Глава 8
8 июля 2020 г. в 02:45
Найл заговаривал зубы. Он сменил тему разговора так быстро и ловко, словно это совсем ничего ему не стоило, и, возможно, Эшли была не права, ей показалось, что он сделал это специально. Она поняла это, потому что сама прекрасно обладала этим умением. Вот только зачем Найл сделал это, она не могла объяснить. На короткое мгновение Эшли даже забыла, что хотела задать встречный вопрос. Может быть, это было к лучшему. Найл собирался защитить себя самого и огородить её от опасности. К тому же, по его словам ей стало очевидно, что план созревал в его голове на протяжении долгого времени. С учётом обстоятельств, сразу было понятно, что ему понадобится помощь. Конечно, он нашёл её.
Разглашать подробности малознакомому человеку не стала бы и Эшли. Остаток дня пролетел довольно-таки быстро. Выезд поздним вечером Найл объяснил возможной слежкой за его машиной, которая потеряет свои привилегии в темноте. По возвращению в общежитие Эшли завалилась в кровать без чувств. В этот раз дорога вымотала её, а ещё жутко хотелось спасть. Алексис, вероятно, видела уже десятый сон, потому и вопросов задавать не стала, чему Эшли была несказанно рада.
Аллен накинулась на неё с вопросами на следующий день. Хитро прищурив глаза, словно лиса, девушка окружила её излишним вниманием по поводу того, что случилось в её отсутствие. Конечно, она думала, что Найл утащил Эшли на свидание, и отчасти так и было, только вот всё пошло не по плану. Ей пришлось умолчать о погоне и выстреле, чуть не отправившем её на тот свет. Она рассказала о том, что прогуляла с Найлом целые сутки, а рану получила при неловком падении. Врать Алексис не особо хотелось, но Эшли не думала, что лишняя информация пойдёт ей на пользу. Особенно, если это касалось чей-то жизни.
На совместных лекциях Найла не оказалось. Не то, чтобы Эшли переживала по этому поводу, однако мысли о нём всплывали в течение дня. Первое профильное занятие заполнилось больше других. Преподаватель не стал рассказывать о предмете, как это делали другие профессора, а превратил всё это в проект, предложив первокурсникам разделиться на группы и самостоятельно узнать о предмете. Объяснил он свою необычную методику желанием раскрепостить студентов, ведь, по его словам, умение неординарно думать гораздо больше пригодиться в этой сфере, нежели обыкновенное заучивание текстов.
Он высказался строго против списывания информации с учебников из библиотеки, разрешив использовать её в самом крайней случае. Лучшим вариантом разузнать нужную информацию он назвал старшекурсников, потому что общение с людьми куда полезнее.
— Я знаю, что мы будем делать. — Алексис возникла перед ней сразу после окончания лекции. Блестящие голубые глаза выражали полный восторг от задания преподавателя. Эшли не имела понятия, что она задумала, потому что то, какие идеи могли зародиться в её голове, как и сама девушка, оставались для неё загадкой.
— Познакомимся с кем-нибудь?
— Зачем знакомиться? У нас уже есть компания.
— Компания Хлои? — Эшли прикусила губу. Она не стала рассматривать этот вариант после ссоры Гарри с Алексис. Раз Аллен не хотела даже говорить о ней, то, казалось бы, о совместном времяпровождении не должно было заходить и речи, но девушка, вероятно, была совсем другого мнения. — Но…
— Никаких но. Я всё уже продумала.
— Что именно? — Эшли повела бровью. — Насолить Гарри?
— И это тоже.
— Какой боевой настрой. Раз так, не хочешь рассказать мне, что произошло?
— Давай не сейчас? — Алексис сморщила нос, выходя из аудитории.
— А поздно не будет? — Эшли закинула сумку на плечо, ловко ныряя в поток студентов. — В прошлый раз он чуть не ударил тебя.
— Да не сделал бы он этого.
— Постой. Он всё ещё интересует тебя?
Алексис недовольно простонала, останавливаясь. Заправив прядь непослушных волос за ухо, она с грустью посмотрела на подругу.
— Это я хочу заинтересовать его. А потом… потом… — Аллен боролась с мыслями в своей голове, и Эшли вдруг подумала, что она просто пыталась убедить себя в том, что говорила.
