Убегая от судьбы

      Где-то через полчаса мы остановились, чтобы немного размять ноги и напоить лошадей в ближайшем ручье. Ариэн, всю дорогу молчавший и как-то странно поглядывавший в мою сторону, спешился первым и даже помог мне спуститься.       — Только не жди от меня благодарности, ясно? — фыркнула я. — Тебя об этом не просили.       — Я всего лишь поступил согласно требованиям этикета, — пожал он плечами. — Но если ты хотела навернуться с лошади, путаясь в юбках, то в следующий раз я не буду мешать тебе в стремлении свернуть себе шею.       — Вы что опять ссоритесь? Вроде взрослые, а ведете себя хуже детей, ей богу, — пробурчала Эли.       Мы с капитаном удивленно переглянулись. Взглянув на ошарашенное лицо дракона и осознав сказанную Элианиэль фразу, я не смогла сдержать смех. Эта ситуация вдруг показалась мне настолько нелепой, что я всё хохотала и хохотала, будучи не в силах остановиться. Вслед за мной рассмеялся и Ариэн. И только Эли обиженно смотрела на нас, не понимая причины нашего смеха.       — Прости, Эли, — утерев выступившие на глазах слезы, выдавил из себя капитан. — Поверь, мы не над тобой смеемся.       — Да-да, — кивнула я, подхватывая тему. — Ты совершенно права: наше поведение недостойно взрослых и разумных людей. Верно, капитан?       — Конечно, мадам, — улыбнулся он.       Элианиэль подозрительно прищурилась. Какое-то время она пристально нас разглядывала, пытаясь найти в наших словах насмешку, но не обнаружив её, гордо вздернула подбородок и бросив: «Ну, вот и ладушки» потащила свою лошадь к воде.       Когда она отошла на достаточное расстояние, я снова хихикнула. Эли явно свято верила в то, что смогла нас вразумить, и теперь мы не будем больше ругаться. Она была горда собой, поэтому шла с высоко поднятой головой и совершенно не смотрела под ноги, из-за чего споткнулась и чуть не шлепнулась на землю, но всё же смогла удержать равновесие.       Справа от меня раздался смешок. Повернувшись, я заметила, что капитан с улыбкой смотрит вслед своей племяннице. Это заставило моё сердечко дрогнуть и немного оттаять. В конце концов, не может же кто-то кто так любит это прелестное создание быть совсем уж плохим.       — Ладно, — неожиданно даже для самой себя произнесла я. — Возможно, я погорячилась. Ты вроде не такой уж противный. Может, попробуем представить, что ничего не было и это наша первая встреча?       Честно говоря, я опасалась того, что он воспримет мое предложение в штыки или начнет насмехаться надо мной, но Ариэн меня очень удивил. С мягкой улыбкой на губах он кивнул.       — Тогда, полагаю, мне нужно представиться. Меня зовут Ариэн, а вас, юная леди?       — Олиэль, — я присела в реверансе.       — Приятно познакомиться, — капитан улыбнулся и, взяв мою руку в свою, коснулся тыльной стороны ладони легким поцелуем.       — В-взаимно, — чувствуя как щёки заливает краска, смущенно ответила я.       — Оли, скорее, иди сюда! Я тебе сейчас такое покажу! — раздался со стороны ручья голос Эли.       — Уже бегу! — отозвалась я и, мягко высвободив руку из плена холодных пальцев Ариэна, направилась на зов эльфийки. И даже спиной я чувствовала пристальный взгляд светло-карих глаз.       Оказалось, в этом ручейке девочка нашла идеально круглые камушки и эта находка её так удивила и обрадовала, что Эли принялась настаивать на том, чтобы взять с собой парочку камушков.       — Эли, но они ведь тяжелые и у нас совершенно нет места для таких бесполезных вещей, — попытался вразумить её дядя.       — Ну, а я возьму маленький, — предложила Элианиэль. Капитан отрицательно покачал головой. — Прямо совсем крошечный.       — Да зачем он тебе? — нахмурился Ариэн. — В этом нет никакого смысла.       — Много ты понимаешь, — махнула я рукой. — Он ведь красивый. Верно, Эли?       Девочка кивнула и скрестила руки на груди, глядя на дядю осуждающим взглядом. Я присоединилась к ней и, кажется, этим заработала уважение с её стороны. Поскольку капитан оказался в меньшинстве, ему пришлось уступить. Мы с Элианиэль нашли несколько небольших камушков. Два из них Эли взяла себе, а два отдала мне. Я клятвенно заверила эльфийку, что буду хранить эти камушки и беречь их как зеницу ока.       Немного передохнув и умывшись в ручье, мы продолжили путь. Через некоторое время мы сделали ещё одну остановку в городке, встретившемся нам по дороге. Изначально планировалось просто быстренько пообедать и поехать дальше, но я и здесь умудрилась найти неприятности на свою филейную часть. А что поделать — в последнее время я прямо магнит для опасных ситуаций.       