Робкий Принц (The Humble Prince)

      Вскоре после того, как она присоединилась к занятиям принца у главного дворецкого, Нефертити проявляла необычайную инициативу, сначала делясь собственным опытом. Но вскоре она зашла так далеко, что предложила себя в качестве партнёрши в полагающихся жестах, приветствиях и даже танцах.       Последнее вызывало особую неприязнь принца, всё ещё не верившего, что существует более пятнадцати различных типов танцев, которые ему предстояло выучить. И это было только для пегаса, а теперь стало понятно, что есть ещё больше для других рас.       Это чувство, похоже, разделяла и принцесса, которая воспользовалась тем, что Фликер на мгновение отвлекся, чтобы шепнуть Блюбладу на ухо.       — А он на редкость зануда, не так ли?       Широко раскрыв глаза, принц удивлённо посмотрел на Нефертити, которая только подмигнула, прежде чем вернуться к исполнению своей шарады.       — ...... И-и-и-и-и сделано! Разойдитесь, — Фликер крикнул, приближаясь к ним с линейкой и на ходу проводя измерение расстояния между ними со всей свойственной ему педантичностью. — Хм, на пять дюймов больше, чем нужно, ваше высочество. Хорошо, что это тренировочный танец. В противном случае принцесса Нефертити имела бы право быть жестоко оскорбленной.       — Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.       Принц выразительно посмотрел на своего наставника, окончательно придавленный грузом усталости и раздражения от обилия самых нелепых правил, каждое было требовательнее, чем предыдущее. Указывалось, как ему следует ходить, стоять и даже смотреть, при совершении каких-либо действий.       — Правила приличия ни в коем случае не смехотворны, ваше высочество! У высшего общества самые жёсткие требования. Каждое совершённое действие требует абсолютной точности и ответственности, — серьёзно заявил он, прежде чем обратиться к принцессе. — Не могу не подчеркнуть, как я благодарен вам за помощь, принцесса Нефертити. Принц Блюблад, возможно, стал более порядочным и добрым в последние месяцы, но его манеры по отношению к лучшей части общества всё ещё находятся в стадии разработки.       — Как бы это ни было верно, моё недавнее состояние плюс отсутствие памяти о значительной жизни объясняет, почему наличествует такой медленный прогресс, профессор, — защищался принц, время от времени останавливаясь, чтобы подумать, как правильно и благообразно сформулировать свои жалобы.       — Действительно, много работы, — разочарованно подтвердил Фликер и покачал головой.       — Пожалуйста, мистер Фликер, не нужно таких резких слов в адрес принца, — прокомментировала Нефертити, когда она и стражники приблизились к Блюбладу. — Правда, что были допущены ошибки, но практика может стереть ошибки и вы, подобно алмазу нуждаетесь в огранке, в вас есть потенциал, ваше высочество. Пожалуйста, не бойтесь обидеть меня, я с радостью помогу вам ещё немного попрактиковаться, если вы пожелаете конечно, — закончила она, оказав ему любезность.       Сердце принца снова затрепетало, и это, казалось, заставило его отступить на шаг назад.       — «Опять это ощущение... Почему это все время происходит? Человеческие дамы! Тебе нравятся человеческие дамы!».       Откашливание Фликера вернуло принца к реальности.       — Я буду иметь в виду такое предложение, спасибо за помощь, прекрасная дева, — ответил принц, согласно кивнув.       — Очень хорошо, я верю в это; мы можем закончить наш урок на сегодня. Принцесса Нефертити, хотите, я провожу вас в столовую? Мы можем насладиться блюдами королевского повара, пока вы ждёте аудиенции с.…       Принцесса остановила его, подняв лапу:       — … В этом нет необходимости, мистер Фликер, хотя для меня было бы честью поговорить с принцессами, истинная причина моего визита — встреча с принцем Блюбладом. В присутствии личной стражи, если это будет приемлемо, — сказала она дворецкому, её почти незаметный пассивно-агрессивный тон был пойман Блюбладом и заставил его насторожиться с неясным чувством неловкости, когда Фликер кивнул.       