***
С утра Джао разбудили громкие возбужденные голоса соклановцев, о чем-то спорящих во дворе. Он потянулся в постели и встал. Накрыв покрывалом спящую Мей Лин, заклинатель совершил все утренние процедуры и оделся. Когда он вернулся в комнату, девушки уже не было. Мей Лин ему нравилась, её мягкий характер сглаживал его вспыльчивость и гнев. - Господин Лан! – застучал в двери слуга. – К вам прибыли! - Кто это явился в такую рань? – спрашивал сам себя Джао. Он вышел из комнаты и последовал за слугою. Около ворот стоял тот, кого он меньше всего готов был увидеть. - Хань Юэ? Неожиданный гость вскинул голову на бывшего друга. Заклинатели клана Лан взяли его в кольцо, но нападать не спешили. Хань Юэ потребовал увидеть главу клана. Джао сложил руки перед собою, удивленно глядя на предателя-отступника из клана Цинь. То, что защита пропустила мужчину, явно что-то значит. - Тебе здесь не рады, - сказал Джао. На память пришли моменты плена и появление метки на руке брата. Если бы не этот отступник, Вэин не попал бы под подозрение и не гнил бы в подземельях клана Цинь. Конечно, за эти два месяца Джао не единожды отправлял на переговоры Ченя, но тот возвращался ни с чем. В последний раз Чень принес печальную новость о смерти своего брата. Заклинатель тяжело перенес эту потерю. Джао ощущал, что Вэин жив. Он ждал, когда начнется суд, чтобы вытащить брата. - Я хотел увидеть Лан Вэина, - подал голос мужчина. - Брата нет в обители. - Где он? - В клане Цинь. Многие заклинатели клана Лан знали, что их глава арестован по подозрению в сотрудничестве с демонами. Никто не верил этим обвинениям. Они порывались кинуть все силы ему на помощь, но Джао их останавливал. Они не могли бросить восточную обитель без охраны, несмотря на защиту. - Мы можем поговорить наедине? – спросил Хань Юэ. Джао дал знак людям, чтобы пропустили мужчину. Он не знал, как ему относиться к предателю и насколько он опасен. Они отошли в сторону, чтобы поговорить. - Говори, зачем ты явился в обитель? – раздраженно спросил Джао. - Я уже отвечал, - сказал Хань Юэ. - Из-за тебя брата здесь нет. Твоя метка сослужила плохую службу, его считают изменником и арестовали. - Это был узор помолвки. Ты прав, за основу я брал демонскую метку с заклинанием поиска. - Что? - Я предложил брак твоему брату, - спокойно ответил Хань Юэ. Джао не сдержался и ударил с кулака заклинателя. Хань Юэ не сопротивлялся. - Не смей даже думать о моем брате в таком ключе! – схватил его за одежду Джао. - Ты слишком вспыльчивый, - оттолкнул его Хань Юэ. - Ты привел демонов на человеческие земли! Из-за тебя погибло много людей и заклинателей. Мой брат в заточении! Ты считаешь меня вспыльчивым? - Где Вэин? - В подземельях клана Цинь. - Ты до сих пор ему не помог? – возмутился Хань Юэ. - Я не могу покинуть гору из-за наложенной братом защиты, - бесился Джао. Хань Юэ замешкался с ответом. Он знал, что Лан Вэин лучший из ныне живущих мастеров защиты. Он мог только представить, что намудрил глава клана в ожидании мести и войны вокруг своего дома. Даже младшего брата сделал заложником, значит защита на крови. - Покинь Восточную обитель! – приказал Джао. – В память о нашей прежней дружбе я не буду тебя убивать. - Мне некуда пойти, - признался заклинатель. – Позволь мне остаться на пару дней, чтобы закончить работу над артефактом. Я смогу остановить демонов и спасти Лан Вэина. - Уходи! – повысил голос Джао, указав рукой на выход. – Я не собираюсь укрывать предателя! - На моей совести только деревня за мостом и повешенные заклинатели из клана Цинь, - прямо сказал мужчина. – Я не командую войсками захватчиков. Джао не верил ни единому слову бывшего заклинателя из клана Цинь. Хань Юэ сокрушался по поводу того, что он не прислушался к совету Лан Вэина и поверил демону. Он заключил сделку с демоном, который искушал его в Священной долине. Мужчина помог ему узурпировать трон после смерти одного из двенадцати лордов-демонов. Хань Юэ всегда отличался лидерскими качествами и умением вести за собою. Демоны не приняли его, но пошли за ним. Они подчиняются сильнейшему, а Хань Юэ в бою заслужил это право. Принц метил в преемники к правителю демонов. Он пообещал завоевать