другой — могла покраснеть ещё сильнее. Как маленькая девчонка, ей Богу! — Доела? — Бросила она настолько небрежно, насколько было возможно запыхавшемуся человеку, и плюхнулась на свободный стул. Алексис как раз вытирала пальцы салфеткой, из чего Эшли сделала вывод, что девушка уже доела, а это значило, что они могли убраться отсюда как можно быстрее. — Куда теперь? — В цветочный! — Мысль пришла в голову неожиданно и очень приятно. Горшок её любимого лимона был разбит вдребезги, его нужно было заменить. Немедленно. Взглянув в сторону уборных как бы невзначай, и не заметив знакомой макушки, она улыбнулась и вскочила на ноги. Сердце колотилось, как бешенное, ещё минуты две. Уокер изо всех сил старалась избавиться от гложущего чувства стыда в груди. Мало того, что она вдруг решила пошпионить за парнем, которого едва знала, так ещё и практически попалась! Она всегда считала себя взрослее своих сверстников, но похолодевшие кончики пальцев, и волнение, совсем не желающее покидать тело, заставили её усомниться в этом. Какие партии, почему опасно, о ком Найл вообще говорил? Юркие мысли метнулись из подсознания, заставляя задуматься о том, о чём, возможно, не следовало бы, но Эшли обладала прекрасной памятью, а потому забыть этот странный диалог у неё не вышло бы, как бы она ни старалась. Не могли же они обмениваться информацией по поводу чего-нибудь незаконного, например, оружия, или, быть может, психотропных веществ… Эшли мотнула головой. «Ну что за бред? — Подумала она. — Ещё скажи, что с этой встречи Найл получит увесистый пакетик с белым порошком. Нет, два пакетика! А лучше — ключ от склада с автоматами нелегальной марки». Даже, если бы они и правда занимались чем-нибудь подобным, стали бы они встречаться так? В торговом центре, переполненном людьми? Да. Но не на лестничной площадке с приоткрытой дверью так, чтобы их легко могли услышать. Пусть у Эшли не было конкретных увлечений, вроде любви к рисованию или спорту, как у Тео, зато она просто обожала читать. От романов Джей Остин, до ужасов Стивена Кинга. Ей нравились книги про приключения, герои которых захватывали читателя вместе с собой, позволяя окунуться в пучину морскую и тайком пробраться на корабль, узнать все тайны человечества и пытаться спастись от страшной погони, увернуться от шальной пули и попасться на глупом вранье. Но самой настоящей страстью у Эшли были детективы. Она обожала забираться с ногами на кровать именно ночью, прячась под одеяло и освещая страницы фонариком, ведь только так можно было исчезнуть с лица земли, по-настоящему погрузившись в созданный писателем мир. Если бы писать у неё получалось так же хорошо, как читать, а читала она залпом, направление английского языка стало бы её путеводителем при поступлении в университет. В общем, не удивительно, к каким выводам привело её жаждущее приключений сознание. Купив необходимое в цветочном магазине, Эшли позволила подруге протащить её по нескольким бутикам, и девушка не заметила, как быстро пролетело время. Наконец, оставив Блуминдейлс за спиной, Уокер радостно выдохнула. Солнце уже садилось за горизонт, и от предвкушения оказаться в мягкой постели у неё свело ноги.  — Хорошо прогулялись! — Выдохнула Алексис, улыбаясь во все тридцать два. — Вот бы так каждые выходные. — Ну уж нет. — Ленты от фирменных пакетов магазинов одежды и прочей чепухи скрутились от большого количества и неприятно сдавливали кожу на предплечьях. Нести уйму пакетов на сгибе обоих локтей, словно она и в самом деле была одной из тех девчонок-шопоголиков из фильмов двухтысячных, было довольно-таки неприятно. — Не знаю, как ты, а я следующие выходные собираюсь проваляться на кровати. — Обратно? — Найл обвёл безразличным взглядом тучу пакетов в их руках, и ни что не выдало его удивления, кроме парочки на секунду образовавшихся надбровных складок. Он стоял возле машины, поджидая их, как будто знал, что они появятся в ближайшее время. — А мы можем поехать ещё куда-нибудь? — У Алексис загорелись глаза. Найл перехватил часть пакетов из её рук, убирая их в багажник. Эшли прищурилась. — В общагу! Других вариантов нет. Совершенно не обращая на её высказывание внимания, Аллен запрыгнула на заднее сидение. Эшли облегчённо выдохнула. Она повернулась к Найлу, позволив себе пару недолгих мгновений понаблюдать за его плавными движениями, теперь он помогал с разгрузкой пакетов ей. — Спасибо тебе. Ты не должен был делать всего этого на самом деле. Я рада, что она отвлеклась, — добавила она тише, — но я не думала, что это займёт так много времени. — Никаких проблем. — Найл лучезарно улыбнулся, задержав на её лице взгляд, и Эшли почувствовала слабость в коленях. Несколько часов она обрабатывала его рану, и они находились так близко друг к другу. Воспоминание пустило волну мурашек по телу. Ей точно нужен был отдых. Немедленно. — Я уже сказал, что собирался сюда по делам, так что в любом случае поехал бы в город. — Всё равно спасибо. Не знаю, что делала бы без тебя. — Она вспомнила удар крепкой руки Гарри, предназначенный не ей, но направляющийся в её сторону. Найл, видимо, подумал о том же, потому что он слегка нахмурился, но не прекратил улыбаться. — У Гарри очень вспыльчивая натура. Вечеринка длилась до самого утра, он перебрал, и алкоголь ещё не выветрился. Я поговорю с ним. — Хорошо. Эшли всё смотрела на Найла. Что бы ни происходило, находясь рядом с ней, у него всегда сохранялось спокойное выражение на лице и мягкий голос. Это успокаивало, и Эшли не знала, как. — Поехали? — Он кивнул в сторону машины, и девушка поняла, что багажник уже несколько секунд был закрыт, а она продолжала пялиться на парня перед собой. — Ага. На полпути назад Эшли начало клонить в сон, и она задремала. Ей снилась мягкая постель и тёплые объятия, запах нежных пионов укутал её в большое пуховое одеяло, позволяя бесконечно нежиться в нём. Вылезать из него совсем не хотелось, но чей-то голос с каждым мгновением звучал громче и громче, вынуждая её сбросить с себя приятно греющее одеяло. — М-м? — Промычала она, поочерёдно размыкая глаза. — Принцесса, мы приехали. Найл смотрел на неё сверху-вниз, практически нависнув над её лицом. Обыденная улыбка сменилась хитрой ухмылкой. С улицы повеяло холодком, и Эшли с трудом заставила себя вылезти наружу. Ветви деревьев между аллеями мягко покачивались из стороны в сторону, а её распущенные волосы всколыхнулись, беспорядочно падая за спину. Уокер обняла себя руками и поёжилась. В салоне было теплее. — Давай быстрее, а то усну прямо здесь! — Алексис зевнула, нагружая руки пакетами, и, не дожидаясь её, направилась в сторону общежития. Эшли зевнула в ответ, неожиданно чувствуя себя немного отдохнувшей. Яркий свет фонарей автостоянки заставил её сощуриться. Она повернулась к багажнику, собираясь взять свою часть вещей, но Найл опередил её. Заметив лёгкое негодование на её лице, он улыбнулся. — Не думаю, что в таком состоянии ты унесёшь всё это. — В каком состоянии? — Эшли потянулась, следуя за ним по тротуарной дорожке. — Ты выглядишь уставшей. — Ну, я в состоянии понести парочку пакетов. — Брось. — Найл смешно сморщил нос, глядя на неё. — Минуту назад ты была готова остаться в машине до утра. — Холодный воздух заставил меня взбодриться. — Да могу я поухаживать за тобой или нет? — Найл фыркнул, и Эшли стушевалась, понимая, что не заметила очевидного. — В конце концов, ты придворная леди. Издевался он или нет, но пакеты-таки дотащил