Верь мне

Следующие два дня промчались быстрее ветра. Странной вереницей событий сменяя друг друга, они заставили Эшли потеряться в собственных мыслях. Алексис вела себя немного отстранённо, а Найл почти не появлялся перед глазами, пропадая на учёбе буквально всё время. Наутро после той вечеринки, он разбудил её за час до учёбы, чтобы она успела привести себя в порядок, и Эшли была благодарна ему за это. Однако происходящее заставило её задуматься. Возможно, всё это было не просто так. Резко сменившееся поведение не одного близкого человека выглядело подозрительно. Погода постепенно склонялась к дождю, и Эшли позволила себе насладиться последними солнечными деньками. Несмотря на категорически недружелюбные отношения Алексис и Гарри, вечер закончился мирно. Как выяснилось позже, Аллен и Хлоя ночевали в комнате Люка, а Стайлс остался с Моникой. Мысль о том, для чего девушка была ему нужна, выглядела чрезвычайно очевидно. Насколько же сильно он нравился Монике, что она закрывала глаза на полное безразличие с его стороны? Пятничный учебный день закончился очередным простеньким заданием от преподавателя. Как и в любом другом колледже, первокурсников сперва вводят в курс дела, прежде чем начинают давать стоящие высокого балла задания. Так что, оставшись наедине с собой в общежитии после занятий, потому что Алексис опять сбежала, ничего не объяснив, и на скорую руку расправившись с домашкой, Эшли обрезала несколько свежих веточек на своём лимоне. Их комната находилась на солнечной стороне, верно, из-за солнечных лучей, настойчиво бьющих в окно в её отсутствие, цитрус полез пуще прежнего. Читать совсем не хотелось. Да, если бы Найл узнал о том, что она привезла в колледж стопку новеньких непрочитанных книг, он бы отпустил парочку шуток по этому поводу. Хотя теперь она не была в этом так уверена. Выпитый алкоголь тем вечером не смог стереть из её памяти его слова. Мог ли он действительно оказаться её принцем? Алексис, кажется, была уверена в этом с тех пор, как они впервые встретились. — Ну-ка повернись! — Рыжая бестия с грохотом распахнула дверь. Её грудь быстро вздымалась и опускалась, ей было тяжело дышать, словно она пробежала несколько километров, но голос даже не дрогнул. Эшли послушно повернулась вокруг себя. — Неплохо. Сойдёт. — Ты о чём вообще? — Уокер придирчиво глянула в зеркало. Тёмно-синяя юбка, полосатая футболка и джинсовая куртка. Эшли не успела переодеться после занятий, но выглядела она вполне ничего. — Просто иди за мной. На улице уже как пару часов стемнело, и после яркого освещения общежития немного зарябило в глазах. Вечерняя прохлада осталась без ветра, свежий воздух будоражил сознание. Дышалось легко. Видеть Алексис без привычной улыбки было довольно-таки странно. Эшли молча шагала рядом с ней вдоль основной тротуарной дороги университетской территории. — Не то, чтобы я не доверяла тебе, но я немного переживаю. — Она глянула на неё вполоборота. — Всё в порядке? — Я хочу разобраться с Гарри раз и навсегда, и мне нужна твоя поддержка. — Ну ты даёшь! — Эшли хохотнула, несильно хлопнув девушку по плечу. Алексис прикусила губу, не сводя уверенного взгляда с дороги. — Постой, ты серьёзно? — Серьёзнее некуда. — Ты расскажешь ему про родителей или что? Чем ты занималась последнее время? Мы почти не виделись. — Я готовилась. Нужно было разобраться кое в чём. — Например? — Что бы Алексис ни думала насчёт Гарри, Эшли не была уверена в том, что он причастен к делам своего отца, точнее сказать, она не успела разобраться в собственных мыслях по этому поводу. Разве Аллен могла узнать всё, что её интересовало, так быстро? — Я не понимаю. — Я не могу сейчас объяснить. Подожди немного, ладно? — Алексис выдала что-то на подобии улыбки, и Эшли сдалась. В любом случае, она не смогла бы остановить её, а так хоть сможет повлиять на события. За несколько коротких минут расстояние между общежитием и домом спортивного братства значительно сократилось. Эшли увидела знакомую закрытую дверь и приготовилась к худшему. Прямо возле крыльца Алексис остановилась, видимо, не решаясь войти, так что Уокер решила взять инициативу на себя. Глубоко вздохнув, она опустила ручку вниз и толкнула дверь в неосвещённую прихожую. Непривычная тишина дома заставила её нахмуриться. В следующее мгновение зажёгся свет, раздался ряд глухих хлопков, и в неё полетели скрученные конфетти. — С днём рождения! Сначала рефлекторно прищурившись, а затем резко распахнув глаза шире, Эшли увидела всю компанию Хлои в разноцветных колпачках и множество незнакомых людей. Над ними, со второго этажа свисала пёстрая лента с поздравлением, прямо у входа расположились большие прозрачные воздушные шары с блёстками внутри. Кто-то включил колонки, на весь зал разнеслась приятная музыка, и присутствующие начали потихоньку разбредаться кто куда. — Поздравляю! — Алексис в два коротких прыжка оказалась перед её лицом и быстро вовлекла Эшли в объятия. Возникшая ранее тревога растворилась в имбирно-хвойном запахе духов и солнечной улыбке подруги. — Тебе нравится? Девушка отстранилась и отступила в сторону, предоставляя ей возможность внимательнее рассмотреть друзей. Ребята по-прежнему стояли полукругом. В центре — Найл с небольшой подарочной коробкой, рядом — Хлоя, держащая одну руку за спиной, другой — обнимая Майкла; тут же Люк, Гарри с Моникой и Эштон с Грейс. Возможно, не все из них были рады видеть её, и, скорее всего, обошлось не без уговоров со стороны Хлои, но все они были здесь, чтобы её поздравить. На журнальном столике стояла большая миска с ароматным пуншем и несколько тарелок с закусками, шарики по всему дому. Эшли была уверена, что стоит заглянуть дальше, и она сможет найти ещё больше украшений. Алексис понадобилось время, чтобы организовать всё это. — Да. Теперь понятно, куда ты пропала. — А как, ты думаешь, мы должны были подготовить всё это? — Люк притянул её к себе, как только она подошла ближе. Сияющий, как солнце, с улыбкой до ушей, он