Глава XV
5 июля 2020 г. в 14:24
Эрик проснулся продрогший до костей. С ужасом он увидел потухший огонь и остывшие угли. Он принялся было ворошить их, но почувствовал на себе чей-то взгляд и остолбенел. На противоположном конце поляны стоял огромный волк с фосфоресцирующими жёлтыми глазами. Подняв голову, он издал протяжный вой, который эхом прокатился по всему лесу, леденя души путников. В минуту по отовсюду зазвучали голоса других волков и из леса стали показываться мощные фигуры чудовищ.
Бледная луна уступала место солнцу, которое ещё пряталось за пиками гор. Повсюду лежали серые тени. В таких предрассветных сумерках едва ли можно было сосчитать подступающих волков. Они медленно шли за своим вожаков, самым большим волком, который первый оказался на поляне. У всех них безумным огнём горели глаза и блестели острые зубы в открытых пастях.
Эрик сидел на коленях и как заворожённый смотрел на наступающего врага. Не в силах пошевелиться он замер, не зная, чего ожидает. Только тихий плач проснувшейся девочки пробудил его сознание. Его тело, скованное холодом, не слушалось его. В отчаянии он кинул в волка последний тлеющий уголёк, но это спасло лишь на минуту. Отпрыгнув назад, волк посмотрел на дымящийся комочек и замер. В эту бесконечную секунду наступила пульсирующая тишина, а затем… волк одним гигантским прыжком кинулся на Эрика. В момент художник выхватил из ножен меч отшельника и бросился вперёд, закрыв собой девочку. Этим внезапным порывом, хотя Эрик был не готов к подобной атаке, он разрубил голову волка надвое.
Он никогда не держал в руках ни меча, ни сабли, и военное искусство волновало его меньше всего остального. Эрик был миролюбивым по природе и любил только то, что приносит в этот мир красоту и радость. Но сейчас он стоял как настоящий воин с клинком, сияющим под луной; один против целой стаи голодных и кровожадных лесных чудовищ.
Откуда к нему вернулись силы, Эрик сам не мог понять, но, когда на него снова кинулся волк, он вновь отразил атаку, сразив дикое животное своим мечом. И тут началась настоящая битва. Волки нападали со всех сторон. Повсюду мерцали жёлтые глаза, острые клыки и стальные когти. Стоял такой вой и рычание, что с верхушек елей посыпался снег. Меч был не просто послушен в руках художника, казалось, что он сам ведёт своего нового хозяина в бой. Отбиваясь, Эрик пытался закрывать собой беззащитную девочку. На подмогу ему пришёл сокол: расправив крылья и распушив перья, он встал перед ребёнком, клюя глаза приближавшихся волков.
Горячая кровь капала на снег из растерзанных рук и спины Эрика. Израненный, он не чувствовал новых ран, которые появлялись поверх старых. Одежда его была изодрана в лохмотья. Вокруг Эрика лежали тела убитых волков, их было не меньше десятка, но новые чудовища всё прибывали и прибывали. Они бросались на Эрика каждый раз с бóльшим остервенением, и Эрик чувствовал, что едва может стоять на ногах. Голова шла кругом, а в глазах темнело. Сильным толчком он был сбит на землю, и надежда покинула его. Но произошло чудо. Из-под его рук, сжимающих меч, начал исходить свет. Не успел Эрик моргнуть, как свет залил всю поляну и ослепил его. С воем, будто ошпаренные крутым кипятком, волки бросились в рассыпную и скрылись за деревьями.
Встав на колени, Эрик увидел, что свет исходит из зелёного кристалла на эфесе. Он замер, опершись на меч, и склонил голову в великой усталости. В этот миг душа его стала светлее.
Последний луч луны осветил его голову, и он почувствовал, словно длань Господа коснулась его. Набожно сложив дрожащие руки, Эрик беззвучно шептал молитву. Бесшумно к нему подошла малютка и благодарно поцеловала его в лоб. Так они оба стояли, пока не взошло солнце, которое больше никогда не сделает кудри Эрика золотыми как прежде, а только серебряными.