человеческие земли. Хань Юэ хотел мести, и они объединили усилия. Отряд демонов пробирался разными тропами в человеческие земли. Хань Юэ вел их за собою. Деревня у реки была вынужденной жертвой, ведь голодные демоны стали выходить из-под контроля. Заклинатели из клана Цинь оказались не в то время и не в том месте и попали под горячую руку Хань Юэ, переутомлённого долгим переходом. Он просидел с отрядом в той деревушке полтора месяца, не зная про войну между заклинателями и демонами. - Я тебе не верю. Если не ты привел демонов, то кто? – спросил Джао. Рядом уже стоял Чень, который внимательно слушал рассказ мужчины. На нем были траурные одежды. Он скорбел по брату. - Скорее всего, демоны расставляли маяки, когда я вел их, а потом по ним пробили порталы. - Убирайся! - Лан Джао, уймись! – остановил его Чень. – Это шанс спасти нашего главу! Или Вы тоже хотите носить траур по старшему брату? Джао вздохнул, он понимал, что не сможет спасти брата без посторонней помощи. Заклинатель повернул лицо к бывшему другу. - Можешь остаться на два дня. Чень, по приказу Джао, выделил гостю комнату и все, что нужно для его работы. Хань Юэ осмотрел небольшую комнату и охрану под дверью. - Очень просим Вас не покидать комнату, - говорил Чень. – В обители к вам относятся не так терпимо, как я или наш глава. - Хорошо, - кивнул Хань Юэ. Он устроился на полу, разложив все вещи и незаконченный артефакт. Он полгода уже работал над призрачной печатью, которая могла бы контролировать демонов. Хань Юэ снова сверился с расчетами и принялся за работу. Время работало против него. Он переживал за главу клана Лан, зная как негостеприимны подземелья клана Цинь. Джао два дня не видел гостя, переложив заботу о нем на Ченя. Лан Иво помогала сыну разбираться с делами и укоряла его за служанку в постели. Джао игнорировал замечания матери, ведь Мей Лин стала его отдушиной за эти месяцы вынужденного заточения. Он не хотел расставаться с девушкой, несмотря на её низкое происхождение.***
Хань Юэ устало потер виски. Он не спал вторую ночь, чтобы успеть все закончить. Давно перевалило за полночь, когда он окончил небольшой круглый артефакт размером с ладонь. Хань Юэ едва заметно улыбнулся своей работе. Ему нравилось работать с артефактами, его таланта хватало для создания и обезвреживания артефактов. Он лег на постель, не снимая одежды, и сразу уснул. Проснулся мужчина от того, что кто-то отчаянно тряс его за плечо. Хань Юэ мгновенно среагировал и приставил нож к горлу незнакомой девушки в дорогих одеждах. - Ты кто? – спросил он. За окном сквозь тучи пробились первые лучи солнца. Хань Юэ смог различить приятные черты лица девушки. - Ты спасешь моего брата? Вернешь его домой? – спросила она чарующим голосом. - Я приложу все усилия к этому, - сказал он, убирая нож. - Меня зовут Лан Ячель, - сказала девушка, поднимаясь с постели. – Ты дал мне слово. Если ты меня обманул, то я тебя убью. - Мне впервые угрожает такая прелестная особа, - улыбнулся заклинатель, не воспринимая слова Ячель всерьез. Девушка вздернула подбородок и легкой бесшумной походкой вышла из комнаты. В дверях она столкнулась с Ченем. Мужчина проводил её задумчивым взглядом, а потом посмотрел на Хань Юэ. - Что госпожа Лан делала в вашей комнате? – Чень сжимал меч в руке, готовый в любую минуту напасть на врага. - Угрожала мне медленной смертью, если я не верну Лан Вэина в обитель, - криво усмехнулся Хань Юэ, не обращая внимания на напряженную позу Ченя. - Юная госпожа крайне трепетно относится к главе клана, - осторожно сказал Чень. - Я окончил работу, мы можем отправиться в путь сегодня же. - Хорошо, я доложу. Хань Юэ потянулся, расправляя мятую одежду. Завтрак, принесенный молчаливым слугой, восстановил силы и снял усталость. Через полчаса в комнату пожаловал Лан Джао. Хань Юэ склонил голову, не желая усугублять неприязнь младшего заклинателя. - Чень сказал, что ты окончил работу. - Да. - Южная обитель в осаде уже полтора месяца. Я отказался присылать им помощь из-за брата. - Мне не нужно пробираться в обитель, чтобы подчинить демонов. Я собираюсь ударить с тыла. Джао кивнул, ему было все равно, что будет делать бывший заклинатель клана