напоминал Алексис. Провокационная татуировка на щеке, кожаная куртка, рванные джинсы и грубые ботинки, произведшие на Эшли отрицательное первое впечатление, сильно разнились с тем, что она видела в этом парне теперь. — Надеюсь, тебе понравится вечеринка. Всё это для тебя. — Он больше всех готовился. — Прыснула Хлоя, высвобождаясь из объятий Майкла. — Не больше Алексис, конечно. — Она выпрямилась, и пластиковые бриллианты блеснули на тиаре в её руке. Торжественно нацепив её на голову Эшли, она улыбнулась. — Ты же у нас принцесса. — Не думала, что это прозвище ко мне прилипнет. — Эшли бросила взгляд на Найла, но тот лишь пожал плечами, всем видом показывая ей, что совершенно в этом не виноват. — Это была моя идея. Майкл довольно хмыкнул, и Уокер вдруг подумала о том, что ребята действительно приняли её и Алексис в компанию. Во всяком случае, большая часть из них. Грейс и Эштон сдержанно поздравили её. Их не было в прошлый раз, когда они собирались в баре, но всё же сейчас они были здесь. Моника, единственная из всех, выглядела скучающей, но Эшли и не ждала от неё поздравлений. Устраивать вечеринки в честь дня рождения было принято за несколько часов до самого праздника, чтобы встретить его ночью, когда часы пробьют двенадцать. Обычная практика, с которой она познакомилась ещё в школе, так что это ничуть не удивило её. — Оставайся сильной девочкой, что бы ни случилось. — Гарри подмигнул ей, оставаясь на месте. Эшли, не ожидавшая от него ничего серьёзного, задержала на нём удивлённый взгляд. Словно сбегая от него, парень повернулся к остальным. — Ну, теперь мы можем начать веселье? Не задавая лишних вопросов, как будто понимая, что случится дальше, все последовали за ним. Алексис по-заговорщицки улыбнулась и оставила её с Найлом один на один. Вокруг были и другие студенты, но достаточно далеко и совсем не обращая на них внимания. Дождавшись подходящего момента, Хоран сделал несколько шагов вперёд. Эшли обратила внимание на его внешний вид: нарочно уложенные волосы, заправленная в брюки белая рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, ремень, лаковые ботинки. Найл принарядился к этому вечеру, и это льстило. — Прости, что исчез. Искал кое-что особенное для тебя. Откроешь? Эшли взглянула на протянутую коробку. Развязав золотистую ленту, она сняла крышку и достала тоненькую книжку. Твёрдая корочка, на обложке — усыпанное звёздами небо. — «Путешествие к звёздам», — прочитала она, улыбаясь невольно, — что это? — Здесь самые красивые созвездия. — Он пролистал вступительные страницы, и Эшли увидела красочные иллюстрации. Рисунки-фотографии с описанием, помогающим отыскать необходимые звёзды, и маленький мальчик в шарфике — путеводитель по книге. — Я подумал, тебе понравится. Мы можем отправиться в путешествие и найти каждое из них. — Путешествие, которое мы можем себе позволить? Цветастые рисунки действительно выглядели потрясающе, но искрящиеся голубые глаза напротив притягивали куда сильнее. Среди незнакомых, и совсем недавно ставших близкими, людей, в доме, полной ярких шаров и всякой выпивки, под поднимающую настроение и так и подбивающую к танцу музыку Эшли, наконец, чувствовала себя комфортно. — Если ты не хочешь бросить колледж. — Найл облизнул губы, сдерживая смех. — Ты сказала, что всегда мечтала о путешествии. Надеюсь, вечерние погони за звёздами не пугают тебя. Упоминание стрельбы и внезапной погони должны были смутить её, возможно, даже испортить настроение, но после всего, что случилось, Эшли стала немного увереннее. Она не могла найти причину, потому что не искала её, но сейчас, глядя на парня, который запомнил едва ли не каждую мелочь, сказанную ей, всё это казалось таким неважным. Найл смотрел на неё в ожидании ответа, природное обаяние, исходящее от него, на короткий миг сменилось волнением. Возможно ли, что из-за передряги, в которую он невольно втянул Эшли, парень боялся потерять её расположение? — Мне нечего боятся, пока ты рядом. — Ну, что стоим на пороге, пойдём отмечать? — Найл осторожно обхватил её запястье пальцами, и Эшли последовала за ним вглубь дома. Вечеринка и правда была организована на высшем уровне. Оказалось, весь дом был украшен праздничными вывесками, воздушными шарами, привязанными к перилам лестницы, ведущей на второй этаж, некоторым стульям. Серебристая мишура, прикреплённая к стенам, на свету прожекторов напоминала струящуюся в ущельях гор реку. Светлые салфетки с красивыми узорами возле закусок, тарелки необычной формы. Алексис постаралась на славу. Чувство стиля явно было её верным спутником, потому как справилась она точно не хуже профессиональной организации по устройству праздников. В этот раз они играли в бирпонг. Пришлось притащить приличное количество выпивки, но коктейлями занимался кто-то из ребят, и Эшли сказали вообще не думать по этому поводу, что она и сделала — расслабилась и позволила себе окунуться в происходящее с головой. Также парни откуда-то притащили раскладной стол в комнату Тео. Теперь, входя в дом спортивного братства на вечеринку, Эшли и не сомневалась в том, куда они направятся. — Вы всегда тусуетесь в комнате Тео? — Она спросила, когда соревнование перешло в руки двух сладких парочек этого вечера — Эштону с Грейс и Майклу с Хлоей. Перебрасываясь общими шуточками, понятными только им самим, они громко смеялись, не столько пытаясь попасть мячиком в стаканчик, сколько наслаждаясь самой компанией. Почти отсутствующее освещение, состоящее из одного светильника над кроватью и бликов миниатюрного дискошара, создавало атмосферу уединения. Остановившись у стены и пытаясь отдышаться после тяжело давшейся игры, в которой она редко побеждала, Эшли не сразу заметила Гарри. Расслабленно откинув голову назад и прикрыв веки, он, казалось, чувствовал себя здесь, словно это место было ему родным домом. — Она самая большая. Ему самому нравится сидеть здесь. — Найл отошёл поговорить по телефону, поэтому их партия закончилась быстрее, чем они