— Отомстить за то, что он сделал. — Подытожила она. — Не думаю, что ты послушаешь меня, но знай — я не одобряю. Возможно, у меня получится изменить своё мнение, как только ты мне всё расскажешь.
Несколько коротких мгновений Алекс рассматривала людей вокруг, прежде чем взяла Эшли под локоть и потащила на улицу. Они уселись на траве под высоким дубом, подальше ото всех, чтобы никто не смог услышать их. У них как раз начался обеденный перерыв, так что никто не должен был помешать им.
Девушка теребила подол своего летнего платья, не решаясь начать, и Эшли поняла, что она волновалась, поэтому вытащила из сумки бутылочку с водой, которую купила в автомате с утра, и протянула ей. Сделал пару глотков, Алексис благодарно улыбнулась.
— Спасибо. — Она помолчала ещё немного и затем начала. — Как ты знаешь, мой отец владеет большой компанией. Они разрабатывают новейшую технику в сфере IT. Долгое время компания занимала лидирующее место на рынке, но в начале лета конкуренты представили новую технологию, практически идентичную той, что разрабатывали у нас. Позже выяснилось, что завелась крыса. Кто-то сливал им важную информацию за большие деньги. Все сотрудники срочно начали проходить проверку. — Алексис махнула рукой, как будто это могло помочь ей в объяснении, и глубоко вздохнула. — Генри Стайлс — глава конкурирующей компании — отец Гарри.
— Это всё? — Эшли осторожно спросила, пытаясь осмыслить только что сказанное.
— К сожалению, нет. — Аллен покачала головой, печально улыбаясь. — В каждую подобную разработку вкладываются целые состояния, и потерять одну из них значит понести огромные убытки. Часть акционеров переметнулась в другую компанию, предъявить аналогичный товар всё равно, что лишиться покупателей. Родители срочно решают эту проблему, но упущено слишком многое, и все улики против компании Стайлса косвенные. Я не знала фамилию Гарри до той вечеринки.
Эшли внимательно слушала, изучая лицо подруги. Во время рассказа она всё время разглаживала подол платья, а затем её руки опустились к земле, и она стала отрывать по травинке. Очевидно, она сильно переживала, говоря о проблемах семьи, но Эшли отчего-то не верилось, что она рассказала всё. Словно услышав её мысли, Алексис продолжила значительно тише.
— В среде IT-разработчиков давно ходят слухи, что Генри промышляет чем-то противозаконным. — Она вдруг осмотрелась по сторонам и подвинулась ближе, словно кто-то мог услышать их. — Сбытом наркотиков.
— Я понимаю, что поступать так неприятно и совершенно нечестно. — Эшли в ободряющем жесте погладила Алексис по руке. — Но это же всего лишь слухи.
— Ты видела лицо Гарри? — Она нахмурилась, выдыхая. — Вряд ли он стал бы реагировать так, если бы ничего не знал.
— Так он нравится тебе или нет?
— Он мне симпатичен, скажем так. — Алексис хмыкнула. — Но между нами ничего не может быть. Я хочу втереться к нему в доверие.
— А если он и правда не знает о делах своего отца? Не все дети вовлечены в подобное.
— Откуда тебе знать?
Аллен явно не хотела её обидеть, о чём сказало вмиг посерьёзневшее выражение её лица, да и вообще-то она была права. Эшли никогда не вертелась в кругах богатых семей, ничего не знала о делах компаний.
— Ты права. — Она отпила немного воды и продолжила. — Но я не уверена, что можно судить Гарри по поступкам его отца.
Изменить мнение Алексис насчёт него у Эшли не вышло, да и она не видела в этом как такого смысла. Возможно, ей самой стоило ближе познакомиться с Гарри, чтобы составить о нём собственное мнение, не основываясь на слухах. Того же хотелось и от Алексис, но девушка оказалась настроена довольно решительно.