до самой комнаты и даже занёс внутрь. Алексис упала на кровать без чувств, а Эшли оказалась втянута в коридор, прежде чем успела произнести хоть слово. Найл остановился в шаге от неё, их лица непростительно близко замерли. — Сегодня небо безоблачное. Посмотрим на звёзды? Всю усталость как рукой сняло. Тёплое дыхание опалило её лицо. К щекам поступил жар, Уокер почувствовала, что краснеет, и выскользнула в глубь коридора, быстро растирая щёки руками, пока Найл не повернулся к ней. Спать больше не хотелось. Она кивнула, и тут же была увлечена за широкой спиной, движущейся в противоположном от комнаты направлении. Наверно, стоило предупредить Алексис, но почему-то казалось, что та сама всё поймёт. Только оказавшись на улице, Эшли поняла, что Найл держал её за руку. Его ладонь была сухой и тёплой и такой большой по сравнению с её. Она никогда не придавала большого значения размеру собственных рук, но теперь, глядя на переплетённые пальцы, они казались ей крохотными. Находясь за спиной Найла, её всегда настигало ощущение защищённости, а сейчас она ещё и чувствовала себя так, словно именно то, как всё происходило, и должно было быть. Солнце совсем скрылось за горизонтом, когда они выехали за территорию университета. За окном то и дело мелькали здания, а Эшли не покидало чувство, что с этого момента всё изменится. Найл приоткрыл для неё дверцу машины перед тем, как она села. Он улыбался краешком губ, и глаза его блестели ярко и притягательно, и свет фонарей здесь был совершенно не причём. Желание заговорить затёрлось где-то в сознании; в этот момент, пока они ехали по вечернему городу, стремительно переходящему в ночь, пока людей на улице становилось всё меньше, а звуков в машине всё тише, Эшли накрыло ощущение, что говорить здесь и не нужно было. Его правая рука лежала на руле, а левая, расслабленно согнутая в локте, легко упиралась в голову. Приоткрытое окно трепало пушистые пряди волос, и несколько из них непослушно спадали на лоб то и дело. Музыка всегда была неотъемлемой частью авто-путешествия, когда семья Уокер выбиралась куда-нибудь, но сейчас она заглушила бы необычные чувства, всколыхнувшиеся в её груди. Она не могла сказать, куда они ехали, и что было у Найла на уме, но ощущение неизвестности не пугало её. Внутри прозрачные волны ласково омывали берег её души, запрятав волнения куда подальше. Казалось, солнце спряталось внутри неё, жемчужно-розовыми лучами согревая песчаный пляж. Хотелось зарыться пальцами в песок и откинуть голову назад, закрыв глаза и наслаждаясь приятным вечером. Машина остановилась, мотор заглох, и только тогда Эшли заметила, что смотрела на Найла всё это время. Благо, кажется, он следил за дорогой и не заметил этого. Найл припарковался под мостом, и повернулся к ней. — Дальше пешком. Эшли выглянула в окно, пытаясь понять, где они находились, но Найл не дал ей этого сделать. Он вышел из машины и вытащил её за собой. Несильный ветер, бьющий по открытым плечам, холодные пальцы, накрытые тёплой рукой, голые коленки и покрасневший нос, на который не было обращено и секунды внимания. Осенняя прохлада почувствовалась сразу, но быстро забылась. Через полминуты блужданий Найл вывел её на пешеходную дорожку моста, ограждённую перекрёстными железными балками от проезжей части. По обе стороны от них почти не было пешеходов. Только проскакивающие мимо машины напоминали о чьём-то присутствии, помимо них самих. — Давай за мной! — Скомандовал Найл, забираясь на одну из балок возле высокого сетчатого забора, ведущего прямиком к обрыву. — Что? Зачем? — Эшли осмотрелась в поисках кого-нибудь, кто обратил бы на него внимание, или вызвал полицию, но всем было всё равно. — Слишком много вопросов, принцесса. Залезай