успели бы окончательно напиться, и вопрос возник в её голове сам собой. Гарри даже не удивился ему. Только коротко хмыкнул, позволяя кончикам губ ехидно расползтись в разные стороны. — Когда он хочет остаться один, он просто просит нас выйти. — И вы выходите? — Ну да. Мы уважаем личное пространство друг друга. Его ответы звучали спокойно и обыденно, он даже не задумался, прежде чем ответить. Возможно, дружба между ними была крепче, чем Эшли предполагала. — Ты ходишь на все тренировки? — Да, я люблю плавать. — Гарри поднял стаканчик с напитком, и с усмешкой взглянул на неё. — Даже больше, чем пить. — Тео был на тренировке сегодня? Стайлс покачал головой. Его постоянно сверкающие азартом глаза не выглядели злыми. Он не насмехался над ней, может быть, его смешили её вопросы, но не она сама. В отличие от Алексис, с трудом сдерживающую себя в этот вечер, чтобы не поддеть его, Гарри вёл себя, куда спокойнее. — Его и на учёбе не было. Обычно он всегда звонил ей. Понятное дело, находясь в колледже, у него не всегда появлялась возможность приехать домой, навестить семью. Но он ещё ни разу не пропускал звонка на день рождения, как и сама Эшли. Это было традицией, чем-то естественным для брата и сестры. Впервые Тео пропускал так много учёбы, да и тренировки тем более. Позвонив в этот раз, ему точно не удастся избежать вопросов. Чуть позже, когда все они немного устали от игры, и расселись по комнате, лениво болтая, кто-то из ребят вышел. Эшли поняла это по басам другой музыки, доносившейся из общего зала. Там было много народу, поэтому шум усилился в несколько раз. Никто не обращал на это внимание, пусть и уединение, которое они каждый раз создавали, в какой-то момент было прервано. Найл долго не возвращался, и Эшли покинула комнату, чтобы его найти. Студенты, наверное, со всевозможных курсов их колледжа, отрывались по полной. Каждый уголок первого этажа был заполнен компанией, то занятой пьяной игрой вечеринки под одобрительные возгласы окружающих, то мило общающейся между собой. Несколько парочек без стеснения облизывали друг друга на диванах, не сложно было догадаться, чем закончится этот вечер для них. На кухне было менее шумно, но не менее жарко. Кто-то решил уединиться прямо возле столешницы, а затем и прямо на ней, так что Эшли поспешила вернуться в коридор, дабы избежать неловких моментов. — Принцесса! Она повернулась на звук, но вместо Найла увидела Эштона с туманной улыбкой на лице. Казалось, он был искренне рад столкнуться с ней, но совсем не так, как радовался бы этому Люк. — Привет, Эш. Ты не видел Найла? — Не, но у меня есть кое-что получше. — Он показал два стаканчика с напитком, которые всё это время держал в руках, и один протянул ей. — Попробуй. Моё лучшее творение! Коктейль, сделанный Люком на прошлой вечеринке, был вполне ничего. Не только же ему заниматься подобным, наверное, каждый из них умел делать напитки. Опыт таких вечеринок у них был явно больше, чем у неё. — Давай. — Эшли пожала плечами, протягивая руку к стаканчику, но не успела взять его. — Вот ты где! А я тебя везде ищу. — Найл перехватил её руку и потащил вглубь дома, не обращая внимания на Эштона. Хотя, быть может, он ничего и не говорил на это. Без труда обойдя все препятствия, он вывел Эшли на улицу. Прохладный ветер коснулся её щёк, заставляя их покрыться румянцем, а её саму — поёжиться. — Садись. Найл открыл переднюю дверцу своей машины. Привыкнув ко всем его действиям, Эшли без вопросов собиралась усесться в машину. Под светом уличных фонарей, легковушка блеснула цветом вечернего неба. — Ты покрасил её? — Да. Перестраховался. — От чего? — Все вопросы оставь на потом. — Найл легонько подтолкнул её в спину, и девушка опустилась на сидение. Быстро обогнув переднюю часть машины, он плюхнулся рядом и завёл мотор. Прежде чем сдвинуть авто с места, он подмигнул ей. — Приготовься. Мы отправляемся в путешествие. Дорога была не очень длинной. Вечерний воздух приятно будоражил сознание. Автомобиль нёсся по дороге из города, почти не останавливаясь на светофорах. На постепенно увеличивающихся деревьях возле трассы неторопливо начинали желтеть листья. Серые облака освободили небо от своих оков, и перед взором молодых людей предстали звёзды. Ещё пару дней назад их было практически не рассмотреть. Природа имела свойство меняться, и жизнь девушки на пассажирском сидении, кажется, тоже. В один момент машина притормозила прямо посреди дороги. Эшли осмотрелась по сторонам, выйдя на свежий воздух вслед за Найлом. Вокруг было ни души. — Раздевайся. — Хоран прошёл мимо неё, загадочно улыбаясь, и она чуть не потеряла дар речи. Открыв багажник, парень вытащил смутно знакомый белый пакет. — Ты, конечно, и так прекрасна, но сейчас тебе нужно переодеться. Без слов приняв в руки пакет, Эшли заглянула внутрь и обнаружила изящное белое платье на пару с туфлями — подарок Алексис. Долго думать не пришлось. Как бы она не пыталась объяснить себе чересчур классический наряд Найла, на обыкновенные студенческие вечеринки в костюмах никто не ходил, и теперь всё встало на свои места. — Мы едем в ресторан? — Эшли спросила, наблюдая за тем, как Найл надевал бабочку на уже застёгнутый ворот рубашки. — Ты думаешь, я просто так оделся как Джеймс Бонд? — Мило. Будешь смотреть? — Найл продолжал глазеть на неё, так что девушка стала приподнимать край футболки. Ситуация в доме у озера повторялась, но в этот раз ему не нужно было переживать о том, что она могла упасть в обморок в любую секунду. Скользнув взглядом вдоль оголившегося участка кожи, парень облизнул нижнюю губу и тяжело вздохнул, отворачиваясь. Такой забавный. Пока Эшли переодевалась, машин на проезжей части не было, что несказанно радовало. Неторопливо натягивая платье, Уокер не смогла удержать рвущиеся в голову мысли не совсем приличного характера. Обув туфли-лодочки нежно-белого цвета, она распустила волосы и с разочарованием заметила, что Найл так и не повернулся, чтобы подсмотреть за ней. — Я