Искать напрямую Гарри они не стали. Эшли предложила начать с Хлои, потому что она должна была согласиться наверняка, а уговорить остальных — лишь вопрос времени. Так и случилось. По тому, что Эшли слышала от однокурсников, она поняла, что многие собирались устроить небольшой опрос, но Алексис была другого мнения. Она предложила посидеть где-нибудь после учёбы. Идея действительно оказалась неплохой, так что понравилась и Хлое и Эшли. Договорились на следующий день.
— Как думаешь, кто придёт? — Эшли спросила, когда они остановились у прозрачных дверей небольшой забегаловки в близи университета следующим вечером.
— Хочешь увидеть Найла? — Алексис подмигнула ей, открывая дверь.
— Второй день пропускает учёбу.
— Если ты думаешь, что кто-то мог увести его у тебя, то даже не переживай по этому поводу. Мне кажется, он сильно заинтересован тобой.
Эшли не стала спорить. Нравилась она ему или нет, было не столь важно сейчас, но парень о ней заботился. Вот только это совсем не то, что волновало её на самом деле. Аллен не знала, что произошло во время её отсутствия. Эшли не видела его с тех пор, как он привёз её ночью в общежитие. Найл сказал, что у него был план, что, если он отправился разбираться с этим? Что, если тот, кто гнался за ним, выследил его? Что, если с ним что-то случилось?
Она не могла поделиться своими переживаниями с кем-то, а потому всё держала в себе, и с каждой минутой волнение внутри неё становилось всё больше. Мягкие кожаные диваны красного цвета, лакированные круглые столики, неоновые вывески на стенах и широкая барная стойка с тёплым освещением. Внутри оказалось на удивление уютно. В зале было не слишком много народу. С другого конца заведения Хлоя помахала им рукой.
Подойдя ближе, Эшли поняла, почему она выбрала именно это место. Длинный изогнутый двумя углами диван был одним из самых больших здесь. На нём могло бы уместиться большое количество человек. Он стоял у самой стены, рядом — горшок с высокой пальмой, отделяя их от других столов. Это место выглядело уютней прочих.
— Так это ради вас нас собрала Хлоя. — Майкл улыбнулся, закидывая руку на спинку дивана и вовлекая девушку в полуобъятие.
— Привет, красотки. — Люк отсалютовал им двумя пальцами. Когда девушки сели рядом, он почесал подбородок. — Мы же не будем скучно болтать об экономике? Хлоя обещала нам что-то повеселее.
— Разумеется, с меня выпивка. — Хлоя закатила глаза и по-доброму улыбнулась, подзывая официанта. — Что будете, девочки?
— Что-нибудь покрепче. — Алексис облизнула губу, стараясь вести себя более раскованно, чем в прошлый раз. Выглядела в этот раз она, конечно, тоже подобающе. Короткая джинсовая юбка и майка на тонких лямках с вырезом.
Эшли правда пыталась отговорить её, но Аллен не желала ничего слушать. В конце концов, это её жизнь, и ей решать, как вести себя, Эшли прекрасно понимала это, просто хотела уберечь подругу от поступков, которые заставят её сожалеть спустя время.
— Виски с колой? — Хлоя оглядела присутствующих и, дождавшись, общего согласия, сделала заказ.
— Мы хотим сделать видео. — Эшли положила руки на стол, объясняя задумку. Профессор Вуд просил оригинально представить свой проект на следующем занятии — через неделю. — Небольшой ролик, где старшекурсники высказываются о предмете.
— Материться можно? — Кажется, Люк был в восторге от этой идеи.
— Не думаю.
— Что за скукота. Так совершенно не интересно. — Он закинул руки за голову и скучающе прикрыл глаза.
— Полностью согласен. — Хриплый голос раздался прямо за их спинами.
Эшли обернулась, замечая Гарри. Он стоял в обнимку с Моникой, почти так же, как и Майкл с Хлоей. Она бросила взгляд на Алексис. Аллен недовольно нахмурилась, но быстро стёрла это выражение с лица.
— В принципе, можете грубить, но лучше без этого. — Эшли попыталась разрядить обстановку.
— Парни? — Хлоя выжидающе рассматривала их лица. Все они молчали, пока она не толкнула Майкла в бок локтём.
— Ла-адно.
— Майк, ты просто душка! — Бросила она и протяжно поцеловала его.