Цинь. Главное, чтобы он вернул старшего брата в обитель. Джао вернул Хань Юэ его меч и проводил к выходу. Около ворот стоял Чень и еще двое заклинателей. - Сопровождение? – спросил Хань Юэ. - Чтобы ты ничего не забыл. Хань Юэ усмехнулся. Он легко мог избавиться от навязанного сопровождения. Чень понимал, что заклинатель недоволен наличием конвоя и старался лишний раз не тревожить его. Хань Юэ мысленно благодарил Ченя за понимание. За два дня они добрались к Южной обители, которую держали в осаде демоны. Территория на много миль на север от обители превратилась в выжженную пустыню. Не о такой мести мечтал Хань Юэ. Он привел демонов, теперь он раскаивался, но поменять ничего не мог. Демоны превосходили заклинателей количеством в три раза. Собрав всю мощь, они могли бы сокрушить обитель за неделю. Главенство у демонов образуется на силе. Если демоны ощутят слабость у командира, они не пойдут за ним. Хань Юэ уничтожил свой отряд, среди которых было много сильных существ, и сбежал. - Их много, - сказал Чень, став рядом с мужчиной. – Твой артефакт точно сработает? - Да, только нужно подождать рассвета. Чень отправил вестник в Южную обитель, что на рассвете они планируют напасть на демонов. Он просил поддержки у клана Цинь. Четверо заклинателей прятались в катакомбах в миле от лагеря демонов. Им нужно было переждать ночь, чтобы напасть. Ночь прошла быстро, Хань Юэ не смог сомкнуть глаз. Он думал про Лан Вэина и сожалел, что из-за него тот попал под горячую руку разгневанным заклинателям и угодил в подземелье. Мужчина обернулся к спящей троице, думая, будить их или нет. Небо светлело на востоке, скоро их ожидал жестокий бой. Хань Юэ собрался покинуть катакомбы, оставляя своих спутников. Чень проснулся и разбудил остальных. - Мы идем с тобой, - сказал он. Хань Юэ не стал их отговаривать. Они незаметно подобрались к лагерю демонов. Заклинатель достал артефакт и положил его на землю, потом начертил вокруг него круг из собственной крови. Заклинатели из клана Лан молча наблюдали за ним. Чень спросил: - Получится? - Я уже использовал подобный артефакт однажды, только на две сотни демонов. Хань Юэ активировал артефакт с первыми лучами солнца. Заклинатели вокруг ничего не почувствовали. Внезапно оглушающую тишину наполнили визг и крики демонов. В лагере творилось что-то страшное. Демоны нападали друг на друга и больше напоминали бешеных животных. Они убивали друг друга, разрывали на части. Хань Юэ бесстрастно наблюдал за этим. Он поднял артефакт с земли и достал меч. Они направились в лагерь, добивая демонов. Некоторые пытались нападать, но сразу натыкались на мечи заклинателей. С Южной обители спустился отряд во главе с Цинь Мин Дже. За два часа лагерь демонов полностью уничтожили. Заклинатели, испачканные кровью демонов, протирали мечи и радовались победе. Хань Юэ, не глядя на окончание боя, не сводил взгляда с Цинь Мин Дже. Ненависть к нему не прошла, несмотря на прошедшие годы. - Хань Юэ! – направил в его сторону меч Мин Дже. Чень заступился за него, чем удивил заклинателя. - Хань Юэ помог победить демонов. - Клан Лан пригрел змею на груди*! – готовился к атаке Мин Дже. Чень хотел возразить, но Хань Юэ остановил его. Он вышел вперед, остановившись напротив Мин Дже на расстоянии в размах меча. - Наша вражда мешает тебе трезво смотреть на мир, - заговорил Хань Юэ. - Вражда? Я желаю тебе смерти! Мин Дже атаковал. Хань Юэ отбил удар, ведь был готов к тому, что заклинатель из клана Цинь не сдержится. Они отчаянно сражались, вкладывая все мастерство в каждый удар. Хань Юэ не имел права проиграть. Он должен спасти Лан Вэина. Мин Дже поглотила злость и ненависть к убийце своего дяди, покойного главы клана Цинь. Они не уступали, их мастерство было равным. Они оба обучались у одних мастеров. Каждый удар раздавался звоном в ушах зрителей. Чень заметил, как другие заклинатели собирались вмешаться в бой. Он кинул печать на троих, заставив их застыть на месте. - Это их бой. Не вмешивайтесь! Никто не смел перечить ему. Все внимание переключилось на бой. Мечи скрестились в очередной атаке. Мин Дже проклинал своего соперника и наносил удар за ударом. Хань Юэ перешел в глухую оборону, копя