всё. Можем ехать. — Алексис предупреждала меня, что ты будешь выглядеть крышесносно, — Найл открыл переднюю дверцу авто для неё, — но чтобы настолько… — Ой, да брось ты. Тут и освещения-то нет, тебе же ничего не видно. — Вот именно. Каким же будет эффект, когда я увижу тебя в свете? Найл подмигнул ей, подал руку, помогая сесть на своё место, и Эшли почувствовала подступающий к щекам жар. Остаток времени в дороге пролетел незаметно. Когда Найл припарковался возле полуоткрытого ресторана, часть которого находилась на открытом воздухе, и который работал круглосуточно, о чём Эшли однажды прочла в каком-то журнале в ожидании сестры, пока та развлекалась в детской комнате, она с трудом удержала свою челюсть на месте. Аккуратные столики из тёмного стекла, расставленные на достаточном расстоянии друг от друга прямо на траве, в свете крохотных прожекторов отражали небо, сливаясь с природой, как и всё вокруг. Такие же стулья с мягкими подушками для более удобного сидения, дорожка из серого кирпича, ведущая в крытый зал с окнами от пола до потолка. Внутри освещение было ярким, здесь же его почти не было. — Где тебе больше нравится? Засмотревшись внешним видом знаменитого ресторана, Эшли не заметила, как Найл склонился к её уху, обжигая кожу своим дыханием. По коже пробежалась волна мурашек, Уокер чудом не вздрогнула, выдавая себя с потрохами. — Здесь. — Хорошо. — Добрый вечер. — Обратилась к ним девушка администратор возле стойки регистрации. Ну, конечно. В такие места без записи было не попасть. — У вас заказан столик? — Да. Моя фамилия Хоран. Быстро пробежавшись взглядом по списку гостей на планшете и, очевидно, наткнувшись на нужную информацию, девушка широко распахнула глаза. Она что-то набрала на компьютере и улыбнулась так, словно увидела что-то, чего совсем не ожидала. Буквально через пару секунд из-за дверей появился не менее улыбчивый официант. — Сегодня вас будет обслуживать Марк. — Приятного вечера. Прошу следовать за мной. — Одет Марк был несколько иначе, чем то, во что одевают официантов в других заведениях, в каких Эшли посчастливилось бывать. В ресторанах форма персонала, понятное дело, должна была отличаться от формы из любой обыкновенной закусочной, она уже была в подобных местах с родителями, но это место сильно отличалось. На нём был чёрный мужской костюм, чем-то напоминающий укороченный фрак, с золотистым покрытием одной половины рубашки и такой же изогнутой полосой на фартуке ниже пояса. В подобную форму был одет весь персонал. Верхняя и нижняя часть у девушек несколько отличалась, но всё остальное было прежним. Выглядело всё это довольно-таки дорого. — Ваше меню. — Положив на стол перед ними меню сразу после того, как Найл отодвинул стул для неё, продолжая вести себя подобно настоящему джентльмену, официант продолжил. — Готовы заказать что-нибудь прямо сейчас? — Бокал вина? — Найл взглянул на неё, словно всё происходящее здесь было для него обычным делом. — Белое сухое, если можно. — Принесите лучшее, что у вас есть. — Подзовите меня, когда будете готовы сделать заказ. — Марк указал рукой на настольный колокольчик, и, почтительно склонив голову, оставил их. — Лучшее? — Эшли подозрительно прищурилась. Несколько долгих мгновений она пыталась определиться с собственным поведением. Почему-то казалось, что здесь нужно было вести себя по-другому, и это даже не касалось правил этикета. А потом, переборов смущение, она решила оставаться собой. — Оно же наверняка очень дорогое. — И? — Найл взглянул на неё из-за открытого меню, и Эшли увидела озорные искорки в его глазах. Краешек его губ приподнялся в полуулыбке. — Не так давно кто-то говорил мне, что простой студент, не знаешь, кто бы это мог быть? — Она улыбнулась, перелистывая странички с дорогими ценами, почти не вчитываясь в содержания блюд. — Не знаю. — Найл пожал плечами, с трудом сдерживая рвущуюся наружу усмешку, и Эшли поняла, что, кажется, его самого вся эта ситуация забавляла. — Я слышала, что для того, чтобы попасть сюда, нужно бронировать место минимум за полгода. — Нам несказанно повезло. — Разве? — Я договорился. — Да? — Эшли заправила прядь волос за ухо и склонилась над столом, помещая подбородок на согнутых в локтях руках. — Я также слышала, что выкупить чужое место невозможно, даже имея все деньги мира. — Ну, это явно преувеличено. — Найл фыркнул, откладывая своё меню и повторяя положение тела за ней. Расстояние между парой уменьшилось, парень смотрел в её глаза, не отрываясь. — Пожалуйста, не пытайся угадать. Я всё равно ничего тебе не скажу. Негромкая приятная музыка, звучавшая из динамиков неподалёку, и едва различимые разговоры присутствующих здесь людей мешали сосредоточиться на собственных мыслях. В груди отчего-то сделалось жарко, Уокер начала отчётливо слышать собственное дыхание. Голубые глаза в вечернем свете сделались намного темнее. На мгновение Эшли показалось, что она стояла на краю высокой скалы, глядя в бушующий штормовой океан, бьющий полными пены волнами о камни, стремительно поднимаясь наверх. Ещё миг, и она бросилась бы вниз, стремя голову. Приняв поражение, Уокер вернулась к рассматриванию меню. Победно откинувшись на спинку стула, Найл подозвал официанта. Они сделали заказ, Эшли даже не стала выбирать что-то наименее дорогое. Конечно, она не стала выбирать блюда с ценой её месячной зарплаты с тех пор, как она подрабатывала в последний раз, однако Найл, похоже, слишком гордился собой, так что она решила проучить его. На удивление, парень никак не среагировал на выбранную ей пищу. Напротив, он выглядел довольным. У Эшли начало складываться впечатление, что Найл скрывал от неё что-нибудь вроде работы своего отца, за которую их семья могла получать большие деньги, или он сам работал где-нибудь… Где именно, придумать она не успела. Затрезвонил мобильник, на экране высветилось имя Алексис. — Я отвечу? — Эшли подняла телефон, глядя на Найла. Парень кивнул, почему-то не переставая улыбаться. Он сделал глоток