скорей. Будешь тянуть, не успеем к закрытию общежития. — Я думала, ты живёшь в доме братства. — Хмыкнула она, забираясь поочерёдно по «трубам», и поравнялась с ним. Найл подмигнул ей, поворачиваясь лицом к обрыву. — Так и есть. Он вцепился руками в сетку забора, кивком призывая повторить за ним, что Эшли и сделала. В глаза бросились высотные здания на другой стороне острова и зелёные кроны деревьев Квинс-Бридж-Парка. Только сейчас до неё дошло, что они находились на южной части моста Куинсборо. Яркие городские огни были в приличном расстоянии от места, в котором они остановились, так что чёрное, совсем не затянутое тучами небо, предоставлялось во всей своей красе. Словно умелой рукой художника разбросанные звёзды искрились над городом, едва уступая по своей ясности далёким искусственным огням. — Как ты нашёл это место? — Ты не поверишь. Пришлось хорошенько погуглить. — Найл прыснул, но Эшли не среагировала. Она не могла оторвать глаз от неба. Его голос смягчился. — Нравится? — Очень! Не думала, что остались красивые места в Нью-Йорке, где я ещё не была. — Нью-Йорк — большой город, это не удивительно. — Не совсем. — Она улыбнулась, вскользь пробегаясь по его лицу взглядом. Небо зачаровывало. Хотелось найти все созвездия, которые существовали. — Я обожала путешествовать, сколько себя помню. Исследовать потайные уголки кварталов, куда не пускали, как сорвать запретный плод, понимаешь? Да так, чтобы о твоих походах ничего не узнали, а то ведь достанется. Кварталы превратились в районы, районы в острова… Эшли прикрыла глаза, предаваясь воспоминаниям. Тепло чужого тело чувствовалось совсем рядом. Она сделала глубокий вдох, наслаждаясь вечерним воздухом, отличающимся от всех других особенной пустотой и свежестью. Время ночи всегда замедлялось, когда Эшли наблюдала за жизнью города, вместо того, чтобы спать. — Раньше я целые часы просиживала на крыше нашего дома. Вечер действовал на меня по-особенному. Не знаю, как описать. — Я понимаю. — Найл взглянул сначала на неё, словно изучая её умиротворённое лицо, а затем стал рассматривать одиноких прохожих в парке. — Не опускай голову! — Эшли шлёпнула его по руке. Вместе с вдохновением ночное время вселяло в неё уверенность, которой порой не хватало днём. Хоран бросил на неё удивлённый взгляд, и Эшли кивнула на небо. — Смотри вот так. — Она немного выгнулась в шее, запрокидывая голову назад. — Не отрываясь. Потеряй связь с землёй. Так не видно всего, что внизу. Словно находишься в космосе. Некоторое время они молча наблюдали за звёздами. Эшли с детской радостью рассматривала мерцающую полярную звезду, щурясь иногда, словно это могло помочь ей собрать каждую звезду в единый рисунок, в котором она ничего не мыслила. Шум проезжающих авто за спиной совсем притих. Холодный ветер, шелест листвы на деревьях, редкие гудки машин с основной трассы под ними, всё это перестало существовать, накрывая забравшеюся высоко на перила пару стеклянным куполом. Лишь собственное дыхание и звук равномерно бьющегося сердца нарушали приятную тишину, повисшую между ними. — О чём думаешь, принцесса? — Мягкий голос Найла прозвучал ближе и отчего-то интимнее. — О том, что это пугает. — Сказала она, не отрываясь от рассматривания ночного неба. — Кажется, что сейчас упаду, но прекращать не хочется. — Я всегда хотел найти маленькую медведицу, но не получалось. — Ты шутишь? — Эшли зыркнула на него, не веря своим ушам. Уж что-что, а два созвездия она знала наизусть. Найл неловко пожал плечами. — Видишь ковш? — Уокер тыкнула пальцем в небо, словно это могло помочь ему увидеть с её точки зрения. Вероятно, Хоран подумал о том же, потому что буквально через секунду он нырнул под её руку, с прищуром