Поначалу всё шло вполне неплохо: мы нашли довольно приличный трактир и устроились за столиком у окна. Ариэн ушел договариваться, чтобы о наших лошадях позаботились, а Эли всё не давало покоя любопытство, поэтому она проходилась по залу, заглядывая в каждый уголок, осматривая каждую картину.       Я с улыбкой наблюдала за подростком мелькающим то в одном, то в другом месте, но при этом старалась не выпускать её из виду — мало ли кто решит к ребенку придраться. Да и она сама может налететь на кого-нибудь по своей невнимательности.       Но, похоже, в невнимательности стоило обвинить меня. Занятая наблюдением за Эли, я не заметила, как к столику подошли двое мужчин. Один плюхнулся рядом со мной, перегораживая выход и не давая возможности сбежать, а второй важно уселся прямо напротив.       — Эй, дамочка! Мы присядем? — хмыкнул тот, что сидел ближе ко мне и положил руку на спинку моего стула, попытавшись приобнять за плечи, но я отодвинулась, не позволяя ему этого сделать.       От обоих «ухажеров» сильно несло перегаром, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться, но сейчас, пока ещё есть шанс урегулировать этот конфликт мирно, нужно хотя бы попытаться обойтись без драки. В любом случае, я смогу защитить себя, так что бояться мне нечего.       — А что свободных столиков нет? — как бы невзначай поинтересовалась я, оглядывая ту часть зала, которую мне не загораживала широкая спина незнакомца. Судя по тому, что я увидела, мест было более чем достаточно.       — А тебе что мы не по нраву? — хмыкнул один из них. — Смотри-ка, Том, какая придирчивая барышня.       — Ага. И за это её стоит проучить. Может, продадим её в рабыни какому-нибудь богатенькому графу из соседнего государства? — ответил второй и с силой схватил меня за плечи. Я инстинктивно дернулась, пытаясь освободиться. — Только не рыпайся, жалко будет портить твоё личико. Да и на цене скажется.       Но бандит ничего не успел сделать, ведь прямо в затылок ему прилетел башмак. Хотя правильнее будет сказать башмачок, потому что он был совсем крохотным… и до боли знакомым.       — Отпустите Оли! — раздался звонкий голос эльфийки. — А не то я…       — А не то ты что? — с насмешкой спросил тот, что сидел напротив меня. — Побежишь жаловаться мамочке?       — Побегу! Но не к маме, — дерзко вздернула подбородок Эли. — Сейчас позову дядю, и он вас обоих на лопатки положит!       Пока эльфийка отвлекала их внимание, я ловко высвободилась из захвата удерживающего меня бугая, пролезла под столом и, схватив Эльку за руку, побежала в сторону конюшен. Конечно, мужики сразу рванули следом с криком: «Лови мерзавку!» Прямо на бегу я развернулась и бросила в них легкое парализующее заклинание. Конечно, надолго оно их не задержит — я немного ошиблась в плетении — но кое-какую фору нам даст.       — Ариэн! — воскликнула я, издалека заметив капитана, — Нас преследуют!       Дракон понял всё моментально: задвинув нас за спину, выхватил меч, готовясь в случае чего отразить атаку. Мы с Эли спрятались за тюки с сеном. Пока я читала заклинание, которое должно было создать какой-никакой магический щит, эльфийка пробралась к лошадям и, стянув со своей лук и колчан со стрелами, уселась рядом, готовая в любой момент выстрелить.       — Ты только не стреляй пока, ладно? — тихо произнесла я, наконец, закончив с заклинанием, — вдруг всё ещё обойдется.       Девочка нахмурилась, но поймав мой просящий взгляд, через силу кивнула. Я видела, что в эльфийке клокотала злость, смешанная со страхом. Ей уже не терпелось наказать моих обидчиков, но мне не хотелось бы, чтобы в столь юном возрасте Эли брала на себя убийство. Пусть даже эти двое и последние скоты, но это слишком тяжёлое для неё бремя.       Но вот, наконец, они вывалились из-за поворота, злые и явно настроенные, меня угробить. Но увидев Ариэна, стоящего с мечом наголо, они притормозили.       — Слышь, парень, а ты двух девчонок пробегающих мимо случайно не видел? — напряженно поинтересовался один.       — Видел, — сухо ответил Ариэн. И в его голосе я услышала стальные нотки, не обещавшие этим двоим ничего хорошего.       — И где они? — поторопил дракона второй. — Поторопись, мы спешим.       — А для чего они вам нужны? Неужто украли у вас что-то? — всё ещё не торопясь убирать меч в ножны, продолжил этот не самый приятный для обоих сторон разговор.       — А твоё какое дело?! — взвился тот самый бугай, который грозился продать меня как рабыню. — Тебя это не касается!       — Тут вы ошибаетесь. Признавайтесь, что вы хотели сделать с моей племянницей?