только что принесённого вина и поправил запонки на рукавах пиджака. — Что-то срочное, Ал? Не смотря на несколько надменное поведение Хорана, всё-таки он привёз её в ресторан в честь её дня рождения, так что Эшли собиралась хорошо провести здесь время. — Ты одна? — Аллен звучала запыхавшейся, на заднем плане раздавалась музыка с вечеринки, но тише, чем в доме, как если бы она отошла в одну из комнат или вышла на улицу. — Нет. — Да, глупый вопрос. — Она нервно хохотнула. Что-то зашуршало в трубке. — Чего стоишь? Гарри, ты можешь подержать её? Я не могу, у меня руки заняты! Дальше послышались невнятные возгласы, и Эшли ничего не смогла расслышать. — Я не слышу тебя, говори громче. — Уокер поднялась с места, жестом показывая Найлу, что сейчас вернётся, и отошла в сторону кирпичной дорожки, где почти не было слышно посторонних звуков. — У нас тут… да подожди ты! У нас тут кое-что произошло. — Музыка резко сделалась громче, послышались новые голоса. — Алексис? Что у вас происходит? Нужна помощь? Нам приехать? — Нет, знаешь… Не нужно. Всё хорошо. Моника напилась, ей очень плохо. — Она тяжело выдохнула прямо в трубку, что-то бросила в сторону. — И не только она. Мы сами, в общем. Извини за беспокойство. Потом поговорим. — Алексис? — Короткие гудки стали ей ответом. Эшли развернулась, собираясь вернуться к столику, и врезалась в невысокого парня. — Простите. Молодой человек, очевидно, разворачивался и сильно задел её своим плечом, Эшли даже пришлось положить руку на место ушиба, чтобы потереть его, но извинений в её сторону так и не последовало. Он лишь обернулся, бросая на неё хмурый взгляд. Его лицо показалось ей знакомым, но вспомнить его она смогла только после того, как вернулась за столик. Смуглый худощавый юноша под тенью прожекторов выглядел старше своих лет. Этот парень… Кажется, его она видела в торговом центре возле лестничной площадки, куда свернула, чтобы подслушать разговор Найла. — О чём задумалась? — А? — Эшли подняла взгляд на Найла, понимая, что всё это время пристально разглядывала тарелку с едой. — А. Да так. Показалось, кое-кого увидела. — Я уж было подумал, ты гипнотизируешь кордон блю. — Что гипнотизирую? — Обжаренный в панировке шницель из телятины с начинкой из сыра и ветчины. — Эшли глупо захлопала глазами, пытаясь отложить мысли о звонке Алексис и странном совпадении с юношей на задний план и вникнуть в суть дела, чем рассмешила Найла. Хоран захохотал, широко улыбаясь, и Эшли автоматически улыбнулась сама. Каждая эмоция в его лице казалось такой заразительной. — Ты забыла, что заказала? — Не забыла. — Найл склонил голову, слегка щурясь, и Эшли закатила глаза. — Ладно, забыла. Алексис сказала, что Моника напилась. — Привычное дело. Ты, наверняка, заметила, что она по уши втрескалась в Гарри? Он редко удостаивает её своим вниманием, вот она и пьёт. — Почему он не скажет ей, что она ему не нравится? Найл поднял бровь. Его взгляд с ноткой уважения чем-то напомнил взгляд Люка на одной из вечеринок. — А ты проницательна. — Погрузив в рот порцию еды, он прожевал её и продолжил, пару мгновений спустя. — Гарри много говорит, но о чём он думает на самом деле, даже я не знаю. — Алексис сказала, не только она напилась. — Такое необычное дело. — Найл покачал головой, изображая полное недоумение на своём лице. — На вечеринке-то, ты только подумай… — Ну, не стала бы она звонить по пустякам. — А я думаю, стала бы. — Ты её не знаешь. — Эшли, наконец, принялась за еду. Найл выглядел чересчур самоуверенным, и это немного раздражало, но в то же время почему-то забавляло. — А ты? Уокер открыла рот, чтобы дать полный ответ, который давно уже должен был появиться в её голове, но замолчала. В одно время Алексис вела себя очень мило, казалась совсем неопытной в простых вещах, а в другой момент была готова наброситься на предполагаемого недруга без повода и растерзать его на куски. Возможно, она и правда не знала её настоящую. — Тогда они чем-то похожи. — С Гарри? Не думал в этом направлении. Может, ты и права. — Ой, как приятно слышать от тебя нечто подобное. — Эшли прыснула, делая глоток вина и отмечая про себя его терпкий вкус, говорящий о том, что оно и правда дорого стоило. — А то обычно ведёшь себя со мной так, как будто я почти ничего не смыслю в этой жизни. — Я просто беспокоюсь за тебя. Мне не всё равно, знаешь. — Найл улыбнулся, отпивая из своего бокала. — Погоди. Ты же за рулём. — С одного бокала ещё никто не пьянел, принцесса. Эшли не успела придумать ничего в ответ. Странный звук отвлёк её внимание. Что-то упало на одну из кирпичных дорожек, и люди вокруг заинтересованно зашептались. Девушка у стойки регистрации и парочка официантов бросились в сторону крытой части ресторана. — Мужчина, с вами всё в порядке? Эшли выглянула из-за спины Найла и увидела поникшее тело молодого парня, которого встретила по пути за столик, без сознания лежащего на земле. — Он не дышит! Здесь есть врач? Голосов, как и людей вокруг него, становилось всё больше. Сидевшие рядом гости повыскакивали со своих мест. Девушка-регистратор набирала номер службы спасения, один из официантов пытался привести бездыханное тело в положение первой домедицинской помощи, другой же — отогнать от пострадавшего зевак. Шум переговаривающихся между собой людей постепенно заглушал собой музыку. Началась суматоха. — Ты доверяешь мне? — Найл резко поднялся на ноги. Расслабленный взгляд, вдруг превратившийся в чересчур сосредоточенный, был направлен за спину Эшли. — Да. — Тогда бежим. — Схватив её за руку, Хоран бросился по газону, перепрыгивая через мини-прожектора и удаляясь всё дальше от кирпичной дорожки. Эшли едва поспевала за ним. Будучи в туфлях, делать это было весьма неудобно, каблуки постоянно норовили застрять в земле. Освещение постепенно становилось всё меньше, различать дорогу перед собой стало трудно. В очередной прыжок Эшли подвернула ногу и, рефлекторно отпустив руку Найла, опустилась на корточки, чудом не свалившись на