— Меня сейчас стошнит. — Гарри плюхнулся на диван, девушки едва успели подвинуться.
— Вы встречаетесь? — Эшли спросила почти восторженно и слишком прямолинейно. Наверное, не стоило делать этого, но во всяком случае уже было поздно.
Однако пара отстранилась друг от друга с улыбками. Клиффорд горделиво вскинул подбородок вверх и прижал Хлою к себе.
— С первого курса.
— С первого курса меня от них тошнит. — Гарри передразнил тон Майкла и расслабленно откинулся на спинку дивана.
— Ты просто завидуешь. — Хлоя совсем не обиделась на его слова. Напротив, она заулыбалась шире.
— Нет уж. Отношения не для меня.
— А что для тебя? — Алексис повернулась к нему.
Гарри перевёл на неё удивлённый взгляд. Его брови слегка приподнялись. Несколько секунд они смотрели друг на друга, словно проверяя на прочность. В какой-то момент Эшли показалось, что Гарри собирался оскалиться, но парень запустил в волосы пятерню, как будто пытался себя успокоить, а затем коварно прищурился.
— Выводить из себя хорошеньких девочек.
Алексис ничего не ответила, и образовавшуюся тишину прервал так вовремя появившийся официант. Он принёс на подносе несколько бокалов с напитками и поставил их на стол. Стайлс сделал глоток и посмаковал его немного во рту.
— М-м, виски с колой. Ты не изменяешь себе. — Он обращался к Хлое, но на мгновение его взгляд задержался на Аллен.
— Это вы никогда не меняете свои привычки. — Она покачала головой и с удовольствием взяла свой бокал.
— Смотри не напейся. — Стайлс прошёлся кончиком языка по нижней губе. — А то натворишь чего-нибудь.
— Это я-то? — Девушка схватила стакан и сделала большой глоток. От горького привкуса, вероятно, хотелось зажмуриться, но она изо всех сил старалась не подавать виду.
— Ты, вроде как, обещал, что всё будет нормально? — Хлоя грозно глянула на него, и Гарри поднял вверх свободную ладонь.
— Просто предупреждаю её. Она явно не разбирается в этом.
— Так пусть выпьет. — Моника положила руку на его плечо, словно пыталась показать Алексис её место, и оставила влажный поцелуй на его шее. — Ей нужно набраться опыта. А то кто-нибудь напоит её, а она и не заметит.
— Замечу. — Алексис ехидно улыбнулась, собираясь добавить что-то ещё, но по залу разнёсся звон колокольчиков над входной дверью. Через пару мгновений возле их столика показался Найл.
Эшли хотела поприветствовать его, но вся небывалая радость и чувство облегчения, вдруг овладевшие её грудной клеткой, тут же рухнули вниз, разбиваясь о густую разбитую бровь с запёкшейся кровью на его лице. Хоран махнул рукой, приветствуя их, и повернулся к ней боком, так, что она смогла во всей красе разглядеть зелёный синяк, расплывающийся пятном на его скуле.
— Здорова, Найло! — Люк подвинулся, освобождая место для него, и Найлу пришлось протиснуться через них, чтобы опуститься рядом. Он оказался как раз возле угловой части стола, прямо возле Эшли. — Почему пропустил тренировку?
— У меня была парочка веских причин. — Он, смеясь, указал на ссадины.
— Кто это тебя так? — Моника бесцеремонно рассматривала его лицо, в то время, как все остальные молча и единогласно, вероятно, предпочли не придавать случившееся огласке. Они казались единым целом, и только Моника выделялась из их компании, как будто была лишней деталью пазла.
— Будешь виски? Хлоя как раз заказала на всех. — Гарри протянул ему стакан, и Найл благодарно принял его, тут же отпивая немного.
Ещё недавно они дрались друг с другом, а теперь Стайлс спасал его от назойливой Моники. Эшли с трудом сдержала в себе рвущийся наружу вопрос. Она вспомнила о том, что Найл обещал поговорить с Гарри после поездки в центр города. Выходит, они решили все вопросы между собой. На секунду Эшли посетила мысль, что, возможно, Гарри и являлся причиной его синяков, но Уокер отбросила её сразу. В прошлый раз он едва мог держать себя в руках, а сегодня вёл себя куда сдержаннее. К тому же, он появился раньше него, да ещё и с Моникой.