***

      Взглянув на их ошарашенные лица, Ариэн решил не медлить и первым пошел в атаку. Он не собирался убивать этих придурков, как бы они не хотели поступить с его племяшкой: в конце концов, он ещё ничего и не выяснил. Да и просто сдать их городской страже было бы гораздо правильнее. Капитан хотел использовать свои способности и с их помощью вызнать правду, но для этого нужно было смотреть прямо в глаза, а значит нужно их обездвижить. Интересно, здесь где-нибудь есть веревка?       Но эти придурки не знали о его планах и поэтому явно решили драться до последнего. Хотя, возможно, у них были и другие причины для того, чтобы не дать Ариэну себя связать. Но сейчас думать об этом было некогда: бандиты выхватили мечи и двинулись к нему.       Дракон пригнулся, пропуская над головой меч, отразил ещё один удар и хорошенько пнул первого атакующего по колену. При этом второй нападающий чуть не заехал Ариэну по спине, но Оли вовремя бросила в него маленький фаэрбол, поджигая полу широкой куртки. Бандит тут же заметил это и, вскрикнув, выпустил из рук, меч, пытаясь потушить свою одежду.       Пока капитан отвлекся на вскрикнувшего соперника, тот, которого он сбил с ног, выхватил нож, и попытался было ударить парня, но Оли, вспомнив только бытовое заклинание по вызову светлячков, зажгла их прямо перед носом у нападающего, ослепляя его на пару мгновений. В этот момент Ариэн ударил его по голове рукояткой меча.       Второй бандит успел потушить свою куртку и теперь снова надвигался на дракона, но теперь тот мог справиться сам. Пристально взглянув в глаза бандита, он применил свою способность к гипнозу. Как ни странно, в этот раз всё получилось проще, чем с Оли, которая даже умудрилась самостоятельно разрушить его чары.       — Как тебя зовут? — спросил капитан только ради того, чтобы проверить насколько хорошо сработал его гипноз.       — Том Халстон, — коротко ответил бандит.       — Что вы хотели от девушки, к которой подсели сегодня в трактире? — поинтересовался дракон.       — Повеселиться, — похабно усмехнулся он, но тут же нахмурился. — А она отказала мне, тварь. Ну, я и подумал, что неплохо будет продать её, как и остальных девчонок. Да и её младшую подружку тоже можно продать. Она ниче такая — хорошенькая.       Ариэн разозлился не на шутку. Он мог бы отнестись к этому спокойнее, если бы всё ограничилось просто словом «повеселиться» — всего лишь очередной мужик у которого весь мозг стек в штаны. Конечно, Ариэн бы нисколько не пожалел о том, что надавал им по шее: за малышку Эли он мог бы и череп раскроить. И хотя Оли он знал не так уж и долго, но мысль о том, что её бы… вызывала не меньше эмоций, чем мысли о племяшке. Теперь, когда он узнал об их отвратительных планах, капитан только уверился в том, что этих двоих стоит сдать городской страже. Несмотря на то, что загипнотизированный бандит не сможет ему ничего сделать, парень всё же решил перестраховаться.