спину. В районе щиколотки растянулась протяжная боль. Прямо за спиной раздались тяжёлые быстрые шаги по траве. Хотелось потереть место ушиба, но что-то подсказывало Уокер, что сделай она это — потеряет жалкие секунды на попытку сбежать. Она даже не знала, кто за ними гнался, но понимание того, насколько эта погоня была опасной, пришло к ней вместе со словами Найла, который, так некстати, умчался вперёд, не сразу заметив её пропажу. Как только это произошло, он обернулся, но из-за дерева вынырнул тучный мужчина, преграждая ему путь, и Эшли поняла, что он просто не успеет помочь ей. Тем временем шаги становились всё ближе. Стянув с себя туфлю и зажав её в руке, она склонилась к раненной ноге так, что распущенные волосы опустились к плечу, закрывая обзор на лицо, но при этом предоставив себе возможность видеть самой сквозь пряди. Когда направляющийся прямиком к ней мужчина оказался в метре от неё, он протянул руки, наклоняясь, чтобы схватить её. Тогда Эшли кувырнулась через бок в сторону, со всей силы ударила каблуком наугад куда-то в сторону голени и бросилась бежать, не веря своим глазам и кряхтящим звукам позади в то, что это и правда сработало. Это дало ей немного времени, и она значительно вырвалась вперёд, превозмогая боль и пытаясь придумать хоть что-нибудь, чтобы помочь Найлу. Оказавшись по близости, она разглядела ещё двоих парней, окруживших его. Не смотря на необычайно ловкие телодвижения, с помощью которых Найл уворачивался от летящих в него ударов и даже умудрялся давать сдачи, Хоран оставался в меньшинстве. Для Эшли было очевидно — все они пришли за ним. Она не знала, с чем именно Найл должен был разобраться, но получилось это у него явно не очень хорошо. Что она могла сделать? Позвонить в полицию — не вариант, Найл говорил, там могут быть подставные люди. Позвать на помощь? Сейчас все они находились на приличном расстоянии от большого скопления людей в ресторане, тем более, что большинство из них находились возле потерявшего сознание юноши. Но почему именно в этот момент? Времени на раздумья совсем не было, мысли молниеносно метались по черепной коробке, и тут до Эшли дошло. Этот парень был в торговом центре, там же, где находился Найл, и теперь, здесь, в ресторане, в тот самый момент, когда за Найлом началась погоня, всё внимание людей оказалось приковано совершенно в другую сторону. Всё это слишком складно звучало для простого совпадения. — Эй, вы! — Эшли крикнула, не до конца понимая, что вообще собиралась сделать. Дождавшись ответной реакции, когда двое из них обернулись на звук, она указала за свою спину. — Кажется, вашему другу плохо! Ей даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, что мужчина, чуть не схвативший её, снова был близок к своей цели. Секундного промедления Найлу вполне хватило. Он проскользнул под рукой одного из них, зацепился за локоть, потянув мужчину на себя, ударил его под колено, вынуждая недоброжелателя рухнуть вниз, и прошёлся ребром ладони где-то между плечом и шеей, вынуждая его рухнуть вниз без сознания. Как у Найла получилось вырубить его с одного удара, Эшли разбираться не стала. Она и подумать-то об этом не успела — всё внимание было приковано к мелькающим кулакам и крепким парням в чёрных костюмах, готовых ухватиться за любую возможность поймать её. Уокер действовала на уровне инстинктов. Резко опустившись на корточки, она нырнула под ноги похитителя. Всё ещё сжимая в руке туфлю (вторая осталась у ресторана), Эшли ударила кого-то из парней по лицу, когда к ней склонились, чтобы поднять её на ноги, и попыталась уползти за близ растущее дерево. — Ах ты, маленькая… Неприятный голос раздался прямо над ней, Эшли обернулась, заметив искорёженное от боли мужское лицо со стекающей по лбу полоской крови. Почувствовав спиной ствол сосны, девушка поняла, что бежать ей некуда. Она бросила взгляд за спину мужчины и с удивлением обнаружила, что большая часть из нападавших лежала на земле без сознания, однако остальные были увлечены поимкой выскользающего из цепких рук наёмников, как кусок мыла, Найла, и это придало ей уверенности. — Маленькая да удаленькая! — Крикнула она, то ли пытаясь заставить противника усомниться в успешности своих действий, то ли подбадривая саму себя, и резко вскочила на ноги, замахиваясь туфлей. — Ну уж нет. — Мужчина прошипел, перехватывая её удар, и развернул Эшли спиной к своей груди. Он крепко держал её, так, что она не могла вырваться. Уокер попыталась укусить его за руку, но укус смазался из-за резких движений. В конце концов, она оказалась полностью зафиксирована. — Она у меня! Оставшиеся в сознании двое наёмников подхватили Найла под руки, волоча прямиком к ним. Абсолютно чёрное небо, не подсвеченное ничем, кроме луны и звёзд, не позволяло рассмотреть черты лица и окружающую обстановку. Все прожектора остались позади. Эшли не думала, что они с Найлом успели убежать достаточно далеко от ресторана, чтобы их крики и звуки драки не были слышны. Теперь внезапное падение худощавого юноши, которого, теперь Уокер была уверена, она видела не в первый раз, выглядело довольно-таки странно. Внимание персонала и присутствующих на улице гостей тут же обратилось в его сторону, и почему-то именно в этот момент за ними началась погоня. Никто не поспешил на помощь, потому что никого по близости не было. — Сейчас вы нам всё расскажите. — Мужчина, державший её, продолжал говорить. Найл дёрнулся, собирать освободиться из цепкой хватки, но внезапно одна из его рук исчезла, и в следующий момент Эшли почувствовала холодный метал у своего виска. — Не рыпайся, парень. — Она не нужна тебе! — Найл оскалился. Его озлобленный взгляд остановился на Эшли. Девушка попыталась выдавить улыбку, чтобы показать, что она в порядке, но по мелькнувшему беспокойству на его лице, тут же скрывшемся за маской серьёзности, поняла, что вышло у неё так себе. Державший её мужчина был прилично выше. Она могла чувствовать, как вздымалась и опускалась его грудь при