— Ну, мы, кажется, должны ответить на несколько вопросов об экономике? — Хоран повернулся к ней, и Эшли чуть не поперхнулась напитком от отсутствия расстояния между ними. Его горячее дыхание обожгло её кожу. Найл смотрел на неё сверху-вниз, его грудь медленно вздымалась и опускалась под свободным дыханием. Желание припасть к его потрескавшимся губам и смочить их слюной затесалось где-то в подсознании.
— Да. — Уокер с большим трудом отстранилась. Она нередко оказывалась в центре внимания в школе, но сейчас ей почему-то не хотелось, чтобы все смотрели на них. — Просто скажите пару слов о профиле на камеру.
Алексис тут же подхватила инициативу рассказчика, и вместе они быстро разъяснили идею. С присутствием Найла ощущения лёгкости в компании Хлои превратились в сплошное волнение. Она не могла перестать думать о том, что с ним случилось. Глаза то и дело возвращались к синяку на скуле, как будто пытаясь запечатлеть ранение в памяти до мелочей, из-за чего она постоянно сбивалась с толку, и Аллен приходилось продолжать за ней.
В один момент Хоран взял её за руку под столом, мягко сжимая в знак поддержки, и Эшли мгновенно сделалось легче. Она посмотрела на ребят, но никто не заметил изменений в её лице. Задание снимали долго. Девушки отстрелялись быстро, а вот парни не могли перестать отшучиваться и говорить порой такие вещи, от которых года четыре назад, Эшли бы в смущении отводила взгляд и краснела. С ними было весело, и вскоре она расслабилась, проваливаясь в разговор с головой. Она и не заметила, как пролетело время.
За окном давно стемнело, посетителей в заведении значительно прибавилось, и музыка сделалась громче, так что им пришлось разговаривать на повышенных тонах.
— Ладно, скоро общежитие закроется, нам нужно идти. — Эшли тепло улыбнулась, а ребята недовольно заныли.
— Хорошо же сидим. — Люк допил, наверно, третий по счёту бокал виски и опустил его на стол со звонким бряканьем.
— Я бы с удовольствием ещё посидела, но тогда придётся ночевать на улице. — Усмехнулась Уокер, разблокировав смартфон, чтобы посмотреть время.
— Вы можете остаться у нас. — Гарри оттянул ворот футболки, как будто тот давил ему на горло, мешая дышать, и глянул на неё исподлобья. Его пьяные глаза были единственной вещью, которая выдавала выпитое количество алкоголя в нём. Он выглядел так же, как и вначале вечера, но от медлительности действий и его прищуренного взгляда Эшли стало не по себе. — Хлоя часто так делает.
Моника моментально метнула в неё полный раздражения взгляд. Всё время, пока они сидели здесь, она лезла к Гарри с поцелуями и показательно трогала его тело руками. Почти каждое её высказывание звучало не к месту, никто не обращал на неё внимания, даже Гарри, и Уокер не могла понять, зачем он вообще привёл её с собой.
— А другие жильцы не будут против? — Алексис хмыкнула, отпивая из своего бокала. Виски явно был не её напитком, но она продолжала пить его, как будто от этого зависела её жизнь.
— Ты забыла кто я? — Гарри выгнул бровь, и она закатила глаза под его пристальным взглядом.
— Как же.
— Вот и чудненько! — Люк потёр ладони друг о друга и предложил всем продолжить уже дома.
Оказавшись на улице, Эшли собралась присоединиться к разговору с Хлоей, но Найл оттянул её немного назад за локоть, так что ребята оказались немного впереди.
— Как твоя рана? — Он смотрел на неё сверху-вниз, и было в его взгляде что-то особенное, что-то такое, чего не было раньше, что-то, что заставило Эшли на мгновение утонуть в его глазах.
— Заживает потихоньку.
— Болит?
— Почти нет.
— А температура? Не поднималась больше? — Он всё продолжал спрашивать, и Эшли вдруг подумала, что он действительно переживал за неё.
— Нет.