Гарра и Дага переглянулись и медленно приблизились к Блюбладу, осторожно проверяя своё оружие.       — Очень хорошо, ваши высочества. Если вам понадобится что-то ещё, не стесняйтесь обращаться к прислуге, — сообщил им Фликер, почтительно поклонившись обоим, прежде чем уйти.       Как только тот оказался вне пределов слышимости, Нефертити испустила особенно глубокий вздох и немного расслабилась, прежде чем посмотреть на Блюблада.       — И-и-и-и-и ко-о-онец, — она закрыла глаза и сложила вместе руки, как если бы она завершала выступление на сцене.       Это удивило и Блюблада, и близняшек.       — Очередное безупречное выступление, исполненное предельно элегантно великолепной экзотической принцессой из далёкой страны, — провозгласила она с большой гордостью, прежде чем ухмыльнуться, глядя на остальных. — Ах, вы что-то путаете? Разве вы не ожидали такого поворота от застенчивой и собранной принцессы? — спросила она, положив руку на грудь и приняв позу. — Такова сила притворства! — практически выкрикнула она последнюю фразу, поднимая лапу в воздух.       — «Святой бродвейский мюзикл, кажется, я только что нашёл пропавшего актера из "кошек"»*, — подумал принц, оправившись от первоначального шока и откашлявшись, прежде чем заговорить снова. — Ну, как бы великолепно ни было это представление…?       — О, пожалуйста, придержите свои аплодисменты, — она изобразила скромность, прижав руки к щёкам.       — Ве-е-ерно, ваша игра очень хороша, миледи. Я вынужден спросить себя, зачем устраивать такой спектакль, а не говорить свободно?       — По той же причине, по которой ты до сих пор это делаешь, — честно ответила она, расслабляясь. — Ты тоже можешь расслабиться. Кстати, больше никто не смотрит, — подбодрила она его.       — Ах-мф! — близняшки высказывали своё мнение, свирепо глядя на принцессу.       — Точно, кроме ваших личных нянек, — добавила она.       — Ой нет, вот это было совершенно неуместно, мисс Нефертити, — возразил принц, когда его телохранительницы медленно расправили крылья.       — Поверь мне, это никого не волнует, кроме как некоторых книгочеев и сплетников среди благородных, между нами говоря, — отмахнулась Нефертити с нейтральным выражением лица и закатыванием глаз. — Пойдём, я хочу поговорить с настоящим Блюбладом, а не с этим мумбо-юмбо-актом утончённого принца, который, кстати... Трудно объяснить, милый, но… Знаешь, в театр тебе хода нет, — призналась она, несколько раз щелкнув пальцами.       Её выходки произвели на принца удивительно успокаивающее действие, с его губ сорвался нервный смешок, когда он начал ухмыляться. — «Она кошка, кошко-леди! Сосредоточься!»       — Всё было так плохо, да? — ответил Блюблад, наконец сдавшись и расслабившись, изо всех сил стараясь не обращать внимания на всё более тревожное ощущение, которое он испытывал. Решив что это разгорячившаяся паранойя, подал знак своим сопровождающим, чтобы те успокоились.       Они посмотрели на него в замешательстве, но подчинились.       — И вот опять! Впрочем, уже что-то, — радостно воскликнула Нефертити, подходя к нему.       Телохранительницы же явно растерялись, не понимая, что происходит и что им следует делать.       — Кроме того, да, тебе всё ещё нужно больше практики, Блюи. Не возражаешь, если я буду называть тебя Блюи? Наши имена довольно длинные, так что, ты можешь звать меня Нефи, если хочешь.       — К-конечно, никаких проблем. Вы правы, моим именем можно буквально подавиться, — согласился жеребец с улыбкой, молча поблагодарив её за возможность отказаться от почтительности. — Спасибо, что позволила мне немного расслабиться, Нифи. Ты права, соблюдение приличий может быть очень утомительным.       — Совершенно верно, именно поэтому я сама хотела преподать тебе урок, пока этот чопорный конь не дал тебе неверного представления о том, как устроен мир принцев и принцесс. В конце концов, разменным монетам лучше держаться вместе.       — Разменным монетам? — принц смущённо приподнял бровь.       — Ты не знаешь? — спросила она, искренне удивившись, смотря на него с жалостью, прежде чем грустно вздохнуть. — Тогда я полагаю, что сейчас самое подходящее время, чтобы сорвать покровы, Блюи. Титул принца, особенно дающийся из-за кровного родства с настоящими правителями, имеет более тёмную и менее гламурную сторону, — объяснила она, не поднимая головы. — Вы видите, как прямые потомки, тех, кто правит, вовлекли нас в свою вечную игру власти. Это становится очевидным каждый раз, когда требуется услуга или заключается союз, — уточнила она, к большому удивлению Блюблада, вспомнившего слова своих тётушек в ресторане.       — Предложение руки и сердца, — произнёс он, осознавая её слова, начиная хмуриться. — Мои тётки никогда бы так не поступили, они сами мне сказали! Эквестрия замерзнёт прежде, чем они отдадут меня кому-нибудь!       — То есть они, по крайней мере, упомянули брачные сделки? — спросила кошка со спокойной улыбкой, ничуть не смущённая его вспышкой.       — По крайней мере? — спросил Блюблад, не ожидая от неё такого ответа.       — Ты думаешь, что союз — это единственная цель в этой игре? — удивлённо протянула она. — Блюи, как я уже говорила, в таком отношении, потомки — идеальные разменные монеты для заключения какого-нибудь выгодного договора. Но если кто-то показывает больший потенциал, то его стоимость повышается, как и его задачи. Например, решить накопившиеся проблемы за немыслимо короткое время, — небрежно заметила она. — Да, это поможет привлечь внимание различных правителей, и, кстати, браво с этим. Ты действительно вскружил всем головы своим выступлением, — честно призналась она, а затем медленно хлопнула в ладоши.       — Даже если это правда, мои тёти... Не. Позволят. Этому. Случиться, — демонстративно заявил принц.       — Это не помешает другим попытаться, — быстро ответила Нефертити, — например, моему отцу, который заинтересовался твоими подвигами в Мэйнхэттене.       — Так вот почему ты здесь? — разочарованно спросил принц, когда она кивнула. — Если так, то зачем всё это рассказываешь… При условии, что я тебе верю. В конце концов, ты чертовски хорошая актриса,       — А-а-а, прекрати, Блюи, ты заставляешь меня краснеть, — вдруг сказала она, смутившись и отвернувшись.       Блюблад продолжил:       — А это значит, что ты также хорошо умеешь лгать и изображать ложные эмоции.       Нефертити замерла, её реакцию можно было понять по тому как вздыбилась её шерстка, принцесса Абиссинии медленно повернулась к принцу Эквестрии.       — Обидно… Но не без оснований, — признала она, кивнув, прежде чем слегка улыбнуться. — Похоже, ты действительно стал мудрее. Действительно, нет причин мне верить, а я, как великая актриса, могла бы убедительно изобразить утку с драконьим хвостом, если бы захотела. Поэтому я считаю, что некоторые доказательства не повредят.       Внезапно, кошечка начала расстёгивать нижнюю часть своего платья, удивляя принца и близняшек, которые быстро прикрыли его глаза своими крыльями.       — Нефи… Что ты делаешь? — спросил принц, растолкав центурионок, краем глаза заметив, что под платьем принцессы скрывалась пара чёрных шорт, а также кроссовки.       Кусок снятой ткани, был переделан в импровизированную накидку, которую она снова застегнула на плечах.       — Переодеваемся по случаю. Нам понадобится немного скрытности, чтобы показать то, о чём говорю. А теперь пойдём, зная моего отца, уже должен был начаться разговор о тебе.       — А откуда мне знать, что это не то, чего ты хочешь? — с сомнением произнёс принц, опасаясь её.       На это она только жестом обвела всё вокруг.       — Здесь? В твоём доме? В окружении стражи? Без возможности убежать или спрятаться, если что-то пойдёт не так? Что я могу сделать?       