дыхании. От чересчур горячей руки на теле Эшли бросило в жар. Вцепившиеся в чужое предплечье пальцы окаменели от холода, сердце стучало так быстро, отдаваясь в висках пульсацией вен. Во рту пересохло. — Да? Тогда, может, ты расскажешь мне, где он? Эшли не видела его лица, но знала, что он ухмылялся. Двое других с безразличием и лёгкой одышкой наблюдали за происходящим. Догадаться, что возле её головы пистолет, было не трудно, куда труднее было заставить себя перестать дрожать. В какой-то момент у неё задрожали губы, зубы непроизвольно застучали друг о друга, защипало в носу. Слёзы подступили к глазам, моментально наполнив их, и в следующее мгновение пара слезинок поочерёдно упала на грубую мужскую кожу. Больше всего на свете Эшли хотела бы, чтобы этот дурацкий и такой не вовремя случившийся с ней проблеск слабости остался незамеченным. Но этого не случилось. — Оу, смотри, да она вся трясётся от страха. — Мужчина захохотал. — Уверен, что хочешь продолжать бороться? Нам даже не придётся её пытать, чтобы добыть информацию. Желание оспорить его слова маяком замигали в сознании Уокер. Она и в самом деле не обладала ценными знаниями, потому что Найл не делился с ней ничем, что могло бы его скомпрометировать, но ей казалось, что даже знай она хоть что-то, ни за что не рассказала бы им. — Она ничего не знает. — Найл огрызнулся. Над головой Эшли послышалось цоканье. — Она? Эшли не догадывалась, о чём шла речь, но выражение, с которым было сказано это слово, прозвучало на удивление слишком уверенно. Как будто бы все они знали гораздо больше, чем она могла бы предположить, но на раздумья совсем не было времени. Эшли сделала вывод, что те двое достаточно крепко держали Найла, чтобы он смог освободиться сам, ей казалось, ему нужна была помощь, но даже, если бы он попытался, то вряд ли смог сделать что-нибудь из-за оружия возле её виска. Понятное дело, она была лишь побочным звеном, не нужной нитью в паутине разгадки исчезновения Джоша и денег, что он забрал с собой, поэтому Эшли была лишь возможным рычагом давления на Найла. Действительно ли они могли застрелить её? Она старалась об этом не думать. Слёзы текли из глаз, не переставая, как бы ей этого ни хотелось бы, поэтому различать эмоции на лицах других людей сделалось трудно. Помимо трясущихся поджилок странное чувство в груди подсказывало ей, что нужно было немедленно что-то сделать, пока не стало поздно. Освободиться она не смогла бы, и мысль, вдруг пришедшая в голову, показалась единственным мимолётным шансом на спасение. В одно мгновение Эшли закрыла глаза и обмякла в руке мужчины, так, что ему пришлось перехватить её другой рукой и перевести оружие в менее выгодное положение. — Чёрт! — Выругался наёмник. — Она потеряла сознание. Плотно сжав челюсть, Эшли старалась не дрожать, не подавать виду, что слышала каждое слово. С учётом произошедшего, всего адреналина, который она получила в последние несколько минут, это выглядело правдоподобно. — Возьми её. — Бросил он кому-то из своих напарников. — Уберите её, пока она не очнулась. Через пару секунд раздались тяжёлые шаги, её тело перехватили, подняли на руки, по ощущениям примерно так же, как после той вечеринки её нёс Найл. Вот только теперь чужие руки не грели. Они, словно липкая слизь, обволокли её кожу. Хотелось выпутаться, выскользнуть, убежать, так сильно ей было противно от этих прикосновений, а ещё ей было так страшно. Что тот человек подразумевал под словом «убрать»? Убить её в бессознательном состоянии, чтобы не мучилась? Связать её? Унести в машину? — Ублюдок, ты ответишь за всё. — Выплюнул Найл, и злость, исходящая от его голоса, подняла на коже Эшли волну мурашек. Она едва не вздрогнула. — Ну, кто из нас ответит, мы сейчас и посмотрим. — Щелчок пальцами, хруст травы и сухих листьев под ногами, тяжёлый стук о землю, как будто кого-то уронили или насильно опустили, звук сдвинутого предохранителя. — Если ты скажешь, где он, возможно, я помилую тебя. — Мы оба знаем, что ты меня прикончишь. — Маленькая ложь во благо. Голоса постепенно начинали удаляться от неё, и Эшли поняла, что человек, держащий её, уходил в противоположную сторону. Она не знала, что должна была сделать наверняка, но это точно не входило в её планы. Во всяком случае, прямо сейчас мужчина едва сжимал пальцы на своих руках, не прилагая особых усилий, и это был тот самый единственный шанс. Рывком дёрнувшись, она перевернулась на бок и, воспользовавшись секундным промедлением удивлённого наёмника, свалилась на землю, больно ударяясь ногами, и тут же бросилась бежать. Оказалось, Найл стоял на коленях. Его заведённые за спину руки крепко держал высокий бугай, а другой целился в него пистолетом. Мужчина, что нёс её, не успел уйти далеко, да и падение получилось внезапным настолько, что первые несколько мгновений никто, кроме него, не обратил на неё внимание, и Эшли сполна воспользовалась этим. Она налетела на парня с оружием со спины и весом всего тела повалила его на землю. Это оказалось не сложно, потому что было неожиданно, однако в следующее мгновение он перевернул её на спину и навис сверху, расставив ноги и руки по бокам от неё и лишая какой-либо возможности выбраться. — Хитрая стерва, думала, обмануть меня? Эшли почти не видела его лица из-за отсутствия света, но интонации, полной презрения и гнева, в его словах ей хватило сполна. Она попыталась ударить его коленкой, но не смогла поднять её, — мужчина практически полностью лежал на ней, вдавливая её в землю. — Вроде у меня получилось. — Шепнула она, слишком поздно понимая, что не должна была делать этого. Звуки ударов в другой стороне придали ей уверенности. Она видела краем глаза, что что-то происходило, но не могла ничего различить, она могла только надеяться на то, что это как-то помогло Найлу высвободиться. — Если бы тебя можно было убить, поверь, детка, ты давно бы уже была мертва. — Он протянул руку к пистолету, пытаясь нащупать его в темноте, но у него не вышло. — Как