Каждое движение мышц его лица отдавалось болью от повреждений, которые он получил, но, кажется, это вовсе не беспокоило его. Почему он волновался о ней больше, чем о себе самом? Почему он продолжал заботиться о ней, словно это что-то значило для него? Эшли не была глупой девушкой, она прекрасно понимала, что не стала бы обращать внимания на кого-то вроде Гарри, если бы он начал оказывать ей внимание, она не доверяла ему и хотела бы отгородить от него и Алексис. Найл был другим, и Эшли постоянно думала об этом.
— Я рад. — Он улыбнулся, касаясь своими кончиками пальцев её и уверенно переплетая их.
Расслабленные плечи, синяя футболка с рисунком, отлично подчёркивающая цвет его глаз; металлический ремешок часов на запястье на крепкой руке с немного выступающими из-под кожи венами. Найл оставался мужественно красивым, ничего для этого не делая, и Эшли впервые за долгое время посетила мысль о том, что ей, возможно, стоило перестать так много думать и отдаться, наконец, моменту.
— Куда ты пропал?
— Мне нужно было разобраться кое с чем.
— Они нашли тебя? — Эшли неосознанно сжала его ладонь.
— Скорее я нашёл их. Не переживай, я всё уладил.
До дома спортивного братства, они почти не разговаривали. В этот раза Эшли оделась теплее, так что прохладный ветер приятно трепал распущенные волосы, не заставляя её дрожать от холода. Она чувствовала исходящее от Найла спокойствие и успокаивалась сама. Уокер подняла голову к небу и прищурилась от ослепительного жёлтого света фонарного столба. Звёзд здесь и правда было совсем не видно, да и серые тучи спрятали всё, кроме яркого полумесяца. Она споткнулась обо что-то и полетела вниз, но Найл вовремя поймал её. Снова.
— Будь осторожнее, — шепнул он, склонившись к её лицу, — я не всегда смогу быть рядом, чтобы поймать тебя.
Эшли смущённо отвела взгляд в сторону, выпрямляясь. В зале дома братства уже сидела небольшая компания незнакомых парней: один лежал на диване, смотря что-то в телефоне с наушниками и не обращая на вошедших никакого внимания, другой ел чипсы в кресле у телевизора, ещё двое обсуждали последний матч баскетбольной команды.
— Соседи. — Пояснил Найл, проходя мимо.
Эшли хотела спросить, не помешают ли они им, но парням, кажется, было всё равно. Гарри бесцеремонно прошёлся прямо по центру и распахнул дверь в комнату Тео, заходя внутрь. Создалось впечатление, что происходящее было обычным делом. Майк включил музыкальный центр, и до Эшли донеслись знакомые голоса любимой группы Тео. Звук увеличивали до тех пор, пока шум из зала совсем не перестал быть слышен.
— Предлагаю пьяный дартс. — Гарри кивнул в сторону висящей на стене у двери мишени.
— О-о-о, — протянула Хлоя, — да я же вас обыграю в два счёта!
— Пьяный дартс? — Алексис скованно улыбнулась, присаживаясь на кровать. Её суженные глаза чрезмерно блестели, а тонкие пальчики нервно скользили вдоль юбки. Она была пьяна и почему-то выглядела уставшей.
— Малышка Ал не знает эту игру? — Стайлс выгнул бровь, лукаво ухмыляясь. Он скользнул вдоль стены, не сводя с неё взгляда, словно кот, увидевший птичку, случайно оказавшуюся в его владениях. — Мы метаем дротики. Пытаемся попасть в мишень. Чем ближе к «яблочку», тем меньше ты выпьешь. Никто не уходит отсюда трезвым. Если вообще находит силы встать.
— Мы и так прилично выпили. — Минуя усевшихся на ковре ребят, Эшли плюхнулась на постель рядом с Алексис. В отличие от остальных, она ограничилась одним стаканом, чего, к счастью, не заметил никто, а вот Аллен, напротив, пила наравне с Гарри, как будто пыталась перебороть его в игре, только для неё известной. В прошлый раз Уокер позволила себе оставить её одну наедине с парнем, которого та яро недолюбливала, и обернулось это не очень хорошими вещами. — Давайте ограничимся двадцатью миллилитрами при попадании в цель и пятидесятью в край?