Принц сомневался, но в конце концов решил последовать за ней, к большому неудовольствию своей охраны.       — Ваше высочество, вы уверены? — с беспокойством спросила Гарра.       Принц молча кивнул.       —  Они обладают молниеносной скоростью и быстрой реакцией, Нефертити, не забывай и об этом. Попробуешь что-нибудь сделать, и окажешься на земле прежде, чем поймёшь, что произошло. Я буду наблюдать за тобой, — предупредил её принц, когда она понимающе кивнула.       — Более чем справедливо, у меня только одна просьба.       — Что именно?       — Пожалуйста, держи глаза повыше шеи, — пошутила она, прежде чем подмигнуть. — Шучу, а теперь пойдём посмотрим, как поживают наши родственники, — возбуждённо провозгласила она, направляясь обратно в замок.       — «Она настоящая кошка-леди! Это не должно на меня влиять. Что происходит?!», — принц только моргнул, прежде чем посмотреть на стражниц.       — Держитесь рядом и не спускайте с неё глаз, — проинструктировал он, прежде чем последовать за Нефертити внутрь после того, как близнецы выполнили его приказ.       Вскоре обоим особам голубых кровей удалось найти зал заседаний, где его семья беседовала вместе с другими, и подслушать их разговор. Селестия благоразумно разослала письма с просьбой о групповой аудиенции одновременно. Встреча, в которой Аттик, вероятно, участвовал только потому что прибыл в Кантерлот без предупреждения. Как Нефертити и сказала ему, дискуссия, быстро переходила в переговоры с участием Блюблада.       — А теперь, когда мы позаботились о возвращении украденного и передаче преступников, давайте перейдём к следующему вопросу повестки дня, — объявила Селестия.       Неясные силуэты правителей иных мест заволновались.       — Ах да, о вашем племяннике и его недавних подвигах, — с уверенной улыбкой заметил Аттик. — Я полагал, что за подобные подвиги необходимо какое-то вознаграждение. В знак благодарности за помощь.       — Действительно, но прежде чем всё это будет обсуждаться, я хотела бы начать этот разговор с того, что остановлю любые попытки, которые вы, возможно, думаете о браке по договорённости с ним, — быстро заявила Селестия с суровостью, заработав улыбку от Блюблада, когда он посмотрел на Нефертити.       — Продолжай слушать, сейчас всё и начнётся, — прошептала она ему в ответ, пока они продолжали слушать разговор.       — Довольно смелое заявление, принцесса, — подала голос фигура минотавра, — Игнорируя то, что вы отказываете нам даже в возможности вести переговоры о такой перспективе. Отказ от такого предложения лишает нас всего того, чего мы могли бы достигнуть вместе крепких уз дружбы и…       — Это. Не. Обсуждается, — ответила Селестия, прежде чем он смог продолжить.       — Не преувеличивайте, король Балкапс, — отозвалась другая фигура женским голосом, на этот раз, похоже, какая-то сирена. — Принцесса Селестия приняла решение, мы должны отнестись к этому с уважением и пониманием.       — Спасибо, королева Ново, — с улыбкой ответила Селестия подруге.       — Как бы то ни было, Балкапс затронул вопрос, остро нуждающийся в обсуждении, — высказал своё мнение Аттик Шестой. — Принцесса Селестия, вы можете отрицать, но правда в том, что в Эквестрии собраны многие источники особенно мощной магии, в самых различных её формах. Идея о том, что одна страна контролирует день и ночь, сама по себе достаточно страшна, но за последние пару лет вам удалось вернуть шесть древних элементов, считавшихся потерянными, завоевать благосклонность буквального воплощения хаоса и претендовать на контроль над потерянной цивилизацией, в которой недавно был открыт совершенно новый вид магии. Всё это в сочетании с недавним появлением новой и чрезвычайно способной принцессы с многообещающим потенциалом как в руководстве… Так и, возможно, в военном деле. Это вызывает вопросы.       — Кристальная империя не находится под контролем принцессы Селестии! Могу заверить вас, что мы такая же независимая нация, как и все вы, — на этот раз Блюблад сумел различить и расслышать голос своей кузины, принцессы Каденс. — Твайлайт воспитана и обучена быть справедливой правительницей и никогда не попытается завоевать другие народы или даже напасть на них, если её не спровоцировать. Элементы же защищают не только Эквестрию и, если понадобится, придут вам на помощь. А что касается Дискорда, то он свободный дух, который может делать всё, что ему заблагорассудится. Он никоим образом не находится под нашей юрисдикцией, — начинает перечислять она.       — Верно, но Блюблад находится, я не прав? —  приподняв бровь, спросил принц.       — Принц Аттик, в этом есть смысл? — спросила Селестия.       — Как только что перечислила принцесса Каденс, Дискорд, Кристальная империя и Элементы — все они являются независимыми личностями или королевствами, которые уже служат великому благу в глобальном масштабе, а в случае с элементами просто служат под властью Эквестрии, когда не выполняют так называемые миссии дружбы, а ваш племянник разве находится в таком же положении? У него всё ещё есть обязательства как у принца Кантерлота, не так ли?       — Обязательства? — в замешательстве прошептал Блюблад.       — Я же говорила, разменная монета, — прошептала в ответ Нефертити, указывая на себя и на него.       В этот момент принц начал вспоминать свою встречу с Десперо и то, как до сих пор он подсознательно делал то же самое, что делал, будучи человеком. Но теперь, к своему ужасу, он начал видеть, что Селестия делает то же самое, что и его отец. Относится к нему как к перспективному долгосрочному проекту или, в данном случае, как к политическому преимуществу/предложению.       — «Нет! НЕТ! Она не он! Она не такая!», — принц качает головой, прежде чем продолжить слушать.       — Мой сын задаёт правильные вопросы, принцесса Селестия. К сожалению, вы закрыли своё сердце для красоты, как подобная свадьбой, к большому моему и ясному горю принцессы Каденс.       — Подожди, что? — Каденс в замешательстве посмотрела на Аттика, но тот невозмутимо продолжал.       — Я предлагаю не столь замечательную альтернативу, — драматично воскликнул король Абиссинии,       Смутившись, Блюблад обернулся к Нефертити, которая отрицательно покачала головой.       — Даже не спрашивай, — быстро ответила она.       — Чтобы ослабить напряжённость, которую могли вызвать его действия, и как символ дружбы между народами, я предлагаю, чтобы Блюблад стал экономическим советником для всех нас, — предложил Аттик, к вящему ужасу принца.       — «Я скорее умру, чем снова нырну в этот мир!», — вся его суть закричала в гневном отвращении.       — Представьте себе, мои собратья-правители, мудрость, которую продемонстрировал этот пони, довольно легко превзошла все наши ожидания. Ему потребовался месяц, чтобы спасти ряд умирающих франшиз** и сделать их процветающими. Как вы думаете, чего он мог бы достичь, имея ресурсы целого королевства? С его советами вполне возможно, что не только мы, но и все наши подданные могли бы питаться и процветать, как короли, долгие годы!       — Нет… — прошептал принц, медленно пятясь от двери.       — Аттик предложил хороший вариант, — заметил Балкапс. — А ещё принц умеет драться, я бы с удовольствием принял его в гости! — возбуждённо закончил минотавр.       — Любой член семьи Селестии тоже желанный гость у нас, — добавляет Ново.       — Значит, мы пришли к соглашению? — с ухмылкой спросил Аттик принцессу, которая посмотрела на собравшихся правителей и вздохнула.       — Очень хорошо, — голос принцессы Селестии потряс принца до глубины души, в то время как в его глазах рядом с ней возник силуэт его отца из иного мира. — Мы начнём обсуждение его услуг.       — Нет, — покачал головой принц и, не веря своим ушам, повернулся и вышел из комнаты.       — Э-эй! Подожди! — Нефертити бросилась в погоню, сбитая с толку его реакцией, но оба были слишком далеко, чтобы услышать следующую реплику белой аликорницы.       — Я допускаю, что мой племянник посетит ваши земли в знак доброй воли, на ВРЕМЕННОЙ основе, с функцией советника по определённому кругу вопросов, но решение, в конечном счёте будет зависеть от него, — сказала она со всей должной серьезностью. — И мы будем уважать его выбор независимо от ответа, ясно?       — Ну, конечно, принцесса. Как добропорядочные властители и хозяева, мы даём вам слово, что окажем ему самый тёплый приём, — торжественно произнёс Аттик, кладя руку на грудь.       Пока всё это происходило, Нефертити удалось, наконец, догнать стражниц, которые сдерживали Блюблада, дрожавшего как лист на ветру.       — Я не вернусь туда, никогда! Там только жадность, подлость и измена, — воскликнул принц, ни к кому конкретно не обращаясь.       — Ваше высочество, успокойтесь, успокойтесь! — Гарра старалась изо всех сил, но принц всё ещё не отвечал, продолжая трясти головой, словно пытаясь очнуться от дурного сна.       — О боже, я и не думала, что это поразит его так сильно. Но всё в порядке. Я знаю, что делать, — тихо сказала Нефертити кобылкам, но Дага остановила её.       — Я думаю, ты уже достаточно сделала! Ваше высочество…       — Хочешь, чтобы я поджала хвост и оставила его в таком состоянии? — возмутилась она, указывая на Блюблада.       — Имеешь в виду то состояние, в котором он оказался из-за тебя?       — Смотри! Он задыхается, и если я… О боже, у меня нет на это времени! Стража! Дорогу мне! — рявкнула она, и через несколько секунд две кошки, одетые словно ниндзя, упали на близнецов и после короткой драки отодвинули в сторону, чтобы принцесса могла добраться до принца.       — Отойди от него, маленькая…!       Дага попыталась метнуть один из своих ножей. Тем не менее, ниндзя преградили им путь. Двое стражниц наблюдали, как она схватила принца за голову и, к всеобщему удивлению, крепко прижала его лицо к своей груди, заключив в крепкие объятия, где он почти сразу же закричал так сильно и громко, как только мог.       Они были шокированы этим действием, а ещё больше тем, как оно, казалось, сработало. Кощко-ниндзя, воспользовались шансом и спеленали их. Мгновение спустя принц успокоился достаточно, чтобы дышать и отпустить Нефертити, держась за грудь.       — Чувствуешь себя лучше?       — Да… Да, я так думаю… Как… Откуда... Ты знала, что это сработает? — спросил Блюблад, искренне удивленный и смущенный её действиями.       — Я же говорила тебе, что мы должны держаться вместе, — грустно улыбнулась Нефертити. — Я уже бывала на твоём месте, так что знаю, когда кому-то нужно кричать. Обычно подушка помогала, но сейчас, похоже, была чрезвычайная ситуация, поэтому, как и любая хорошая актриса, я немного сымпровизировала.       — Спасибо, — бросил Блюблад, не поднимая головы, пока ниндзя Нефертити осторожно отпустили его телохранительниц и отступили обратно. — Ты была права, Нифи, мы для них лишь весомый козырь в политической игре. Даже мои тёти будут использовать меня в таком качестве, чтобы избежать напряжённости с другими правителями, — сказал он, держа голову как можно ниже, его сердце было словно разорвано в клочья, переполненное печалью и гневом.       Он больше не был уверен, чему верить и может ли он искренне доверять своей семье после этого.       — Возможно, но это не значит, что мы не можем изменить ситуацию в нашу пользу, — подметила Нефертити, оглядываясь вокруг.       — Изменить? Есть ли вообще способ сделать это? — спросил принц, удивленный её предложением.       Кошколюдка ободряюще улыбнулась.       — Хочешь научу? — спросила она с игривой ухмылкой.       Принц бросил один взгляд на двери, за которыми всё ещё происходила встреча, прежде чем ожесточить свой взгляд, затем жеребец снова перевёл свой взгляд на Нефертити и кивнул.