и ты, приятель. — Найл ударил его прикладом по голове, и, прежде чем наёмник рухнул на неё без сознания, столкнул его на землю, буквально отдирая его ноги от её тела. Затем он помог Эшли подняться. — Бежать можешь? — Не то слово. Они ринулись куда-то вглубь деревьев, попеременно сворачивая то туда, то сюда, Эшли не разбирала дороги. Она бежала вслед за Найлом, иногда щурясь от неприятных ощущений при наступлении голыми стопами на сухие ветки. Найл выкинул оружие, которое всё это время нёс в руке, как можно дальше от того места, где их поймали. Через некоторое время показалось слабое дорожное освещение, и Эшли поняла, что они сделали круг, возвращаясь к парковке с боковой части ресторана, где почти никого не было, кроме машин. Найл разблокировал авто, они оба без слов запрыгнули на сидения, он вжал педаль газа в пол, и вырулил на основную трассу, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов со скрипом шин по асфальту. Светодиодные фонари один за другим сменяли друг друга, как и покрытые мраком сосны, уходящие макушками в самое небо. Эшли не знала, куда они ехали, но спрашивать ничего не стала. Она чувствовала, что не нуждалась в этом. Возможно, им снова нужно будет укрыться в том домике на берегу озера на какое-то время, и, возможно, именно туда Найл и держал путь, но вдруг, свернув на обочину где-то посреди трассы, достаточно далеко от ресторана, чтобы в случае чего их не смогли догнать, он притормозил. Открыл дверь, вышел на улицу. Эшли молча повторила за ним. Тёмное небо, полностью усыпанное звёздами, выглядело необычайно красиво на пару с полукруглой луной. Вокруг не было ни души, и будь Эшли здесь в другой раз, она бы по-настоящему насладилась этой красотой, вдохнула бы полной грудью свежий ночной воздух и, может быть, даже на время прикрыла глаза. Но сердце всё ещё бешено стучало, и дышать было тяжело. — Я хотел сказать это, когда мы приедем, но у меня просто нет сил терпеть. — Найл возник перед ней, зачёсывая назад растрёпанные в драке волосы. Его глаза изучали её лицо, он выглядел восторженным, как мальчишка. — Я не знаю, как это пришло тебе в голову, и как ты вообще смогла думать в такой ситуации. — Он покачал головой, словно не веря в то, что собирался сказать. Поехавшая на бок бабочка, выправленная из брюк рубашка, расстёгнутый пиджак с отлетевшими пуговицами. Сейчас он и правда напоминал Джеймса Бонда, только что разобравшегося со своими противниками, завершившим очередную невыполнимую миссию. — Если бы не ты, я не знаю, чем это всё могло бы закончиться. Эшли почувствовала, как краешки её губ медленно движутся вверх. Она была совершенно обессилена, но внезапно нахлынувшее осознание того, что им действительно удалось сбежать, подняло в груди волну радости, небывалого облегчения. — Ты, — он раскрыл рот, видимо, не зная, что ещё добавить, и зашагал из стороны в сторону. — Я просто не верю… Как ловко ты придумала с этим обмороком. — Он всплеснул руками. Его широко распахнутые глаза смотрели прямо на неё. Он улыбался, полный адреналина, как и она сама, и, может, Эшли просто показалось, но она стала перенимать ощущение странного удовольствия от произошедшего в самом конце. И затем он притянул её к себе, с жаром прижимаясь к губам своими. Тихая песня кузнечиков где-то в кустах, холодный ветер, бьющий по голым ногам и беспардонно взъерошивающий волосы, чувство удовлетворения, накрывшее с головой от совершенно нежданной победы. Всё сделалось таким неважным. Эшли отдалась мгновению, с дрожью по всему телу отвечая на поцелуй, и практически слыша попытки собственного сердца выскочить из груди от переизбытка эмоций. Поймавшие их наёмники уже могли прийти в сознание и в любой момент отправиться за ними в погоню, а они всё ещё находились у трассы, на виду у всех прямо под фонарём, но ей совсем не хотелось останавливаться. Воздух кончился, Найл отстранился, тяжело дыша, взглянул на неё сверху-вниз, и Эшли замерла, не в силах оторвать от него взгляда. Его глаза метались по её лицу, он словно пытался запомнить каждую черточку, всё до мелочей. Уокер разочарованно выдохнула, окончательно стирая все грани, поднялась на носочки и потянулась к влажным губам. Найл склонился, собираясь вернуть своё, и два жарких, извергающих лаву вулкана, самозабвенно встретились в поцелуе. Хоран обернул руки вокруг её талии, а Эшли обняла его за шею. Они тянулись друг к другу, будто их по-прежнему разделяло расстояние в пару метров, плотно вжимаясь друг в друга, как если бы их могли разлучить в любой неподходящий момент. Его ладонь скользнула вдоль спины, её пальцы вцепились в короткие волосы. Ощущение близости было слишком малым, им казалось, они оба исчезнут, если перестанут касаться друг друга. Местами побеждённый страх обернулся пьянящей тягостью в сердце, словно это было единственным, чего им не хватало всё это время. Терпкий поцелуй сводил Эшли с ума. Мягкие, ласкающие губы Найла пылали, он водил пальцами по её коже, пуская мелкую дрожь. Она знала, что эта погоня была не последней, она знала, что за Найлом снова придут, и теперь они гнались и за ней тоже, но несмотря на трясущиеся руки, ледяные конечности не столько от холода, сколько от пережитых эмоций, и пульсирующую нервную боль в висках, она знала наверняка, что не оставит его. А пока разгорячённые тела вжимались друг в друга, поразительно прекрасно складываясь в единое целое, подобно пазлу, стирали грань между ноющей тоской от ожидания и случившимся воспламенением давно вынутой из коробка спички, на телефон Эшли поступило голосовое сообщение. — Привет, родная. Поздравляю тебя с твоим девятнадцатилетнем. Постарайся много не пить, а то сломаешь все барные стойки своими танцами, я уж тебя знаю. Учись хорошо и не забывай дышать свежим воздухом в перерывах между чтением своих дурацких книжек. — На том конце послышался тяжёлый вздох и гудок поезда. — Я решил отдохнуть от учёбы, не знаю, сколько это продлится. Родителям ничего не говори. Я люблю тебя. Тео.