— Не будь такой скучной! — Моника закатила глаза и расстегнула пуговицу на своей полупрозрачной чёрной блузке, хотя, казалось бы, с таким же успехом можно было вообще её снять, потому что расстёгнутый ворот ещё в баре показывал всем кружевной бюстгальтер, но девушке этого было мало. Уж очень хотелось ей привлечь внимание Гарри, который упорно не замечал её на протяжении всего вечера.
— Принцесса дело говорит. — Найл прижался спиной к стене и лениво скрестил ноги. Он выглядел совершенно непринуждённо, даже после того, как Гарри метнул в него полный злого недоумения взгляд. У Эшли возникла мысль, что возможно в его голове строился определённый план, а они вдвоём посмели его нарушить. — В конце концов, завтра на учёбу. Сегодня даже не пятница. Потерпи до неё, вот тогда…
Он сделал паузу, не продолжая, и Стайлс снова приобрёл прежнее выражение лица.
— Ладно, твоя правда.
— Отлично. — Эшли облегчённо выдохнула, пытаясь вложить в свою улыбку всю ту благодарность, которую испытывала к Найлу в этот момент. — Что мы будем пить?
С её словами в комнату с дверным хлопком, большой стеклянной бутылкой и пачкой стаканчиков ворвался Люк. Улыбаясь во все тридцать два и зачёсывая свободной рукой свои светлые волосы наверх, он был чем-то очень сильно обрадован.
— Джин!
— Чистый? — Майкл потянулся, смеясь, и словно подхватывая неведомую радость друга. — Бро, мы не проснёмся.
— Я уже всё смешал. Здесь сок.
— А мерный стаканчик? — Эшли пыталась рассмотреть содержимое бутылки, пока парень раздавал разовые стаканчики. Немного мутное, светло-персикового цвета. — Там грейпфрут?
На мгновение Люк остановился, поворачиваясь к ней. На его лице отразилась нота уважения.
— А ты разбираешься в коктейлях? У меня намётан глаз, не переживай.
Откуда-то он знал о том, во что они собирались играть, но, вероятно, Гарри объяснил ему по пути, потому что первое время они шли вдвоём, так что Эшли не стала придавать этому большое значение. Нежданно Алексис подпрыгнула, не вставая с кровати, выпрямила спину и вся просияла.
— Ты же говорил, что вы пьёте прямо из горла?
— Подловила. — Люк вручил ей стаканчик и взглянул на неё как-то по-доброму, немного иначе, чем обычно, как старшие братья смотрят на своих сестёр. — Это проверка. В нашей компании не задерживаются новые люди. Но вы остались. Я пью из стаканчиков только со своими друзьями.
— Так, понятно, Люку больше не наливать. — Хлоя отобрала у него бутылку под протестующие ноющие звуки и улыбнулась девчонкам, добавляя тише: — Он становится чересчур сентиментальным, когда напьётся.
— А ты, оказывается, милашка. — Алексис прикусила губу, наблюдая за приземлившимся у её ног парнем.
— Мы будем играть или нет? — Гарри вытащил из комода дротики и сильно толкнул ящик, так, что он закатился обратно с громким стуком. — Кто первый?
— Я! — Моника вскочила на ноги и в мгновение подлетела к нему.
Игра началась. Обычно в качестве алкогольного напитка здесь использовалось пиво, но первая вечеринка в университете дала Эшли понять, что к привычной школьной жизни пути назад нет. Новые люди, новые правила, новые чувства. Несмотря на все опасения насчёт Алексис, девушка вела себя вполне сносно. Периодически они препирались с Гарри, но на уровне допустимого, поэтому Эшли позволила себе расслабиться, и восприятие происходящего изменилось в лучшую сторону. В груди появилось парящее чувство, все переживания растворились в череде улыбок и смеха, алкоголя и азартной игры.
Найл всё время находился на другой стороне комнаты, даже после того, как проходила его очередь, он всегда возвращался к стене. Он пил вместе со всеми, но совсем немного, потому что почти всегда попадал в «яблочко». Между ними было достаточно расстояния, и всё-таки оно едва ощущалось. Он почти не смотрел на неё, больше общаясь с друзьями, но когда это всё же случалось, Эшли не могла оторваться от холодной синевы его глаз. И тогда в ней возникало желание оказаться рядом с ним. Немедленно и надолго. Это было немного мучительно.