вглядываясь в небо, прижавшись к её телу, как ни в чём не бывало. Кожа его рук была прохладной, но ему точно не было холодно. В какой-то момент Эшли забыла, что собиралась ему показать, и внезапный порыв ветра пустил по её телу дрожь. — Ну? — Низко, почти утробно, раздалось возле её лица. — Начерти мысленную линию. — Она медленно прошлась пальцем снизу-вверх. — Видишь самую яркую? Это полярная звезда. От неё влево и вниз — соберёшь маленький ковшик. — Так? — Найл повторил движение за ней и указал в противоположную сторону. — Да нет же! — Эшли схватила его руку своей и провела линию в правильном направлении. — Видишь? — Вижу. Уокер радостно выдохнула, опуская взгляд, который тут же был перехвачен голубыми глазами, оказавшимися совсем рядом. Горячее дыхание коснулось её лица. От неожиданности Эшли инстинктивно дёрнулась назад, оступаясь с железной перекладины, и полностью теряя равновесие. Крепкая рука легла ей на спину, крепко сжимая кожу. Даже через ткань одежды Эшли почувствовала, как напряглись его вены. Наверно, держать свой вес одной рукой, а другой её, было невыносимо трудно, но лицо Найла оставалось максимально спокойным. Он подтолкнул её обратно, и Эшли схватилась за сетку забора. — Держишься? — Шепнул он, и только дождавшись согласного и неуверенного кивка, убрал руку. Девушка не знала, от чего больше ей хотелось стыдливо запищать: от крепкого мужского тела, по-прежнему прижимающегося к ней, или от собственной глупости. Как она могла забыть, что находилась довольно-таки высоко над дорогой? Упади она — точно расшибла бы себе что-нибудь. Как у Найла хватило сил удержать её? Да ещё и не выдавая ни единой эмоции на своём лице. Ей вдруг до жути захотелось узнать, на что же ещё был способен этот парень. — Кажется, нам пора возвращаться. — Он спрыгнул на землю и подал ей руку. — Ты не можешь устоять на ногах. Эшли спустилась с его помощью, и с трудом поборов в себе кричащее откуда-то изнутри желание не делать этого, отпустила его ладонь. Всю дорогу до машины они шли молча. Найл снова открыл переднюю дверцу для неё, придержал голову, чтобы она не ударилась о крышу. Можно подумать, она была пьяна, но это было не так, и его действия тут же вогнали её в краску. — Всё хорошо? — Спросил он, заводя мотор. Его брови сдвинулись к переносице. — Да, всё в порядке, поехали. — Эшли протараторила, отворачиваясь к окну, чтобы он не увидел её лицо, полное багровых пятен. Почему Найл беспокоился о ней? Почему был с ней таким галантным? Как сумел удержать её от падения в таком неподходящем положении собственного тела? Почему он напоминал рыцаря, настоящего джентльмена из какого-нибудь романа, бесчисленное количество которых она прочла? В этот раз дорога показалась мучительно долгой. Эшли хотелось сбежать, и она даже не могла объяснить, от чего конкретно. Никто из парней, повстречавшихся ей на пути, не вызывал в ней такую бурю эмоций, даже Сэмюель. Неожиданно машина прибавила скорость, да так, что Эшли откинуло на сидении вперёд, благо она была пристёгнута. Уокер бросила взгляд на Найла. Парень стучал указательным пальцем по рулю и поглядывал в зеркало заднего вида. — Что происходит? — Спросила она, когда он начал обгонять автомобили перед собой, виляя по дороге из стороны в сторону. Хоран не отвечал. Он даже не смотрел на неё, словно её и не было в салоне. В ушах зазвенело от скрежета трущихся об асфальт шин. Найл резко вывернул руль, машину крутануло, вынося на встречную полосу. Ослепляющий свет фар в нескольких метрах от них стремительно сокращал расстояние. Разглядеть происходящее на дороге сделалось практически невозможным. — Пригнись! — Крикнул Найл. Эшли склонилась к коленям, и в следующую секунду раздался выстрел.