силы для решающего рывка. Он ударил локтем своего противника и сумел ранить его в ногу. Мин Дже не остался в долгу и задел кончиком меча своего соперника. На черной одежде алая кровь не заметна, и Хань Юэ не обратил внимания на порез. Его мысли заняты боем и человеком, к которому он должен спешить. Мин Дже усилил напор, он желал сокрушить предателя и втоптать в грязь. Из-за вспышек гнева мужчина пропустил решающий удар. Хань Юэ отправил в полет заклинателя из клана Цинь. Он не дал подняться Мин Дже и приставил меч к его горлу. - Как же я мечтал тебя убить! – заговорил Хань Юэ, сильнее прижимая к горлу меч. - Что же тебя останавливает? - Я выменяю твою жизнь на Лан Вэина. - Предатель и изменник … - сплюнул кровь на землю Мин Дже. Хань Юэ замахнулся мечом, но Чень остановил его атаку, не позволив снести голову Мин Дже. - Глава клана не одобрил бы ваш поступок, - убежденно сказал Чень, стараясь сгладить злость мужчины. – Вспомните, зачем мы здесь. Хань Юэ нехотя убрал меч и поднял за шкирку Мин Дже с земли. Тот закашлял кровью, все же удар повредил каналы, причинив сильную боль. Хань Юэ потащил заклинателя в сторону обители. Остальные заклинатели пошли за ними. Радость от победы над демонами не омрачило даже присутствие Хань Юэ в южной обители. Цинь Мин Дже забрали целители. Глава клана Цинь Фен Зуань, который еще был слаб после недавнего ранения, искренне благодарил заклинателя за помощь в войне. Хань Юэ сообщил, что хотел забрать Лан Вэина. - Разве глава клана Лан не погиб два месяца назад? – удивленно спросил мужчина. - Нет, - отозвался один из целителей. – Цинь Мин Дже и другие главы кланов сочли его предателем и отправили в подземелье. Я даже не смог окончить лечение. Пока глава клана Цинь пытался выяснить, кто заточил главу клана Лан без суда, Хань Юэ не находил себе места. Оказалось, что в течение двух месяцев про Лан Вэина никто не вспоминал. Заклинатели, которые его оставили в подземелье – погибли, целитель из-за множества раненых забыл о нем, а Мин Дже промолчал. Хань Юэ еще раз пожалел, что не успел свернуть ему шею. Слуга провел заклинателей из клана Лан и Хань Юэ ко входу в подземелье и раздал им факелы. Они медленно спускались на первый уровень. Там не оказалось ни одного заключенного. - Где же он? – Чень просмотрел все камеры. - Возможно, его отвели на второй уровень, - подал голос слуга. Хань Юэ уже не слушал их, а бегом спускался по каменным ступеням вниз. Темнота сомкнулась над ним. Редкие факелы за спиной давали слишком мало света. Чень и другие отстали. Хань Юэ бежал, не обращая на них внимания - что-то внутри с тревогой гнало его вперед. Он почти кубарем слетел на второй уровень подземелий и сотворил маленький огонек, чтобы осмотреться. Двери камер были нараспашку раскрыты, светя черными провалами. Крайняя слева была заперта. Хань Юэ сорвал печати на деревянных дверях и влетел в камеру. На полу в цепях лежал дорогой его сердцу человек. Мужчина рывком поднял Лан Вэина на руки. - Вэин… - тихо позвал он. Дыхание почти не слышалось, а биение сердца замерло под мозолистой рукой заклинателя. Лан Вэин испустил дух у него на руках. В последний раз Хань Юэ плакал, когда ему было семь лет. Сейчас, держа безжизненное тело Лан Вэина на своих руках, он чувствовал, как горячие слезы бегут по его щекам. Из легких заклинателя как будто выбили весь воздух. Сердце колотилось с такой силой, будто хотело выпрыгнуть из грудной клетки, но сейчас... сейчас оно замедлилось и билось слишком ровно и спокойно. Казалось, что оно отказывалось работать, осознавая, что сердце Вэина так же остановилось. Каждый вздох был очень болезненным. Он буквально заставлял себя понемногу набирать воздух в легкие. Хань Юэ глядел в пустое лицо Лан Вэина, отчаянно пытался нащупать на мертвенно-бледной коже несуществующий пульс... Пульса не было. - Нет, ты не можешь меня покинуть! Хань Юэ стал вливать жизненную энергию в тело Лан Вэина. Он не хотел отпускать любимого человека на тот свет. Неожиданно Лан Вэин сделал вдох…___
Пригреть змею на груди - получить какие-то неприятности от того, кого спас, выручил или кому делал что-то хорошее, но вместо благодарности получил неожиданный удар.