В какой-то момент её веки начали опускаться, и Эшли прилегла на кровать в ожидании своей очереди, а потом почувствовала прикосновение к своему телу и странное движение. Ей вдруг почудилось, что она и вправду парит по ночному небу, где-то в темноте, далеко отсюда. Звуки музыки растворились в тишине. Уокер разлепила глаза, только тогда понимая, что закрывала их, а Найл нёс её на руках вне комнаты Тео.
— Куда мы пиём? Диём… Идём? — Она спросила, поднимая голову и тут же опуская её, потому что та показалась такой тяжёлой. Ей вдруг стало смешно, и она прыснула, даже не пытаясь остановиться. — Язык заплетается.
— Ты совсем не умеешь играть в дартс, принцесса. — Низкий голос раздался практически рядом с ухом. Эшли вздрогнула, чувствуя поднявшуюся волну мурашек. Найл был рядом, а Эшли даже не могла на него посмотреть. Зато она прекрасно ощущала его крепкие руки.
— Если я принцесса, тогда где же мой принц?
— Возможно, ближе, чем ты думаешь.
Вникать в смысл слов было трудно из-за опьянения, как и думать о чём-либо, однако эти слова отложились в её сознании, словно эхо повторяясь снова и снова. В коридоре на втором этаже был выключен свет, Эшли почти ничего не видела. Наверно, стоило бы идти наощупь, но Найл уверенно шагал вперёд, ни разу не коснувшись стены. Когда он успел так хорошо выучить этот дом, Уокер не понимала. Оставаясь на его руках, слыша его дыхание, она чувствовала себя в безопасности. Ни в одном месте, кроме собственного дома, ей никогда не удавалось полностью расслабиться. Всегда приходилось сдерживаться, даже, когда она пила алкоголь, в определённый момент нужно было остановиться, чтобы иметь возможность контролировать происходящее, хотя бы отчасти.
Эшли никогда не могла расслабиться до конца. С Найлом это оказалось возможным. Где-то справа распахнулась дверь, парень занёс её в комнату, осторожно опустил на кровать. В темноте едва можно было различать предметы, так что налившиеся свинцом веки снова опустились без какого-либо сопротивления. Эшли почувствовала, как с неё сняли обувь и накрыли одеялом. Ноги немного свело, а руки сделались совсем тяжёлыми, но Эшли нашла в себе силы схватить исчезающее в пространстве комнаты запястье. От мысли остаться здесь одной свело желудок.
— Не уходи. — Слова утонули в простыне, они были сказаны настолько тихо, что Эшли не смогла понять, озвучила ли она их, или они остались только в мыслях.
Тёплая рука выпуталась из её слабой хватки, и мир почти рухнул, фарфоровыми осколками усыпая всё, что её окружало. Через неизмеримо долгие пару секунд матрас прогнулся с другой стороны кровати. Чужая ладонь скользнула вдоль тонкой талии, крохотными электрическими разрядами зажигая тысячу огней по всему телу. В следующее мгновение Эшли оказалась прижата к разгорячённой груди. Ощущение небывалого уюта и размеренное дыхание над головой успокаивало. Это было лучше мятного чая и запаха лаванды, медленно плывущих облаков, за которыми наблюдаешь, лёжа на траве, лучше первого вдоха морозного воздуха зимой и ласковых солнечных лучей летом. Эшли никогда не испытывала ничего подобного. Она и не заметила, как уснула.
Найл ещё долго гладил её кожу пальцами, почти не дыша. Она была хрустальной розой в его руках, способной разбиться от любого касания. Чистая, как роса, честная и светлая. Оленёнок, ещё не видевший охотника, впервые ступивший на лесную тропу без матери.
— Тебе придётся научиться быть сильной. — Найл знал, что Эшли его не слышала. Она и не должна была его слышать. Если бы кто-нибудь узнал о том, что он говорил ей, его бы четвертовали. — Рано или поздно ты обо всём узнаешь. Выдержишь ли ты?